০১৭ ধাবমান শকুনের রথ

অগাস্টাসের পেছনে ছুটতে থাকা সৈনিকরা তার কথা শুনে হঠাৎই একটু সতর্ক হয়ে উঠলো। এত লোকজন রাস্তায় একসাথে দৌড়াচ্ছে, যেন ইচ্ছা করেই সামরিক পুলিশকে জানাতে চাইছে তারা এখানে আছে। তাই দশ-পনেরো কদম পরপরই কিছু লোক অন্য কোনো গলি বা রাস্তার দিকে মোড় নিচ্ছিল; এরা সকলে ব্র্যাডডক শহর ভালো করেই চেনে, জানে কোনদিকে গেলে কোথায় পৌঁছানো যাবে। কেবল বিশ-পঁচিশজন নতুন সেনা সম্পূর্ণ অন্ধকারে পড়ে গেল, তারা শুধু অগাস্টাসের পিছু নিল, আশা করছিল অগাস্টাসই তাদের এই বিপদ থেকে বাঁচাবে।

অগাস্টাসও আজই প্রথমবার ব্র্যাডডক শহরে এসেছে। সে উপলব্ধি করল, রাস্তার মূল পথ ধরে ছোটা-ই এখন সবচেয়ে নিরাপদ, কারণ পাশের গলি বা রাস্তা কোথায় গিয়ে মিশবে, তা তাদের জানা নেই। তবে গাড়ির গতি না ছাড়াতে পারলে তারা আগেভাগেই ধরা পড়বে।

"আমার একটা বুদ্ধি আছে," অগাস্টাসের ঠিক পেছনে ছুটতে থাকা রেনো হঠাৎ বলল।

"বুদ্ধি থাকলে তাড়াতাড়ি বলো!" পাশ থেকে হানাক হাঁপাতে হাঁপাতে চিৎকার দিল।

"সামরিক পুলিশ গাড়ি করে এসেছে," রেনো বলল, "আমি বাজি রাখি, গাড়িগুলো এখনো বারটার সামনে দাঁড়িয়ে। ওরা ভেতরে ঝামেলায় ব্যস্ত, গাড়িগুলো নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় নেই।"

অগাস্টাস ছুট থামিয়ে দাঁড়ালো, পেছনের সবাইও তখন থেমে গেল, কেউই এই সুযোগে তাকে পাশ কাটিয়ে পালিয়ে গেল না।

"আমার সঙ্গে এসো।" অগাস্টাস সামনের টি-জংশনে বাঁ দিকে মোড় নিল, ঢুকে পড়ল অন্ধকার, সংকীর্ণ এক গলিতে। গলিটা এতটাই সরু যে, দু’জন নতুন সেনা পাশাপাশি হাঁটতেও অসুবিধা হচ্ছিল।

যদিও পেছনের সৈনিকেরা জানত না অগাস্টাস কী করতে চলেছে, কয়েক সেকেন্ড থেমে থেকে তার পিছু নিল সবাই। কেউ প্রশ্ন করল না, শুধু অগাস্টাসকে অনুসরণ করল। এদিকে তারা মাত্র একশো মিটার মতোই দৌড়েছে, কিছুক্ষণের মধ্যেই বারটার সামনে ফিরতে পারত, কিন্তু এখন ফিরলে তো পেছনের সৈন্যদের মুখোমুখি হতে হতো।

অগাস্টাস সবাইকে চুপ থাকতে বলল। মদের গন্ধে ভরা নতুন সেনারা গলির ভেতর ঠাসাঠাসি করে একদম স্থির হয়ে রইল। এখানে কোনো আলো নেই, ওপর থেকে নীল রঙের টিনের ছাউনিতে আচ্ছাদিত, চাঁদের আলোও এ গলিতে পৌঁছায় না।

দু’তিন মিনিট উৎকণ্ঠার সঙ্গে কাটল, হঠাৎ সামরিক পুলিশের টহল গাড়ির শব্দ দূর থেকে কাছে এসে আবার দ্রুত দূরে সরে গেল।

"সবাই বেরোও, ফিরে দৌড়াও!" ইঞ্জিনের শব্দ মিলিয়ে যেতেই অগাস্টাস ফিসফিস করে বলল।

এক ঝাঁক লোক গলি থেকে বেরিয়ে আগের দিকেই দৌড় দিল। এবার তাদের দৌঁড় আর আগের মতো এলোমেলো ছিল না, তবু দেখলে মনে হতো বিশ-পঁচিশটা তেলাপোকার ঝাঁক এদিক-ওদিক ছুটছে।

এসময় বারটার দরজার সামনে দুজন লাল কাঁধবন্ধনী পরা সামরিক পুলিশ দাঁড়িয়ে ছিল। তারা হতভম্ব হয়ে দেখল, বিশজনেরও বেশি নৌবাহিনীর নতুন সেনা ইউনিফর্ম পরা লোক তাদের চোখের সামনে দৌড়ে চলে যাচ্ছে, যেন চোখের ভুল দেখছে।

অগাস্টাস বারটার সামনের ছাউনির নিচে সামরিক পুলিশের গাড়িগুলো খুঁজে পেল। বেশিরভাগ গাড়ি ইতিমধ্যে চলে গেছে, তবে পাঁচটা বাজপাখি গাড়ি আর একটা স্ট্যান্ডার্ড ন’শো পাউন্ড লোড নিতে পারে এমন যুদ্ধযান সেখানে ছিল। সামরিক পুলিশ ভাবতেই পারেনি, পালিয়ে যাওয়া সেনারা হঠাৎ ফিরে আসবে; তাই কেউ এই ফেলে যাওয়া গাড়িগুলো পাহারা দিচ্ছিল না।

যুদ্ধযান এখনো চাকার ওপর চলে, কিন্তু বাজপাখি গাড়ি হোভারিং করে চলে; দেখতে ত্রিকোণ ফলা ছুড়ির মতো। চৌম্বক ভাসমান শক্তিতে এরা তিন ইঞ্চি ওপরে ভাসে; প্লাজমা থ্রাস্টার লাগালে এরা দুই-তিনশো মাইল গতিতে ছুটতে পারে। সেনাবাহিনীর বাজপাখি গাড়িগুলো অগাস্টাসের ছেলেবেলায় চালানো মোটরবাইককেও হার মানায়, এবং অভিজাত ছেলেদের কাস্টম হোভারবাইক থেকেও বেশি বিপজ্জনক এবং উত্তেজনাপূর্ণ। সুরক্ষার অভাবে এগুলো সাধারণত স্কাউট বাহিনীর জন্য, কিন্তু নৌবাহিনীর হাতে পড়লে নানান অবৈধ রূপান্তর ঘটে, নতুন নতুন পদ্ধতি বের হয়।

"ওই ধূসর-সবুজটা আমি নেব," রেনো একটা বাজপাখি গাড়ি বেছে নিল, "বাড়িতে অর্ধেক জীবন কাটিয়েছি হারভেস্টার চালিয়ে, এটা চালানো কঠিন কিছু হবে না। বলো তো ভাইয়েরা, কে বসবে আমার পাশে?"

"তোমার গাড়িতে তিনজন বসতেই হবে, আমাদের লোক বেশি," অগাস্টাস বলল।

"আমি, রেনো, লন্ডেস্টাইন, ওমো আর বেঞ্জামিন চালাবো। একেকটা বাজপাখিতে তিনজন, এটাই সর্বোচ্চ ওজন। বাকি সবাই যাবে ও যুদ্ধে, ব্র্যান্ডন, এই দুই গাড়ির দায়িত্ব তোমার।"

"বাজপাখি চালাতে পারি না," টম ওমো লজ্জায় লাল হয়ে বলল। সে হারভেস্টার আর ট্রাক অবশ্য চালিয়েছে, কিন্তু রেনোর মতো হোভারবাইক চালায়নি।

"আমার আত্মবিশ্বাস নেই।"

"তুমি সাহস করে বলেছ বলে ভালো হয়েছে, না হলে কারও বিপদ হতো," অগাস্টাস তার দিকে মাথা নেড়ে হাসল। বাকিরা হেসে উঠল, তাই কেউ ওমোকে নিয়ে হাসাহাসি করল না।

"আমি চালাবো। আগে এমন কিছু চালিয়েছি, সে এক দুর্দান্ত সময় ছিল," হাসির ভেতর থেকে চুলে সাদা রেখা টানা এক নতুন সেনা শান্ত স্বরে বলল। অগাস্টাস তাকে চেনে না, সে অন্য গ্রুপের।

"তাড়াতাড়ি গাড়িতে ওঠো, ওরা দ্রুত ফিরে আসবে," অগাস্টাস সবার হাসি থামিয়ে দিয়ে লাল রঙের একটা বাজপাখি গাড়িতে উঠে বসল, বাকিরা তার দেখাদেখি গাড়ি নিল।

কনর ওয়ার্ড অগাস্টাসের পেছনের সিটে বসল। বাজপাখি গাড়ি মূলত একজনে বসার জন্য, দুইজনও কষ্টে সামলায়। ইলিয়া কুলোভস্কি ইঞ্জিন কভারের ওপর শুয়ে পড়ল। যাতে সে পড়ে না যায়, অগাস্টাস সিটের নিচে পাওয়া কয়েদি বাঁধার বেল্ট দিয়ে তাকে গাড়ির সঙ্গে জড়িয়ে দিল।

গাড়ির অতিরিক্ত ওজনে বাজপাখি কিছুটা নিচে নেমে গেল, কন্ট্রোল প্যানেলে লাল আলো জ্বলতে লাগল, অস্বস্তিকর সতর্কবার্তা বাজতে লাগল। অগাস্টাস পাত্তা দিল না, শহরের থ্রিডি মানচিত্র বের করে এআই কম্পিউটারকে দুর্গে ফেরার কয়েকটা রুট বলল দেখাতে।

তারপর ইঞ্জিন চালু করে, প্লাজমা থ্রাস্টারের জেট ভাল্ভ খুলল। অগাস্টাসের বাজপাখি গাড়ি সঙ্গে সঙ্গে উড়ে চলল, মুহূর্তেই দুইশো মাইল গতিতে পৌঁছে গেল, গতি বাড়তেই থাকল।

অগাস্টাসের বাজপাখি গাড়ি যেন আকাশে ওড়া কোনো যুদ্ধবিমান, ব্র্যাডডক শহরের সংকীর্ণ রাস্তায় বিদ্যুৎগতিতে ছুটে চলল। ওয়ার্ড অগাস্টাসের কোমর আঁকড়ে ধরল, মুখে আতঙ্ক, যেন নিঃশ্বাস নিতে ভুলে গেছে।

সবচেয়ে সাহসী বলে পরিচিত কুলোভস্কি ইঞ্জিন কভারের ওপর ঝুলে, মনে হচ্ছিল পরমুহূর্তেই ছিটকে যাবে; সে মেয়েদের মতো চিৎকার দিয়ে উঠল, মনে করল স্বর্গে চলে যাচ্ছে।

শুধু অগাস্টাস নির্বিকার, স্টিয়ারিং ধরাই তার স্বভাব। ছোটবেলা থেকেই হোভার রেসকার চালিয়েছে সে, তাদের পারিবারিক টাওয়ারের গ্যারাজের প্রতিটি গাড়িই সাধারণ রেসারদের খেলনাকে লজ্জা দেয়।

ব্র্যাডডক শহরের রাতের নিস্তব্ধতায় সবাই শুনতে পেল টকটক গর্জন। ওটা ছিল না ইঞ্জিনের শব্দ, ওটা ছিল ওজনে গাড়ির তলদেশ বারবার রাস্তা ঘষে আগুনের ফুলকি ছিটানোর শব্দ। আর পুরোনো শেরিফের মোটরবাইক এসব ধরা ছুটিয়ে কিছুই করতে পারল না।

"ওহো!" হানাক উত্তেজনায় চিৎকার দিল।