তোমাকে নির্মম ও নির্দয় হতে হবে।

রেনোর চোখের কোণে জল জমে উঠতে লাগল।
“এটা সামান্য একটি আঘাত।” অগাস্টাস অনুভব করল, তার গলার ভেতরে কিছু একটা আটকে গেছে, যেটা তাকে সামান্য ব্যথা দিচ্ছে।
“আমাদের টমের জন্য কিছু করতে হবে।” রেনো বলল, “আমাদের তাকে ও বেঞ্জামিনকে সঙ্গে নিতে হবে।”
অগাস্টাসের সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগেই, তাদের পিছনে আরেকটি ফেডারেল বাহিনী ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। তাদের সংখ্যা প্রায় একটি প্লাটুনের সমান, নেতৃত্বে ছিলেন এক লেফটেন্যান্ট, যিনি দ্বিতীয় ব্রিগেডের দল বলে মনে হচ্ছিল।
“তোমাদের কমান্ডার কে?” লেফটেন্যান্ট অগাস্টাসের সামনে এসে দাঁড়াল, তার বাহিনীও থেমে গেল। তিনি স্পষ্টতই পাশের গোলায়াথ পদাতিক মেকের দিকে নজর দিলেন।
“আমি মনস্ক সার্জেন্ট। আপনি দেখতেই পাচ্ছেন, এখানে মেডিকের দরকার, যত দ্রুত সম্ভব।” অগাস্টাস উঠে দাঁড়িয়ে বললেন।
“এখন তুমি আমাকে এখানে কী ঘটছে সেটা সংক্ষেপে জানাও।” দুই সেকেন্ড থেমে, যোগাযোগ চ্যানেলে কিছু কথা বলার পর লেফটেন্যান্ট বললেন।
“একটি কেমোরিয়ান গোলায়াথ আমাদের ওপর আক্রমণ করেছিল, সে শহরের গলির নিচের পার্কিং লটে লুকিয়ে ছিল।” অগাস্টাস বললেন, “আপনি দেখতেই পাচ্ছেন, আমরা তাকে ধ্বংস করেছি।”
“তুমি কি এই দলের নেতৃত্ব দিচ্ছো? ভালো কাজ করেছ।” লেফটেন্যান্ট গোলায়াথের দিকে একবার তাকালেন, “কেমোরিয়ানদের গোলায়াথ আমাদের অনেক ক্ষতি করেছে, তাদের টিয়ারারদের তুলনায় অনেক বেশি। যত ক্ষতি হোক, যত প্রাণ হারাক, এটা সার্থক।”
“তোমার দলকে আমার সঙ্গে নিয়ে চলো, কেমোরিয়ানদের কমান্ড সেন্টার দখল করতে হবে, এখনও কিছু পথ বাকি। এই শহরের প্রতিটি কোণে কেমোরিয়ান বেজন্মারা লুকিয়ে আছে, যেন নর্দমার ইঁদুর। এই ধ্বংসস্তূপ, এই নোংরা নর্দমা ফিরে পেতে বহু মানুষ প্রাণ দিয়েছে।”
“আমরা শুধু একটি পথেই অন্ধকারে এগোতে পারি, তরুণ সার্জেন্ট।”
“এটাই যুদ্ধের বাস্তবতা।”
অগাস্টাস যখন লেফটেন্যান্টকে রিপোর্ট দিচ্ছিল, চারজন মেডিক স্ট্রেচার নিয়ে বেরিয়ে এল। তারা লেজার যন্ত্র দিয়ে অমোর বুকের ও পেটের বর্ম খুলল, তারপর কয়েক মিনিটে অন্যান্য অংশ খুলে ফেলল।
সংক্ষিপ্ত ব্যান্ডেজ করার পর, তারা অমোরকে স্ট্রেচারে তুলে, আগের পথেই ফিরে যেতে লাগল। চলে যাওয়ার সময় মেডিকরা কয়েকটি মৃতদেহের ব্যাগ ফেলে দিল।
“এই ব্যাগগুলো সর্বাধুনিক ন্যানো-ফ্যাব্রিক দিয়ে তৈরি, মৃতদেহ পুনরুদ্ধারের আগে সংরক্ষণ করবে।” এক কোমল অথচ অনুভূতিহীন নারীকণ্ঠ স্পিকার দিয়ে ভেসে এল।
“পুনরুদ্ধার, কী পুনরুদ্ধার?” রেনো মৃতদেহের ব্যাগ হাতে তুলল।
“শক্তি বর্ম।” মেডিক বলল।

“তাকে কী হয়েছে? তোমরা কোথায় যাচ্ছ?” জেন্ডার স্ট্রেচারের পিছনে ছুটে জিজ্ঞেস করল।
কিন্তু মেডিকরা শুধু মাথা নেড়ে চুপ রইল।
বেঞ্জামিন ও অন্যান্য মৃত সেনার দেহ ব্যাগে রেখে, অগাস্টাস অবশিষ্টদের নিয়ে লেফটেন্যান্টের দলকে অনুসরণ করল। এই সময় কেউ আর কথা বলেনি, সকলের মন ভারাক্রান্ত, বিশেষত রেনো, সে এতটাই কষ্ট পেয়েছিল যে কাঁপছিল।
শোক ও অপরাধবোধ অগাস্টাসকেও কুরে কুরে খাচ্ছিল, কিন্তু তা তাকে ভেঙে ফেলে না; বরং, যন্ত্রণাই তার চিন্তা আরও পরিষ্কার ও নির্ভুল করেছে।
ধীরে ধীরে, তারা A-220 বাণিজ্যিক সড়কের出口র কাছে পৌঁছল।出口 একটি বড় কেন্দ্রীয় চত্বর, যেখানে বইয়ের শহর, ইলেকট্রনিক মার্কেট ও বড় বড় বিপণিবিতান রয়েছে। চত্বরে পাথরের শীতল প্লাজার মাঝখানে ছিল এক শুকনো ফোয়ারা।
চত্বর পেরিয়ে গেলেই, অগাস্টাসরা আবার মহাসড়কে ফিরে যেতে পারবে। তখন, উজ্জ্বল আলো তাদের আরও কাছে আসছিল, আশেপাশের রাস্তায় গোলাগুলি ও গোলার আওয়াজ বেড়ে চলছিল; বাণিজ্যিক এলাকায় ঢোকা প্রতিটি ফেডারেল বাহিনী কেমোরিয়ানদের হামলার মুখে পড়ছিল।
দ্বিতীয় ব্রিগেডের লেফটেন্যান্ট সামনে এগিয়ে, সবার আগে বাণিজ্যিক সড়ক পার হল।出口তে, তিনি আবার পিছনে হাত নাড়িয়ে, সামনে এগোলেন।
“থামবে না!” তিনি জোরে চিৎকার করলেন।
কিন্তু হঠাৎ, কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই, তিনি কয়েক পা টলতে টলতে পড়ে গেলেন। প্রায় সবাই দেখল, অগাস্টাসের অবস্থান থেকে তিনি লেফটেন্যান্টের হেলমেটে গুলির ছিদ্র স্পষ্ট দেখতে পেল।
“স্নাইপার!” লেফটেন্যান্টের পাশে থাকা এক সার্জেন্ট চিৎকার করল। এরপর একে একে সবাই প্রতিক্রিয়া দেখাল, কারণ স্নাইপার কোথায় আছে জানা নেই, সৈন্যরা আশেপাশের দোকান ও উঁচু বাড়িতে গুলি ছুড়তে লাগল।
এই এলাকায় অবশিষ্ট কাঁচগুলো ভাঙার পর, গোলাগুলির আওয়াজ থেমে গেল।
“রিক, তুমি কি তাকে মারতে পারবে?” অগাস্টাস যোগাযোগ চ্যানেলে জিজ্ঞেস করল।
“পারব, কিন্তু আগে তার অবস্থান নিশ্চিত করতে হবে।” রিক বলল, “চত্বরের ওই উঁচু বাড়িগুলো দেখছ? সে যেকোনো ভবনের যেকোনো তলায় থাকতে পারে, তার বন্দুক চত্বরে মুখ করে আছে। হয়তো সে ইতিমধ্যে চলে গেছে, কিংবা চুপচাপ পরবর্তী লক্ষ্য খুঁজছে।”
“এই শেষ গুলিটা তার শেষ গুলি হয়তো, আমাদের জানাতে চায়, একজন খুনি আমাদের মাথায় নজর রেখেছে।”
অগাস্টাস ও রিকের কথোপকথনের সময়, লেফটেন্যান্টের অধীনস্থ সার্জেন্টরা নিজেদের চ্যানেলে জোর বিতর্কে ব্যস্ত ছিল, মূলত লেফটেন্যান্টের মৃত্যুর পর নেতৃত্ব কে নেবে তা নিয়ে।
“শুধু ঝুঁকি নিয়ে দৌড়ে পার হতে হবে।” হানাক বলল।
“স্নাইপারকে না মেরে, আমরা যতবার পার হব, ততজন মরবে।” রেনো বলল।
“অন্য রাস্তা দিয়ে ঘুরে যাওয়া যাবে না?” জেন্ডার বলল, “অথবা অন্য দলকে আগে যেতে দিই।”

“কিন্তু যদি ও আমাদের লক্ষ্য করে থাকে? যতক্ষণ সে সেখানে আছে, কে জানে তার পরবর্তী গুলি আমাদের মধ্যে কাউকে মারবে কিনা।” ওয়ার্ড বলল।
“রিক, কীভাবে স্নাইপারের অবস্থান নিশ্চিত করবে?” অগাস্টাস জিজ্ঞেস করল।
“আমার দরকার সে আবার গুলি ছোড়ে।” রিক তখনই বাণিজ্যিক সড়কের出口র এক বিলাসবহুল বিপণিবিতানের সর্বোচ্চ তলায় উঠে গেছে। এক জানালার পাশে স্নাইপার রাইফেল স্থাপন করেছে, কেন্দ্রে তাক করে, প্রতি সেকেন্ডে আধা ইঞ্চি করে নিশানা ডানে-বামে সরছে।
রিকের স্নাইপার রাইফেল বিশেষভাবে শক্তিবর্মধারী যোদ্ধাদের জন্য তৈরি, হত্যার জন্য নিখুঁত। ফিএন-৯২ রাইফেলের ট্রিগার দ্বিস্তরীয়, প্রথম স্তর টেনে নিলে দ্বিতীয়টা সামান্য স্পর্শেই ফায়ার হয়।
রিকের কথা শুনে, অগাস্টাস চুপ হয়ে গেল। যুক্তি বলছিল, তারা এখানে বেশি সময় থাকলে বিপদ বাড়বে; কে জানে, পাশের গলি থেকে হঠাৎ টিয়ারার বা গোলায়াথ বাহিনী আক্রমণ করবে কিনা।
“ল্যারেড।” যখন সার্জেন্টরা ঝগড়া করছিল, অগাস্টাস হঠাৎ ফিরে গেল আগে দেখা সেই পুনঃসমাজীকৃত সৈন্যদের দিকে, এখন তাদের তিনজন বাকি। বিন্দুমাত্র দ্বিধা না রেখে, অগাস্টাস সমস্যার সবচেয়ে কার্যকর সমাধান বেছে নিল—এই সৈন্যদের দিয়ে শত্রু স্নাইপারকে গুলি চালাতে প্ররোচিত করবে।
বেঞ্জামিনের মৃত্যু ও অমোরের গুরুতর আহত হওয়া অগাস্টাসকে কঠোর করে তুলেছে।
ল্যারেড তৎক্ষণাৎ অগাস্টাসের পাশে এসে দাঁড়াল।
“রিক, তোমার তিনবার সুযোগ আছে।” অগাস্টাস বলল।
“একবারই যথেষ্ট।” রিক বলল, “তুমি কী করবে?”
“গুলি চালাতে উস্কে দিতে পারি, তবে বেশি ঝুঁকি নেওয়া যাবে না।”
“এখন থেকে, রিক, মনোযোগ দাও, স্নাইপারের অবস্থান খুঁজে বের করো, সে পালানোর আগেই তাকে শেষ করো।” অগাস্টাস কথা শেষ করে যোগাযোগ চ্যানেল বন্ধ করল।
“ল্যারেড, এসো।”
এবার অগাস্টাস ল্যারেডের খুব কাছে ছিল, তার হেলমেটে ছোট ফন্টে লেখা আইডি নম্বর খুঁজে পেল। নম্বরটি ইনপুট করার পর, অগাস্টাস নিজের কম্পিউটার থেকে তথ্য পেল:
ল্যারেড গেইন—দশজন প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষকে হত্যা করেছে, তাদের ছয়জনকে খেয়েছে, বাকিদের লবণ দিয়ে সংরক্ষণ করেছে।