একশো আট, তুমি আমার কাছে ঋণী, টাইকাস।

রেট ড্যাডির পানশালা যে আবাসিক এলাকায় অবস্থিত, তা আসলে অসংখ্য সরু গলির এক গোলকধাঁধা, যা মাইলের পর মাইল বিস্তৃত। রাস্তার দুই পাশে বস্তির জরাজীর্ণ ঘরবাড়ি, পুরোনো জিনিসপত্র কেনাবেচার দোকান, কিংবা অদ্ভুত পার্শ্বপ্রতিক্রিয়াযুক্ত ওষুধ এবং বাতিল প্রযুক্তির সরঞ্জাম বিক্রির দোকান সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে আছে।

এই জীর্ণ ঘরগুলোর ফাঁকে ফাঁকে চোখে পড়ে নিয়ন সাইনবোর্ডে মোড়া স্ট্রিপ ক্লাব কিংবা এমন সব অভিজাত পানশালা, যেখানে মাদকসহ প্রায় সব ধরনের নিষিদ্ধ দ্রব্য পাওয়া যায়। অগাস্টাস এই এলাকায় পা রাখতেই হাজার হাজার নিয়ন আলোর ঝিলিক তার চোখ ধাঁধিয়ে দিল। তারসনিসের এই বস্তিগুলোতে দিন-রাতের কোনো পার্থক্য নেই; এই এলাকা পত্তনের পর থেকে এখানকার আলো কখনো নেভেনি। নীল, বেগুনি আর লাল রঙের তীব্র আলোক দূষণ অগাস্টাস ও তার সঙ্গীদের জন্য অসহনীয় হয়ে উঠল।

মাত্র কয়েক ফুট চওড়া এই গলিগুলোতে লোকসমাগম খুব কম। যারাও বা আছে, তাদের বেশিরভাগই বেকার ভবঘুরে, নয়তো রঙিন চুল আর শরীরে ট্যাটু আঁকা গ্যাংস্টার বা দুষ্কৃতিকারী। তীব্র আলো, ভ্যাপসা গন্ধ আর কড়া মদের ঝাঁঝালো ঘ্রাণ—এই পৃথিবীর প্রথম পরিচয় অগাস্টাসের কাছে এভাবেই ধরা দিল।

এখানে অগণিত নিম্নবিত্ত মানুষ বাস করে, যারা নর্দমা পরিষ্কার করা কিংবা আকাশচুম্বী অট্টালিকার কাচ মোছার মতো ঝুঁকিপূর্ণ কাজ করে কোনোমতে অন্নসংস্থান করে। অন্যদিকে, জন্মগত অপরাধীরা তাদের উপার্জনের জন্য বেছে নেয় এমন সব পথ, যার প্রতিটিই কোনো না কোনো অপরাধের সাথে জড়িত।

পুলিশের ইউনিফর্ম পরা তারসনিস পুলিশকে দেখামাত্রই এই অন্ধকার জগতের বাসিন্দারা চারদিকে ছত্রভঙ্গ হয়ে পালিয়ে গেল। কেবল দূরে কয়েকজন লম্বা কোট ও প্যান্ট পরা লোক তাদের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। প্রতিটি ব্লকে একটি করে শক্তিশালী গ্যাং আধিপত্য বিস্তার করে রাখে, যারা নিয়মিত বাসিন্দাদের কাছ থেকে চাঁদা আদায় করে এবং যারা দিতে ব্যর্থ হয়, তাদের ওপর চালায় নির্মম নির্যাতন।

অগাস্টাস ও পুলিশ প্রধান সবার আগে হাঁটছিলেন, তাদের পেছনে ছিল অস্ত্রধারী পুলিশ সদস্যরা। তাদের বেশিরভাগের হাতেই ছিল পি-২২০ ইলেক্ট্রোম্যাগনেটিক পিস্তল। গ্যাং লিডাররা যদি পুলিশের কোনো এলিট বাহিনীকে ডেকে আনা না চায়, তবে তারা সাধারণত এত বিশাল পুলিশ বাহিনীর ওপর সরাসরি আক্রমণ করার সাহস পায় না।

এখানকার মাটি সবসময় স্যাঁতসেঁতে। একটি ফুটবল আকৃতির ইউএনএন সংবাদ প্রচারকারী রোবট রাস্তার মাঝখান দিয়ে ধীরগতিতে চলছিল। মানুষের ভিড় দেখে সেটি সরাসরি অগাস্টাসের সামনে এসে থামল। রোবটটির মাথায় ভেসে ওঠা শিরোনামটি ছিল: ‘অ্যাঙ্গাস মেংস্ক! কোরাল ৪-এ সন্ত্রাসবাদ মাথাচাড়া দিয়ে উঠছে, সতর্ক হোন!’

পুলিশ প্রধান অনায়াস ভঙ্গিতে লাথি মেরে রোবটটিকে সরিয়ে দিলেন। দুটি অ্যান্টেনা আর একটি চাকাওয়ালা রোবটটি তার স্পিকারের আওয়াজ বাড়িয়ে দিয়ে ঘুরতে ঘুরতে বলতে লাগল, "আপনি বিনা কারণে একটি আইনত সুরক্ষিত বুদ্ধিমান রোবটকে আঘাত করেছেন, আমি এখনই তারসনিস পুলিশ সদর দপ্তরে অভিযোগ জানাচ্ছি!"

"যা, গিয়ে জানাতো," পুলিশ প্রধান আবারও তাকে লাথি মেরে দূরে সরিয়ে দিলেন, "আর তোর মাকে সাথে নিতে ভুলিস না।"

অগাস্টাস ‘রেট ড্যাডির পানশালা’-র দরজায় দাঁড়িয়ে চারপাশটা একবার দেখে নিলেন। স্তূপ করে রাখা ডজনখানেক সাইনবোর্ডে নানা রঙের ইংরেজি হরফ জ্বলজ্বল করছে, এমনকি ‘ঘর ভাড়া দেওয়া হবে’—এরকম লেখাও রয়েছে। মনে হয়, আলো জ্বলে এমন যেকোনো কিছুকেই এখানকার বাসিন্দারা আঁকড়ে ধরে রাখতে চায়।

পুলিশরা চিৎকার করে পানশালায় ঢুকে পড়ল। কাউন্টারের সামনে বসে থাকা নিরীক্ষক গ্রাহকদের তারা মারধর করে বের করে দিল। কিছুক্ষণ পর, পানশালার মালিক রেট একটি অন্ধকার ও উত্তেজনায় ভরা কুঠুরি থেকে বেরিয়ে এল।

রেটের বাম হাতটি একটি যান্ত্রিক কৃত্রিম হাতে প্রতিস্থাপিত, আর প্যান্টের নিচে তার ডান পা-টিও একইভাবে যান্ত্রিক। তারসনিস শহরে, বিশেষ করে এই বিশৃঙ্খল বস্তিতে শরীরের এমন পরিবর্তন কোনো নতুন বিষয় নয়; অনেকটা অপরাধীদের ট্যাটু বা কানের দুলের মতোই সাধারণ। কেবল সংঘর্ষে অঙ্গহানি হওয়ার কারণেই নয়, অনেকেই স্বেচ্ছায় নিজের হাত-পা পরিবর্তন করে সেগুলোকে ‘বুলেটপ্রুফ’ করে তুলতে চায়। তবে এই প্রযুক্তি এখনো খুব একটা উন্নত নয়; বস্তিবাসীদের জন্য সহজলভ্য এই কৃত্রিম অঙ্গগুলো বেশ আদিম। এগুলো কেবল দৈনন্দিন কাজে সামান্য সহায়তা করে, কিন্তু হুবহু আসল অঙ্গের মতো নমনীয় নয়।

তারসনিস বস্তি সম্ভবত এই মহাবিশ্বের সবচেয়ে বিশৃঙ্খল ও আইনহীন জায়গা। বেঁচে থাকার তাগিদে এখানকার মানুষ এমন সব জৈব বা রাসায়নিক ওষুধ ব্যবহার করে, যা তাদের গ্যাং যুদ্ধে জিততে সাহায্য করে, কিন্তু বিনিময়ে শরীরে বাড়তি মাংসপিণ্ড, অদ্ভুত দাঁত কিংবা শুঁড় গজানোর মতো ভয়ংকর পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া দেখা দেয়।

"অ্যানসন পুলিশ প্রধান, আমি তো এই মাসের চাঁদা দিয়ে দিয়েছি..."

"মুখ বন্ধ রাখ! এই নোংরা মানব পাচারকারী, কসাই!" অ্যানসন তাকে ধমক দিয়ে বললেন, "একজন পুলিশের পবিত্র শপথ নিয়ে বলছি, আমি তোকে জেলে পচাবোই।"

"আপনি আইন ও ন্যায়বিচারকে তোয়াক্কা না করে টাইকাস ফিনলি নামের একজন আইনমান্যকারী ফেডারেল নাগরিককে বিনা কারণে আটকে রেখেছেন!"

"টাইকাস ফিনলি? লোকটাকে আমার মনে পড়ছে," রেট প্রথমে কিছুটা ঘাবড়ে গেলেও, পুলিশ প্রধানের কথা শুনে তার মুখে এক ধূর্ত হাসি ফুটে উঠল। "সে চৌদ্দজন মেয়ের প্রাপ্য টাকা শোধ করেনি। তাদের অভিভাবক হিসেবে, এই টাকা আদায় করতে আমি যেকোনো উপায় অবলম্বন করতে পারি।"

"আমি তোমার কথা বিশ্বাস করি না," পুলিশ প্রধান কিছু বলার আগেই অগাস্টাস রেটের সামনে এগিয়ে গেলেন। শান্ত চোখে তার দিকে তাকিয়ে, হাত পেছনে রেখে তিনি বললেন, "আমি এখনই ফিনলিকে দেখতে চাই।"

"শুনেছিস? যা বললাম তা কর।"

রেট কিছুক্ষণ ইতস্তত করল, কিন্তু অগাস্টাসের ব্যক্তিত্ব তাকে বাধ্য করল আদেশ মানতে। অগাস্টাসকে দেখে কোনো সাধারণ ধনী পরিবারের বখে যাওয়া ছেলে বলে মনে হয় না। রেট তার এই বস্তির সাম্রাজ্য কেবল গায়ের জোরে তৈরি করেনি, বরং মানুষের স্বভাব বোঝার ক্ষমতা তার আছে।

দ্রুতই, দড়ি দিয়ে অদ্ভুতভাবে বাঁধা অবস্থায় টাইকাসকে কয়েকজন বিশালদেহী লোকের পাহারায় নিয়ে আসা হলো। টাইকাসের পরনে কোনো পোশাকই ছিল না, এমনকি অন্তর্বাসও না। লিসা সাথে সাথে অগাস্টাসের চোখ ঢেকে দিল, আর বাকি ‘হেভেনের শয়তান’রা হো হো করে হেসে উঠল।

"মেংস্ক, তুমি সত্যিই একজন ভালো মানুষ! আমি জানতাম তোমাকে বিশ্বাস করা যায়!" টাইকাস অহংকারের স্বরে তার সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে বলল, "জলদি আমার বাঁধন খুলে দে, তোরা অকর্মণ্য লোকগুলো।"

রেট আর টাকার কথা তোলার সাহস করল না। সে তার লোকদের টাইকাসকে ছেড়ে দিতে বলল। কারণ তর্কে জড়াতে গেলে টাইকাস অস্বীকার করবে যে সে টাকা ধার নিয়েছে, আর অগাস্টাস বা পুলিশ বাহিনী তাকে সাহায্য করবে না।

এমন সময় এক আবেদনময়ী নারী বেরিয়ে এসে টাইকাসের দিকে একটি অন্তর্বাস ছুড়ে দিল এবং তার অসাধারণ শারীরিক শক্তির প্রশংসা করল।

অগাস্টাস লিসার হাত সরিয়ে টাইকাসের দিকে তাকালেন, যে তখন শান্তভাবে অন্তর্বাস পরছিল। তিনি বললেন, "পুলিশ প্রধান, এই লোকটাকে ছাড়িয়ে আনতে আজ আমার কত খরচ হয়েছে, তা ওকে বুঝিয়ে বলুন।"

"এই টাকাটা মনে রাখিস, ফিনলি। এটা তুই আমার কাছে ধার থাকলি।"