অনির্দিষ্টকালীন অস্ত্রবিরতি ও বড়দিনের দীর্ঘ ছুটি
২৪৮৮ খ্রিষ্টাব্দের দ্বাদশ মাস যখন আসন্ন, মেইনহফে পরিস্থিতি আবারও উত্তেজনাপূর্ণ হয়ে উঠল। গ্রহের উপর অবস্থানরত টেরান ফেডারেশনের বাহিনী এবং গোপনে সশস্ত্র ক্যামোরিয়ানরাও আবারও যুদ্ধ শুরুর জন্য প্রস্তুতি সম্পন্ন করল; এই নীলাভ গাঢ় রঙের গ্রহটি, যা মহাবিশ্বে বিশেষ আকর্ষণীয় কিংবা মনোরম নয়, এক বিষণ্ণ আতঙ্কের আবহে ডুবে ছিল—যেন যে কোনো মুহূর্তে বৃহৎ যুদ্ধ শুরু হতে পারে।
এমনকি অগাস্টাসের মতো যেসব অফিসারদের ভূমি-উপরিস্থ কারখানা নিয়ন্ত্রণের দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে, তারাও আগেভাগে নৌবাহিনীর সর্বোচ্চ কমান্ড থেকে প্রত্যন্ত ফ্রন্টলাইনের সব স্তরে পাঠানো এক নির্দেশনা পেয়ে গেছে—যুদ্ধ শেষ, আর তা আর চলবে না।
প্রথম অস্ত্রবিরতি চুক্তির মেয়াদ শেষ হলে, মেইনহফের আরো অনেক ক্যামোরিয়ান কারখানা, খনি, এমনকি আন্তঃনাক্ষত্রিক বন্দরগুলোও টেরান ফেডারেশনের বাহিনীর নিয়ন্ত্রণে চলে আসে। মাত্র আট শতাংশেরও কম হালকা শিল্প খাত ফেডারেশনের বাহিনীর বাইরে থাকে। ফেডারেশন মেরিন বাহিনীর সর্বোচ্চ কমান্ড মেইনহফের সবচেয়ে বড় শহরে তাদের সদর দপ্তর স্থাপন করে।
সবাই জানত, ক্যামোরিয়ান ইউনিয়ন ইতিমধ্যে পরাজিত, কেবল আনুষ্ঠানিক আত্মসমর্পণ করেনি। ইউনিয়নের কয়েকটি যোদ্ধাপ্রবণ গ্রহ মোরিয়ার অনির্দিষ্টকালের অস্ত্রবিরতির নির্দেশ মানতে অস্বীকৃতি জানায়, তাই কিছু কিছু জায়গায় যুদ্ধ চলতেই থাকে।
অগাস্টাস জানতেন, এই যুদ্ধ অবশেষে ২৪৮৯ সাল পর্যন্ত গড়িয়ে যাবে, এমনকি আরো কয়েক মাস চলতে পারে; ক্যামোরিয়ান ইউনিয়ন ও টেরান ফেডারেশনের সরকারগুলোকে চূড়ান্ত “শান্তি চুক্তি” নিয়ে দরকষাকষি করতে ভালোই সময় লাগবে, আর টেবিলের ওপাশে উভয় পক্ষই সামান্যতম স্বার্থ নিয়েও তর্ক-বিতর্ক করতে থাকবে।
সেই আলোচনায়, দুই পক্ষের অবস্থান সমান নয়। এতে কোনো সন্দেহ নেই, এই শান্তি চুক্তি ক্যামোরিয়ান ইউনিয়নের জন্য এক চরম অবিচার ও অপমান—টেরান ফেডারেশনের দাপুটে জয়ধ্বনি।
সম্ভবত ইউনিয়নকে কোপলু নক্ষত্রপুঞ্জের বেশিরভাগ খনি কিংবা উপনিবেশ ছেড়ে দিতে হবে, একমাত্র এইভাবে তারা গ্রাস হওয়ার হাত থেকে বাঁচতে পারবে।
তবু অগাস্টাস ও তার স্বর্গের শয়তানদের কাছে এটি ছিল একেবারে ভালো খবর। যুদ্ধ শেষ হলে, বাহিনীতে থেকে যাওয়া হোক বা নিয়মিত প্রক্রিয়ায় অবসর নিয়ে বাড়ি ফেরা—উভয়ই দারুণ বিকল্প।
ফলে, এমন এক উজ্জ্বল রৌদ্রোজ্জ্বল ২০ ডিসেম্বরের দিনে, অগাস্টাস ও তার সহকর্মীরা নতুন অ্যাপোলোউইন খনি এলাকার কারখানার শ্রমিক ক্যান্টিনে একত্রিত হয়ে ভোজে মিলিত হলেন। এটাই ছিল তাদের নাগালের মধ্যে সবচেয়ে ভালো ভোজের স্থান; স্থানীয় খাবারের ব্যবসা উন্নত নয়, শহরের বাইরে মাঝারি বা ভালো মানের কোনো রেস্তোরাঁ নেই।
পাঁচটি সংযুক্ত ধাতব টেবিলের ওপর রাখা খাবারগুলো খুব একটা সমৃদ্ধ ছিল না; চল্লিশের বেশি কফি রঙের ইউনিফর্ম পরিহিত সৈন্য উদরপূর্তি করতে করতে ভবিষ্যত নিয়ে হাস্যরস করছিল।
যদিও মেইনহফ ছিল সম্পদের দিক থেকে অত্যন্ত দরিদ্র, অগাস্টাস তবু অনেক দামে কিছু ভালো উপকরণ কিনেছিলেন, যাতে কারখানার রাঁধুনিদের দিয়ে সাধারণ রেশন বা সেদ্ধ আলু-সবজির বদলে মুখরোচক কিছু পরিবেশন করা যায়। অনেকদিন পর স্বর্গের শয়তানরা আবারও চিজ বার্গার, গ্রিল সসেজ, কাঠকয়লা ভাজা গরুর স্টেক আর ক্রিমি বেকন পাস্তা খেল, আর আস্বাদন করল দামী মাসালা চা...
“সত্যি বলতে, এই ছুটির কোনো মানে নেই আমার কাছে,” মুখে খাবার গুঁজে বলল হানাক, “শ্যাইলো খুবই বিরক্তিকর, আমি শুধু একটু উত্তেজনা খুঁজতেই সেনাবাহিনীতে ঢুকেছিলাম... আঃ, বলতে খারাপ লাগছে, শহরের আত্মীয়রা বোধহয় ধরে নিয়েছে আমি মরেই গেছি।”
“তাহলে ছুটির আবেদন করলে কেন?” ক্রিসমাসের আগে বাড়ি ফিরতে না পারায় রেনো চটে গেল।
আরো কয়েকদিন পর, প্রথম দফার ছুটিতে যাওয়া সৈন্যরা বাড়ি ফিরে ক্রিসমাস উদযাপন করতে পারবে—আরো বেশি সমাজে পুনঃপ্রতিষ্ঠিত সৈন্য তাদের স্থলাভিষিক্ত হবে, আর কিছু দুর্ভাগা থাকবে পোস্টে—রেনোও সেই দুর্ভাগাদের একজন।
স্বর্গের শয়তানদের প্রায় এক-তৃতীয়াংশ এক সপ্তাহ ছুটির সুযোগ পেয়েছে, বাকিদের অপেক্ষা করতে হবে ক্রিসমাসের পর পর্যন্ত। অগাস্টাসের আবেদন অনুমোদিত হয়েছে, তিনি পরশু মেইনহফের আন্তঃনাক্ষত্রিক বন্দরে চড়ে কহা চতুর্থ গ্রহে ফিরে যাবেন।
স্বর্গের শয়তানদের এই ভোজে, তাদের পাওয়ার আর্মার টেকনিশিয়ান ফিকও নিমন্ত্রিত হয়েছিল। যদিও এই খর্বকায় টেকনিশিয়ানের কাছে মাথায় খুলি আঁকা উল্কি নেই, তবু তাকে সবাই স্বীকৃতি দিয়েছে।
“আবেদন করলেই বা ক্ষতি কী? অনুশীলনে বেরোতে হয় না, ব্যারাকে ঘুমিয়ে কাটানোই তো মজা,” হানাক বলল, “আসলে ছোট থেকে আমি একাই বড় হয়েছি, ক্রিসমাস মানে একটু মজার ছোটখাটো জিনিস কুড়িয়ে পাওয়া। সান্তাক্লজ কোনোদিনই আমার ছেঁড়া মোজায় আসেনি... এইজন্য বাড়িতে চিমনি বানিয়েছিলাম, যদিও ওটাতে চুলা ছিল না।”
“তোর মোজাই তো এত বাজে গন্ধ,” বলে উঠল অ্যামি ব্র্যান্ডন।
“তাহলে হানাক, তুই আমার সঙ্গে কহায় চল,” মুখে খাবার গিলে অগাস্টাস বলল, “তোর আসল শহরটা কেমন, সেটা দেখাব।”
“দারুণ!” মাথা নাড়ল হানাক।
“টাইকাস, ছুটিতে কোথায় যাচ্ছিস?” সামনে বসা টাইকাসকে জিজ্ঞাসা করল অগাস্টাস।
“আমি? মেইনহফের চকচকে ছোট ছোট স্ফটিক ছেড়ে যাব? এক মুহূর্তের জন্যও না। এমনকি ছুটিতেও নিজের পোস্ট ছাড়ব না... আমি মেরিন বাহিনী ভালোবাসি।”
“জিম, আমি চলে গেলে ক্লুরোভস্কিকে মানুষ নিয়ে গেট পাহারায় রাখিস, দেওয়ালে বিদ্যুৎ সংযোগ দে,” হেসে বলল অগাস্টাস, “টাইকাসকে মেয়েমানুষ আনতে দিস না, এটা কিন্তু সেনাছাউনি!”
“আরও একটা কথা, আমাদের নতুন নিয়োগ পাওয়া শ্রমিকদেরও ব্যবস্থা করতে হবে। লরি সোয়ান নামের ওই ক্যামোরিয়ান এখন স্বর্গের শয়তানদের বহিরাগত ইঞ্জিনিয়ার, ওকে সেরা待遇 দে।”
“চিন্তা নেই,” মজা পেয়ে বলল রেনো, “আমি নিশ্চিত, একটা মাছিও ঢুকতে পারবে না।”
“তুই জানিস কীভাবে জিমবয় আমার সঙ্গে ‘একসাথে খারাপ’ হবে না? ও এখন মেয়েদের নিয়ে স্বপ্ন দেখে!” ভ্রু তুলল টাইকাস, “তুই কোনোদিনই জিমকে আমাদের সঙ্গে আনন্দে যেতে দিস না, এটা তো ঠিক নয়।”
“সবচেয়ে কড়া অভিভাবকও তো জানে, কখনো কখনো একটু ঢিলে দিতে হয়।”
“আমি বলিনি ও মজা করতে পারে না,” মাথা নাড়ল অগাস্টাস, “আমি শুধু বলেছি, ওকে খারাপ দিকে টেনে নিস না। কিড আসার সময় একটা বাজে কথা বলত না, এখন তো কথায় কথায় গালাগালি।”
“স্ট্রিপ ক্লাবে তো তুই আর জোসেফিন দুইজনই মজা করিস; জিম তো এখনো ছোট, ওকে আমি ভোগ-বিলাসে ডুবে যেতে দেখতে চাই না... ওমো মারা গেলে, ও তো মদে আসক্তির লক্ষণ দেখিয়েছিল।” লাল মুখের রেনোর দিকে তাকাল অগাস্টাস।
“আমি জিমের ওপর বিশ্বাস রাখি, ও কোনোদিন আমাকে নিরাশ করেনি।”
“ঠিক আছে, তাহলে আমি নিজেই বাইরে মজা করতে যাব,” হাল ছেড়ে দিয়ে স্বপ্নে ডুবে গেল টাইকাস, “জানি না ক্যামোরিয়ান মেয়েরা কেমন...”
মনে পড়ে গেল খর্বকায়, পোক্ত, গোঁফ-দাড়িওয়ালা ক্যামোরিয়ান খনি শ্রমিকদের ছবি—বিরক্ত হয়ে মুখ বিকৃত করল টাইকাস, যেন মরা মাছি গিলে ফেলেছে।
অগাস্টাস ও অন্যরা আরো কিছুক্ষণ গল্প করল; যারা মেইনহফে থেকে যাবে, কিংবা বাড়ি ফিরবে, তাদের ছাড়া ওয়ার্ড আর জ্যান্ডারও তার সঙ্গে ফিরবে। একজন অতীতের বেদনার জায়গায় ফিরতে চায় না, আরেকজন বস্তিতে বড় হয়েছে, তাই বাসা নেই।
রন্ডেস্টাইনও ছুটিতে কহায় পরিবারে ফিরবে, তবে অগাস্টাসের চেয়ে একদিন পরে। জোসেফিন বাড়ি ফিরতে একটাও কথা বলল না, মনে হয় ও কহায় ফিরলেই গ্যাংস্টাররা ওকে ঝুলিয়ে মারবে।
অনেকক্ষণ পর, অগাস্টাসের কথায় অবহেলিত লিসা অবশেষে মুখ খুলল, “অগাস্টাস, আমার ছুটির পরিকল্পনা জানতে চাও না?”
“মনে আছে, তোমার বাড়ি তো তাসানিসে, বাবাকে দেখতে যেতে চাও না?” পাশে বসা লিসার দিকে তাকাল অগাস্টাস। লিসা এখন মাদকাসক্তি কাটিয়ে উঠেছে, তার একসময় বিবর্ণ চুলে এখন ঝলমলে আদ্র হলুদ আভা ছড়ায়, সঙ্গে মনোহর সুবাস।
“ওকে দেখার কী আছে, বুড়ো লোক।” বুকের ওপর হাত রেখে বলল লিসা, “আমি বরং কহায় বেড়াতে যাব।”
“শুধু... শুধু মাকে দেখতে যেতে চাই, যেহেতু পথেই পড়বে।”
“তাহলে ঠিক আছে,” হাত মেলাল অগাস্টাস।
“বেচারা বুড়ো অ্যান্টনি ক্যাসিডির জন্য সত্যিই দুঃখ হয় আমার।”