০৬৩ অগাস্টাসের সারি
৮ই আগস্ট, মধ্যাহ্ন।
প্রায় এক সপ্তাহ আগে, চিরতুষার মহাসাগর থেকে আসা শৈত্যপ্রবাহ হোওয়ে দুর্গের অবস্থিত কাঁটা-বেষ্টিত সমতল ভূমি পেরিয়ে দক্ষিণ দিকে ধেয়ে এসেছিল। তখন তাপমাত্রা হঠাৎ কমে যায়, নদীগুলি বরফে জমে যায়, আর প্রবল বাতাস ও তুষারপাত চলতে থাকে। হোওয়ে দুর্গ টানা কয়েক দিন সূর্যের মুখ দেখেনি, তার ভিক্টোরীয় শৈলীর সুচালো জানালায় সর্বদা বরফের স্তর জমে থাকত।
কিন্তু আজ আবহাওয়া সম্পূর্ণ পাল্টে গেছে, আকাশ পরিষ্কার। টুলাসিস নক্ষত্রমণ্ডলের সূর্য যেন আকাশে হালকা হলুদ আলোর বল, তার আলো নরম ও শান্ত।
হোওয়ে দুর্গের অবতরণ মঞ্চে কয়েকশো ক্রু ও মাটির কর্মীরা একযোগে বিভিন্ন দিকে ছোটাছুটি করছিল। প্রতিশোধপরায়ণ যুদ্ধবিমান একের পর এক আকাশে উড়ে যাচ্ছিল, ইঞ্জিন আর বাতাসের তীক্ষ্ণ শব্দে বিমানগুলি মেঘের আস্তরণ ভেদ করে মিলিয়ে যাচ্ছিল।
প্রথম কোম্পানির তৃতীয় প্লাটুনের সৈন্যরা একটি এপিওড-৩৪ পরিবহন বিমানের ডান পাশে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের রৌপ্য-ধূসর সিএমসি-২৫০/ইএক্স পাওয়ার আর্মার সূর্যের আলোয় পারদের মতো দীপ্তি ছড়াচ্ছিল।
অগাস্টাস সারির সামনে দাঁড়িয়ে, তার অধীনস্তদের মুখোমুখি, এই নিখুঁত শৃঙ্খলা আর যুদ্ধের প্রস্তুতিতে নিরবতা দেখে গর্বিত বোধ করছিল। তার প্লাটুন ছিল দুর্গের সবচেয়ে দক্ষ বাহিনী।
“এখন ঠিক বারোটা বাজে, দশ মিনিট পরেই আমরা বিমানে উঠব। তোমরা তোমাদের অস্ত্র আবার পরখ করে নাও…” অগাস্টাস বলল।
“এই, মনস্ক সার্জেন্ট, এদিকে তাকাও!” এক অসঙ্গত স্বর অগাস্টাসের কথা ছেদ করল, কিন্তু বিরক্ত হলেও সে সেদিকে তাকাল।
দুটো ক্যামেরা অগাস্টাসের দিকে তাক করা, অন্তত দশজন ইউনাইটেড নিউজ নেটওয়ার্কের তথ্যচিত্র নির্মাতা স্ট্যান্ড কাঁধে ক্যামেরার কোণ ঠিক করছে, আর লম্বা ডাণ্ডার মাইক্রোফোন তার সামনে এগিয়ে এসেছে।
“আমি সামনের সারির সংবাদদাতা ম্যাক্স পিয়ার্স, ইউনাইটেড নিউজ নেটওয়ার্কের প্রধান সম্প্রচারক। আমি টুলাসিসের হোওয়ে দুর্গ থেকে আপনাদের জন্য সরাসরি প্রতিবেদন দিচ্ছি।” সাদা পাওয়ার আর্মার পরা এক ব্যক্তি টলতে টলতে অগাস্টাসের সামনে এসে তার কাঁধ জড়িয়ে ক্যামেরার দিকে তাকাল।
“এইজন্য হচ্ছেন সার্জেন্ট অগাস্টাস মনস্ক, স্থলসেনার আদর্শ সেনানায়ক, তার প্রজ্ঞা আর চরিত্র সত্যিকারের বীরের মতো।”
সেই সংবাদদাতার মুখ পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন, উপরের ঠোঁটে ছোট গোঁফ, হাসলে ঝলমলে হাসি ছড়ায়—“মনস্ক সার্জেন্ট, আপনার এই মুহূর্তের মুখাবয়ব দুর্দান্ত, একজন সৈনিকের উচিত এমনই কঠোর আর গম্ভীর থাকা। দারুণ! এখন আপনার মুখ দেখে মনে হচ্ছে আপনি একশো কেমোরিয়ান শত্রুর গলা মুহূর্তেই মুচড়ে দিতে প্রস্তুত।”
“এটা সরাসরি সম্প্রচার নয়, পেগি, এই অংশটা কেটে দিও, পেছনে ‘ফেডারেশনের চিরন্তন গৌরব’ বাজবে।”
“আপনি এখন এক মহান ও গৌরবময় অভিযানে যাচ্ছেন—দুর্ভাগ্যক্রমে বন্দি হওয়া ফেডারেশন যোদ্ধাদের উদ্ধার করতে। মনস্ক সার্জেন্ট, এ বিষয়ে আপনার কিছু বলার আছে?” সাংবাদিক কোথা থেকে যেন একটি পাণ্ডুলিপি বের করল, “এটা পড়লেই হবে।”
“টাইকাস!” অগাস্টাস ভ্রু কুঁচকাল।
“কি?” সাংবাদিক কিংকর্তব্যবিমূঢ়, “ওহ—আপনি পড়তেই না পারেন, শুধু মুখ নাড়লেই হবে, আমরা পরে কণ্ঠস্বর জোড়া দেব…”
সামনের সারির সাংবাদিকের কথা শেষ হওয়ার আগেই তার মাথার ওপর বিশাল এক ছায়া নেমে এলো। সঙ্গে সঙ্গে এক দৈত্যাকার হাত তার হেলমেট চেপে ধরল, প্রবল শক্তিতে তাকে মাটিতে ফেলে দিল; টাইকাস ফিনলে তার হেলমেট ধরে টেনে অগাস্টাস থেকে আলাদা করল।
“আমরা এখনই কেমোরিয়ানদের চটকাব, তাদের পশ্চাদ্দেশ গুঁড়িয়ে মোরিয়ার কাদামাটিতে ফেরত পাঠাব।” টাইকাস আতঙ্কিত সাংবাদিককে টেনে নিয়ে যেতে যেতে বলল, “আমার নেতা এখন বেশ খারাপ মেজাজে আছেন, তাই আপনাকে চলে যেতে বলছি।”
“আপনি যদি এখনো এই লোহার বর্ম না পরতেন, আমি আপনার জামার কলার ধরে লাথি মেরে বাইরে ফেলে দিতাম।”
কয়েকজন ইউনিফর্ম পরিহিত ক্যামেরাম্যান সেই সাংবাদিককে টেনে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু কেউই টাইকাসের হাত থেকে তাকে ছাড়িয়ে নিতে সাহস পেল না। পাওয়ার আর্মার ও মাটির ঘর্ষণে অবাক সাংবাদিক শত গজ দূরে টেনে নিয়ে যাওয়া হলো।
“আমরা আমাদের কাজ শেষ করার আগে, আপনি যদি আবার মনস্ক সার্জেন্টের সামনে এসে বানরদের মতো লাফালাফি করেন, আমি আপনাকে লোহার শিকলে বেঁধে পরিবহন বিমানের চাকার সঙ্গে ঝুলিয়ে রাখব, বুঝেছেন?” টাইকাসের কণ্ঠ ছিল দৃঢ় ও স্পষ্ট।
ম্যাক্স মাথা নাড়তেই টাইকাস তার প্লাটুনের দিকে ফিরে গেল। তখনই টাইকাস হঠাৎ ভাবল, কেন অগাস্টাস শুধু ডাকতেই সে সাড়া দিল?
এটা স্বাভাবিক নয়।
আগে কখনোই টাইকাস তার ঊর্ধ্বতনদের বুদ্ধিমান মনে করেনি, বরং সবাইকে নির্বোধই ভাবত। কিন্তু অগাস্টাস ভিন্ন; তিনি যেন জন্মগত নেতা—সাহসী, বুদ্ধিমান, দৃঢ়প্রতিজ্ঞ।
অগাস্টাসের সেনারা তাকে শ্রদ্ধা করে, তার পিছু পিছু চলে, যেন তারা আলোর পেছনে ছুটছে। এমনকি টাইকাসও স্বীকার করতে বাধ্য, অগাস্টাসের গুণাবলি এমন যে, একজন দুষ্কৃতিকারীরও সম্মান জাগে।
এটা ভালো লক্ষণ, হয়তো অগাস্টাস একদিন বীর কিংবা জেনারেল হয়ে উঠবেন, আর তার পুরনো সাথীরা নিশ্চয়ই উচ্চপদে সমাদৃত হবে। সবচেয়ে বড় কথা, মনস্ক পরিবার প্রচণ্ড ধনী।
টাইকাস নিজেকে বোঝানোর চেষ্টা করল, সে কেবল অগাস্টাসের পদমর্যাদা আর মনস্ক পরিবারের সম্পদের লোভেই তার আদেশ মানে।
“সারিবদ্ধভাবে বিমানে ওঠো।” টাইকাস ফিরে আসতেই অগাস্টাস নির্দেশ দিল।
অগাস্টাস ইউনাইটেড নিউজ নেটওয়ার্কের সাংবাদিকদের জন্য বিরক্ত ছিল, হোবাস যা বলেছিল ঠিক—ইউনাইটেড নিউজ নেটওয়ার্ক সত্যিই তাকে সাক্ষাৎকার নিতে চাইছিল। তার কিছু কারণ অগাস্টাসের বারবার বীরত্বের জন্য, তবে রাজনৈতিক হিসাবও ছিল।
যদিও খার শহরের জনগণের মধ্যে জনপ্রিয়, সেনেটর অ্যাঙ্গাস মনস্ক ফেডারেশন সরকারের মাথাব্যথার কারণ—একজন প্রতিক্রিয়াশীল। তবে তার ছেলে স্থলসেনার বীর। সে ফেডারেশনের প্রতি অনুগত, এবং যেকোনো বিচ্ছিন্নতাবাদীদের বিরুদ্ধে সংগ্রামে দৃঢ়।
গত সপ্তাহের শেষে হোওয়ে দুর্গে আসার পর থেকে, সামনের সারির সাংবাদিক ম্যাক্স পিয়ার্স ছায়ার মতো অগাস্টাসের পিছু পিছু ঘুরছিল, বলেছিল, সে সামনের সারি ও বীরদের নিয়ে একটি তথ্যচিত্র নির্মাণ করবে। ম্যাক্সের ইউনাইটেড নিউজ নেটওয়ার্কের নিয়োজিত লেখকদের একটি বড় দল অগাস্টাসকে কেন্দ্র করে বই লেখার প্রস্তুতি নিচ্ছে, যদিও অগাস্টাস অনানুষ্ঠানিকভাবে জানিয়ে দিয়েছিল, এখনই এসবের সময় আসেনি।
যখন পরিবহন বিমানের ইঞ্জিন গর্জন করতে শুরু করল, অগাস্টাস তার গর্বের সেনাদের দিকে তাকাতেই সব উদ্বেগ ভুলে গেল।
সবার সামনে ছিল প্রথম স্কোয়াডের কমান্ডার জিম রেইনো। একসময় সে ও তার সহযোদ্ধারা ছিল সদ্য প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত কাঁচা সৈনিক, যেন অগাধ লোহার খণ্ড। এখন যুদ্ধ তাদের ঘষেমেজে তৈরি করছে—তারা তলোয়ার হবে না মুগুর, তা নির্ভর করছে তাদের ভাগ্য আর দক্ষতার ওপর।
তৃতীয় প্লাটুনে সদ্য যুক্ত মেডিক লিসা কেসিডি সবার শেষে হাঁটছিল, তার রূপালী-ধূসর আর্মারের কাঁধে লাল ক্রুশ চিহ্ন।
এই মেডিকের বিস্তারিত তথ্য পড়ে অগাস্টাস জানল, লিসার সেনাবাহিনীতে মেয়াদ তার ধারণার চেয়েও অনেক দীর্ঘ। ইউনিয়ন যুদ্ধের আগেই, টারসানিস বিশ্ববিদ্যালয় থেকে পাশ করা লিসা ছিলেন এক অভিজ্ঞ যুদ্ধক্ষেত্রের চিকিৎসক।
আরও কিছু তথ্য ছিল বিস্ময়কর—একবার এক ক্যানিয়ন সংঘর্ষে লিসা অতিরিক্ত অ্যাড্রেনালিন বা মাদক নিয়ে চরম উত্তেজনায় কেমোরিয়ার আকাশের নেকড়ের মুখ এক চড়ে থেঁতলে দিয়েছিল।
অগাস্টাস এখনও এই মেডিকের অবস্থা পর্যবেক্ষণ করছিল; লিসা কেসিডির উত্তেজক ওষুধের আসক্তি তার ধারণার চেয়ে অনেক বেশি মারাত্মক। ডিটক্সের কারণে সে প্রায়ই নিস্তেজ ও অন্যমনস্ক থাকে।
এ মুহূর্তে, অগাস্টাস তার উত্তেজক ওষুধের সরবরাহ বন্ধ করে দিয়েছে, দুর্গ ছাড়তে নিষেধ করেছে। তাকে এটাই করতে হয়েছে, না হলে নিশ্চিত ছিল না, আরেকবার সে নিজের সহযোদ্ধার মুখ ছিঁড়ে ফেলবে না। তবুও, তার মনে হচ্ছিল, এই ব্যবস্থা খুবই নরম।
অগাস্টাসের দৃষ্টি পড়তেই, লিসা হেলমেট নামিয়ে তাকে হালকা হাসল, বড় নীলচে চোখ মিটমিট করল।
লিসা খুবই বুদ্ধিমতী—তার প্রকাশের চেয়ে অনেক বেশি। এই সুন্দরী মহিলা অগাস্টাসকে তুষ্ট করতে চায়, যাতে অন্য কোনো উপায়ে ওষুধ সংগ্রহের অনুমতি পায়।
এ বিষয়ে অগাস্টাস সম্পূর্ণ অবগত।