৪০ রাস্তাটির ধারে ধারে এগিয়ে চলা

সকাল আটটা পর্যন্ত, পুনঃসমাজীকরণ শিবিরের অগ্রবর্তী বাহিনী শহরের কেন্দ্রের দিকে কয়েক মাইল এগিয়ে গিয়েছিল এবং পিছনের অন্যান্য ইউনিটের সঙ্গে সমস্ত যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েছিল। ওয়ারফিল্ডের প্রথম কোম্পানি শহরে প্রবেশের পর পিছনের কয়েকটি ভাই কোম্পানির সঙ্গে মিলিত হয়ে আবার অগ্রসর হওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়।

অগাস্টাসের দল একটি弧光 ট্যাংকের সঙ্গে পাশাপাশি, ৩০ নম্বর পূর্ব-পশ্চিমমুখী চওড়া চার-লেনের সড়ক ধরে এগিয়ে চলছিল; তারা 'বোক-এর অহংকার' শহরের উত্তর-পূর্বাংশের ডুনলিন এলাকা থেকে শহরের কেন্দ্রে প্রবেশ করে পশ্চিম দিকে, সরাসরি 'কেমোরিয়ান' নিয়ন্ত্রণাধীন অঞ্চলের কেন্দ্রের কমান্ড সেন্টার এবং কক্ষপথ স্যাটেলাইট কমিউনিকেশন বেসের দিকে অগ্রসর হচ্ছিল।

তুলারসিস II-এর উত্তর গোলার্ধের বর্ষাকালে সূক্ষ্ম বৃষ্টির ধারা পড়ছিল, অগাস্টাসের শক্তিসজ্জিত বর্মের পিছনের কুলিং টাওয়ারে সাদা বাষ্পের আস্তরণ জমে ছিল, বৃষ্টির জল তার মুখাবরণের ওপর থেকে গড়িয়ে পড়ছিল, ধ্বংসস্তূপে ভরা রাস্তাগুলি ক্রমশ ধোঁয়াটে হয়ে উঠছিল।

পুনঃসমাজীকরণ সৈন্যদের সৌভাগ্যে, ওয়ারফিল্ডের বাহিনী সড়ক ধরে এগোতে গিয়ে 'কেমোরিয়ান'দের কোনো বাধার সম্মুখীন হয়নি; কেবল ধ্বংসপ্রাপ্ত ব্যারিকেড ও পুনঃসমাজীকরণ সৈন্য ও 'কেমোরিয়ান'দের মৃতদেহই জানিয়ে দিচ্ছিল এখানে কতটা নারকীয় যুদ্ধ হয়েছে।

প্রতি মাইল অগ্রসর হলেই, সড়কে মৃতদেহ বাড়ছিল। বৃষ্টির জল রক্তের সঙ্গে মিশে সড়কের ওপর দিয়ে প্রবাহিত হয়ে সেসব নালা দিয়ে চলে যাচ্ছিল, যেগুলি এখনও বন্ধ হয়ে যায়নি। কিছু দন্তমূল প্রাণী নির্লজ্জভাবে ভাঙা হেলমেটের মধ্যে ঢুকে মানুষের মৃতদেহ চিবিয়ে খাচ্ছিল।

পুনঃসমাজীকরণ সৈন্যদের মৃতদেহের সংখ্যা খেয়াল করে অগাস্টাস বুঝতে পারছিল এই শিবির, যা এখনও আক্রমণ চালিয়ে চলছে, ইতিমধ্যে অধিকাংশ সৈন্য হারিয়েছে।

অগাস্টাসের দল পথে কোনো সংগঠিত 'কেমোরিয়ান' বাহিনীর মুখোমুখি হয়নি। কেবল কিছু শ্রমিক সহায়ক 'কেমোরিয়ান' সৈন্য, যারা বাড়ি, নালা বা আবর্জনার ড্রামের মধ্যে লুকিয়ে ছিল, আচমকা বেরিয়ে এসে শরীরে বিস্ফোরক ও ইলেকট্রোম্যাগনেটিক গ্রেনেড বেঁধে ফেডারেশন বাহিনীর ট্যাংকগুলির সঙ্গে আত্মঘাতী বিস্ফোরণ ঘটানোর চেষ্টা করছিল।

অগাস্টাস ও ট্যাংকের আশেপাশের অন্যান্য দলের সৈন্যরা দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখায়; সড়কে দৃষ্টিসীমা প্রশস্ত ছিল, এসব 'কেমোরিয়ান' সৈন্যদের কোনো বর্ম ছিল না, তারা মাথা তুলতেই ফেডারেশন সৈন্যদের গুলিতে নিহত হচ্ছিল।

তার মধ্যে, অগাস্টাসের দলের স্নাইপার রিক কিড সর্বাধিক শত্রু হত্যা করেছে; তার শুটিং ছিল নিখুঁত ও প্রাণঘাতী, প্রতিটি গুলি শত্রুর মাথায় আঘাত করত, শক্তিশালী নাবিক স্নাইপার রাইফেলের গুলি শত্রুর মাথার ওপর দিয়ে একটু গেলেই তাদের খুলি উড়িয়ে দিত।

ভাগ্য ভালো ছিল, তবে শহরের কেন্দ্রে মাত্র তিন মাইল দূরে এসে তা ফুরিয়ে যায়। 'বোক-এর অহংকার' শহরে প্রচুর কৃত্রিম খাল থাকায়, প্রতিটি এলাকা নদী দ্বারা পৃথক; ডুনলিন এলাকা থেকে প্রধান শহরে প্রবেশের পথে, ফেডারেশন বাহিনীর কয়েক ডজন সেতু অতিক্রম করতে হয়।

বেশিরভাগ সেতু ধসে পড়েছে, মানব-সৃষ্ট ধ্বংসের চিহ্ন স্পষ্ট। কেবল দৈত্যাকার 'গোলিয়াথ' সশস্ত্র রোবটই বর্ষার কৃত্রিম খাল পেরোতে পারে। ফেডারেশন বাহিনীর জন্য পথ ক্রমশ কমে আসছিল।

ডুনলিন এলাকার শেষ নদী পারাপারের সময়, বিপদ এসে যায়। তখন, একটি প্লাটুনের ফেডারেশন মেরিন ও একটি弧光 ট্যাংক একটি অজানা, অননুসন্ধানিত সেতুতে এগিয়ে যাচ্ছিল। অগাস্টাসের দল সেতুর মাত্র আটশো গজ দূরে ছিল; তাদের গতি অনুসারে, এক মিনিটের মধ্যে তারা সেতুতে পৌঁছে যেত।

হঠাৎ, এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণে মাটি যেন পাঁচ ইঞ্চি নড়ে গেল; বজ্রের মতো শব্দ কয়েক মাইল দূর থেকেও শোনা গেল।

অগাস্টাস প্রথমে অনুভব করল, যেন কেউ তার কান বরাবর চড় মেরেছে; অগাস্টাসের চোখের সামনে সেতুর মধ্যখণ্ডের ধ্বংসাবশেষ উড়ে যায়, বিকৃত মানবদেহ, ইস্পাত ও রক্তবৃষ্টি হয়ে জলে পড়ে।

বিস্ফোরণের তরঙ্গ মাটি তুলে দেয়; সেতুর সবচেয়ে কাছে থাকা একটি দল সরাসরি এক ঘন, অনুভূমিক বায়ুপ্রাচীরে ধাক্কা খায়; শক্তিসজ্জিত বর্মও যেন কুঁচকানো ক্যানের মতো বিকৃত হয়ে যায়, বিশ জনের বেশি সৈন্য উড়ে যায়, যেন উড়ন্ত মাছি।

সেতুর শুভ্র বেলিতে দেবতাদের খোদাই করা ছিল—এক সময় স্থপতি ও শিল্পীদের কীর্তি, এখন মৃত্যুর কবর।

"তোমরা বোকা, কেন ডেমোলিশন টীমের জন্য অপেক্ষা করলে না!" পঞ্চম শিবিরের অধিনায়ক চিৎকার করলেন; তিনি যোগাযোগ চ্যানেল ব্যবহার না করে মুখাবরণ খুলে সেতুর ওপর সৈন্যদের মধ্যে গর্জে উঠলেন।

অগাস্টাস জানে না সেতুতে কোন ইউনিট ছিল, তবে তা প্রথম কোম্পানির সদস্য নাও হতে পারে। কমান্ড চ্যানেলে ওয়ারফিল্ডের নির্দেশ আসে, তিনি দ্বিতীয় প্লাটুনের সঙ্গে প্রথমে সেতু অতিক্রম করেছেন এবং নিরাপদে নদী পার হয়েছেন। বিস্ফোরক যন্ত্রপাতি স্পষ্টতই টাইমার দিয়ে চালিত ছিল, অন্য কোনো ট্রিগার নয়।

অগাস্টাস তার দল নিয়ে ট্যাংককে সুরক্ষা দিয়ে চলছিল, তাই তারা পিছিয়ে ছিল, এবং এ কারণে বিপদ এড়াতে পেরেছিল।

"এখন আমাদের অনেকটা সময় অপেক্ষা করতে হবে," যোসেফিন বিদ্রূপ করে বলল। যুদ্ধের প্রতি তার কোনো উৎসাহ নেই; ওয়ারফিল্ডের মতো সামনে থেকে লড়াই করা, সবচেয়ে বিপজ্জনক স্থানে যাওয়ার প্রবণতা তার নেই; যোসেফিনের নীতি হলো যতটা সম্ভব নিরাপদ থাকা, কখনোই প্রথম সারিতে না যাওয়া।

"এটা মোটেও ভালো খবর নয়," অগাস্টাসের কানে তখনও ঝিরঝির শব্দ ছিল, তিনি যোসেফিনের মতো আশাবাদী নন, "আমি আগে দেখেছি, নদী পারাপারের পথ কেবল এই একটিই নয়।"

"নিশ্চয়ই, কিন্তু এটি স্যাটেলাইট ম্যাপে কেমোরিয়ান কমান্ড সেন্টারের সবচেয়ে কাছের সরল পথ, এবং একমাত্র পথ যেখানে কনভয় ও ট্যাংক যেতে পারে। আমরা বিকল্প পথে যেতে পারি, কিন্তু তা ছোট রাস্তা—নদীর ওপারে যেতে হলে আবাসিক এলাকা ও বাণিজ্যিক অঞ্চল অতিক্রম করতে হবে। বিশ্বাস করো, যোসেফিন, প্রশস্ত রাস্তা থেকে এই ছোট পথ অনেক বেশি বিপজ্জনক।"

"অগাস্টাস ঠিক বলছে, বড় রাস্তায় অন্তত ট্যাংক আমাদের সঙ্গে থাকে, এবং হঠাৎ করে কোনো কেমোরিয়ান দস্যু বেরিয়ে আসে না," ওয়েড যুদ্ধের সময় বেশি কথা বলে, সে কেমোরিয়ানদের দেখলেই প্রতিশোধের দেবতার মতো উন্মাদ হয়ে ওঠে।

"এটা খুবই খারাপ," ওমো আরেকটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

"প্রকৃত সমস্যা এখনই শুরু হবে," অগাস্টাস তার সৈন্যদের সতর্ক করল, "যেমন আমি যুদ্ধের আগে বলেছিলাম, যদি কেউ আহত হয়, আমরা যেভাবেই হোক তাকে ফিরিয়ে নিয়ে যাব।"

এখনও পর্যন্ত, অগাস্টাসের দল কোনো সদস্য হারায়নি; তারা অগাস্টাসের নেতৃত্বে ট্যাংকের আড়ালে সতর্কভাবে, প্রতিটি বাধা, এমনকি সামান্য উঁচু মাটির ঢিবিও নজরে রেখে এগিয়েছে। কিন্তু এখন অগাস্টাসের হয়তো তার সৈন্যদের বিপদের মধ্যে নিয়ে যেতে হবে।

অগাস্টাসের আন্দাজ ঠিক ছিল; ওয়ারফিল্ড না থাকায়, পঞ্চম শিবিরের অধিনায়ক, এক ঈগল-নাকের লেফটেন্যান্ট কর্নেল অগাস্টাসের প্লাটুনের কমান্ড নিয়ে উত্তর দিকে, পরিত্যক্ত বাণিজ্যিক এলাকা ঘুরে অন্য সেতু দিয়ে নদী পার হওয়ার নির্দেশ দিলেন।

তৃতীয় প্লাটুনের অধিনায়ক রিগন ওয়ারফিল্ডের সঙ্গে নদী পার হয়েছে, তাই প্রথম দলের কমান্ড এখন চতুর্থ কোম্পানির অধিনায়কের হাতে।

ট্যাংক আর আবাসিক এলাকার সরু ও দুর্বল সড়কে যেতে পারবে না, অগাস্টাস বাধ্য হয়ে তার দল নিয়ে চতুর্থ কোম্পানির সঙ্গে অপেক্ষাকৃত সরু বাণিজ্যিক সড়কে প্রবেশ করল।

এই সড়ক চতুর্থ ব্রিগেডের তিনটি অগ্রসর পথের মাঝামাঝি; কোনো ইউনিট আগে এখানে প্রবেশ করেনি, অর্থাৎ এখানে কেমোরিয়ান সৈন্যরা লুকিয়ে থাকতে পারে।

পঞ্চম শিবির ছাড়া আরও দুটি শিবির পিছনে ছিল; কয়েক হাজার মেরিন কেবল একটি বাণিজ্যিক সড়ক দিয়ে অল্প অল্প করে যেতে পারে না, তাই তারা প্লাটুনভিত্তিক বিভিন্ন সড়ক ধরে অধিনায়কের নির্দেশমতো ঘুরে নদীর ওপারে যেতে লাগল।

অগাস্টাস পঞ্চম শিবিরের চতুর্থ কোম্পানির দুইটি দলের সঙ্গে A-220 নম্বর বাণিজ্যিক সড়কে ঢুকল; প্রথম ফায়ার টিমের ভারী মেশিনগান চালক বেঞ্জামিন ও গুলির বাক্স বহনকারী ওমো সর্বাধিক কাছাকাছি ছিল, পিছনে ছিল রেনো ও হানাকের দ্বিতীয় ফায়ার টিম।