১০৩ সতর্কবার্তা

অ্যানাবেলা টেরা ভদ্রমহিলা অগাস্টাসকে একটি প্রলুব্ধকর দৃষ্টি উপহার দিয়ে মার্জিত পদক্ষেপে তার বড় মেয়ের দিকে এগিয়ে গেলেন। তার পাঁচ বছর বয়সী ছোট মেয়ে নোভা মায়ের হাত শক্ত করে ধরে তার পিছু পিছু চলল, আর মাঝে মাঝে আড়চোখে অগাস্টাসের দিকে তাকাতে লাগল।

তার সমবয়সী শিশুদের তুলনায় নোভা টেরা অস্বাভাবিক শান্ত ও বাধ্য। টেরা পরিবারের সদস্যরা ছাড়া আর কেউ জানে না যে, নোভা সহজাত টেলিপ্যাথিক ক্ষমতার অধিকারী। সে সবসময় অন্যদের মনের কথা শুনতে পায়, যেমনটা কিছুক্ষণ আগে তার মা ও বড় বোন অগাস্টাসকে নিয়ে যেসব কুরুচিপূর্ণ যৌন কল্পনা করছিল, তা সে টের পেয়েছিল। আসলে, খোদ অ্যানাবেলাও তার মেয়ের এই ক্ষমতার গভীরতা সম্পর্কে খুব একটা সচেতন নন; তিনি শুধু জানেন যে, নোভা মানুষের মনের অগভীর চিন্তাগুলো পড়তে পারে।

এই অতিপ্রাকৃত ক্ষমতার প্রভাবে নোভা খুব ছোটবেলা থেকেই অনেক কিছু বুঝে ফেলেছে এবং তার সমবয়সীদের চেয়ে অনেক বেশি পরিপক্ক হয়ে উঠেছে। তবে আজকের এই অনুষ্ঠানটি সম্ভবত তার কাছে খুব একটা সুখস্মৃতি হয়ে থাকবে না।

অগাস্টাস মনে মনে সেইসব সৃষ্টি-পরিবারের তরুণ-তরুণী ও বয়স্কদের নাম লিখে রাখলেন যারা তাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছিল। এরপর তিনি নিজের আসনে ফিরে এলেন। টারসিসে এই দুই সপ্তাহে তিনি সময় বের করে প্রতিটি পরিবারের সাথে দেখা করবেন এবং কোরাল-৪ ও মেঙ্ক সম্পর্কে তাদের মনোভাব জানার চেষ্টা করবেন।

রেনরের সাথে কিছুক্ষণ বসে অগাস্টাস টেবিলের অ্যাংসা রেড ওয়াইন পান করছিলেন আর জন্মদিনের মূল আকর্ষণ ল্যাডি আন্দ্রিয়া টাইগারের আগমনের অপেক্ষায় ছিলেন।

আন্দ্রিয়া ঠিক পাঁচ মিনিট দেরিতে এলেন। তিনি বাতাসে ভাসমান একটি হুইলচেয়ারে বসে ছিলেন এবং টাইগারের পরিবারের কয়েকজন সদস্যের প্রহরায় এক জাঁকজমকপূর্ণ করিডোর দিয়ে অতিথিদের দিকে এগিয়ে আসছিলেন। আন্দ্রিয়ার ধূসর-সাদা চুলগুলো বেশ ঘন, যার মাঝে মাঝে দু-একটি কালচে চুলের রেখাও দেখা যাচ্ছিল। তার একসময়ের সুন্দর মুখটি এখন গভীর বলিরেখায় ঢাকা, কিন্তু নীল চোখ দুটোতে এখনো এক অদ্ভুত দ্যুতি ও প্রাণশক্তি বিদ্যমান।

"হাহাহা... বাচ্চারা, তোমরা এসেছ দেখে আমি খুবই খুশি।" আন্দ্রিয়ার ভাসমান হুইলচেয়ারটি হঠাৎ গতি বাড়িয়ে অতিথিদের পাশ দিয়ে দ্রুত বেরিয়ে গেল। পেছনের টাইগার পরিবারের সদস্যরা দৌড়ে তাকে অনুসরণ করছিল। এই হাস্যকর দৃশ্য দেখে ছোট শিশুরা হেসে উঠল।

উপস্থিত সবার কাছেই ১৪০ বছর বয়সী আন্দ্রিয়া একজন প্রবীণ অভিভাবকের মতো, তাই এমন কথা বলার অধিকার কেবল তিনিই রাখেন। অনেক সৃষ্টি-পরিবারের সাথেই টাইগারের বংশের দূরবর্তী আত্মীয়তার সম্পর্ক রয়েছে। আজকের এই পরিবারের কর্তারা যখন কিছুই জানতেন না, তখন থেকেই আন্দ্রিয়া টাইগার স্কাই টাওয়ার থেকে পুরো টারসিসকে পর্যবেক্ষণ করতেন এবং টেরা ফেডারেশন নামক এই বিশাল ড্রাগনের মস্তকে অবস্থান করতেন।

"সায়ভান, তোমার চুল প্রতিস্থাপনের অস্ত্রোপচার করানো উচিত," স্কেল্ট পরিবারের নেতার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় আন্দ্রিয়া মন্তব্য করলেন।

"ওহ, ছোট্ট অ্যানাবেলা, প্রিয়তমা, তুমি ঠিক তোমার মায়ের মতোই সুন্দরী।"

একে একে পরিচিত সৃষ্টি-পরিবারের সদস্যদের সাথে তিনি কুশল বিনিময় বা বিদ্রুপ করতে লাগলেন।

বেনেট পরিবারের নেতার সামনে এসে তিনি থামলেন, "এরো, ইয়াকোর খোঁজ কি এখনো পাওয়া যায়নি? সে বেনেট পরিবারের সম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দিয়েছে। নাকি সেই অভিশপ্ত বিদ্রোহীরাই তাকে তুলে নিয়ে গেছে? তুমি তার বাবা, তবুও এ বিষয়ে তুমি এত উদাসীন কেন?"

এরো বেনেট নির্বিকার কণ্ঠে জবাব দিলেন, "আমরা সাধ্যমতো চেষ্টা করেছি—পুরস্কার ঘোষণা, গোয়েন্দা নিয়োগ, উদ্ধারকারী দল এমনকি মেরিনদেরও পাঠিয়েছি। কিন্তু সব প্রমাণ একটাই দিকে নির্দেশ করে—সে নিজেই পালিয়ে গেছে।" তিনি যেন নিজের পোষা কুকুর বা বিড়াল হারিয়ে যাওয়ার মতো করেই কথাগুলো বললেন।

"আমি এর জন্য প্রচুর অর্থ ও শক্তি ব্যয় করেছি, কিন্তু শেষ পর্যন্ত হাল ছেড়ে দিতে হয়েছে। আমার মনে হয়, সে যদি বেনেট পরিবারের সদস্য হিসেবে বাঁচতে না চায় এবং তার মা ও বোনকে অকারণে কাঁদাতে চায়, তবে আমার কিছুই করার নেই," তিনি শীতল কণ্ঠে বললেন। "ইয়াকো এখন প্রাপ্তবয়স্ক, নিজের বোকামির ফল তাকেই ভোগ করতে হবে।"

আন্দ্রিয়া নিজের আসনের দিকে যাওয়ার আগে এরোকে বললেন, "লিলিয়ানের ব্যবসায়িক ও আর্থিক দক্ষতা আমাদের সবারই জানা, তার কোনো বিকল্পের প্রয়োজন নেই। তবে লিলিয়ানের বিয়ে নিয়ে তোমাদের বেশ ঝামেলায় পড়তে হবে।"

এরপর তিনি কঠোর কণ্ঠে বললেন, যা লাউডস্পিকারের মাধ্যমে পুরো ভোজসভায় ছড়িয়ে পড়ল, "আমার মতে, তোমার উচিত সেই সব অবহেলাকারী প্রহরী ও অকর্মণ্য চাকরদের মৃত্যুদণ্ড দেওয়া। অন্যথায় তোমার প্রতিপত্তি কমে যাবে। যারা কেবল চাকর হওয়ার যোগ্য, তারা একদিন তোমার মাথায় চড়বে এবং প্রাচীন শৃঙ্খলা পদদলিত হবে।"

"উচ্চবংশীয়দের জন্মগত অধিকার রয়েছে শাসন করার। এটা আমাদের সহজাত বিশেষাধিকার। তোমাকে সবসময় সেই নিচু জাতের লোকদের মনে করিয়ে দিতে হবে যে তারা কী, নাহলে তারা তাদের পূর্বপুরুষের দীনতা ভুলে যাবে। ভুলে যাবে এই পৃথিবীতে তাদের ভূমিকা কী। ভুলে যাবে যে তাদের উচিত আমাদের সৃষ্টি-পরিবারের পায়ের কাছে কাঁপতে কাঁপতে পড়ে থাকা।"

"একশ বছর আগের মতোই... এখন অ্যান্টিগাবাসীরা তাদের দায়িত্ব ভুলে গেছে, আর কোরাল-৪-এর পরিস্থিতি আরও খারাপ হচ্ছে। আমরা কি খুব বেশি উদার হয়ে গেছি?"

আন্দ্রিয়ার হুইলচেয়ারটি যখন ভোজসভার মাঝখানে গোলাকার ডাইনিং টেবিলের কাছে এসে থামল, রেনর তখন রাগান্বিত হয়ে অগাস্টাসকে বললেন, "এই বুড়ি ডাইনি কী বলছে? সৃষ্টি-পরিবার কি অন্য সবার ভাগ্য নির্ধারণ করতে পারে? ওর ভাগ্য ভালো যে আমার কাছে এখন পি-২২০ ইলেকট্রো-ম্যাগনেটিক পিস্তলটা নেই।"

অগাস্টাস ভয় পাচ্ছিলেন যে রেনর হয়তো এবার চিৎকার করে বলে উঠবেন—রাজা-বাদশাহ কি জন্মগত হয়? তিনি নিচু স্বরে বললেন, "যদি আমাদের কাছে কোনো রেকর্ড করার যন্ত্র থাকত!"

আন্দ্রিয়া আবার নরম সুরে বললেন, যেন তিনি একজন脆弱 বৃদ্ধা, "ওহ... এত অবাক হওয়ার কিছু নেই, আমি শুধু আমার মনের কথা বলছি। আমার ধারণা, কোরাল-৪-এর বিশৃঙ্খলা তোমাদের পরিবারের ব্যবসায় কিছুটা হলেও আঁচ ফেলেছে, বিশেষ করে যাদের কারখানা সেই গ্রহে রয়েছে। এটা আমার মেজাজ খিটখিটে করে দিয়েছে।"

"আজকের দিনটা ভালো, আমার একশ চল্লিশতম জন্মদিন। কিন্তু আমার অকেজো হয়ে আসা কনুই আমাকে মনে করিয়ে দেয় যে আমি অনেক বেশি বেঁচে গেছি। বাচ্চারা বলে আমি নাকি দুইশ বছর বাঁচব। কিন্তু আমি এমনটা চাই না—পুষ্টির তরলে ভরা কোনো কফিনে শুয়ে আধুনিক প্রযুক্তির সাহায্যে কোনোমতে বেঁচে থাকাটা আমার অভিরুচি নয়।"

"প্রতি জন্মদিনে ওই অভিশপ্ত স্মার্ট গৃহভৃত্য আমাকে সঠিক সময়ে মনে করিয়ে দেয় যে মৃত্যু আরও কাছে চলে এসেছে। এটা আমার একদম ভালো লাগে না।" তিনি আরও বললেন, "আমি জানি না আমার মৃত্যুর পর সৃষ্টি-পরিবারের এই মহান ফেডারেশনের কী হবে। আশা করি, ততদিনে অ্যান্টিগা ও কোরাল-এর বিদ্রোহী নেতাদের ফাঁসিতে ঝোলানো হবে।"

"আমি জন্মদিন পালন করতে ভালোবাসি না, তবে তোমাদের আমন্ত্রণ জানিয়েছি কারণ সম্ভবত দশ বছর ধরে সৃষ্টি-পরিবারগুলো এভাবে একত্রিত হয়নি—ফেডারেশন কাউন্সিলের অধিবেশন ছাড়া।"

"আমি শুধু চাই তোমরা বোঝো, সৃষ্টি-পরিবারগুলোর একে অপরের পাশে থাকা উচিত। অভিজাতদের হাতেই ক্ষমতা থাকা উচিত। আমাদের তরবারি দিয়ে এই গৌরব ও ক্ষমতা রক্ষা করতে হবে। কেবল শৃঙ্খলা চিরস্থায়ী।"

"যদি কেউ একে কলঙ্কিত করার সাহস করে... তবে সেই কলঙ্কিত ব্যক্তিকে আগুনের শিখায় গলিয়ে ফেলা হবে।"

সেখানে কোনো সংবাদমাধ্যম বা ইউএনএন-এর প্রযোজক ছিলেন না, তাই অগাস্টাস নিশ্চিত ছিলেন যে আন্দ্রিয়া তাকেই লক্ষ্য করে এই সতর্কবার্তা দিয়েছেন।