প্রথম সপ্তাহ

নতুন সৈনিকদের প্রশিক্ষণ ক্যাম্পের প্রথম সপ্তাহজুড়ে কেবল শারীরিক সক্ষমতা ও সারিবদ্ধ চলাচলের অনুশীলন চলল, মাঝে মাঝে একক সৈনিকের অস্ত্র ব্যবহারের কিছু মৌলিক শিক্ষা দেওয়া হচ্ছিল—মাঠের কম্পাস, বহু-স্পেকট্রাম নাইট ভিশন, পোর্টেবল ব্যক্তিগত তথ্যপ্রক্রিয়াকরণ যন্ত্র, যুদ্ধক্ষেত্রের চিকিৎসা বাক্স এবং ত্রিমাত্রিক মানচিত্র চিত্রায়ন যন্ত্রের ব্যবহার অন্তর্ভুক্ত ছিল।
সকাল ছ’টার সাইরেন থেকে শুরু করে রাত সাড়ে নয়টায় ব্যারাকে ফেরার আগ পর্যন্ত, প্রশিক্ষণ ক্যাম্পের সময়সূচি এতটাইぎপিপূর্ণ ছিল যে অগাস্টাসের এক মুহূর্তও বিশ্রামের ফুরসত মিলত না।
প্রতিদিনের প্রশিক্ষণ শেষে, এদের মতো প্রাণচঞ্চল তরুণরাও ক্লান্তিতে একেবারে বিধ্বস্ত—প্রথম দিনের পর তাদের আর রাতভর তাস খেলা কিংবা বড়াই করার শক্তি অবশিষ্ট থাকত না।
তবুও, অগাস্টাস প্রথম সপ্তাহের শেষ রাতে একটা ফাঁক খুঁজে বের করল। যদিও প্রশিক্ষণ ক্যাম্পে সৈনিকদের নিজের জন্য বরাদ্দ সময় তিন ঘণ্টারও কম, তবুও সে কোনোভাবে সুযোগ করে তার প্লাটুনকে নিয়ে সামরিক ক্যাম্পের পানশালায় ডিনারের আয়োজন করল।
অগাস্টাস জানত, ডি কোম্পানির কয়েকটি প্লাটুনের মধ্যে কেবল সে-ই নিয়মিত এমনটি করে—অর্থাৎ নিজের প্রত্যেক সদস্যের সঙ্গে মজবুত ও নির্ভরযোগ্য বন্ধুত্ব গড়ার চেষ্টা, সকলের স্বভাব ও দক্ষতা মনে রাখা, এমনকি নিতান্তই সামান্য ব্যক্তিগত অভ্যাসও ভুলে না যাওয়া।
মেরিন বাহিনীর পদাতিক বিধিমালায় পরিষ্কারভাবে বলা আছে, ছুটি ব্যতীত কোনো পরিবেশনকালীন সময়ে অ্যালকোহল সেবন নিষিদ্ধ। তাই ঘাঁটির সামরিক পানশালায় মদ্যপান নিষিদ্ধ ও বিক্রয় নিষেধ।
তবুও, অগাস্টাস একশ পঞ্চাশ ক্রেডিট মুদ্রা মূল্য দিয়ে বারটেন্ডারের কাছ থেকে সর্বশেষ বছরের বিশ নম্বর হুইস্কি ও অন্যান্য পানীয়ের বিশটি বোতল সংগ্রহ করল।
এটা বাজার মূল্যের অন্তত পাঁচ গুণ বেশি। জিম রেনো বিস্মিত হয়েছিল অগাস্টাসের উদারতায়। শাইলোতে, এটা একজন সাধারণ কৃষিজ রোবট মেরামত কর্মী অথবা গ্যাস পরিশোধন কারখানার প্রযুক্তিবিদের তিন দিনের উপার্জনের সমান।
অগাস্টাসের কথাবার্তা, আচরণ, টাকার প্রতি মনোভাব—সবকিছুই স্পষ্ট ইঙ্গিত দিচ্ছিল, সে নিশ্চয়ই কারহার কোনো অভিজাত পরিবারের উত্তরসূরি, সম্ভবত বড় কোনো শিল্প বা রাজনীতির সঙ্গে যুক্ত, বিত্তশালী বংশোদ্ভূত।
রেনো ও দলের অন্যান্যরা এসব নিয়ে কখনো অনুসন্ধান করেনি; অগাস্টাস সরাসরি জানিয়ে দিয়েছিল, সে তার পারিবারিক পরিচয় নিয়ে কথা বলতে চায় না। ফলে বিষয়টা সেখানেই শেষ হয়ে গিয়েছিল, আর কেউ আর কখনো তা তোলে নি।
যদি তাদের মধ্যে কেউ কারহার মন্স্ক গোত্রের মর্যাদা খোঁজার চেষ্টা করত, তাহলে তারা বুঝতে পারত তাদের প্লাটুন কমান্ডারের বংশগৌরব কতটা বিশাল, কিন্তু আসলে কেউই তেমন গুরুত্ব দেয়নি।
এখানে কেউই তোয়াক্কা করে না কে কত ধনী, কার পরিবার কত অভিজাত। যুদ্ধক্ষেত্রে, কোটিপতির মাথাও একঘায়ে বন্দুকের বাটে চূর্ণ হয়ে যায়।
যদি কারো ভাগ্যে গৌরবোজ্জ্বল অবসর অবধি বেঁচে থাকা জোটে, তখন হয়তো অগাস্টাসের পৈত্রিক ব্যবসায় নিরাপদ চাকরি পেয়ে সংসার চালাতে পারবে—জীবন বলতে এটাই। অর্থনৈতিক মন্দা, সামাজিক বিশৃঙ্খলা আর ক্রমবর্ধমান অনিশ্চয়তার থারেন ফেডারেশনে, অতিরিক্ত স্বপ্ন দেখলে শুধু বেদনা বাড়ে।

পানশালায় অন্যরা যখন চিপস, ফ্রায়েড স্টেক আর ঝলমলে, সুগন্ধি আলু সেদ্ধ খেতে ব্যস্ত, তখন প্লাটুনের প্রতিটি সদস্যই মনে মনে স্বীকার করছিল—দলে এমন বিত্তবান কেউ থাকাটা দারুণ! পাশাপাশি নির্দয়ভাবে নিন্দা করছিল মেরিন বাহিনীর রোজকার খাবার।
ফেডারেশনের মেরিনদের খাদ্য বরাবরই ‘ত্বরিত উষ্ণ বিষ্ঠা’ নামে কুখ্যাত—এগুলোকে এমনভাবে তৈরি করা হয় যাতে দ্রুততম সময়ে দ্রুততম শোষণযোগ্য প্রোটিন আর শর্করা জোগাতে পারে সৈন্যদের, স্বাদ-গন্ধ কিংবা চেহারার তো কোনো বালাই নেই।
তুলারিসিস প্রধান ঘাঁটিতে অগাস্টাস সবচেয়ে বেশি খেত পাতলা আলুর মণ্ড ও মিষ্টি চকলেট বার জাতীয় তরল খাবার। যদি অতিরিক্ত কিছু খেতে চাই, সেটা নিজের পয়সায় কিনতে হত, কিন্তু ঘাঁটিতে খাবার বরাবরই অপ্রতুল, কেবল অফিসাররাই তাজা শাক-সবজি বা মাংসের স্বাদ পেত।
তবুও, মেজর মাইকেল মনে করতেন, নতুন সৈনিকদের খাবারের মান বাড়ানোর দরকার নেই, কারণ ফেডারেশনের ইউ-এফ সিরিজের একক সৈনিকের রেশনেই সব ধরনের পুষ্টি আছে; এমনকি নিত্যদিনের খাবারের চেয়ে তা বেশি স্বাস্থ্যকর ও পুষ্টিকর।
এ নিয়ে নবাগত হানাক একেবারে অকাট্য মন্তব্য করেছিল—“মেজর নিশ্চয়ই কখনো বিষ্ঠা খাননি।”
নিষেধাজ্ঞার কারণে সবাই মদ্যপানেও সংযমী ছিল। শুধু ধর্মযাজক বেঞ্জামিন কোনোদিন মদ ছোঁয়নি, আর ছুঁতে চায়ও না।
অধিকাংশেরই এটাই প্রথম আট নম্বর হুইস্কির স্বাদ নেয়া, অগাস্টাস ও রেনোও তার ব্যতিক্রম নয়। প্রায় চল্লিশ ডিগ্রি শক্তিশালী এই পাতিত মদ, সীমান্ত জগতে যা মূল গ্রহ থেকে আন্তঃনাক্ষত্রিক জাহাজে আমদানীকৃত বলে বিলাসবহুল পানীয় হিসেবে গণ্য।
অগাস্টাস ডরমেটরির প্রবেশ নিয়ন্ত্রণকারী ভার্চুয়াল মেকানিকাল সার্জেন্ট টাভিসকে ঘুষ দিতে পারেনি, ফলে সবাইকে রাত সাড়ে দশটার মধ্যেই ব্যারাকে ফিরতে হয়েছিল।
আড্ডার টেবিলে উৎসবমুখর পরিবেশ ছিল—নতুন সৈনিকেরা হুইস্কি, বিয়ার আর ককটেল পান করতে করতে রেশন আর প্রশিক্ষণ ক্যাম্পের কর্মকর্তাদের নিন্দা করছিল। এমন সময় এক নবাগত, কনর ওয়ার্ড, মাতাল হয়ে হঠাৎ কান্নায় ভেঙে পড়ে।
কনর ওয়ার্ড ছিল দুই নম্বর প্লাটুনের এক নম্বর স্কোয়াডের ব্যতিক্রম, তার হালকা সোনালী ছোট চুল, হালকা নীল চোখ আর গাঢ় চকোলেট রঙের স্বাস্থ্যোজ্জ্বল ত্বক, উচ্চতায় দীর্ঘ ও শরীরে বলিষ্ঠ। মাত্র তেইশ বছর বয়স, অথচ তার বিষণ্ণ চোখ ও প্রায়শই ফুটে ওঠা দুঃখী মুখভঙ্গি তাকে অগাস্টাসের মতো তরুণদের চেয়ে অনেক বেশি পরিণত দেখাত।
ওয়ার্ড কখনো হাসত না, এমনকি তেমন কথা বলতও না। এ স্বভাব তার সহজাত ছিল না—অগাস্টাস একবার লক্ষ্য করেছিল, সে নীরবে তার পারিবারিক ছবি দেখছে।
ছবিটাতে নীল আর সবুজে মিশে থাকা নদীর ধারে, কনর এক সুন্দরী নারীকে জড়িয়ে আছে, পায়ের কাছে দাঁড়িয়ে তিনটি সোনালী চুলের শিশু। সেখানে তার হাসি ঝলমলে, প্রাণবন্ত—অন্য এক মানুষ যেন।
একজন সুখী স্বামী ও পিতা।

ওয়ার্ড যখন কান্নারত অবস্থায় সবাইকে তার স্ত্রী ও স্নেহময় সন্তানদের কেমন করে ক্যামোরিয়ানদের হাতে নিহত হতে দেখেছিল, সে ছবি থেকে ফুটে উঠল আরও গভীর বেদনা।
গিল্ড যুদ্ধের দ্বিতীয় বছরে ক্যামোরিয়ানদের এক আক্রমণাত্মক ইউনিট সম্পূর্ণ অরক্ষিত টেরাডর-৩ নামক গ্রহের রিকডর্ফ শহরে হামলা চালায়।
মূলত স্থানীয় সামরিক স্থাপনা ধ্বংসের উদ্দেশ্যেই এ অভিযান ছিল, কিন্তু বহু বেসামরিক মানুষ ও শ্রমিকের বাসস্থান ও কর্মস্থল—খনি, গ্যাস পরিশোধন কারখানা, এমনকি ভূগর্ভস্থ পরিবহন কেন্দ্র—আক্রমণের শিকার হয়।
ওয়ার্ড তখন এক গ্যাস পরিশোধন কারখানায় কর্মরত; তার স্ত্রী আগেভাগে সতর্ক করেছিল যেন সে বাড়ি ছেড়ে খোলা জায়গায় পালিয়ে যায়, কিন্তু সে বিশ্বাস করত ক্যামোরিয়ানরা কখনোই ফেডারেশনের মূল গ্রহে এতদূর আসতে পারবে না।
মোরিয়া টেরাডর নক্ষত্রমণ্ডল থেকে অনেক দূরে, বিপর্যয়ের আগে সবাই বলত—“আমরা যুদ্ধ থেকে অনেক দূরে।”
ক্যামোরিয়ানরা ছিল নির্মম, তারা আগ্নিবোমা ও লেজার অস্ত্র ব্যবহার করে সব কারখানাকে লেলিহান অগ্নিশিখায় পরিণত করেছিল, শত শত ফুট উঁচু ধুলো, কাচ, মানুষের দেহ একাকার হয়ে ধোঁয়ার স্তম্ভ হয়ে আকাশে উঠতে থাকে।
ভূগর্ভস্থ ক্ষেপণাস্ত্র খনিতে আঘাত হেনে শত শত শ্রমিককে হত্যা করে, কেউ মারা যায় কম্পনে, কেউ পুড়ে, কেউ চাপা পড়ে ধ্বংসস্তূপে।
তখন পুরো গ্যাস পরিশোধন কারখানা জ্বলছিল, আগুন গ্রাস করছিল শ্রমিক পরিবারের আবাসিক এলাকা—সেখানে ছিল ওয়ার্ডের স্ত্রী ও দুই শিশু সন্তান; ওয়ার্ড কেবল তার কনিষ্ঠ মেয়েকে বাঁচাতে পেরেছিল।
কিন্তু ছোট মেয়েটিও শেষ পর্যন্ত বাঁচেনি।
ক্যামোরিয়ান যুদ্ধবিমান শূন্য থেকে নেমে নিরস্ত্র বেসামরিকদের ওপর গুলি চালায়; লেজার রশ্মি সোজা আঘাত করেছিল ওয়ার্ডের দুই বছরের কন্যাকে—সে চোখের সামনে মেয়েটিকে ছিন্নবিচ্ছিন্ন হয়ে যেতে দেখেছিল।
ওয়ার্ডের মদ্যপানের সহ্যক্ষমতা অত্যন্ত কম, সহজেই মাতাল হয়ে পড়ে। হয়তো বহুদিনের জমাটবাঁধা বেদনা ছিল, তাই সে প্রচণ্ড কান্নায় ভেঙে পড়ে, সেই কান্না থামেনি অগাস্টাস আর রেনো তাকে কাঁধে করে ফিরিয়ে না নেওয়া পর্যন্ত।
এরপর অগাস্টাস স্থির করল, প্রয়োজন না হলে আর কখনো কনরকে মদ ছোঁয়াবে না এবং তার আত্মহত্যাপ্রবণ আচরণ সতর্কভাবে পর্যবেক্ষণ ও নথিবদ্ধ করবে—কারণ যুদ্ধক্ষেত্রে, এ ধরনের মানসিক অবস্থা গোটা দলের মৃত্যুঝুঁকি বাড়িয়ে দেয়।