শয়তানের প্রধান
গভীর নীল আকাশ যেন উল্টে রাখা সমুদ্রের পৃষ্ঠ, একদিকে নির্মল চাঁদ উদিত হচ্ছে, অন্যদিকে একটি চাঁদ অস্ত যাচ্ছে, নিচে সীমাহীন মেঘের সমুদ্র। দুটি এওপিডি পরিবহন জাহাজ, প্রত্যেকটিতে একেকটি মেরিন কমান্ডোর মূল প্লাটুন, টুলাসিস ২-এর রাতের আকাশে উড়ে চলেছে, পেছনে রেখে যাচ্ছে দুটি উজ্জ্বল রূপালি রেখা, যেন ছুটে চলা জোত্স্নার ধারা।
হঠাৎ কোনো এক মুহূর্তে, পরিবহন জাহাজ দুটি আচমকা গতি বাড়াল, তাদের ইঞ্জিনের বরফ-নীল শিখা আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল, যেন ডানাপেটানো মাছরাঙার মতো তারা মেঘের সমুদ্রে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
অগুস্তাসের আসন কেঁপে উঠছিল পরিবহন জাহাজের ঝাঁকুনিতে, সে নিঃশ্বাস আটকে, হাডের ডিসপ্লেতে ভেসে ওঠা সংখ্যাগুলি চুপচাপ গুনছিল। তার পাশে একের পর এক ইলেক্ট্রোম্যাগনেটিক রাইফেল আর মেশিনগান হাতে মেরিনরা পংক্তিবদ্ধ বসে, নিঃশব্দ মুখোশে সকলের মুখেই একই খুলি চিহ্ন আঁকা।
এ পরিবহন জাহাজের চালক নিশ্চয়ই পাগল। জাহাজটি যেন শিকারি বাজের মতো মাটির দিকে পতিত হচ্ছে, ভূমি ও দিগন্তের মাঝে কোণ প্রায় নব্বই ডিগ্রির কাছাকাছি, অগুস্তাস অনুভব করল সে যেন মুখ থুবড়ে মাটির দিকে পড়ছে, দ্রুত পতনের ভারশূন্যতা আর মাথা ঘোরা অনুভূতি তার হৃদয়কে উন্মত্ত দোলনার মতো নাচাচ্ছিল।
টাইকেস ফিনলে অগুস্তাসের ঠিক সামনেই বসে, দুটি শক্তপোক্ত সিটবেল্টে নিজেকে আটকে রেখেছে। তবুও, টাইকেস নির্বিকার মুখে কোনো এক স্থান থেকে চুরি আনা সিগারেট টানছে, ছাই পড়ামাত্রই বাতাসে উড়ে গিয়ে মিলিয়ে যাচ্ছে।
সিগারেটের আগুন কয়েকবার দপদপ করার পর, পরিবহন জাহাজের পার্শ্ব ইঞ্জিন পুনরায় জ্বলে উঠল, জাহাজের নাক ধীরে ধীরে সমতল হল, প্রায় মাটি ছুঁয়ে, টুলাসিস ২-এর কাঁটায় ভরা সাদা মরুভূমিতে ছুটল দূরের দিকে।
জাহাজটি ধীরে ধীরে গতি কমাল, পার্শ্ব দরজাগুলি খুলে গেল। অগুস্তাস দেখতে পেল জাহাজটি ভূপৃষ্ঠের খুব কাছাকাছি উড়ছে, নিচের দৃশ্য দ্রুত পিছনে ছুটে যাচ্ছে। সে সিটবেল্ট খুলে, হাতল ধরে করিডোরে এগিয়ে গেল, জাহাজের পার্শ্বদ্বারের লোহার রড আঁকড়ে ধরল।
“ঝাঁপাও!” প্রথম বাড়িটি দেখা দিতেই অগুস্তাস নির্দেশ দিল। গাঢ় ধূসর শক্তিবর্ধিত বর্ম পরিহিত মেরিনরা একজন একজন করে ঝাঁপিয়ে পড়ল। অগুস্তাস যখন ঝড়ো বাতাসে ঝাঁপ দিল, পরিবহন জাহাজটি ইতোমধ্যে এই অপরাধীদের আস্তানার ওপর কয়েক চক্কর দিয়ে ফেলেছে।
অগুস্তাস স্থিরভাবে নেমে এল এক ঝলমলে আলো জ্বলা কংক্রিট ভবনের কাছে, তার পাশে দুই স্বর্গীয় শয়তান, তাদের কমান্ডারকে ঘিরে। আকাশে, আরেকটি জাহাজে পুনঃসমাজায়িত সৈনিকরা ঘুরছে, সশস্ত্র মেরিনরা ওপর থেকে ঝাঁপ দিচ্ছে।
অগুস্তাসের সামনে, সাধারণ পোশাক পরা অপরাধী দলের সদস্যরা অটোমেটিক রাইফেল, এমনকি পিস্তল হাতে অস্থির হয়ে পালাচ্ছে, কেউ কেউ কেবল কাঠের লাঠি বা মরার কাস্তে হাতে।
অগুস্তাস কয়েক রাউন্ড গুলি ছোড়ার পরই, তারা ছত্রভঙ্গ হয়ে পালাতে শুরু করল। তার বাহিনী প্রায় কোনো প্রতিরোধ ছাড়াই শত্রুদের মনোবল ভেঙে দিল, মেরিনরা যেন পশু তাড়ানোর মতো নিরুৎসাহী অপরাধীদের তাড়িয়ে বেড়াল, আত্মসমর্পণকারী অনেক বেশি, যারা গুলি চালাতে সাহস পেল তাদের চেয়ে।
চিৎকাররত লোকদের তোয়াক্কা না করে, অগুস্তাস দুই স্বর্গীয় শয়তানকে নিয়ে ভবনের দেয়াল ঘেঁষে সামনে এগোল। প্রধান দরজা ছিল পাতলা কৃত্রিম কাঠের, শক্তিবর্ধিত বর্ম পরিহিত মেরিনরা সহজেই ভেঙে ফেলল।
দরজার হুংকারে, সম্পূর্ণ কালো বর্মে এক অপরাধী সদস্য কুঁজো হয়ে বেরিয়ে এল। তার বর্ম অনেকটা কেমোরিয়ানদের মতো, তবু তাতে কোনো গৃহ বা বংশীয় প্রতীক নেই। সম্ভবত সার্ভো সিস্টেমের ত্রুটিতে তার চলাফেরা বেশ কাঠিন্যপূর্ণ, দেখতে কেমোরিয়ানদের ফেডারেশনের বর্মের নকল।
তবু এতে তার ট্যাংকের মতো প্রধান দরজার স্বর্গীয় শয়তানকে ঠেলে ফেলে, কয়েক পা এগিয়ে অগুস্তাসকে আঘাত করে মাটিতে ফেলে দিল।
“শালা!” অগুস্তাস পড়ে গেল, ওঠার আগেই অপরাধী সদস্য তার ওপর চেপে বসল, নড়ার সুযোগও দিল না। সে যেন উন্মাদ, হাতে অগুস্তাসের গলা চেপে ধরে, শরীর ঝুঁকিয়ে সম্পূর্ণ শক্তিতে মাথা ঠুকল। দু’জনের হেলমেট জোরে ধাক্কা খেল, অগুস্তাসের মাথা ঝনঝন করে উঠল।
এরপর দ্বিতীয়, তৃতীয় বার, আঘাতে অগুস্তাসের মুখোশে সূক্ষ্ম চিড় ধরল। চতুর্থ, পঞ্চম বার, আরও ফাটল, হাডে লাল আলো ঝলকাচ্ছে। অগুস্তাস দ্রুত বুঝল, একা সে কিছুতেই মুক্তি পাবে না।
তবে অগুস্তাস একা নয়, বজ্রনিনাদের মতো এক গর্জনে দুটি ভারী বস্তুর সংঘর্ষের আওয়াজে, তার ওপরের চাপ হঠাৎ উধাও। থার্ড প্লাটুনের সর্দার হেনরি দৌড়ে এসে উন্মাদ অপরাধীটিকে ধাক্কা দিল, আরেক স্বর্গীয় শয়তান শত্রু ছিটকে পড়তেই তার হেলমেটে গুলি চালাল। বাল্ব ভাঙার মতো শব্দে শত্রুর ফাটলধরা হেলমেট ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
“স্যার, আপনার একটু অনুশীলন দরকার। এটা প্রথমবার নয় যে আপনি হাতাহাতিতে হেরে গেলেন।” এক স্বর্গীয় শয়তান অগুস্তাসের দিকে হাত বাড়াল।
“আমি তোমার কাছে এক জীবন ঋণী, হেনরি... ঠিক বলেছ, এই বিষয়ে আমার পারফরম্যান্স আসলেই নিকৃষ্ট।” উঠে দাঁড়াল অগুস্তাস, নিজেকে যেন চেনা চেনা লাগল, গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “ভালই হয়েছে আমার তলোয়ার শিক্ষকের চোখে পড়েনি, নাহলে লজ্জায় বলতেও পারত না আমি তার শ্রেষ্ঠ ছাত্র ছিলাম।”
নবীন প্রশিক্ষণকালে, অগুস্তাসের কুস্তির নম্বর বরাবর ভালো ছিল, তবু বারবার হেরে যাওয়া বিরোধ নয়।
“প্রত্যেকেরই গুণ ও দুর্বলতা আছে...” হেনরি সান্ত্বনা দিতে চাইলো, কিন্তু তখনই যোগাযোগ চ্যানেলে একরাশ শোঁ শোঁ শব্দ।
“এখানে ফার্স্ট প্লাটুন, আমি সহকারী কমান্ডার লংডেস্টাইন, আমি জিম ও ম্যাক্সকে খুঁজে পেয়েছি, তারা বেঁচে আছে।”
“তোমরা কোথায়?” অগুস্তাস খুশিতে জিজ্ঞেস করল।
“একটি গাঢ় লাল কংক্রিট ভবন, পেছনে গভীর গর্ত।” উত্তর দিল লংডেস্টাইন।
“ঠিক আছে।” অগুস্তাস মাথা তুলে ভবনটি চিহ্নিত করল। একই সঙ্গে, সকল স্বর্গীয় শয়তানকে নির্দেশ দিল, পুনঃসমাজায়িত সৈনিকদের দিয়ে যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করতে।
অগুস্তাস পৌঁছাতেই, বিশের বেশি নিরস্ত্র অপরাধী সদস্য দেয়াল ঘেঁষে হাতজোড়া করে দাঁড়িয়ে, এক স্বর্গীয় শয়তান তাদের পাহারা দিচ্ছে।
“জানতাম, তুমি আমাদের উদ্ধার করতে আসবেই, অগুস্তাস।” লংডেস্টাইন রশিতে টেনে রেনোকে গর্ত থেকে তুলেছে, দেখেই বোঝা যায় সে অক্ষত।
“আর হবে না।” রেনোকে দেখে অগুস্তাসের রাগ চড়া, মুখোশ খুলে জ্বলন্ত মুখ দেখাল: “ঈশ্বর জানে, পরেরবার কোথায় গিয়ে তোমাকে উদ্ধার করতে হবে... তুমি কি নিজেকে ড্রাগনের বন্দী রাজকন্যা ভাবছো?”
খবর পাওয়া মাত্রই অগুস্তাস নিজেকে সংযত রাখছিল, যেন বিচারবুদ্ধিতে প্রভাব না পড়ে। কিন্তু এখন, রাগ প্রকাশ করা ছাড়া আর উপায় ছিল না, এই দুই বেয়াদবকে বুঝিয়ে দিতে হবে সে কতটা ক্ষুব্ধ।
“আগে কেন আমাকে জানালে না? অন্তত জানানো উচিত ছিল। আমার ভেতরে ভয় নেই মনে করো? তোমরা যদি মরেই যেতে, ভাবতেই পারতাম না, শুধু নিজেকে ঠকাতে হত।”
“তোমরা কি আমায় মেরে ফেলতে চাইছো? বলো?”
হঠাৎ কেউ আর কথা বলল না, চারপাশে শুধু ছিটেফোঁটা গুলির শব্দ আর শ্বাসপ্রশ্বাস, অপরাধীরা হতবুদ্ধি হয়ে অগুস্তাসের বকুনি দেখছে।
“কথা বলো!”
“থাক, অগুস্তাস, ওরা তো বুঝে গেছে।” লংডেস্টাইন কানের কাছে নরম গলায় বলল।
রেনো কিছু বলতে পারল না, জানত অগুস্তাস খুব উদ্বিগ্ন ছিল। অগুস্তাস এমনই, বিরূপ আবেগ প্রকাশ করে না, তাতে তার না থাকাটা বোঝায় না।
এসময়, রেনোর মনে পড়ল ছোটবেলায় দুষ্টুমি করে মা-বাবার বকুনি খাওয়ার কথা। মা সদ্য-রাঁধা রুটির ঝুড়ি হাতে দাঁড়িয়ে অভিযোগ করতেন, চোখে জল এসে যেত। আর বাবা চুপচাপ বসে থেকে পরে ভালো কথা বলতেন।
রেনোর অভিজ্ঞতা বলে, নিজের দোষে প্রতিবাদ, অজুহাত বা ভুল স্বীকারে জল ঢালার চেয়ে চুপ থাকা শ্রেয়।
“আমরা ভেবেছিলাম তুমি রাজি হবে না।” জেন্ডার নিচু স্বরে বলল।
“তবু বলা উচিত ছিল। তুমি কি বোকা? কেন আগে ভাবলে না, সবদিক না ভেবে, মাথা গরমে সিদ্ধান্ত নিয়ে পরে ঠাণ্ডা মাথায় সমাধান খুঁজছো!” অগুস্তাস নেকড়ের মতো জেন্ডারের দিকে তাকাল, তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি জেন্ডারকে পিছু হটাতে বাধ্য করল।
“আমি...” জেন্ডার বলতে চাইছিল, ভুল বুঝেছে, কিন্তু অগুস্তাস এতটাই ক্ষিপ্ত ছিল, ছোটো কিছুতেই বিস্ফোরিত হওয়ার মতো।
“তুমি কী?” অগুস্তাস ধূসর চোখে জেন্ডারকে গিলতে উদ্যত সিংহের মতো চাইল।
“চল, পরে কথা হবে, অগুস্তাস, আগে অপরাধীদের ব্যাপারটা সামলাতে হবে।” লংডেস্টাইন কাঁধে হাত রাখল, জেন্ডারকে ইঙ্গিত দিল।
“সবকটাকে গুলি করো!” অগুস্তাস লংডেস্টাইনের হাত ঝেড়ে, জেন্ডারের দিকে আর না তাকিয়ে গর্জে উঠল, অপরাধীদের পা কাঁপতে শুরু করল।
“ওদের মৃত্যুই হয়তো প্রাপ্য, কিন্তু এটা আমাদের কাজ নয়।” লংডেস্টাইন বলল, “গুদাম ঘুরে দেখেছি, খাবারের পাশাপাশি অনেক ভলচার গাড়ি, সাঁজোয়া গাড়ির যন্ত্রাংশ আছে। আমার ধারণা, এই দলটি আগে অস্ত্র চোরাচালান করত, কেমোরিয়ানরাই হয়তো ক্রেতা।”
অগুস্তাস কয়েকবার গভীর শ্বাস নিয়ে রাগ সংবরণ করল, এবার ভাবতে লাগল এসব মালপত্র কীভাবে সামলাবে: “খাবার সব নিয়ে যাও, অস্ত্র-গাড়ি ফোর্টের লজিস্টিকস অফিসারকে বুঝিয়ে দাও।”
“অফিসে বসা লোকদের এত সুবিধা কেন?” তখনই টাইকেস, হাতে ইলেক্ট্রোম্যাগনেটিক রাইফেল, মুখে অজানা উৎসের চুরুট নিয়ে কয়েকজন স্বর্গীয় শয়তানকে সঙ্গে নিয়ে এগিয়ে এল।
“বলছি, এদের কাছে হয়তো ভালো জিনিস আছে।” টাইকেস ছাই ঝেড়ে বলল, “সরঞ্জাম, যান, টাকা—ওদের আস্তানায় গেলে গাদা গাদা কড়ি, বাক্সে বাক্সে মাদক পাবে। গ্যাং লিডারকে খুঁজে বের করো, সব বের করে নাও।”
অগুস্তাস ও টাইকেস চোখাচোখি করল, টাইকেসের চাউনি ছিল প্রবঞ্চনা আর লোভে পরিপূর্ণ।
“ঝুঁকি আছে।” অগুস্তাস বলল।
“আমার পথ আছে।” টাইকেসের চোখ ঝলমল করল, কাছে এগোল।
“নিশ্চিত করলাম, বর্মের রেকর্ডিং বন্ধ।” অগুস্তাস বলল।
“দশ বছর ধরে সামরিক মালপত্রের কালোবাজারি করছি, কোথায় কেমন ক্রেতা পাওয়া যায়, কারা ভরসাযোগ্য, সব জানি।” টাইকেস ধোঁয়া ছাড়ল।
“নিশ্চিত ভাবে নিরাপদ?”
“নিশ্চিত কিছু নেই, ধরা পড়লেও আমার গায়েই পড়বে।” টাইকেস বলল।
“হুম...” অগুস্তাস বলল।
“ঠিক আছে, লাভ ভাগে অর্ধেক-অর্ধেক।” টাইকেস বলল।
অগুস্তাস মাথা নেড়েছে।
“তুমি সত্তর, আমি ত্রিশ। ঝুঁকি আমার বেশি।” টাইকেস মুখভঙ্গি করল। এক সেকেন্ড পর, “তুমি আশি, আমি কুড়ি।”
“সরঞ্জাম জমা থাক, পরে লাগবে। আমার টাকার দরকার নেই, ঝুঁকি নেব না।” অগুস্তাস বলল।
“...” টাইকেসের গলা শুকিয়ে এল, আসল সমস্যা, তার টাকার খুব দরকার। এমন একজন লোক যার রাতেই একসাথে চার নারীর দরকার পড়ে, মেরিনের বেতন খরচে অচিরেই শেষ হয়ে যায়।
“তাহলে এত কিছু বললে?”
“কয়েক বছরের মধ্যে তোমার নিজের যোগাযোগ কাজে লাগিয়ে টাকা কামানোর সুযোগ পাবেই।” অগুস্তাস কেবল নিশ্চিত হতে চাইছিল টাইকেস সত্যিই মালপত্র চালাতে পারে কিনা।
“চল, টাইকেস, গ্যাং লিডারকে এনে দাও। তার দামী জিনিসগুলো তোমার।”
“আর সুযোগ দেব না তোমাকে কথা ঘুরানোর।” টাইকেস মনে মনে নিজেকে গালাগাল করল, পা আপনাআপনি চলল।
একটু পরেই, এলোমেলো চুলের এক লোককে টেনে নিয়ে এলো টাইকেস: “তার কাছে শুধু একটা ঘড়ি, মন্সক, আমি কেন যে তোমার কথা শুনলাম।”
“দুর্ভাগ্য তোমার।” অগুস্তাস বলল, তারপর দৃষ্টি ঘুরল দূরে থাকা রেনোর দিকে, “জিম, বলো তো, লোকটা তোমার সঙ্গে কী করেছিল?”
“আমাকে গর্তে ছুঁড়ে ফেলে বলেছিল পানি ঢালবে।” রেনো দেখল, অগুস্তাস আর রেগে নেই, আমুদে শ্বাস ছাড়ল। সে প্রতিশোধ চায়নি, চেয়েছিল কেবল অগুস্তাস শান্ত হোক।
“ওকে নিচে ফেলে দাও, মাথা যেন না লাগে।” অগুস্তাস পাশে স্বর্গীয় শয়তানদের বলল।
“দাঁড়াও, তোমরা এটা করতে পারো না।” সাইলাস টাস্ক, হেলমেটে খুলি আঁকা মেরিনদের কাছে এগিয়ে আসতে আসতে আতঙ্কে চেঁচিয়ে উঠল, “আমার মূল্য আছে, এটা করতে পারো না!”
“দশ মিনিট আগে তো এমন ছিলে না।” রেনো ঠাট্টা করল, “তুমি বিপ্লবী, শ্রমিকের সন্তান, শত্রুর হয়ে লড়ো।”
“তাহলে প্রমাণ দাও তোমার মূল্য।” অগুস্তাস শান্ত কণ্ঠে তাকাল, “নইলে তোমাকে ঝুলিয়ে রাখব, এক মাস ধরে টুলাসিস ২-এর রোদে শুকিয়ে ফেলব, কসম খাচ্ছি, জন্মানোর জন্য অনুতপ্ত করবে।”
“গুদাম আর বেসমেন্টে বারোটা শক্তিবর্ধিত বর্ম, কয়েকটা ভলচার গাড়ি, দুটো ফেডারেশনের অবসরপ্রাপ্ত গোলিয়াথ রোবট... আছে। আরও বিশ লাখ ক্রেডিট নগদ, ব্যাংকে দেড় লাখ।” টাস্ক হাতে আঁকা মানচিত্র বের করে দিল অগুস্তাসকে।
“খুব ভালো।” অগুস্তাস মানচিত্র লংডেস্টাইনের হাতে দিল।
“টাইকেস, ওকে দ্রুত শেষ করে দাও।”