সীমান্ত নদী
অগুস্তাস লক্ষ্য করল, এই কমলা-ধূসর প্রকৌশলী পোশাক পরা সৈন্যরা সবাই বেশ তরুণ। তাদের ইউনিফর্মের কিছু চিহ্ন বোঝাচ্ছে, তারা কেবলমাত্র তারকা মহাকাশ নৌবাহিনীর স্থানীয়ভাবে অস্থায়ীভাবে নিয়োগপ্রাপ্ত সৈন্য। সাধারণত এই নিয়োগপ্রাপ্তরা উদ্বাস্তু, আর যুদ্ধে সৌভাগ্য এলে, তাদের কার্যকাল দুই বছরের বেশি হয় না।
এখন পদিক নদীর উপরে যে সমস্ত সেতু আর ট্রেনের রেলপথ ছিল, সেগুলো ক্যামোরিয়ানরা ছিন্ন করেছে। উপনিবেশ বিশ্বের খ্যাতিমান “সাত বোন” সেতু হয় বিস্ফোরণে ভেঙে নদীর তলদেশে ডুবে আছে, নয়তো বর্ষাকালে নদীর জলস্তর বেড়ে প্রবল স্রোতে তলিয়ে গেছে।
নদীর দুই পারে প্রায় এক মাইলব্যাপী এলাকায়, সমস্ত ঘরবাড়ি, বাতিঘর, পিয়ার আর সবুজ গাছপালা গুঁড়িয়ে গেছে; এখন সেখানে শুধু ইটপাথরের ধ্বংসাবশেষ, কাচ, আর বাতাসে উড়তে থাকা ধুলোবালি।
পদিক নদীর দক্ষিণ তীরে অবস্থান করছে ফেডারেশন আন্তঃগ্রহ নৌবাহিনী মেরিনের দুটি ব্রিগেড, একটি সেনাদল, দুটি আর্টিলারি রেজিমেন্ট, একটি ট্যাংক সাঁজোয়া বাহিনী এবং তিনটি প্রতিশোধ বাহিনী। উত্তরে ক্যামোরিয়ানদের এক টিয়ারার বাহিনী, ওদের ভূখণ্ডে পুরনো স্থাপনার উপরে গড়ে ওঠা বাঙ্কার আর বালুর বস্তার আড়াল।
কাজের স্থানে ঢোকার পর, কোম্পানি অধিনায়ক ওয়ারফিল্ড প্লাটুন নেতাদের মাধ্যমে প্রত্যেকটি দলে যথাযথভাবে দায়িত্ব ভাগ করে দিলেন—কত সময় কে কোথায় থাকবে, কার কাজ কী, কে কাকে তদারকি করবে—সবই নির্ধারিত।
অগুস্তাসের দায়িত্ব ছিল গোয়েন্দা সৈন্য হিসেবে কাজের সাইটের আশপাশে প্রায় এক মাইল এলাকায় টহল দেওয়া, যাতে ক্যামোরিয়ান গুপ্তচর অনুপ্রবেশ করতে না পারে। প্রতি পনেরো মিনিটে তাকে পাওয়ার আর্মরের কমিউনিকেশন সিস্টেমে প্লাটুন নেতার কাছে রিপোর্ট করতে হয়।
এরপর দিনভর অগুস্তাসের প্রথম স্কোয়াড টহল চালাতে থাকে। সেই অঞ্চলটি ছিল শহরের ধ্বংসস্তূপ; ভেঙে পড়া দেয়াল, ফাটল ধরা ইট, আর বাঁকা জলের পাইপ সূর্যের তাপে উন্মুক্ত।
একসময় এখানে ছিল শহরের প্রাণকেন্দ্রের বাণিজ্যিক এলাকা, উঁচু অট্টালিকার সারি, ধনীদের রোকোকো শৈলীর ভিলা, অতি জাঁকজমক। এখন কেবল কয়েকটি অবশিষ্ট দালান দাঁড়িয়ে—সবচেয়ে অক্ষত আধখানা ইউরোপা দেবীর মূর্তি।
দায়িত্ব পালনের সময় অগুস্তাস ছাড়া অন্য কোনো মানুষ দেখেনি, কেবলমাত্র অন্যান্য স্কোয়াড আর প্লাটুন। পদিক নদীর কাছে পৌঁছে সে দূরবীন দিয়ে নদী আর ক্যামোরিয়ানদের প্রতিরক্ষা পর্যবেক্ষণ করে।
এখনও পদিক নদীর জল স্বচ্ছ, উৎসের হিমবাহ হ্রদের মতো নির্মল, কিন্তু চিত্রপটের মতো সৌন্দর্য, নীল জলরাশি সব কিছুর স্থলাভিষিক্ত হয়েছে ধ্বংসস্তূপ আর ক্রুদ্ধ, গর্জনরত শোকের নদী।
এ অবস্থায়, অগুস্তাস ও তার সহকর্মীরা আর কখনো দেখতে পাবে না সেই পর্যটনকেন্দ্র পদিক-সেভেন সিস্টারস ব্রিজের অংশ। মাঝে মাঝে, তারা শোনে যুদ্ধবিমানের গর্জন।
নদীর পাড় চওড়া, কম শক্তিশালী দূরবীন দিয়ে অগুস্তাস পারে ক্যামোরিয়ানদের প্রতিরক্ষা আর গোলাবারুদের অবস্থান স্পষ্ট দেখতে না।
ওপারে আছে সম্পূর্ণ সজ্জিত ক্যামোরিয়ান টিয়ারার বাহিনী। গত তিন বছরে তারা নদীর পাড়জুড়ে বক্ররেখার দুর্গ আর প্রতিরক্ষা প্রাচীর গড়ে তুলেছে।
তিন-চার দশ ফুট উঁচু সেই দেয়ালের মধ্যে রয়েছে ক্ষেপণাস্ত্র টাওয়ার, স্থল প্রতিরক্ষা কামান আর পপ-আপ মেশিনগান। ধীরগতির অংশে তারা উত্তর তীরকে দুর্ভেদ্য সামরিক দুর্গে পরিণত করেছে।
অগুস্তাস প্রায়ই পদিক নদীর দিকে তাকিয়ে ভাবত, যদি সে সেনাপতি হতো, কীভাবে সে সৈন্যদের নিয়ে এই প্রমত্ত নদী পার হতো, বাহিনী ওপারে পাঠিয়ে এই যুদ্ধে ইতি টানত।
চতুর্থবার নদীর কাছে টহল শেষে রাত নেমে আসে, সূর্য অস্ত যায়, ওয়ারফিল্ড অগুস্তাসকে নতুন নির্মাণাধীন শিবিরে ফিরে আসতে আদেশ দেন।
এ সময়, রক্তিম সূর্যাস্তের আভা মিলিয়ে গিয়েছে, কালো আকাশচুম্বী অট্টালিকাগুলি চন্দ্রালোকে দিগন্তকে আঁকাবাঁকা দাগে ছিঁড়ে দিয়েছে।
নদীর ওপারে, পদিক নদীর উত্তর তীরে, শত শত ক্যামোরিয়ান লেজার সার্চলাইটের বিম নদী পাড় আর আকাশ চষে বেড়াচ্ছে; মাঝে মাঝে আলো বুলেট ছুটে যাচ্ছে।
অগুস্তাসের স্কোয়াড থেকে কয়েক মাইল দূরে, টেরান ফেডারেশনের এক আর্টিলারি ঘাঁটি গোলাবর্ষণ শুরু করে; শত শত নীলাভ-বর্ণ বিন্দু ওপারে পড়ে, বিস্ফোরণে সৃষ্ট বৈদ্যুতিক তরঙ্গ রাতের আকাশ আলোকিত করে।
কাজের সাইটে ফিরে ওয়ারফিল্ড অগুস্তাসকে একা পাঠালেন নবনির্মিত গ্যারেজে, যা প্রিসেট প্রে-স্টিল প্যানেল দিয়ে তৈরি। তার ইউনিট তখন কোম্পানি সদর দপ্তরের তত্ত্বাবধানে চলে যায়।
অগুস্তাস ভেবেছিল, হয়তো জরুরি কোনো কাজ আছে বা অফিসারদের সভা ডাকা হয়েছে, কিন্তু শীঘ্রই বুঝল অন্য অফিসাররা সবাই নিজ নিজ পোস্টে।
ওয়ারফিল্ডের সঙ্গে দেখা হলে, তিনি বিন্দুমাত্র রাখঢাক করলেন না: “তোমার ভাই গতকাল টুলাসিস দ্বিতীয়তে এসেছে। ডিভিশন হেডকোয়ার্টার এখান থেকে বেশি দূরে নয়। সে ফোনে বলল, সাত-আট বছর তার ভাইয়ের সঙ্গে দেখা হয়নি, আমাকে বলেছে যেন তোমাকে তার কাছে নিয়ে যাই।”
“আর্কটুরাস? আহ—দারুণ, আমি সত্যিই ওকে দেখতে চাই।” অগুস্তাস আদতে ভাইয়ের সঙ্গে দেখা করতে চাইছিল না।
তারপর ওয়ারফিল্ড নিজের নতুন সহকারী—একজন গানার সার্জেন্ট—কে সাময়িকভাবে প্রথম কোম্পানির নেতৃত্ব দিতে বললেন, যাতে তারা পূর্ব নির্ধারিত কাজ চালিয়ে যায়।
এবারও গাড়ি চালাল অগুস্তাস। এখন দুজনের সম্পর্ক বেশ ভালো। ভাইয়ের সুবাদে, ওয়ারফিল্ড অগুস্তাসকে নিজের ছোট ভাইয়ের মতো মনে করত, তার উপর, সে এই তরুণের দৃঢ়তা আর সাহসিকতাও পছন্দ করত।
ওয়ারফিল্ডের মতে, অগুস্তাস বুদ্ধিমান, তার সবচেয়ে বড় গুণ, সে তার বুদ্ধি সঠিক পথে ব্যবহার করে। উপরন্তু, তার সহানুভূতিশীল ও যত্নশীল স্বভাবও খুবই আকর্ষণীয়।
কিছু কিছু বিষয়ে অগুস্তাস তার ভাইয়ের মতো।
এক ঘণ্টা পর, অগুস্তাস ওয়ারফিল্ডের মিলিটারি ব্লেড কমান্ড গাড়ি চালিয়ে প্রবেশ করল অট্টালিকার এক জঙ্গল অঞ্চলে, যেখানে ভবনগুলি দশ-পনেরো মঞ্জিল থেকে শততলা পর্যন্ত উঁচু। বাইরে অপেক্ষাকৃত নিচু ভবন, চোখের সামনে খোলা প্রান্তর।
এ অঞ্চলটি আগে ছিল বোকের গর্ব, সর্ববৃহৎ ক্রীড়া স্টেডিয়াম। পাশে ছিল বিনোদন পার্ক, চিড়িয়াখানা, নাগরিক চত্বর। সেখানে একটি ইঞ্জিনিয়ার বাহিনী স্পেস-ইঞ্জিনিয়ারিং যান দিয়ে সারি সারি সুবিন্যস্ত মডুলার শিবির গড়ে তুলছিল।
ব্লেড কমান্ড গাড়ি আকাশচুম্বী অট্টালিকার ভেতর ঢুকে গেল; তাদের মধ্যে একটি ভবন তখনও আলোকিত।
ভবনটি আলোয় ঝলমল ছিল না, তবে কিছু কিছু কাচের তলা থেকে উজ্জ্বল আলো দেখা যাচ্ছিল। অর্থাৎ, ভবনের ভূগর্ভস্থ গ্যারেজে সম্ভবত গ্যাস জেনারেটর আছে, এবং বৈদ্যুতিক তারগুলো মাটির নিচে।
ভবনসংলগ্ন পাঁচশো গজের মধ্যে পথরোধ আর চেকপয়েন্ট ছিল, কমপক্ষে একটি প্লাটুনের ৩৩তম গ্রাউন্ড অ্যাসল্ট ডিভিশনের মেরিন পাহারা দিচ্ছিল।
সব সৈন্য নীরবে দাঁড়িয়ে, হাতে গাউস রাইফেল, সোজা সামনে তাকিয়ে। তাদের রূপালি-ধূসর পাওয়ার আর্মারের উপর কাটা দাগ, যেন গা গভীর ক্ষত শুকিয়ে গিয়ে দাগ হয়ে আছে। সেগুলো মারাত্মক ক্ষতিসাধনের পর মেরামতকালে, বারবার নতুন রঙের প্রলেপ দিয়ে চিহ্ন ঢাকার চেষ্টা করা হয়েছে।
যদিও এটি স্পষ্টতই পাওয়ার আর্মার রক্ষণাবেক্ষণ বিধিমালার ১৪৪ নম্বর ধারার পরিপন্থী, তবু কারো কারো আর্মারে ডিভিশনের নিজস্ব চিহ্ন ছাড়াও ব্যক্তিগত গ্রাফিতি আর স্প্রে-পেইন্ট—কখনো নিখুঁত, কখনো অগোছালো—দেখা যায়, বেশিরভাগই নেকড়ে দেহের অংশ, এক থাবা, চোখ বা দাঁত। কারো কারো আঁকা আরও বেপরোয়া—ফসফরাসে সাদা নেকড়ের কঙ্কাল, অথবা নগ্ন নারী।
এর মানে, এরা হয় যুদ্ধের দাগ হিসেবে রেখে দেয়া প্রবীণ যোদ্ধা, নয়তো এমন স্থানীয় গ্রহরক্ষী বাহিনী, যারা তিন বছর ধরে পাওয়ার আর্মারের জোগান না পেয়ে টুকরো জোড়া দিয়ে কাটিয়েছে—এদের নিজেদেরকে প্রায়ই পরিত্যক্ত বলে মনে করা হয়, অথবা দুই ক্ষেত্রই সত্য।
এই প্রহরীদের পাওয়ার আর্মারে কোনো পদবির চিহ্ন নেই; তারা মূর্তির মতো নিশ্চল দাঁড়িয়ে, যেন মন্দিরের সিংহ পাথরের মূর্তি।