০২২ কেমোরিয়ান ঝটিকা অশ্বারোহী
পুনরায় অবস্থান সমন্বয় পাঠানোর পর, কমান্ড সেন্টারের উত্তরের অপেক্ষায়, অগাস্টাস চারজন সৈন্যকে যোগাযোগ যন্ত্র ও দূরবীনসহ পাঠালেন, যারা ট্রেনের রেললাইনের পূর্ব-পশ্চিমমুখী দুইটি প্রবেশ-পথে গেল।—হানাক মালবাহী গুদাম থেকে নিয়ে আসা একটি ব্যাগে ভর্তি করেছিলেন ওয়্যারলেস রেডিও, আরেকটিতে ছিল শক্তিশালী দূরবীন।
প্রহরীদের অবস্থান অগাস্টাস নিজে রেনোর সাথে আগেই নির্ধারণ করেছিলেন; ইস্পাতের কাঠামো, রাস্তার বাতি ও ধাতব আবর্জনার ফাঁকে, যথেষ্ট আড়াল ছিল সেখানে।
তবে অগাস্টাস ভালোভাবে বিশ্রাম নেয়ার আগেই, কিছুক্ষণের মধ্যে প্লাটফর্মের এক পাশের প্রহরী দুঃসংবাদ দিলো: একটি হালকা গোয়েন্দা যানবাহনে চড়ে কেমোরিয়ান বাহিনীর একটি দল দ্রুত এগিয়ে আসছে, তাদের গাড়ির উপর উড়ছে মৃত মাথার পতাকা, যা তাদের চিহ্নিত করে কুখ্যাত মরুভূমির নেকড়ে—কেমোরিয়ান আক্রমণাত্মক অশ্বারোহী বাহিনী হিসেবে।
“তারা কতদূরে? ক’টি গাড়ি তুমি গুনতে পেরেছো?” অগাস্টাস জিজ্ঞাসা করলেন প্রহরীকে, যিনি নবীন দ্বিতীয় শাখার এক সদস্য।
“আমি ঠিক জানি না, সম্ভবত দুই হাজার গজ দূরে; তাদের চারটি বা তার বেশি গোয়েন্দা গাড়ি আছে।” প্রহরীর কণ্ঠ ছিল উৎকণ্ঠায় দ্রুত, অগাস্টাস জানতেন সে ভীত; তবুও সৈন্যটি সাহসিকতার সঙ্গে তার অবস্থান ছাড়ার নির্দেশের অপেক্ষায় ছিল।
“তারা কি গতি কমিয়েছে?” অগাস্টাস জানতে চাইলেন।
“আমার মনে হয়...না, তারা হয়ত আরও গতি বাড়াচ্ছে।” সৈন্যটি উত্তর দিলো।
“তা হলে, সবকিছু নিয়ে ওখান থেকে সরে আসো, কিছুই রেখে আসবে না,” আদেশ দিলেন অগাস্টাস, “গোপনে সরে যেতে হবে, যেন কেমোরিয়ানরা টের না পায়।”
“ঠিক আছে, স্যার।” সৈন্যটি বলল।
এর আগে অগাস্টাস সবাইকে ইউ-আকৃতির খোলা অপেক্ষাকক্ষের মধ্যে জড়ো করেছিলেন, এবং সে সময় নবীন দ্বিতীয় থেকে চতুর্থ শাখার অস্থায়ী দলনেতা নিয়োগ দিয়েছিলেন।
“মনোযোগ! শত্রুর একটি আক্রমণাত্মক অশ্বারোহী দল এগিয়ে আসছে, তারা বিশজনের বেশি নয়। অস্ত্র তুলে নাও, তোমাদের দলনেতার কাছে রিপোর্ট করো!” অগাস্টাস কক্ষে প্রবেশ করে বললেন।
“এ তো সর্বনাশ!” রেনো বিস্ফারিত চোখে তাকিয়ে থাকল। সবচেয়ে বড় সমস্যা, এরা সবাই সদ্য প্রশিক্ষণ ক্যাম্প ছেড়েছে, কারো শরীরে শক্তিবর্দ্ধক বর্ম নেই।
অন্য সৈন্যরাও বিস্মিত ও ভীত; প্রথম যুদ্ধে কেমোরিয়ানদের মূল বাহিনীর মুখোমুখি হবে, ভাবেনি কেউ। তবে, শত্রুর মুখোমুখি হবার ভয় ছাড়া তারা নিরাশ হয়ে পড়েনি।
কেমোরিয়ান আক্রমণাত্মক অশ্বারোহী বাহিনী মূলত রিডিং-৩ গ্রহে সক্রিয়। এরা ঐতিহ্যবাহী স্থলবাহিনী নয়, নৌবাহিনী বা বহরেও অন্তর্ভুক্ত না, বরং আসল অর্থেই “অশ্বারোহী বাহিনী”।
তারা কেমোরিয়ার দ্রুততম গোয়েন্দা গাড়িতে চড়ে ঝড়ের বেগে রিডিং-৩–এর তৃণভূমিতে ফেডারেশনের ফাঁড়ি ও বসতি আক্রমণ করে, তারপর দ্রুত প্রত্যাহার করে।
তালিকাভুক্ত নথি অনুযায়ী, এ বাহিনী সম্মুখভাগের আক্রমণ বা দুর্গম অবস্থান দখলে পারদর্শী নয়, আবার ফেডারেশনের সবচেয়ে ভীতিকর নিয়মিত সেনাদলও নয়—তবে তারা ফেডারেশন সদর দপ্তরের জন্য সবচেয়ে বড় মাথাব্যথা। তারা কখনোই বড় যুদ্ধ অংশ নেয় না, কেবল গোয়েন্দা ও ধ্বংসাত্মক মিশনে আসে-যায়, নিখুঁত চতুরতার সাথে।
শোনা যায়, রিডিং-৩-এর কিছু অশ্বারোহী ব্যক্তি স্বতন্ত্রভাবে ভাড়াটে সৈন্যের কাজ নেন; সামর্থ্য না থাকলে তারা উপনিবেশে ডাকাত বা আন্তঃনাক্ষত্রিক জলদস্যু হয়ে যান।
তাদের উপস্থিতি ফেডারেশনের সরবরাহ, আর্টিলারি ও হাসপাতালের জন্য আতঙ্ক হয়ে ওঠে। প্রশিক্ষকরা নবীনদের এ বাহিনীকে মরদেহের ওপর ভনভন করা মাছি, পচা দেহে লেগে থাকা পোকা বলে হেয় করতেন।
এক আঘাতে মরে, কিন্তু অত্যন্ত বীভৎস।
প্রশিক্ষক বারবার বোঝাতেন, এদের বদনাম ছড়ালেও বাস্তবে এদের যুদ্ধক্ষমতা অতটা ভয়ানক নয়, তারা অপরাজেয় নয়।
“ওরা কি আসলেই আমাদের দিকে আসছে?” রেনো ই-৯ বৈদ্যুতিক রাইফেলে গুলি ভরতে ভরতে জিজ্ঞেস করল।
“নিশ্চিতভাবে বলা যায় না, তবে ওদের চলার দিক দেখে মনে হচ্ছে আমাদের ঘাঁটি দিয়ে যাবেই।” অগাস্টাস বললেন।
“আমাদের কপালটাই খারাপ।” অমো অসন্তোষ প্রকাশ করল—এটাই ছিল অগাস্টাসের মনের কথা।
এই সময় সবাই প্রস্তুত, কেবল দু’জন আহতদের দেখাশোনায় থাকল, বাকিদের সংখ্যা আটত্রিশ।
“আমার মনে আছে, প্রশিক্ষক ট্যাভিস বলেছিলেন, কেমোরিয়ান আক্রমণাত্মক অশ্বারোহী দলের সদস্যসংখ্যা খুব বেশি হয় না। দ্রুততা বাড়াতে তারা ভারী বর্ম পরে না, ভারী অস্ত্রও আনে না,” অগাস্টাস বললেন, “তারা দুর্গম ও আকস্মিক যুদ্ধের জন্য উপযুক্ত নয়, এবং আমার বিশ্বাস তারা মরতে প্রস্তুত এমন সাহস ও সংকল্পও রাখে না।”
অগাস্টাস মনে মনে পরিকল্পনা করলেন। এখন পালানোর উপায় নেই; কেমোরিয়ানদের কৌশল অনুযায়ী, তারা সংখ্যায় অগ্রসর না হলে আক্রমণ করবে না। সবচেয়ে ভালো ও সম্ভাব্য বিষয়, হয়তো তারা জানেই না এখানে ফেডারেশনের সৈন্যবাহী একটি পরিবহন যান নামেছে।
নবীনদের হাতে অস্ত্র আছে, জনবলও যথেষ্ট। প্ল্যাটফর্ম ও রেললাইনের উচ্চতার ব্যবধান কাজে লাগিয়ে তারা ওপর থেকে হামলা চালাতে পারবে, এতে অশ্বারোহীদের পুরোপুরি চমকে দেয়া যেতে পারে।
“এটা আদেশ। প্রথম দল বাম প্ল্যাটফর্মে, তৃতীয় দল ডানে, দ্বিতীয় দল প্রথম দলের রিজার্ভ, চতুর্থ দল তৃতীয় দলের রিজার্ভ, চেয়ার, টেবিল, পুরনো ট্রাক দিয়ে প্ল্যাটফর্মের প্রান্তে আড়াল তৈরি করো।” অগাস্টাসের নির্দেশ ছিল সংক্ষিপ্ত ও স্পষ্ট।
“তারা ঘাঁটিতে প্রবেশ করলেই, আমার সংকেতে গুলি ছোড়ো।”
সৈন্যরা দেরি না করে দ্রুত অগাস্টাসের নির্দেশ পালন করতে শুরু করল। তখনই অগাস্টাস পাঠানো প্রহরীরা ফিরে এল, আরও খারাপ খবর নিয়ে। বাড়তি কিছু বলার দরকার ছিল না, কারণ অগাস্টাস ইতিমধ্যেই বহুতলের গোয়েন্দা গাড়ির গর্জন শুনতে পাচ্ছিলেন।
অগাস্টাস এবং রেনো দ্রুত দৌড়ে প্রথম দলের আড়ালে চলে গেলেন, হানাকের পাওয়া সামরিক দূরবীনটি নিয়ে শব্দের উৎসের দিকে তাকালেন।
চারটি কেমোরিয়ান গোয়েন্দা গাড়ি তার দৃষ্টিসীমায় প্রবেশ করেছে, চারচাকার মাটিতে চলা গাড়ি, দেখতে অনেকটা জিপের মতো। শহুরে ধ্বংসস্তূপের সাথে মিশে যাওয়া গাঢ় রঙের ক্যামোফ্লাজে ঢাকা, ওড়ানো পতাকায় কেমোরিয়ান সংহতির চিহ্ন ছাড়াও ছিল এক শীর্ণ, চামড়াসুদ্ধ হাড়ের মৃত মাথা।
মৃত মাথার গভীর চোয়াল রক্তিম রঙে রাঙানো, পতাকার নীলাভ রঙ ছিল উচ্চমাত্রার শিল্পায়নে দূষিত আকাশের প্রতীক।
অগাস্টাসের বুক কেঁপে উঠল, কারণ ওই গাড়িগুলোর পেছনে আরেকটি ট্রাক ছিল, তিনি বুঝতে পারলেন না ওটি সৈন্যবাহী না মালবাহী, কারণ অশ্বারোহীরা নাগরিক ভারী ট্রাককে নিজেদের জন্য রূপান্তর করেছিল।
তারা যেন বুঝতেই পারেনি এখানে সশস্ত্র ফেডারেশন সৈন্য অপেক্ষায় আছে, গতি কমানোর চিহ্ন নেই; সম্ভবত এক-দুই মিনিটের মধ্যেই তারা ঘাঁটি অতিক্রম করবে। অগাস্টাস অনুমান করলেন, গাড়িগুলো প্রবেশদ্বার থেকে সর্বাধিক দেড়শ’ গজ দূরে।
এই সময় অগাস্টাস ডান হাত তুললেন নীরবতার সংকেত দিতে, তারপর রেনোর কাছ থেকে একটি ই-৯ রাইফেল নিলেন। নিরাপত্তা ছাড়িয়ে, তিনি মনোযোগ সহকারে নিশানা করলেন।
প্রথম গোয়েন্দা গাড়িটি গর্জন করে ঘাঁটিতে ঢোকে, ওপরে বসানো হালকা মেশিনগান, কালো চশমা পরা, মুখে রঙ মাখা এক অশ্বারোহী উঁচু চেয়ারে দাঁড়িয়ে হঠাৎ দেখা আড়ালের দিকে সন্দেহভরে তাকাল। পরক্ষণেই, তার চিৎকার ওঠার আগেই অগাস্টাস গুলি চালান।
“আক্রমণ করো!”—রাইফেলের বাট অগাস্টাসের কাঁধে সজোরে আঘাত করল।
ডজনখানেক বৈদ্যুতিক রাইফেল ও শটগান একযোগে গর্জে উঠল, আগুনের শিখায় প্রথম গোয়েন্দা গাড়িটি ডুবে গেল, মেশিনগানধারী কয়েক ডজন গুলিতে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, শরীর ছিন্নবিচ্ছিন্ন হয়ে পড়ল।
ড্রাইভারও গুলিবিদ্ধ হল; আর্মারহীন গাড়িটি মুহূর্তেই ঝাঁঝরা হয়ে রাস্তার মাঝখানে ঘুরতে ঘুরতে থেমে গেল।
পেছনের গাড়ি সরে যেতে গিয়ে রেললাইনের ধারে সুরক্ষা বেষ্টনীর সাথে ধাক্কা খেল, তারপরে গাড়িগুলো হুড়োহুড়ি শুরু করে পাল্টা গুলি ছুড়ে, কিন্তু তখন ইতিমধ্যেই দলগুলো ওপর থেকে ক্রসফায়ারের ফাঁদ পাতিয়ে ফেলেছে, কার্যত কোনো আশ্রয় নেই।
অশ্বারোহীরা মুহূর্তেই জীবন্ত লক্ষ্যবস্তু হয়ে পড়ল, নবীনরা যুদ্ধ-অভিজ্ঞতাহীন হওয়ায় নিরবচ্ছিন্ন গুলি ছুড়তে থাকল যতক্ষণ না গুলি শেষ হয়। এমনকি অগাস্টাস থামাতে চাইলেও, তার কণ্ঠ ডুবে গেল গুলির শব্দে।
নবীনরা যখন হুঁশ ফিরল, ততক্ষণে অশ্বারোহীরা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেছে—প্রশিক্ষণ ক্যাম্পের শুটিং অনুশীলনের মতোই সহজ।
অগাস্টাস নিজেও এত বড় সাফল্যে বিস্মিত, যদিও তার দৃষ্টিতে এ ছিল আত্মরক্ষার জন্য বাধ্য হয়ে নেয়া প্রতিরোধমূলক ব্যবস্থা। কেমোরিয়ানদের হাতে নির্মমভাবে নিহত হওয়া এড়াতে, তাকে অপটু নবীন বাহিনীর অস্ত্র তুলে দিতে বাধ্য হতে হয়েছে।