উন্নয়ন এবং পদোন্নতির পথে এগিয়ে, অবশেষে তিনি সার্জেন্টের মর্যাদায় উন্নীত হলেন।

২৫ জুলাই, দুপুর দুইটা।

অগাস্টাস হাঁটুর নিচ পর্যন্ত ঝুলে থাকা সাদা রঙের দ্বিস্তরীয় সিল্কের কোট পরে সাত নম্বর রসদকেন্দ্রের দরজার সামনে জমে থাকা বরফ ঝাড়ু দিচ্ছিল। তার পাশে একই পোশাকে ছিল রেনো, যার কোটের হুডের কিনারে লোমজ একপাশ ছিল, সেটাই তাকে বারবার হাঁচি দিতে বাধ্য করছিল।

এই দিনে হোভে দূর্গ ছিল চিরকালের মতোই সরব। প্রতি কয়েক মিনিটে একবার করে শ্রমিকে ঠাসা সেনাবাহিনীর বাস বা বিশাল মহাকাশ প্রকৌশল যান রসদকেন্দ্রের সামনে দিয়ে ছুটে যাচ্ছিল, ভাঙচুর হওয়া প্রতিরক্ষা স্থাপনা ও ভবন মেরামত করতে অথবা গর্তে ভরা রাস্তা সমতল করতে, যুদ্ধযান ও নৌবাহিনীর সদস্যদের দেহাবশেষ সংগ্রহ করতে।

হেইগোলং বাহিনী জানত তারা দূর্গ ধরে রাখতে পারবে না, তাই তারা ব্যাপক ধ্বংসযজ্ঞ চালায়। এতে শ্রমিকদের আরও এক সপ্তাহ বাড়তি খাটতে হবে দূর্গকে আগের মতো করে তুলতে।

এসব শ্রমিকরা মূলত দূর্গের আশপাশের দুইটি ছোট শহর ও কাছাকাছি বড় শহর থেকে এসেছিল, আর যারা দূর্গ রক্ষায় অসাধারণ কৃতিত্ব দেখিয়েছে, সেই নৌবাহিনীর সদস্যরা পেয়েছে কয়েক দিনের বিরল ছুটি। ফলে অলস সৈন্যরা হয় ক্যাম্পের ডরমিটরিতে দিনভর তাস খেলছে, নয় তো দূর্গের পাশের পানশালার রাস্তায় নিজেকে উন্মুক্ত করছে।

অগাস্টাসের দলে এই যুদ্ধে কেবল একজন আহত হয়েছিল— সেই দুর্ভাগা ছিল হানাক, যিনি হেলফায়ার ফ্লেমথ্রোয়ার ব্যবহার করতে গিয়ে অসাবধানতাবশত নিজের দুই হাত পুড়িয়ে ফেলেছিলেন।

সে দিনের বিকেল ছিল কনকনে ঠান্ডা। তিনটার সময় অগাস্টাস ও রেনো ঝাড়ু নামিয়ে রেখে একসঙ্গে দূর্গবাসে চড়ে কমান্ড সেন্টারের দিকে রওনা দেয়। ওয়ারফিল্ড সদ্য অগাস্টাসের ব্যক্তিগত টার্মিনালে যোগাযোগ করেছিল, তাদের কমান্ড সেন্টারে ডেকেছিল।

রাস্তা জুড়ে অগাস্টাস দেখল অনেক শ্রমিক বিদ্যুৎ লাইন বসাচ্ছে, রাস্তা মেরামত করছে। আঠারো তারিখের রাতে ভয়াবহ ক্ষতি হয়েছিল হোভে দূর্গে, তখন সেনাবাহিনী অতিরিক্ত শ্রমিক নিয়োগে বাধ্য হয়।

তখন দূর্গে ছিল এক প্রকৌশলী বাহিনী, কিন্তু দুর্যোগে অল্প ক’জনই বেঁচেছিল। ভান্ডেসুপের আদেশে সব বেসামরিক, প্রকৌশলী ও যান্ত্রিক কর্মীদের অস্ত্র তুলে নিতে হয়েছিল, কিন্তু তারা কেবল হেইগোলং বাহিনীর অগ্রযাত্রা কিছুক্ষণের জন্য বিলম্বিত করতে পেরেছিল।

বাসটি কমান্ড সেন্টারের দরজায় পৌঁছালে অগাস্টাস দেখল প্রহরীর দায়িত্বে নতুন করে প্রথম কোম্পানির তৃতীয় প্লাটুনের দুই নৌবাহিনী সদস্য। অগাস্টাসকে দেখে তারা সঙ্গে সঙ্গেই অভিবাদন জানাল।

“ভান্ডেসুপ কি আমাদের সঙ্গে গল্প করতে চায়?” কমান্ড সেন্টারের সর্বোচ্চ তলায় যেতে যেতে রেনো বেশ খুশি মনে ছিল। প্রায় এক মাসের অবসাদের পর সে টম ওমোকে হারানোর কষ্ট কাটিয়ে উঠেছে।

কয়েক দিন রেনো নেশায় ডুবে দুঃখ ভুলতে চেয়েছিল, তখন অগাস্টাস পুরো দলকে আদেশ দেয়, কেউই তাকে অতিরিক্ত মদ খেতে দেবে না। এ নিয়ে তাদের মধ্যে সামান্য মনোমালিন্যও হয়েছিল, কিন্তু দ্রুতই রেনো অনুতপ্ত হয় এবং সিদ্ধান্ত নেয়, আর কখনো অবসাদে নিজেকে ডুবিয়ে রাখবে না।

“তাহলে তো আমাদের জেলখানায় যেতে হবে,” অগাস্টাসও হাসল।

কমান্ড সেন্টারে অগাস্টাস খুব কম নৌবাহিনী বা বেসামরিক কর্মী দেখল, যা বুঝিয়ে দেয় কেন ওয়ারফিল্ডকে সবকিছু নিজেই সামলাতে হয়।

ভান্ডেসুপের অফিস এখন ওয়ারফিল্ডের নামে হয়েছে।

“তুমি কি পদোন্নতি পেয়েছ?” দরজা খুলেই অগাস্টাস ওয়ারফিল্ডের কাঁধের চিহ্ন নজরে আনল, “মেজর ওয়ারফিল্ড!”

“ঠিক বলেছ, এটা অবশ্যম্ভাবী ছিল; আমার এমনিতেই এই পদ পাওয়া উচিত ছিল।” সাধারণত ওয়ারফিল্ড ছিলেন গম্ভীর, কিন্তু অবসরে নিজের অধীনস্থদের সঙ্গে মজা করতেও ছাড়েন না।

“তাহলে এই দূর্গ এখন তোমার অধীনে?” অগাস্টাস ও রেনো অফিসের পশমের সোফায় বসে পড়ল, “আর সেই দাপুটে মেজর ডিউক?”

“এডমন্ড ইতিমধ্যেই তার কক্ষপথে থাকা নৌবহরে ফিরে গেছে। হেইগোলং বাহিনীর লোকেরা অনেক আগেই পালিয়েছে, সে এখনও নিজেকে বিজয়ী ভাবছে।” ওয়ারফিল্ড বলল, “হ্যাঁ, আপাতত হোভে দূর্গ আমার অধীনে— যতক্ষণ না তারা অন্য কোনো লেফটেন্যান্ট কলোনেল পাঠায়।”

“তাহলে নিশ্চয়ই তারা কিছু বের করেছে। ভান্ডেসুপ আসলে কী ভেবেছিল জানতে চাই,” অগাস্টাস জানতে চাইল।

“সে নিজেই নিজের সর্বনাশ ডেকে এনেছে,” ওয়ারফিল্ড মাথা নাড়ল, “ফেডারেশনের ‘গোপন পুলিশ’ সামান্য কিছু কৌশলই চালিয়ে সব আদায় করে নিয়েছে।”

“হোভে দূর্গের অস্ত্রভাণ্ডারে ছিল পুরো উত্তর গোলার্ধের সবচেয়ে দামি অস্ত্রের মজুত, কেবল অস্ত্র আর পাওয়ার আর্মারের উন্নত যন্ত্রাংশের মূল্যই আশি লক্ষ ক্রেডিট। এই টাকা ভান্ডেসুপকে কোনো দুর্গম উপনিবেশে আরামে বাকি জীবন কাটাতে যথেষ্ট ছিল। কিন্তু সরকারি নিবন্ধিত সামরিক মাল চুরি করা সহজ নয়।”

“তাই সে খেমোরিয়ানদের খুঁজে বের করল?” রেনো বলল, “যদি এই মালামাল লুট হয়ে যায়, তাহলে তো উৎস জানা যাবে না।”

“ভান্ডেসুপ দারুণ ছক কেটেছিল: তার পরিকল্পনায়, হেইগোলং বাহিনী থেকে দুই শতাধিক সদস্যের একটি কমান্ডো দল তার সহায়তায় দূর্গে প্রবেশ করবে এবং খুব কম সময়ের মধ্যেই সামরিক মালপত্র সরিয়ে ফেলবে। তারপর সে ফেডারেশন সেনাবাহিনী নিয়ে তাদের ‘হটিয়ে’ দেবে।”

“ছক মন্দ ছিল না,” অগাস্টাস হাসল, “কিন্তু কোথায় ভুল হল?”

“খেমোরিয়ানরা তো কোনো শর্ত মানে না; তারা পাঠাল দুইটি দুর্দান্ত কমান্ডো দল ও একদল বরফপ্রান্তের রেঞ্জার। ওরা পুরো হোভে দূর্গ ফাঁকা করে দিতে চেয়েছিল, আর ভান্ডেসুপের মাথা নিয়ে পুরস্কার নিতে চেয়েছিল।”

“যখন ঘটনাপ্রবাহ পুরোপুরি তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল, তখনই সে বুঝল তার সর্বনাশ হয়েছে।”

“তবু যদি ভান্ডেসুপ সিএমসি-৩০০ রিয়্যাক্টর কোরে ভর্তি ট্রাকটা চোরাকারবারি আর অপরাধী চক্রের ব্যক্তিগত বিমানবন্দরে পৌঁছে দিতে পারত, তাহলে তো তার ভাগ্য খুলে যেত।”

“তাহলে কি আমাদের কৃতিত্ব ধারণার চেয়েও অনেক বড়?” রেনো জানতে চাইল।

“এটাই তো তোমাদের ডাকার কারণ,” ওয়ারফিল্ড বলল, “তোমরা বিশাল কৃতিত্ব অর্জন করেছ।”

“তাহলে আমিও কি অফিসার হতে পারি?” রেনো খুশি হয়ে উঠল। সে জানত না, আসলে কী কৃতিত্ব তার; বেশিরভাগ সময়ই সে অগাস্টাসের নির্দেশ মানত।

“এখন থেকে তুমি একজন কর্পোরাল, প্রথম প্লাটুনের দায়িত্বে থাকবে,” ওয়ারফিল্ড বলল, “আর অগাস্টাস, তুমি সার্জেন্ট পদে উন্নীত হয়েছ, সঙ্গে পাচ্ছ এক রৌপ্য ক্রুশ পদক ও নৌবাহিনীর নোঙর সম্মানচিহ্ন।”

এ কথা বলেই ওয়ারফিল্ড ডেস্কের ড্রয়ার খুলে কয়েকটি পদক নিখুঁতভাবে অগাস্টাস ও রেনোর হাতে ছুড়ে দিল, “মানুষের অভাব, তাই পদপ্রদানের অনুষ্ঠান আর করা হল না।”

“প্রথম কোম্পানির ক্ষয়ক্ষতি ভয়াবহ, তৃতীয় প্লাটুন ছাড়া বাকি সব প্লাটুন কার্যত বাতিল হয়ে গেছে।” এখানে এসে ওয়ারফিল্ডের মুখে সামান্য বিষণ্ণতা ফুটে উঠল, “নতুন সৈন্যদের দল গতকালই দূর্গে এসেছে। এখন, আমি চাইব রিগান প্রথম প্লাটুনের দায়িত্ব নিক, আর তৃতীয় প্লাটুন আপাতত তোমার হাতে থাকবে, অগাস্টাস।”

“তুমি যখন অফিসার হবে, তখন তোমাকে অন্য প্লাটুনে পাঠাব।”

“তৃতীয় প্লাটুনই ভালো,” অগাস্টাস পদকগুলো রেখে দিল, “এবার এত দ্রুত নতুন সৈন্য এলো কিভাবে?”

“কারণ তাদের বেশিরভাগই পুনঃসমাজীকরণপ্রাপ্ত সৈন্য,” ওয়ারফিল্ড বলল, “শুনেছি ফেডারেশনের নানা গ্রহে পুনঃসমাজীকরণ কারখানা পুরোদমে চলছে।”

“খুব শিগগিরই অপরাধীই পাওয়া যাবে না।”