০৫০ ইউমো ইয়াং ভাড়াটে সৈনিক গ্র্যাভেন হিল
ভেটবুর্গ শহরটি টেরান ফেডারেশনের অন্তর্গত, হোয়েই দুর্গ থেকে প্রায় পঞ্চাশ মাইল দূরে অবস্থিত। বহু বছর ধরে অযত্নে পড়ে থাকা এক মহাসড়ক সরাসরি শহরের কেন্দ্রের দিকে চলে গেছে, যা এখন শুধুই ধ্বংসস্তূপ।
অগাস্টাস তৃতীয় সারির সাঁজোয়া পরিবহনযানে চড়ে, হোয়েই দুর্গ থেকে যাত্রা শুরু করার পর থেকে, তাদের বহর টুলাসিস-২ গ্রহের শীতল অন্ধকারে এক ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে চলেছে। মহাসড়কের বিভিন্ন অংশ বিস্ফোরণে ধ্বংস হয়ে যাওয়ায়, তাদের যাত্রা বাধাগ্রস্ত হয়েছে।
শহরটি শীতল অঞ্চলের কাছাকাছি, উত্তর গোলার্ধের এই সময়ে, সর্বনিম্ন তাপমাত্রা শূন্যের দশ ডিগ্রি নিচে নেমে গেছে। দক্ষিণ দিক থেকে, টুলাসিসের একমাত্র সমুদ্র যা জমে যাচ্ছে, সেখান থেকে হিমেল বাতাস বইছে; গাড়ির পেছনের মোটা জলরোধী পর্দা বাতাসে সশব্দে দুলছে।
“আমি জানতে চাই, কেন আমাদের ঠিক এই সময়ে এত দূরে এসে এমন এক জাতির সন্ধান করতে হবে, যাদের অস্তিত্বই নেই?” অগাস্টাসের দলের পরিবহনযানে হানাক অসন্তোষ প্রকাশ করল, “আর দুর্গের হেলিপ্যাডে প্রচুর পরিবহন বিমান আছে, আমাদের কেন গাড়িতে আসতে হলো?”
“সম্ভবত, স্থানীয়দের ছোট পিস্তলের গুলিতে যাতে আমাদের বিমান বিধ্বস্ত না হয়, তাই?” রেনো বলল, “ভানডারস্পুপ সবসময় ভেবেচিন্তে কাজ করেন, তিনি একজন ভদ্রলোক ও ভালো মানুষ।”
“আমার মতে, দ্রুত কাজ শেষ করে ফিরে গিয়ে ঘুমানোই ভালো,” টাইকেসের শক্তিশালী সাঁজোয়া পোশাক অন্যান্যদের চেয়ে বড়, “নাহলে, চল্ স্থানীয় কোনো পানশালায় একটু আনন্দ করি?”
“চল!” হানাক উচ্চস্বরে সমর্থন জানাল।
“আচ্ছা, চুপ করো,” অগাস্টাস তাকে একবার কড়া চোখে দেখল, “তুমি জানো ওটা কোন জায়গা? আর সত্যি যদি কোনো ক্যামোরিয়ান থাকে, তোমার মাতাল অবস্থায় তোমাকে বাঁচাতে আমি কয়েকজনের প্রাণ বিলিয়ে দেব না।”
হানাক, জোসেফিন ও টাইকেসের চোখের উজ্জ্বলতা মুহূর্তেই নিস্তেজ হয়ে গেল।
এমন কথা চলছিল, তখন গাড়ির বহর ঝাঁকুনি পেরিয়ে ভেটবুর্গের গর্ত আর গোলার দাগে ভরা মহাসড়কে ঢুকল, শহরের দিকে চলতে চলতে একটি ট্রাফিক লাইটের চৌরাস্তার কাছে থামল।
অগাস্টাস হেলমেটের মুখাবরণ বন্ধ করল, প্রথমে সাঁজোয়া গাড়ির পর্দা তুলে, ধুসর নেকড়ে-প্রতীক খচিত গাউস রাইফেল হাতে নেমে পড়ল; অন্য নৌসেনারাও একে একে নেমে এলো।
তুষার কণা অগাস্টাসের মুখাবরণে পড়ে সাথে সাথে গলে বরফ হয়ে যায়। সে তাকিয়ে দেখে, আলো জ্বলছে এমন কয়েকটি স্থানে, তার চোখে পড়ে ঠাসাঠাসি করে থাকা কালো ছায়াগুলো, যেন পাহাড়ের সারি।
কিন্তু দ্রুতই সে বুঝল, আসলে এটা শহরের ধ্বংসস্তূপ; বিশাল ভবনগুলো ভেঙে পড়েছে, চারদিকে ধ্বংসাবশেষ, গাড়ির ভগ্নাংশ, আর তুষার সবকিছু ঢেকে দিয়েছে। আলো-ঝলমল ও প্রাণবন্ত কোলাহল এখন নিস্তব্ধ, শুধু সাদা মরুভূমি।
ভেটবুর্গ এক সময় দুই লক্ষ মানুষের শহর ছিল, শ্রমিক সংঘাতের কয়েক বছরে বারবার যুদ্ধের আগুন থেকে রক্ষা পেয়েছিল। কিন্তু কয়েক মাস আগে, শহরটি পোকের অহংকারের মতো ভাগ্য বরণ করে, ক্যামোরিয়ানদের হাইগোড্রাগন বাহিনী আক্রমণ, লুটপাট ও ধ্বংস করে দিয়েছে।
“তাহলে, কোথায় ক্যামোরিয়ানদের ছোট ইব্বা ধরতে যাব?” টাইকেস গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “না কোনো পরিকল্পনা, না ভালো গোয়েন্দা তথ্য।”
“তোমরা খেয়াল করোনি, কেমন শত্রু আমাদের রাতে আসতে বাধ্য করেছে? ক্যামোরিয়ানরা তো অন্ধ নয়, গাড়ির শব্দ শুনে পালাবে না? ওই কর্নেলটা খুবই শিশুসুলভ, আমি সন্দেহ করি, সে কীভাবে ওই পদে রয়েছে।”
“ক্যাপ্টেন ওয়াফিল্ডের নির্দেশ, অন্তত একবার আসতে হবে,” অগাস্টাস বলল, “এই ধ্বংসস্তূপে কয়েক হাজার মানুষ এখনো বাস করছে, তারা সবাই উদ্বাস্তু, ঘর ছাড়তে নারাজ; আমাদের অন্তত তাদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা উচিত।”
“ওহ, এটা তো আমাদের নৌসেনাদের স্বভাব নয়,” টাইকেস হাসল, “তুমি জানো, রিডিং-৩ এর নৌসেনারা কীভাবে তার জনগণকে রক্ষা করত?”
“সবকিছু ধ্বংস করে, তারপর বলে ক্যামোরিয়ানরা করেছে। এতে, ইউএনএন মহাকাশ সংবাদমাধ্যমের সাংবাদিকরা সহজেই ক্যামোরিয়ানদের নিষ্ঠুরতা নিয়ে চিত্রসহ প্রতিবেদন লিখে, মূল গ্রহের বাসিন্দাদের শত্রুদের প্রতি ঘৃণা জাগিয়ে তোলে। এরপর, ফেডারেশন যুদ্ধের নামে প্রচুর সরকারি ঋণ ইস্যু করে।”
“শেষে, ঋণ পরিশোধ করবে পরাজিত ক্যামোরিয়ানরাই।”
“টাইকেস, আমি চাই তুমি বুঝো। আমরা ফেরেশতা না হলেও, দানবও হওয়া উচিত নয়।” অগাস্টাস বলল, তারপর দলের সবাইকে নিয়ে শহরের বিক্ষিপ্ত কয়েকটি আলোকিত স্থানের দিকে এগিয়ে গেল; তৃতীয় সারির সার্জেন্ট রিগান তার দলের সদস্যদের একটি স্থানে তদন্তের নির্দেশ দিল।
অগাস্টাস পরিষ্কার করা পথ ধরে যেতে যেতে এক ভাঙা গির্জার পাশ দিয়ে গেল, যার মাত্র তিনটি দেয়াল আছে। ভাঙা রঙ্গীন কাঁচের জানালা সাঁজোয়া গাড়ির আলোয় রং ছড়ায়; বিশাল এক ক্রুশ গির্জার ছাদ থেকে পড়ে তুষারভূমিতে হেলে রয়েছে, যেন বিশাল কবরের উপর দাঁড়ানো।
টুলাসিস-২ এর গভর্নর ও উত্তর গোলার্ধের প্রধান মহাদেশীয় কমান্ডের আদেশে, এ অঞ্চলের সব শহর ও গ্রামে কঠোরভাবে আলো নিভিয়ে রাখা ও কারফিউ কার্যকর করার কথা। কিন্তু ভেটবুর্গের বাসিন্দারা তাতে কোনো গুরুত্ব দেননি।
শহরটি ধ্বংসস্তূপ, কিন্তু অধিকাংশ বাড়িঘর এখনো সৌর প্যানেলে বিদ্যুৎ পায়। বিদ্যুৎ এই যুগে সবচেয়ে বিরল নয়। তবে, এই ধ্বংসস্তূপ আসলে মৃত্যুর বিশৃঙ্খল ভূমি; কারণ, এটি টেরান ফেডারেশন ও ক্যামোরিয়ান ইউনিয়ন, উভয়েরই অবহেলিত অঞ্চল বলে বিবেচিত, এখানে নানা ধরনের মানুষ লুকিয়ে থাকে।
স্থানীয় গৃহহীন, পালিয়ে থাকা অপরাধী, এখানে এসে স্থানীয়দের সঙ্গে লেনদেন করে জ্বালানি ও সরবরাহ সংগ্রহ করা আন্তঃগ্রহ জলদস্যু ও ভাড়াটে সৈনিক। শীতকালে, ক্ষুধার্ত বন্য পশুরাও রাতে মানুষকে আক্রমণ করে; খাবারের জন্য পশু বা প্রতিবেশীরাই বাড়ির দেয়ালে উঠে পড়তে পারে।
বেশিরভাগ বাড়ির আলো রাতভর জ্বলতে দেখা যায় না; সাধারণত সেগুলো স্থানীয় বড় অপরাধচক্রের ঘাঁটি বা জলদস্যু ও ভাড়াটে সৈনিকদের জন্য খোলা পানশালা।
অগাস্টাসের গন্তব্য ছোট একটি পানশালা; বাইরে কয়েকজন পাহরাদার, কিন্তু কেউই সাঁজোয়া পোশাকধারী ফেডারেশন নৌসেনাদের ওপর গুলি চালায় না, এমনকি জিজ্ঞাসাও করে না। স্থানীয়দের কাছে ফেডারেশন আর ক্যামোরিয়ানদের সেনা একই।
পর্যবেক্ষণ শেষে, অগাস্টাস কয়েকজন সৈনিক নিয়ে পানশালায় ঢুকল, অন্যরা বাইরে পাহারা দিল।
পানশালা আশ্চর্যভাবে পরিষ্কার ও গোছানো; সুগন্ধী ধূপের ঘ্রাণ আর বাইরে শীতল হাওয়া মিশে গেছে, মাটিতে মেরামতকৃত কাঠের ফ্লোর, দশ-পনেরোটা টেবিল-চেয়ার। ভিতরে মাত্র চার-পাঁচজন বসে আছে, ধারণা করা যায়, ফেডারেশনের নৌসেনারা আসার খবর পেয়ে বাকিরা পালিয়ে গেছে।
অগাস্টাস সোজা বার কাউন্টার পেরিয়ে মালিকের কাছে গেল, সাঁজোয়া বুটে কাঠের মেঝে কড়কড়ে শব্দ করে উঠল।
“আমি ক্যামোরিয়ানদের সম্পর্কে তথ্য কিনতে চাই,” অগাস্টাস মোটা টাকা বার কাউন্টারে ছুড়ে দিল।
“তোমাদের সার্জেন্ট এত টাকার মালিক?” যোগাযোগ চ্যানেলে টাইকেস অবাক হয়ে বলল; আর সেই টাকা দেখে সে পরিমাণটা ভালোই আন্দাজ করল।
“অবশ্যই,” রেনো গর্ব করে বলল, “অগাস্টাস সম্ভবত এই গ্রহের সবচেয়ে ধনী মানুষ।”
“তোর কী আসে যায়, এত অহংকার করছিস কেন?” টাইকেস বলল, মনে মনে ভাবল, অগাস্টাস যদি সত্যিই বড়লোক হয়, তাহলে তাকে খুশি করা দরকার।
“আহ! স্যার, আমি কিছুই জানি না!” পানশালার মালিক একহাত হারানো মধ্যবয়সী; প্রথমে টাকা দেখে সে ভয় পেয়েছিল, কিন্তু পরে ভাবল, প্রাণই সবচেয়ে মূল্যবান।
“তুমি প্রতিশোধের ভয়ে?” অগাস্টাস জিজ্ঞেস করল।
“আরে, এই লোকের চেয়ে আমার জানা বেশি,” তখনই এক অদ্ভুত পোশাকের লোক অগাস্টাসের সামনে এসে, টেবিলে পড়ে থাকা সব টাকা লুফে নিল, তারপর আনন্দে পাশে থাকা সঙ্গীর সঙ্গে টাকা গুনতে শুরু করল।
অগাস্টাস তার দিকে তাকাল। লোকটির পরনে স্থানীয়দের মতো মোটা নীল সামরিক কোট, গাঢ় বাদামি পশমের বুট, আর পশম-ঢাকা তিনকানার টুপি। কোটের নিচের অংশ অনেক বড়, গোড়ালি পর্যন্ত পৌঁছেছে।
সবকিছু স্বাভাবিক মনে হলেও, গভীর রাতে এই লোকটি সানগ্লাস পরে আছে, যা অদ্ভুত। চেহারা ও কণ্ঠ শুনে, সে তরুণ, কুড়ি-বাইশ বছর হবে।
“আপনার দেখা পেয়ে চোখে জল এসেছে, আপনি জানেন না, আমি আর রেমি উদ্যোক্তা হতে চলেছি,” টাকা গুনে লোকটি অগাস্টাসের দিকে তাকিয়ে, উচ্চতা ও নৌসেনাদের পার্থক্য ভুলে, আন্তরিকভাবে হাত মেলাল, “আমি গ্রেভিন হিল, ইউমোয়াং থেকে, ভাড়াটে সৈনিক, এটা আমার কার্ড, ইমেইল ঠিকানা আছে।”
“তাহলে, কীভাবে নিশ্চিত তুমি তোমার তথ্যের দাম এত?” অগাস্টাস কার্ড নিয়ে রেখে দিল, হিলের অজানা মুখাবরণে সে হাসল।
গ্রেভিন হিল, মানে সেই ভাড়াটে সৈনিক নেতা, যিনি গেমে হিউবেরিয়ান-এ জিম রেনোকে চুক্তি বিক্রি করেন।
এটা তো দারুণ কাকতালীয়।
“এটার দাম একদম ঠিক, স্যার, ক্যামোরিয়ানদের হাইগোড্রাগন কমান্ডো দল আজ রাতেই হোয়েই দুর্গে হানা দেওয়ার পরিকল্পনা করছে।” হিল বলল।
“তুমি কীভাবে জানলে?” অগাস্টাসের মুখের ভাব পাল্টে গেল।
“আমি তো ভাড়াটে সৈনিক; আগের কাজ ক্যামোরিয়ানদের জন্যই করতাম, কিছু ভাড়াটে সৈনিক আমার মাধ্যমে ক্যামোরিয়ানদের নোংরা কাজ করত, তারা এখনো ওদের সঙ্গে মিশে আছে, তথ্যের অভাব নেই।” হিল বলল, “ফেডারেশন আর ক্যামোরিয়ানদের চুক্তি দু’দিকেই করেছি, এবং কমও নয়।”
“ক্যামোরিয়ানদের ওপর এখন প্রচণ্ড সামরিক চাপ, আহ... আমাদেরও সমস্যা, চাহিদা বেশি, পারিশ্রমিক বাড়বে, কিন্তু ওরা দিতে পারছে না, ঋণ হয়ে যাচ্ছে।” হয়তো তরুণ বলেই, হিল এখন অনেক বেশি কথা বলছে, “ভাড়াটেরাও তো মানুষ, তাদের পরিবার আছে, কতজনের বাড়িতে খাবার নেই।”
“তাই, আমাকে দোষ দিও না, আমি সত্যিই বিশ্বাসঘাতকতা করতে চাইনি।”
“জিম, দ্রুত, রিগানের কাছে চল, শুধু তার কাছে ভাফিল্ডের সঙ্গে সরাসরি যোগাযোগের যন্ত্র আছে।” অগাস্টাস ঘুরে বেরিয়ে গেল।
“তুমি এত সহজে বিশ্বাস করলে?” হিলও অবাক।
“যাই হোক, যাচাই করতে হবে।” অগাস্টাস কয়েকটি কথা ছুড়ে দিয়ে রেনোদের নিয়ে পানশালা থেকে বেরিয়ে গেল, “আমরা পরে যোগাযোগ করব, তথ্য সত্য হলে, আগের টাকার দ্বিগুণ দেব।”
“আমি তোমাকে যোগাযোগ করব।”
“এটা তো ধনী সম্ভাব্য ক্লায়েন্ট,” হিলের সঙ্গী রেমি বলল, “আমরা তার সঙ্গে যোগাযোগ রাখব।”