০২৭ রুয়েন ছোট শহর
২০ জুনের আগে, অগাস্টাস所在 ওয়াফিল্ডের প্রথম কোম্পানির কাজগুলো ছিল অত্যন্ত একঘেয়ে। দুই দিন তারা কেবল শিবিরে থেকে অনুশীলন করেছে, বাকি সময়ে তাদের দায়িত্ব ছিল পোকের গৌরব মহাকাশ বন্দর থেকে আসা রসদ পাহারা দেওয়া ও পরিবহন করা। পূর্ণ এক সপ্তাহ ধরে অগাস্টাসের দল জায়গা ঘুরে ঘুরে, মালবাহী ট্রাকের সঙ্গী হয়ে শহরের চারপাশের মহাসড়ক ধরে ঘুরপাক খেয়েছে।
এতদিনে অগাস্টাসের জুনিয়র সার্জেন্ট পদে পদোন্নতি ও তৃতীয় প্লাটুনের প্রথম স্কোয়াডের ভারপ্রাপ্ত নেতা হওয়ার পরও এক সপ্তাহের বেশি সময় কেটে গেছে, কিন্তু সামরিক বিভাগের পক্ষ থেকে এখনও কোনো স্থায়ী সার্জেন্ট নিযুক্ত করা হয়নি। ফলে এখনো তিনিই দায়িত্ব পালন করছেন। অগাস্টাস জানেন, তার সঙ্গে একিই সময়ে আসা অন্য নতুন স্কোয়াড লিডারদের এখন প্রথম কোম্পানির অভিজ্ঞ সৈন্যদের দ্বারা প্রতিস্থাপিত করা হয়েছে।
অগাস্টাস দ্রুতই বুঝতে পারেন, যতদিন না তিনি স্থায়ীভাবে সার্জেন্ট হবার যোগ্যতা অর্জন করছেন, নতুন নেতৃত্ব হয়তো আর কখনোই আসবে না।
রসদ পাহারার সময়, যদিও কেমোরিয়ানদের পক্ষ থেকে কোনো হামলা হয়নি, অগাস্টাস সবসময় শত্রুর আকস্মিক আক্রমণের আশঙ্কায় প্রস্তুত ছিলেন। প্রতিদিনের জীবন ছিল একঘেয়ে; সকালবেলা উঠে তাদের শক্তিশালী বর্ম পরে ট্রুপ ক্যারিয়ারে চড়তে হতো। দিনের বেশিরভাগ সময়টা ক্যারিয়ারেই কেটে যেত।
এই সময় পোকের গৌরব ছিল অস্বাভাবিক শান্ত। কেমোরিয়ান ও টেরান ফেডারেশনের সেনারা এখনো শহরের কেন্দ্রস্থলে পাতিডেক নদীর দুই পাড়ে মুখোমুখি; কিন্তু সম্মুখভাগে কোনো গুলি ছোড়া হয় না। কেবল দুই পক্ষের আর্টিলারি দল সময়মতো শত্রুর ঘাঁটি লক্ষ্য করে গুলি চালায়, আর যে সব স্থাপনা ও প্রতিরক্ষা কাঠামো তাদের পাল্লার মধ্যে পড়ে, সেগুলো অনেক আগেই ধ্বংস হয়ে গেছে।
গত এক বছরে তুরাসিস-২ গ্রহে কখনোই বিশাল আকারের যুদ্ধ হয়নি; দুই পক্ষই গ্রহের অর্ধেক করে দখলে নিয়ে যেন তাতেই সন্তুষ্ট। তবে অগাস্টাস জানেন এই নাজুক ভারসাম্য মোমবাতির শিখার ওপর রাখা পাতলা বরফের মতো, যেকোনো মুহূর্তে ভেঙে পড়তে পারে।
অগাস্টাস এখন সবচেয়ে বেশি চিন্তিত এই নিয়ে, যদি দুই পক্ষই পোকের গৌরবকে যুদ্ধের মোড় ঘোরানোর কেন্দ্রবিন্দু বলে মনে করে, তাহলে যুদ্ধের কেন্দ্রস্থলে থাকা ৩৩তম গ্রাউন্ড অ্যাসল্ট ডিভিশনের সামনে দাঁড়াবে এক নির্মম সংঘর্ষ।
হয়তো রসদ পাহারা দেওয়ার একঘেয়েমি তরুণ সৈন্যদের ক্লান্ত করে তুলেছিল, তাই ২০ জুন সকালে তৃতীয় প্লাটুনের লেফটেন্যান্ট রিগান যখন জানালেন, তাদের প্রথম কোম্পানিকে এখন থেকে ‘রুয়েন’ নামের ছোট্ট শহরে অভিযান চালাতে হবে, তখন অগাস্টাস ও ওমো ছাড়া সবাই উল্লাসে ফেটে পড়ল।
এই দেখে লেফটেন্যান্ট রিগান শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। অগাস্টাসের নেতৃত্বে নতুনদের প্রথম যুদ্ধটাই খুব সহজে জয়ী হওয়ায় তারা এখনো যুদ্ধকে যথেষ্ট গুরুত্ব দেয়নি। হয়তো কেবল যখন তারা সহযোদ্ধার মৃত্যু দেখবে, প্রিয়জনের চিরদিনের জন্য বিদায় হবে, তখনই তারা পরিণত হবে।
সেদিন প্রায় মধ্যাহ্নে, অগাস্টাস প্রথম স্কোয়াড নিয়ে গম্ভীর ভঙ্গিতে প্রবেশ করলেন সেই ব্যারাকে, যার দেওয়ালে খোদাই ছিল বিশাল নেকড়ে প্রতীক। এটাই ছিল তাদের প্রথম সুযোগ ৩৩তম গ্রাউন্ড অ্যাসল্ট ডিভিশনের শক্তিবর্ধক বর্ম পরার। এই ইউনিট আগে বরফে ঢাকা সিগমা গ্রহে দায়িত্ব পালন করত বলে তাদের বর্মও সেই পরিবেশের সঙ্গে মানানসই রূপালি ছাই রঙের।
অন্যদের মতো, অগাস্টাসের বর্মের বুকের উপরে ছিল লুটিয়ে পড়া ধূসর নেকড়ে।
এখনো এই শক্তিবর্ধিত বর্ম ছিল পুরনো সিএমসি-২০০ মডেলের, তাতে ব্যবহারের চিহ্নও ছিল, তবে নতুনদের ট্রেনিং ক্যাম্পের তুলনায় অনেক উন্নত। নতুন নির্দেশিকা অনুযায়ী, অগাস্টাসের স্কোয়াডের সকল সদস্যই এবার পেলেন গাউস রাইফেলের সঙ্গে যুক্ত গ্রেনেড লঞ্চার।
আরও, অস্ত্রাগারের সরবরাহ সার্জেন্ট তাদের দিলেন একটি হেলফায়ার ফ্লেমথ্রোয়ার, তার উপযোগী দ্বি-নলিক তেলের ট্যাঙ্ক, একেবারে নতুন সিএমসি-২৩৩-এক্সএফ ভারী বর্ম, সাত ফুট লম্বা একক রকেট লঞ্চার ও দুটি বিশাল রকেটের গুচ্ছ, এবং কয়েকজন পেলেন মিউট-হুইসপারার হেভি মেশিনগান ও চার বাক্স গুলির চেইন।
অগাস্টাস লক্ষ্য করলেন, ওয়াফিল্ড কোম্পানির সকল ইউনিট, এমনকি মেডিকদেরও, নতুন সরঞ্জামে সজ্জিত হয়েছে। স্পষ্টতই, ৩৩তম ডিভিশনের শীর্ষ কমান্ডার চেয়েছেন পুরো প্রথম কোম্পানিকে প্রধান আক্রমণ ইউনিটে রূপান্তর করতে।
ওয়াফিল্ডের কোম্পানি ছিল স্টিল কোম্পানি নামে খ্যাত, সর্বদা অগ্রভাগে যুদ্ধ করত, এবং প্রায়শই প্রচণ্ড সংঘর্ষে অর্ধেক সদস্য হারাতো।
প্রথম কোম্পানির জন্য এমন সম্মান অস্বাভাবিক কিছু নয়, এমনকি অন্যান্য ভাই কোম্পানিরাও মনে করে তারা আরও ভালো অস্ত্রের যোগ্য, কারণ এর মানে অধিনায়কের কাছে যথেষ্ট কারণ থাকবে তাদের সবচেয়ে বিপজ্জনক স্থানে পাঠানোর।
যদিও এসব অস্ত্র সাধারণত প্রশিক্ষিত সার্জেন্টের জন্য, যুদ্ধকালে পুরো ইউনিট ভেঙে প্রশিক্ষণে পাঠানো অবাস্তব। তাই অগাস্টাস ও রেনো ঠিক করলেন, রকেট লঞ্চার দেবেন ওয়ার্ডকে, হেভি মেশিনগান দেবেন দীর্ঘদেহী বেঞ্জামিনকে, ওমো হবে তার সহযোগী ও গুলি বহনকারী।
ফ্লেমথ্রোয়ার পেল হানাক, কারণ সে ছোটবেলা থেকেই আগুন নিয়ে খেলতে ভালোবাসত আর কেউই এত বিপজ্জনক ও পরিচালনায় কঠিন অস্ত্র ব্যবহার করতে চায়নি।
তারপর অগাস্টাস স্কোয়াডকে তিনটি ফায়ার টিমে ভাগ করলেন, যার প্রতিটির কেন্দ্রে নতুন সরঞ্জামধারী সৈন্য। প্রথম টিমে অগাস্টাস নিজে নেতৃত্ব দিলেন, সঙ্গে মেশিনগানার বেঞ্জামিন ক্ল্যান্ডো, সহকারী টম ওমো, রাইফেলম্যান কার্ট জোসেফিন ও স্নাইপার রিক কিড।
দ্বিতীয় টিমে নেতৃত্বে রেনো, সদস্য ফ্লেমথ্রোয়ার অপারেটর হানাক হ্যাং, রাইফেলম্যান ইলিয়া কুলোভস্কি ও অ্যামি ব্র্যান্ডন। তৃতীয় টিমের দায়িত্বে আরল্যান্ড লন্ডস্টেইন, সদস্য রকেটম্যান কনর ওয়ার্ড, গ্রেনেডার জ্যান্ডার ম্যাক্স ও লি পাচিনয়াং।
“অগাস্টাস, আমার মনে হয় আমাদের এখনো একজন মেডিক দরকার।” অস্ত্র বিতরণ শেষে রেনো বলল।
“আমাদের জনবল আর অস্ত্রের সমন্বয় প্রায় বিশেষ অপারেশন টিমের মতোই, এতেই সন্তুষ্ট হওয়া উচিত,” অগাস্টাস হেসে বললেন, “এমন টিমকে আমরা সাধারণত সেরা সৈন্যদের মধ্যে সেরা বলি। কিছু মাস আগে যুক্ত হওয়া নতুন সৈন্যদের হাতে এত উন্নত অস্ত্র সাধারণত আসে না।”
“একদিন আমরা সেরা হবই,” রেনো বলল।
যখন প্রথম স্কোয়াডের মেরিনরা নতুন সরঞ্জাম পরে এপিওডি-৪৬ পরিবহন বিমানে চড়ল, অগাস্টাস অনুভব করলেন তারা যেন একেবারে নতুন রূপ পেয়েছে।
সবচেয়ে বড় পরিবর্তন হানাকের, তার গায়ে এখন বিখ্যাত ফায়ারব্যাট সিএমসি-২৩৩-এক্সএফ বর্ম, যা প্রোক্সিয়ন ইন্ডাস্ট্রিজ তৈরি করেছে।
সিএমসি-২০০ থেকে ৩০০ পর্যন্ত অন্যান্য মডেলের তুলনায়, ফায়ারব্যাট বর্মে আরও পুরু ও মজবুত ইস্পাত ব্যবহৃত হয়েছে, বাইরের অংশে রয়েছে বিশেষ তাপরোধী আবরণ, যাতে হেলফায়ার ফ্লেমথ্রোয়ারের উচ্চতাপ প্লাজমা স্রোত সহ্য করতে পারে।
অতিরিক্ত ইস্পাত প্লেট ও ইনসুলেশন থাকায় এই বর্ম সাধারণ বর্মের চেয়ে ভারী ও আকারে বড়। গাঢ় লাল রঙের এই পোশাক ফায়ারব্যাটকে আরও ভয়ংকর দেখায়। বুকে ও কোমরের বর্মে আঁকা রয়েছে প্রোক্সিয়ন গ্রুপ ও ৩৩তম ডিভিশনের প্রতীক।
৩৩তম ডিভিশনের ফায়ারব্যাট বর্মকে নতুন করে রূপালি ছাই রঙে রাঙানো হয়েছে, দেখে মনে হয় বিশাল রূপালি দৈত্য।
ওয়ার্ডের বর্মেও কিছু অতিরিক্ত সংশোধন হয়েছে—তার কাঁধে বড় ও সমতল প্লেট বসানো হয়েছে রকেট লঞ্চার বসানোর সুবিধার্থে। হেলমেটের মুখোশে সংযোজিত হয়েছে আরও উন্নত হাড মিসাইল টার্গেটিং গগলস, কোমরে বাঁধা বারোটি স্বয়ংক্রিয় লক্ষ্যভেদী রকেট ও ধারালো বেয়নেট।
যাত্রাপথে পরিবহন বিমানে, অগাস্টাস তার বর্মের হিউড ডিসপ্লেতে মিশন ব্রিফিং পড়ছিলেন।
সর্বশেষ তথ্য অনুযায়ী, তাদের গন্তব্য রুয়েন শহর পোকের গৌরবের কেন্দ্র থেকে পনেরো মাইল দূরে; যুদ্ধের আগে এখানে প্রায় পাঁচ হাজার মানুষ বাস করত, এখন কমে দাঁড়িয়েছে দুই হাজারে।
এখনো শহরটি টেরান ফেডারেশনের নিয়ন্ত্রণে, তবে এলাকাটি পাতিডেক নদীর নিম্নপ্রবাহে পড়ে, সেখানে কেবল একটি ফেডারেল সেনা ব্যাটালিয়ন মোতায়েন। এই ব্যাটালিয়ন এত বিস্তৃত প্রতিরক্ষা রেখা পাহারা দিতে পারে না, ফলে প্রায়ই কেমোরিয়ান স্কাউটরা নদী পেরিয়ে ফেডারেল নিয়ন্ত্রিত অঞ্চলে ঢুকে পড়ে।
মিশন ব্রিফিং ছিল সংক্ষিপ্ত: নির্ভরযোগ্য গোয়েন্দা তথ্য বলছে, রুয়েন নামের এই শহর ইতিমধ্যেই কেমোরিয়ানদের দলে যোগ দিয়েছে। ওয়াফিল্ড কোম্পানির কাজ হচ্ছে শহরের নিয়ন্ত্রণ পুনরুদ্ধার ও সব বাসিন্দাকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া।
এখানে এসে অগাস্টাস বিস্ময়ে চোখ বড় করে ফেললেন।
হ্যাঁ, আটক নয়, বরং মৃত্যুদণ্ড।