১০৫ মহান পুত্রত্বের সন্তান

নৃত্যকলা ছিল ধীর ও সুমধুর, সান্ধ্য পোশাকে সজ্জিত অভিজাতরা হালকা ছন্দের পদক্ষেপ আর ঘূর্ণায়মান পোশাকে ডুবে ছিল। তখন গভীর রাত, কিন্তু আকাশ ছিল বর্ণিল আলোকচ্ছটায় ভরা, টারসানিছ শহরের উজ্জ্বল বাতিগুলো সারারাত জ্বলত।

প্রতি কয়েক মিনিট পরপরই আকাশে এক অপূর্ব উল্কাবৃষ্টি দেখা যেত; সেগুলো ছিল আন্তঃনাক্ষত্রিক ভ্রমণ শেষে টারসানিছে ফেরা বাণিজ্যিক জাহাজ ও প্রকৌশল যানের বায়ুমণ্ডল ভেদ করার দৃশ্য।

অগাস্টাসের শারীরিক সক্ষমতা ছিল চমৎকার, তিনি প্রায় সব নৃত্যরতা নারীর সাথেই নেচেছিলেন। টেরা পরিবারের গৃহকর্ত্রী অ্যানাবেলা তো তাকে টেরা স্কাই টাওয়ারে রাত কাটানোর আমন্ত্রণও জানিয়েছিলেন। নারীরা মোটেও পরোয়া করত না যে তিনি মংস্ক পরিবারের উত্তরসূরি কি না, তারা কেবল এই তরুণ সুদর্শন সামরিক অফিসারকে পছন্দ করত। এডমন্ড ডিউকের মতো ব্যক্তিদের দিকে কেউ ফিরেও তাকাত না।

ভোজসভার প্রধান অতিথি আন্দ্রিয়া টাইগোর তার আমন্ত্রিত সামরিক কর্মকর্তাদের প্রতি খুব একটা আগ্রহী ছিলেন না; বরং তিনি মনোযোগ দিয়েছিলেন তার সামনে রাখা চমৎকারভাবে ধূমায়িত অ্যান্টিগা গরুর মাংসের ওপর। তার শক্ত সিরামিক দাঁত ও কৃত্রিম চিবানোর যন্ত্র তাকে শক্ত মাংস টুকরো করতে সাহায্য করছিল।

অগাস্টাস যখন কোনোমতে সময় বের করে খেতে খেতে ক্লান্ত রেনরের পাশে এসে বসলেন, তখন创世 পরিবারের পুরুষরা তার চারপাশে ভিড় করতে শুরু করল। এই সৃষ্টিশীল পরিবারগুলোর প্রতিনিধিরা আগেই অগাস্টাসের পরিচয় জানত। এমনকি যদি তাদের বিস্তারিত জানার সময়ও না থাকত, তবে গোষ্ঠীর মুখপাত্র বা সহকারীরা তাদের বুঝিয়ে দিত। তাদের বেশিরভাগই অগাস্টাস ও তার মংস্ক পরিবার থেকে দূরত্ব বজায় রাখত অথবা শীতল আচরণ করত।

প্রথমজন ছিলেন ব্রুব্যাক পরিবারের কর্নিলিয়াস ব্রুব্যাক। এটি একটি নামকরা অস্ত্র ব্যবসায়ী পরিবার—বিশেষ করে কেলিয়ান যুদ্ধের সময় সামরিক অফিসার ও সৈন্যদের কাছে তারা সুপরিচিত ছিল। মেরিনদের ব্যবহৃত ইলেক্ট্রোম্যাগনেটিক রাইফেলগুলো ছিল ব্রুব্যাক গ্রুপের সাবসিডিয়ারি কোম্পানির ডিজাইন করা। তারা বিভিন্ন ক্যালিবারের ম্যাগনেটিক রেলগান এবং যুদ্ধজাহাজের অস্ত্র উন্নত করার প্রযুক্তিতেও কাজ করত।

যুদ্ধ অনেক উপনিবেশ ধ্বংস করেছিল, লক্ষ লক্ষ মানুষের মৃত্যু হয়েছিল, কিন্তু ব্রুব্যাকের মতো অস্ত্র ব্যবসায়ীদের সম্পদ খুব দ্রুত ফুলেফেঁপে উঠেছিল। এর সাথে সাথে তাদের মর্যাদা ও প্রতিপত্তিও বৃদ্ধি পেয়েছিল। তবে মানুষের আকাঙ্ক্ষার কোনো শেষ নেই। ক্যালেরিয়ান কোয়ালিশন ও টেরান কনফেডারেশনের যুদ্ধ শেষ হওয়ার পথে, অথচ অস্ত্র ব্যবসায়ীদের কারখানাগুলো তখনও পূর্ণ গতিতে চলছিল। চতুর ব্যবসায়ীরা পরবর্তী যুদ্ধের সংকেত ঠিকই বুঝতে পেরেছিল, যেন রক্তের খোঁজে আসা হাঙররা তাজা রক্তের গন্ধ পেয়েছে।

ছোট দাড়িওয়ালা কর্নিলিয়াস খুব বন্ধুত্বপূর্ণ ছিলেন, তিনি সদয় আচরণ করলেন: "তরুণ অগাস্টাস, আমি কর্নিলিয়াস ব্রুব্যাক, ব্রুব্যাক পরিবারের প্রধান। দশ-বারো বছর আগে আমি তোমার বাবা অ্যাঙ্গাসকে দেখেছিলাম, তিনি ছিলেন সাহসী ও সৎ একজন মানুষ।"

"অনেকেই বলে কোরাল-৪ এর বিশৃঙ্খলার জন্য অ্যাঙ্গাস দায়ী, কিন্তু আমি তা মনে করি না। কোরালবাসীর নিজস্ব চিন্তাধারা এবং ভালো জীবন ও স্বাধীনতার অধিকার আছে। প্রত্যেক ফেডারেশন নাগরিকের মানবাধিকার প্রাপ্য," কর্নিলিয়াস বললেন।

অগাস্টাস কিছুটা অবাক হয়ে বললেন, "আপনি কি সত্যিই এমনটা মনে করেন, মিস্টার ব্রুব্যাক? সত্যি বলতে, আমার সেই নির্বোধ, নিরাময় অযোগ্য এবং মানসিক অসুস্থতায় ভোগা বাবার প্রভাবে কোরাল-৪ এখন বিশৃঙ্খলার চরম সীমায়। মানুষ সারাদিন কোনো কাজ করে না, শুধু মিছিল, সমাবেশ, দোকানপাট ভাঙচুর আর অন্যের সম্পদ লুটে ব্যস্ত।"

"কোরালের শৃঙ্খলা ভেঙে পড়ছে, অর্থনীতি পতনের মুখে, বেকারত্বের ঢেউ বয়ে যাচ্ছে।"

"ওহ... এটা খুবই দুঃখজনক," কর্নিলিয়াস তার রেশমি রুমাল বের করে অস্তিত্বহীন চোখের জল মুছলেন, "ফেডারেশন কাউন্সিলের উচিত বেকার কোরালবাসীদের প্রয়োজনীয় ভাতা দেওয়া। এটা খুবই হৃদয়বিদারক, কে জানে কত মানুষ না খেয়ে মরছে!"

"ঈশ্বর কোরালকে রক্ষা করুন," বলে কর্নিলিয়াস প্রার্থনার ভঙ্গি করলেন।

"আপনিও কি তাই ভাবেন? তাহলে আমি আশা করব আপনি আমার জনগণকে কিছু সহায়তা করবেন। তারা অন্ন-বস্ত্রের অভাবে ক্ষুধার্ত। আমাদের শিল্প শ্রমিকদের ধর্মঘট ও ফেডারেশন বিদ্রোহীদের আক্রমণের কারণে বন্ধ হয়ে গেছে। স্থানীয় কোম্পানিগুলো ছাঁটাই করছে, খাদ্যের অতিরিক্ত উৎপাদন সমস্যার সৃষ্টি করছে, শহরের বস্তিতে জনসংখ্যার এক-তৃতীয়াংশ মানুষ অনাহারে মারা যাচ্ছে।"

"তাই নাকি? ফেডারেশন কাউন্সিল যথেষ্ট করছে না। ওই অলস কাউন্সিলরদের ক্ষমা চাওয়া উচিত, না, তাদের এখনই পদত্যাগ করা উচিত।" কর্নিলিয়াস মুখে এমনটা বললেও তার চোখে ছিল এক অবিশ্বাস।

"জানি না কোরাল ও ফেডারেশনের মধ্যে যুদ্ধ শুরু হলে সেখানকার মানুষ কী করবে," তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

"যুদ্ধ কেন হবে?" অগাস্টাস অবাক হলেন, যেন কর্নিলিয়াসের কথায় তিনি ভয় পেয়েছেন: "মিস্টার, আপনি কি চান আমার জন্মভূমি রক্তে ভেসে যাক? ঈশ্বর, কী ভয়ানক চিন্তা!"

"অবশ্যই না, ব্রুব্যাক পরিবার সবসময় অর্থহীন যুদ্ধের বিরোধী। আমরা বিভিন্ন জাতি ও রাজনৈতিক ব্যবস্থার মধ্যে শান্তির পক্ষে," কর্নিলিয়াস হাত নাড়লেন: "আমি শুধু একটি সম্ভাবনার কথা বলেছি। যুদ্ধ, কেউ চায় না যুদ্ধ হোক।"

"ব্রুব্যাক পরিবার কোরালবাসীর স্বায়ত্তশাসনের দাবিকে সমর্থন করে, যাতে কোরাল একটি নিরপেক্ষ বাণিজ্য গ্রহে পরিণত হতে পারে। যদি তুমি প্রমাণ চাও, তবে ব্রুব্যাক মাইনিং গ্রুপ আজই সংবাদ সম্মেলন করে কোরালবাসীর অধিকার ও স্বাধীনতার ন্যায্য দাবির প্রতি সমর্থন জানাবে।"

"তবে আপনার আমার বাবার সাথে কথা বলা উচিত, তিনি ইদানীং খুব একটা ব্যস্ত নন। আমি তাকে মানসিক হাসপাতালে পাঠানোর প্রস্তুতি নিচ্ছি," অগাস্টাস দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন: "কোরালবাসীরা বিশ্বাস করে না যে বক্তৃতার মঞ্চে দাঁড়িয়ে থাকা ওই সিনেটর পাগল।"

"আমি তো তার মানসিক অবস্থা বেশ ভালোই দেখছি..." কর্নিলিয়াস ভ্রু কুঁচকালেন, এরপর অগাস্টাসের সাথে কথা বলার আগ্রহ হারিয়ে ফেললেন: "দুঃখিত, অগাস্টাস পরিবারের তরুণ, আমাকে কিছুক্ষণ বিরতি নিতে হবে।"

"আশা করি ভবিষ্যতে আমাদের আবার দেখা হবে," অগাস্টাস তার 'নির্বোধ' বাবার অভিযোগ আর করলেন না।

"অবশ্যই দেখা হবে," কর্নিলিয়াস তার হ্যাট পরে দ্রুত চলে গেলেন।

কর্নিলিয়াস চলে যাওয়ার পর টাইগোর পরিবারের এক সদস্য অগাস্টাসের দিকে এগিয়ে এলেন। ওই দিকে তাকাতেই অগাস্টাস দেখতে পেলেন নোভা টেরা ও তার লাজুক হাসিমুখের বড় বোনকে।

"অগাস্টাস মংস্ক, ম্যাডাম আপনার সাথে ছবি তুলতে চান।" অপ্রত্যাশিতভাবে, এই টাইগোর পরিবারের সদস্য অগাস্টাসের সাথে কোনো বাড়তি কথা বললেন না, কোনো পরীক্ষা বা হুমকির চেষ্টাও করলেন না। আন্দ্রিয়া টাইগোর তখন ডিউক পরিবারসহ অনেক অফিসারের সাথেই ছবি তুলছিলেন, অগাস্টাসকে আমন্ত্রণ জানানো হয়তো তার কর্মসূচিরই অংশ ছিল।

অগাস্টাস নির্দিষ্ট স্থানের দিকে এগিয়ে গেলেন। ফুলের মাঝে দাঁড়িয়ে টাইগোর পরিবারের সবচেয়ে বয়োজ্যেষ্ঠ ও প্রভাবশালী বৃদ্ধার পাশে অবস্থান নিলেন। তারা খুব কাছাকাছি দাঁড়িয়ে ছিলেন, যেন আন্দ্রিয়া এই বিখ্যাত জাতীয়তাবাদী প্ররোচনাকারীর ছেলেকে ভয় পান না।

ছবি তোলার আগে আন্দ্রিয়া অগাস্টাসকে বললেন, "তোমার বাবা ভালো, খোকা। তিনি তোমাকে মংস্ক পরিবারের আনুগত্য ও সাহস শিখিয়েছেন। তুমি তোমার নামের মর্যাদা রক্ষা করেছ। ইউএনএন-এর সেই অ্যান্ডারসন বলেছিলেন, মানবজাতির সব প্রশংসাসূচক শব্দ দিয়েও তোমাকে বর্ণনা করা সম্ভব নয়।"

"একজন ফেডারেশন যোদ্ধা হিসেবে তুমি সব প্রশংসার যোগ্য।"

"আপনাকে ধন্যবাদ, মিসেস টাইগোর," অগাস্টাস বললেন।

"তুমি খুব চমৎকার, অগাস্টাস। আমি শুনেছি অ্যাঙ্গাস মংস্ক বৃদ্ধ ও বিভ্রান্ত, তার শাসনে কোরাল বিশৃঙ্খল হয়ে পড়েছে।" আন্দ্রিয়া দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: "সৃষ্টিশীল পরিবারগুলো সবসময় যোগ্য ব্যক্তিকে নেতা হিসেবে বেছে নেয়, কিন্তু টারসানিছ ছাড়া অনেক গ্রহই তাদের ঐতিহ্য ভুলে গেছে।"

"আপনি ঠিকই বলেছেন, আমারও এমনটাই মনে হয়।"

অগাস্টাস জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে, আপনি কী করতে চান?"

আন্দ্রিয়া বললেন, "তার উত্তরাধিকারী হও... তোমার বাবার।"

মধ্যরাতের ঘণ্টার আগেই ভোজসভা শেষ হলো। টাইগোর পরিবারের চাকরদের অতিথিরা চলে যাওয়ার পর পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতা ও নতুন কার্পেট বিছানোর কাজ করতে হবে... এর মানে তাদের অনেক রাত পর্যন্ত কাজ করতে হবে।

"ওই বুড়ি ডাইনি তোমাকে কী বলল?" অগাস্টাস রেনরের কাছে ফিরলে সে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল।

অতিথিরা একে একে বিদায় নিচ্ছিলেন, সৃষ্টিশীল পরিবারের নেতারা ব্যক্তিগত ইয়টে করে চলে গেলেন, আর অন্য অভিজাতরা বিলাসবহুল গাড়িতে।

অগাস্টাস বললেন, "তিনি আমাকে আমার বাবার সিনেটর পদ ও মংস্ক পরিবারের অন্যান্য সম্পদ দ্রুত উত্তরাধিকার সূত্রে পাওয়ার কথা বলেছেন। তারপর ঘোষণা করতে বলেছেন যে অ্যাঙ্গাস পাগল হয়ে গিয়েছিল এবং কোনো অজানা গলিতে আত্মহত্যা করেছে।"

"এরপরের বিষয়গুলো বেশ সাধারণ। তিনি চেয়েছেন আমি সিনেটের বিপ্লবী দলগুলোকে পরিষ্কার করি এবং কোরালে জরুরি অবস্থা ঘোষণা করি। ফেডারেশন যেন মেরিন বাহিনী পাঠিয়ে কোরালের প্রতিরক্ষা বাহিনীকে সরিয়ে পুরো গ্রহের নিয়ন্ত্রণ নেয়।"

"এরপর কী ঘটবে তা অনুমান করা যায়। কোরাল-৪ পুরোপুরি ফেডারেশনের নিয়ন্ত্রণে চলে যাবে। অ্যাঙ্গাস তার রাজনৈতিক দক্ষতা ও প্রভাব খাটিয়ে স্থানীয় ব্যবসা রক্ষার জন্য যে নীতিগুলো পাশ করিয়েছিলেন, সেগুলো অর্থহীন হয়ে পড়বে। রাজনীতিবিদদের কাছে কোনো উপনিবেশের শিল্প ও অর্থনীতির মেরুদণ্ড ভেঙে দেওয়ার অনেক উপায় থাকে।"

রেনর বললেন, "আমি কখনও শুনিনি যে সিনেট পদ উত্তরাধিকার সূত্রে পাওয়া যায়। আর তিনি কি তোমাকে বোকা ভাবেন? একবার মেরিনরা কোরালে প্রবেশ করলে তুমি তাদের পুতুল হয়ে যাবে। তারা গোয়েন্দা পাঠাবে তোমাকে নজরদারি করতে, কোরাল আর কখনও মাথা তুলে দাঁড়াতে পারবে না।"

"তুমি কী উত্তর দিলে?"

অগাস্টাস কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন, "আমি বলেছি, আগামী মে মাসের আগেই আমি আমার বাবার মাথা উপহার দেব। আমার জনগণকে দুর্দশা থেকে মুক্তি দিতে এবং যুদ্ধ এড়াতে, বৃহত্তর স্বার্থে আমার বাবাকে উৎসর্গ করতেও আমি দ্বিধা করব না।"

"আমাকে খুব দৃঢ় ও নিশ্চিতভাবে বলতে হয়েছিল, কোনো ইতস্তত না করে।"

রেনর নিশ্চিত হতে চাইলেন, "আমি তোমার এই দিকটাই পছন্দ করি। তুমি কি সত্যিই এমনটা করতে প্রস্তুত?"

অগাস্টাস রেনরকে বললেন, "এমনকি যদি আমি তা করেও ফেলি, তবে ফেডারেশন যদি আমার পিতৃহত্যার প্রমাণ সামনে আনে, তবে কোরালে আমার সম্মান ধুলোয় মিশে যাবে। মংস্ক পরিবারের খ্যাতি তলানিতে ঠেকবে। আমি ভাগ্যের সিদ্ধান্ত অন্যের হাতে ছাড়তে চাই না, বরং আমি সবসময় আক্রমণাত্মক ভূমিকা নিতে পছন্দ করি।"

ঠিক তখনই অ্যানাবেলা টেরা তার দুই মেয়েকে নিয়ে অগাস্টাসের দিকে এগিয়ে এলেন: "নোভা, ইনি অগাস্টাস আঙ্কেল।"

"হ্যালো অগাস্টাস আঙ্কেল।" নোভা টেরার কণ্ঠস্বর ছিল নরম ও মিষ্টি, সে খুব শান্ত ও আদুরে একটি ছোট মেয়ে। সে তার বাবার সোনালি চুল, সুন্দর হালকা সবুজ চোখ ও টেরা পরিবারের সুন্দর মুখচ্ছবি পেয়েছে। তবে অত্যন্ত বিস্ময় বা চিন্তামগ্ন অবস্থায় তার চোখ নিষ্প্রভ হয়ে যাওয়ার বৈশিষ্ট্যটিও ঠিক তার বাবার মতোই।

অগাস্টাস মনে মনে একজন ঠান্ডা মেজাজের সাম্রাজ্যের ঘোস্ট এজেন্টকে কল্পনা করলেন, কিন্তু এই ছোট মেয়ের সাথে সেই প্রতিচ্ছবি মেলানো তার জন্য কঠিন ছিল।

অ্যানাবেলা বললেন, "তার নাম নভেম্বার, আমরা সবাই তাকে নোভা বলে ডাকি।"

অগাস্টাস ঝুঁকে নোভাকে বললেন, "নভেম্বার মানে নভেম্বর (এগারো মাস), আর আমার নাম অগাস্ট (আগস্ট মাস)।"

নোভা বড় বড় চোখ করে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

রেনর ঘড়ির দিকে তাকিয়ে বললেন, "ঠিক আছে, আমাদের ফেরার সময় হয়েছে। রাত প্রায় শেষ।"

অগাস্টাস বললেন, "মিসেস টেরা, আগামীকাল দেখা হবে।" বলে তিনি ছোট নোভার কপালে হাত ছোঁয়াতে চাইলেন, কিন্তু সে দ্রুত সরে গেল।

নোভা বলল, "বিদায় আঙ্কেল।"

ক্লারা অগাস্টাসের বাহু জড়িয়ে ধরল, "প্রিয় অগাস্টাস, তুমি আগামীকাল টেরা স্কাই টাওয়ারে আমার সাথে দেখা করতে পারো। জানো? তুমি টারসানিছের অন্য সব অভিজাতদের চেয়ে আলাদা।"

নোভা হঠাৎ তার কপালে হাত দিল, আজকের দিনটি তার জীবনের সবচেয়ে উত্তেজনাকর দিন। প্রবল সাইওনিক ক্ষমতার প্রভাবে নোভা আসলে পুরো টাইগোর স্কাই টাওয়ারের মানুষের মনের কথা শুনতে পাচ্ছিল, এমনকি কয়েক তলা নিচের চাকরদের মনের কথাও। এই টেলিপ্যাথিক ক্ষমতা নোভা এখন পর্যন্ত নিয়ন্ত্রণ করতে শেখে নি, সে কেবল নিষ্ক্রিয়ভাবে এই মানসিক ধ্বনিগুলো গ্রহণ করতে বাধ্য হচ্ছিল।

অগাস্টাস কোনোমতে ক্লারার অনুরোধ মেনে নিয়ে সেখান থেকে বের হতে পারলেন। লিফটে নিচে নামার সময় তিনি রেনরকে বললেন, "আমাদের রাত কাটানোর জন্য জায়গা খুঁজতে হবে, আর আমাদের আবাসনে ইউমোজা থেকে আনা সাইওনিক শিল্ড বসাতে হবে। তবে আমি বিশ্বাস করি, ফেডারেশন এখনই একজন জনপ্রিয় যুদ্ধ নায়ককে হত্যার মতো ঝুঁকি নেবে না।"

রেনর হাসলেন, "আমি ভেবেছিলাম তুমি আমাদের ছেড়ে তাদের সাথে বাড়ি চলে যাবে।" রেনর ক্লারা টেরা ও নোভাকে হাত নাড়লেন।

অগাস্টাস অ্যানাবেলার দিকে হাত নাড়লেন, "প্রয়োজন হলে আমি যেতাম। কিন্তু আমাকে তোমাদের পাশেই থাকতে হবে, যাতে টাইকাস বা হারনাকের মতো কুলাঙ্গাররা কোনো ঝামেলা না করে।"

রেনর কিছুটা গর্বের সাথে বললেন, "আমার মনে হয় তুমি ভয় পেয়েছ।"

অগাস্টাসের কথায় রেনর চুপ হয়ে গেলেন, "আমি তা স্বীকার করছি। এই অতিরিক্ত热情 আমাকে ভয় পাইয়ে দেয়।"

তিনি আরও বললেন, "আমি তো এখনও কেবল একজন বালক।"

"আমি লনডারস্টেইনকে বলেছি অন্য সবাইকে মংস্ক পরিবারের নিয়ন্ত্রিত হোটেলে নিয়ে যেতে, আমরা সেখানে গিয়ে তাদের সাথে দেখা করব।"

গাড়িতে আধা ঘণ্টা ভ্রমণের পর, অগাস্টাস শহরের কেন্দ্রে নির্ধারিত ট্রাভেলার্স হোটেলে পৌঁছালেন। লিসা ও অন্যরা সেখানে দীর্ঘক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছিল—টাইকাস ফিনলি ছাড়া সবাই।

"সে কোথায়? লনডারস্টেইন, আমি তোমার ওপর দায়িত্ব দিয়েছিলাম।"

লনডারস্টেইন বললেন, "টাইকাসের শরীরে বসানো ট্র্যাকার দেখাচ্ছে, সে এখন বস্তির কোথাও আছে। সে জোর করে বেরিয়ে গেছে, হারনাকের সাথে মারামারিও করেছে।"

অগাস্টাস কিছুক্ষণ নীরব থেকে বললেন, "টাইকাসের চিন্তা করতে হবে না, কিছুদিন পর সে নিজেই ফিরে আসবে।"