ছুটি

সেদিন বিকেলের পরিদর্শন অনুষ্ঠানে কোনো গাফিলতি ঘটেনি। নবীন সৈনিকদের প্রশিক্ষণ শিবিরের মেজর মাইবিকা ও ঘাঁটিতে বিশ্রামরত বাহিনীর কমান্ডার, অ্যান্ডারসন জেনারেল, উভয়ে উপস্থিত ছিলেন। অগাস্টাস ও তার দল নির্ধারিত সময়ে প্রশিক্ষণ শেষ করে সাফল্যের সঙ্গে স্নাতক হয়, প্রশিক্ষণ শিবিরের কর্মকর্তারা ও ভার্চুয়াল সার্জেন্ট টাভিস তাদের উচ্চ প্রশংসা করেন।

শিবিরের সমস্ত নবীন সৈনিক তাদের কাঙ্ক্ষিত ছুটি লাভ করে; ফ্রন্টলাইনে একীভূত হওয়ার আগে তারা দুই দিন বিশ্রাম পায়। এরপর শুধু বাহিনী পাল্টানোর সময় অগাস্টাসের এমন দীর্ঘ ছুটি পাওয়ার সুযোগ থাকে। সন্ধ্যা ছয়টার পর ঘাঁটির প্রবেশাধিকার মুক্ত হয়, প্রায় সবাই নিকটবর্তী আলফা গেট দিয়ে বেরিয়ে যেতে থাকে, অগাস্টাসের দল তুলনামূলক নির্জন বেটা গেট দিয়ে ঘাঁটি ছাড়ে।

ঘাঁটির বাইরে একশো গজের গভীরতায় বিস্তৃত স্বাধীন ফায়ার জোন, যেখানে মাটির নিচে বিস্ফোরক পাতা রয়েছে। ঘাঁটির লৌহপ্রাচীরের ওপর ফেডারেশন ল্যান্ড ফোর্সের ভারী মেশিনগান, স্বয়ংক্রিয় কামান ও ইলেক্ট্রোম্যাগনেটিক ক্যannon অবিরাম পাহারা দেয় এই অঞ্চল। পঁচিশ শতকের যুদ্ধের ধরন কয়েক শতাব্দী আগের থেকে পুরোপুরি বদলায়নি; স্থলভাগে সেনাবাহিনী এখনো ভারী গোলাবারুদের আচ্ছাদন, ট্যাংক ও পদাতিকের অগ্রসর কৌশল অনুসরণ করে। মাইন এখনও ইতিহাসের মঞ্চে বিদ্যমান, শুধু তার শক্তি, সেন্সর ও স্মার্ট ট্রিগার আরও উন্নত হয়েছে।

অগাস্টাস ও তার সৈনিকরা জনসমুদ্রের সঙ্গে স্বাধীন ফায়ার জোন পার হয়ে যায়। রাতের আকাশ অপূর্ব নির্মল; তাদের মাথার ওপর ঝুলে থাকা দুটি সবুজাভ চাঁদ যেন জেডের মতো। এতে তুলাসিসের রাত পৃথিবীর চেয়ে আরও উজ্জ্বল। আরো একটি চাঁদ তুলাসিসের অন্য পাশে, এই গ্রহের জোয়ার-ভাটা সাধারণ কঠিন গ্রহের তুলনায় অনেক বেশি শক্তিশালী।

অগাস্টাস খুব দ্রুত ঘাঁটির সবচেয়ে কাছাকাছি ব্রাডক নামে এক ছোট্ট শহরে পৌঁছে, এটাই তাদের নিকটতম বসতি; তারপরের বসতি বিশ মাইল দূরে। তুলাসিস-২ পূর্বে টাইরেন ফেডারেশনের উপনিবেশ ছিল, তাই এখানকার অধিকাংশ বাসিন্দা ফেডারেশন সেনাদের প্রতি অনুগত, তবে এই অনুপাত তুলাসিসের কমান্ড সেন্টার বা অপারেশন হেডকোয়ার্টার্সের কল্পনার মতো আশাব্যঞ্জক নয়। এখনও বহু স্থানীয় বাসিন্দা যুদ্ধের কারণে ঘরবাড়ি হারিয়ে, কেমোরিয়ান দাস, অরাজনৈতিক বা হতাশ আন্তঃগ্রহ শরণার্থী হয়ে গেছে।

ল্যান্ড ফোর্সের নিয়ন্ত্রণাধীন অঞ্চলেও ফেডারেশন সৈনিকদের সতর্ক থাকতে হয়, কখন কোন কোণ থেকে অচেনা বন্দুক বেরিয়ে আসে কেউ জানে না। ব্রাডক শহর গড়ে উঠেছে মরুভূমির এক জলাশয়ের ওপর, অধিকাংশই গাঢ় বাদামী রঙের চৌকোনা ধাতব ভবন। এই ভবনের উপাদান কয়েক দশক আগে আন্তঃগ্রহ পরিবহন সংস্থার মাধ্যমে কক্ষপথ থেকে এখানে আনা হয়েছিল। এমন তরুণ উপনিবেশ খুলনা যুগের সময় বেশি দেখা যায়; এখানকার জনগণ এখন অন্তত দুই প্রজন্ম ধরে বাস করছে।

শহরের অন্য ধরনের স্থাপনার অভাব নেই; একমাত্র গির্জাটি অত্যন্ত দৃষ্টিনন্দন—পৃথিবী যুগের গম্বুজ ও স্তম্ভের রোমান স্থাপত্যের সঙ্গে লোকোকো শৈলীর জাঁকজমক মিশে আছে। গির্জার চূড়ায় তলোয়ার আকৃতির ক্রুশ চিহ্নিত করে দেয়, এখানকার অধিকাংশ বাসিন্দা খ্রিস্টান।

শহরের রাস্তাগুলো যথেষ্ট পরিচ্ছন্ন ও সুশৃঙ্খল; দুপাশে সুন্দরভাবে রক্ষণাবেক্ষণ করা ল্যাম্পপোস্ট উজ্জ্বল আলো ছড়ায়। তিন-চারজন, কাঁধে হাত রেখে ঘুরে বেড়ানো নবীন ল্যান্ড ফোর্স সৈনিক ছাড়া অগাস্টাস খুব কমই স্থানীয়দের দেখা পান। কিন্তু রাস্তার শেষ প্রান্তে দৃশ্য বদলে যায়—সাধারণ পণ্য দোকান, পোশাকের দোকান, সিগারেটের দোকান, সবচেয়ে বেশি দেখা যায় বার ও স্ট্রিপ ক্লাব। যুদ্ধ ও সেনাবাহিনীর ভীতি থেকে স্থানীয়রা এই গোলমালকারি তরুণদের অপছন্দ করে, ভয় পায় তারা কোনো ঝামেলা বাধাবে। তবে গত দুই বছরে এই সদ্য বেতন পাওয়া, টাকার ঝাকড়িতে ভরপুর ও খরচে উন্মুখ সৈনিকরা উদারহস্তে খরচ করে, ফলে ব্যাপক অর্থনৈতিক শিল্প গড়ে ওঠে, যা শহরের অর্থনীতিকে উন্নত করেছে এবং ধীরে ধীরে তামাক চাষকে পেছনে ফেলে প্রধান ভিত্তি হয়ে উঠেছে।

অগাস্টাস আলোঝলমলে জায়গাগুলোর পাশ দিয়ে চলতে বাধ্য হয়ে বিরক্ত হয়ে এড়িয়ে যায় তাদের দিকে ছুটে আসা মেয়েদের। চামড়ার রঙের, পিঠ আর কোমর খোলা পোশাক পরা নারীরা যেন এক টুকরো কাপড়েই আবৃত। অগাস্টাস অস্বস্তি বোধ করে, এমন দৃশ্য তার চোখে নতুন। কিছুটা স্বস্তি পায় এই দেখে, এসব নারীদের মধ্যে কোনো নাবালিকা নেই।

"ওরা দারুণ!" হানাক স্পষ্টভাবে নিজের আগ্রহ দেখায়। "শায়িলোর আইনে এসব অনুমতিপ্রাপ্ত নয়," জিম রেনো এখনও এক সরল, আঠারো বছরের যুবক, সেনাবাহিনীর জীবন তাকে অশ্লীল শব্দ শেখালেও এসব ব্যাপারে সে অনভ্যস্ত। "চুপ করো জিম, তুমি নারীর ভালোটা জানো না," ক্রাহ জাতির নবীন সৈনিক কোট জোসেফিন রেনোর কাঁধে হাত রেখে রহস্যময় হাসি দেয়। স্টিলরিংয়ের অভিজাত জোসেফিন সুদর্শন ও প্রেমের খেলায় পাকা; বহু নারীর সান্নিধ্য পেয়েছে, তাই গ্র্যাজুয়েশন শেষে সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়েছে, আলোচনার আড়ালে থাকতে।

অগাস্টাস এখনো জানে না জোসেফিন ঠিক কী বিপাক ঘটিয়েছে যে এমন জায়গায় পালিয়ে এসেছে—সম্ভবত মহাবিশ্ব কর্পোরেশনের চেয়ারম্যানের মেয়েকে গর্ভবতী করার মতো কাণ্ড সংবাদ বা পত্রিকায় আসে না, তাই সে কিছুই জানে না। হানাক ও জোসেফিন রেনোর বন্ধু অমোকে স্ট্রিপ ক্লাবে টেনে নিতে চায়, অমো তীব্রভাবে বিরোধিতা করে, মুখ লাল হয়ে যায়। "এটা ঠিক হবে না?" রেনো অমোকে দেখে।

এমন সময়ে স্ট্রিপ ক্লাবের দরজার সামনে ঘূর্ণায়মান বাতি মেঝেতে নগ্ন নারীর ছায়া ফেলে, পুরো ক্লাবের সাজসজ্জা প্রবল যৌন ইঙ্গিতপূর্ণ। পরিস্থিতি বেশ বিশৃঙ্খল হয়ে ওঠে। "শুনেছি কেমোরিয়ান গুপ্তচররা এখানে মিশে থাকে, হানাক, যদি তোমার ইচ্ছে হয় মেয়েদের বিছানায় মরতে, অমোকে নিয়ে যেও না," অগাস্টাস হানাকের উপাধি উচ্চারণ করে, তাতে সে বুঝে যায় এবার সীমা টানতে হবে, সময়টা বেহুদা নয়।

"ঠিক আছে ঠিক আছে," হানাক রেনোকে ছেড়ে দিয়ে বলে, "বস, তুমি কি বলবে, তুমি শুধু এখানকার বয়স্ক নারীদের অপছন্দ করো?" তারপর সে জোসেফিনের সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে রাস্তার মেয়েদের সঙ্গে আলিঙ্গন করে। অগাস্টাসের দলের কিছু নবীন সৈনিক কৌতূহলী হয়ে তাকায়, কিন্তু অগাস্টাসের অনাগ্রহ দেখে নিজেদের ইচ্ছা দমন করে।

অগাস্টাস জায়গা ও নাম মনে রেখে এগিয়ে যায়, তার লক্ষ্য স্থানীয় সবচেয়ে বড় বার। "তাদের নিয়ন্ত্রণ করবে না?" রেনো দ্বিধাভরা মন নিয়ে পাশে হাঁটে; সে স্বীকার করে তার মনোবল হয়তো এতটা দৃঢ় নয়, সুন্দর নারীরা তার মনে গভীর ছাপ ফেলে। রেনো লজ্জায় মুখ লাল করে।

"জোসেফিনের সীমাবোধ আছে, হানাকের ব্যাপারে... হ্যাঁ, আমি নিশ্চিন্ত নই। তবে হয়তো সত্যিকারের দুর্বৃত্তই এমন নোংরা জায়গায় সাফল্য পায়," অগাস্টাস উত্তর দেয়। "তুমি সঙ্গে যাচ্ছো না কেন?" সে আবার জিজ্ঞেস করে। "আমি মাত্র আঠারো, ঈশ্বর, মা যদি জানে কী ভাববে? আমি চাই না সে হতাশ হোক," রেনো সংকোচে বলে।

"কখনও হয়তো, এমন একদিন তুমি ‘প্রেমের রাজার’ মতো হয়ে উঠবে! হাহা!" অগাস্টাস রেনোর দিকে তাকিয়ে হেসে ওঠে, পেছনের সৈনিকরাও যেন কোনো বিশাল কৌতুক শুনে হেসে ওঠে, সবাই রেনোকে ঠাট্টা করে। "ধুর!" রেনো গালাগাল করে।

এইভাবে, বাহিনীর রঙের বাদামি ইউনিফর্মে, ফ্ল্যাট টুপি মাথায়, চকচকে চামড়ার বুট পরে নবীনরা 'রক্তিম মারি' নামের বারে প্রবেশ করে। স্বাস্থ্য ও বাহিনীর নিয়ম অনুযায়ী, তাদের চওড়া পকেটের চামড়ার জ্যাকেট ও প্যান্ট শব্দ তরঙ্গে অত্যন্ত ঝকঝকে করে ইস্ত্রি করা, প্যান্টে সাদা দাগ এক চতুর্থাংশ ইঞ্চি চওড়া নিচ পর্যন্ত টানা। একরঙা, পরিচ্ছন্ন পোশাক তাদের একত্রিত করে, যেন তারা কোনো বিশৃঙ্খল দল নয়।