জলকণার খনিজ
যদিও এটি কিছুটা অপ্রয়োজনীয় মনে হয়েছিল, অগাস্টাস বন্দুকের গর্জন সম্পূর্ণ থেমে যাওয়ার পর আরও একবার যুদ্ধবিরতির আদেশ দিল।
অগাস্টাস, রেনো এবং একদল প্রথম শ্রেণির সৈনিক নিয়ে রেললাইনের নিচে নেমে এলেন। সেসব ক্ষতবিক্ষত ঝটিকা রাইডারদের অনুসন্ধান গাড়ির উপর ছড়িয়ে ছিল অচেনা অঙ্গের টুকরো আর রক্তাক্ত মাংস। এই নতুন সৈনিকদের জন্য এটাই প্রথমবার এমন রক্তাক্ত দৃশ্য দেখার সুযোগ, এমনকি মানসিক প্রস্তুতি থাকা সত্ত্বেও অগাস্টাসের মুখও বিমর্ষ হয়ে উঠল।
“এটা ছিল দারুণ এক伏擊,” রেনোর মনে হল তাঁর পেটটা উল্টে যাচ্ছে।
“ওই ট্রাকটাতে কী আছে দেখো তো?” অগাস্টাস মানসিক ও শারীরিক অস্বস্তি দমন করে গাড়িগুলোর ক্ষতির অবস্থা পরীক্ষা করলেন, তারপর বুঝলেন—যদি তারা পানি খুঁজে না পায় এসব অবশিষ্টাংশ পরিষ্কার করতে, কিংবা ক্ষতিগ্রস্ত ইঞ্জিন আর জ্বালানী ট্যাংক ঠিক করতে না পারে, এসব গাড়ি কোনো কাজে আসবে না।
ঝটিকা রাইডারদের গাড়িবহরের শেষে থাকা ট্রাকের চালকও গুলির আঘাতে ছিন্নবিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে। অগাস্টাস ট্রাকের শেষে গিয়ে, রেনো ও কয়েকজন সৈনিকের সাথে বন্দুক তাকিয়ে ট্রাকের দিকে গুলি চালালেন। দু’টি ম্যাগাজিন খালি করার পর অন্যদের আড়ালে দরজাটা খুললেন।
“কতগুলো বাক্স?” রেনো ধীরে ধীরে তাঁর ইলেকট্রোম্যাগনেটিক রাইফেল নামিয়ে অগাস্টাসের সাথে একটি ধাতব বাক্স পরীক্ষা করলেন।
মোট পাঁচটি বিশাল ধাতব মালামাল বাক্স ছিল, যার উপর কেএম পতাকার চিহ্ন আঁকা, প্রায় আট ও এক-তৃতীয়াংশ ফুট লম্বা, পাঁচ ফুট চওড়া, মাটিতে রাখলে অগাস্টাসের কোমর অব্দি উচ্চতা।
প্রতিটি ধাতব মালামাল বাক্সে পাসওয়ার্ড লক ছাড়াও ছিল ফিঙ্গারপ্রিন্ট আর জেনেটিক লক, অত্যন্ত শক্তপোক্ত ও ভারী, অগাস্টাস ও রেনো বহু চেষ্টা করেও কোনো বাক্স নড়াতে পারলেন না।
“এটা সেফ, সর্বোচ্চ অগ্রাধিকার দেওয়া সরকারি কৌশলগত সরঞ্জাম।” অগাস্টাস ধাতব বাক্সের উপরে কয়েকটি লেখা পেলেন: “উৎপত্তি—রাফেন ব্রাদার্স খনি, গন্তব্য... মোরিয়া উপগ্রহ ব্রুটাসের এক মহাকাশ বন্দরে।”
“আমার ধারণা এটা সোনা, অথবা অন্য কোনো মূল্যবান বস্তু, কেমোরিয়ানরা বরাবরই লাভ ছাড়া কিছু করে না।” রেনো বলল।
“রাফেন ব্রাদার্স খনি—আমি সংবাদে এই জায়গার নাম শুনেছি... এগুলো সম্ভবত অ্যাডিয়েন ক্রিস্টাল, বাক্সের পর বাক্স ভর্তি অ্যাডিয়েন ক্রিস্টাল।” অগাস্টাসের ঠোঁটের কোণে অপ্রতিরোধ্য হাসি ফুটে উঠল।
“এটা তো সোনার চেয়ে অনেক দামি।” রেনো ও অন্যান্য নবীন সৈনিক একে অপরের দিকে তাকিয়ে আনন্দের হাসি দিল, যদিও তারা জানত না এর অর্থ কী।
“সবগুলো মিলিয়ে প্রায় দুই মিলিয়ন ফেডারেশন ক্রেডিটের দাম।” অগাস্টাস কথা শেষ করেই ক্রিস্টাল ভর্তি ধাতব বাক্সে বসে পড়লেন।
“পবিত্র সর্বনাশ!” রেনো আর নবীনরা বিস্ময় আর উল্লাসে চিৎকার করল, হানাক আর যোসেফিন একে অপরকে জড়িয়ে ধরল, যেন তারা যুদ্ধ জয়ের চেয়েও বেশি খুশি।
তারা জানত, নক্ষত্রের যুদ্ধের দুনিয়ায় উচ্চ বিশুদ্ধতার ক্রিস্টাল খনি সোনার চেয়েও মূল্যবান, কঠিন মুদ্রা, টেরান মানবজাতির শিল্প ও প্রযুক্তির ভিত্তি, অস্ত্র বানানো, যুদ্ধযান, মহাকাশযান ও নক্ষত্র যুদ্ধজাহাজের উৎকৃষ্ট কাঁচামাল।
এই মূল্যবান ও ব্যয়বহুল ক্রিস্টাল খনিই কোপলু নক্ষত্রপুঞ্জ আর সমগ্র গ্যালাক্সির সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ খনিজ সম্পদ, যেটা সমস্ত মানব রাষ্ট্র কৌশলগতভাবে গুরুত্ব দেয়।
টেরান ফেডারেশন ও কেমোরিয়ান সংযুক্তির যুদ্ধও এই সম্পদ দখলের জন্যই সংঘটিত হয়েছিল।
“কিন্তু আমরা এই অর্থ পাব না।” অগাস্টাস উল্লসিত সৈনিকদের দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা পানি ঢাললেন।
“আমাদের কাছে বিক্রির কোনো পথ নেই, কেবল ওপরের কর্তৃপক্ষকে দিতে হবে। তারপর, যদি জব্দকৃত সম্পদের ব্যবস্থাপক অফিসার সদয় হয়ে আমাদের জন্য রিপোর্ট করে, তাহলে প্রতিজনের ভাগে সামান্য বোনাস আসতে পারে। যদি এখানে নগদ টাকা থাকত, তাহলে সত্যিই বড়লোক হয়ে যেতাম।”
উল্লাস মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, সৈনিকদের উৎসাহ একেবারে কমে গেল।
“আহ, ওই অলসরা তোমাকে একটা পদক দেওয়া উচিত, অগাস্টাস,” রেনো রসিকতা করল, “আমরা শুধু একটা ঝটিকা রাইডার দল মেরে ফেলিনি, তাদের জন্য বড় অঙ্কের অর্থও এনে দিলাম।”
“তারা তাই করা উচিত।” অগাস্টাস হাসলেন।
“এই ট্রাকটা এখনও ব্যবহারযোগ্য মনে হয়, আমার ধারণা ত্রিশজন বহন করা যাবে।” রেনো বাক্সের দিকে তাকানো থামাল, অগাস্টাসের বলা সংখ্যায় অনেক নবীন সৈনিকের মতো সে-ও ক্রিস্টালগুলো নিজের করে নেওয়ার চিন্তা করল, কিন্তু একই সঙ্গে নিজের লোভকে ঘৃণা করল।
রেনোর মনে এল, যদি এই অর্থ পাওয়া যেত, তাহলে বাড়ির খামারের ঋণ শোধ করা যেত, যা জ্বালানির মূল্যবৃদ্ধির কারণে নেওয়া হয়েছিল, টেরান ফেডারেশন সরকারের বাধ্যতামূলক ব্যবসার অনুমতিপত্রের ফি দেওয়া যেত। সব ট্যাক্স দিয়ে দিলে রেনোর পরিবার নিশ্চিন্ত ও সচ্ছল জীবন পেত।
কিন্তু সে কেবল কল্পনা। রেনোর বাবা বহুবার “ন্যায়বিচার” কী, তা শিখিয়েছে, মা ছোটবেলা থেকে বলেছেন—মানুষের উচিত নিজের শ্রমে যা পাওয়ার, তা অর্জন করা।
অগাস্টাস ছিলেন আদর্শ, তাই সৈনিকরা অতি উৎসাহ দেখায়নি।
“আরেকবার দেখো তো, ওই অনুসন্ধান গাড়িগুলো চালানো যায় কিনা, না হলে আরও লোক গাদাগাদি করে উঠবে। যদি কমান্ড সেন্টার এখনও জানানি, তাহলে দ্রুত এখান থেকে চলে যেতে হবে।” অগাস্টাস কথা শেষ করে ট্রাক থেকে নেমে গেলেন, প্ল্যাটফর্মে থাকা অন্য সৈনিকদের ডাকলেন।
উপরের সৈনিকরা রক্তাক্ত, ছিন্নভিন্ন দেহ দেখে দ্বিধায় পড়েছিল, কিন্তু অগাস্টাসের দিকে চেয়ে শেষে নিচে নেমে এল, মুখে কালো ছায়া নিয়ে ঝটিকা রাইডারদের মৃতদেহ, অস্ত্র, আর রক্তাক্ত গাড়িগুলো পরিষ্কার করতে লাগল।
প্রতিটি দলে অস্থায়ী কমান্ডার আসলেন অগাস্টাসের কাছে হতাহতের খবর দিতে, যা স্পষ্টতই এক চমৎকার বিজয়—কারণ এই নবীন সৈনিকদের প্লাটুনে যুদ্ধে কেউ সামান্য আঘাত, আঁচড়ও পায়নি।
এ সময় ওমো পাশের প্ল্যাটফর্ম থেকে ছুটে এল, অগাস্টাসের কাছে। আগে অগাস্টাস তাকে আহতদের দেখভাল ও রেডিও বার্তার নজর রাখতে বলেছিলেন।
অগাস্টাস মনে মনে প্রার্থনা করলেন, ওমো যেন সুসংবাদ নিয়ে আসে।
“বোকের গৌরব কমান্ড সেন্টার পাঁচ মিনিট আগে বার্তা পাঠিয়েছে, আমাদের সবচেয়ে কাছের ইউনিট এক অনুসন্ধান ব্যাটালিয়ন, তাদের নম্বর ৩৪২৩। কমান্ড সেন্টার বলেছে, ইউনিটটি পনেরো মিনিটের মধ্যে আসবে।” ওমো দৌড়ে এসে হাঁফাতে হাঁফাতে জানাল।
“ধন্যবাদ ঈশ্বর।” রেনো স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
“ওই গুরুতর আহত সৈনিকের কী অবস্থা? লেফটেন্যান্ট ওরফিল্ড?” অগাস্টাস জিজ্ঞাসা করলেন।
“ওরফিল্ড এখনও একই, ঘুমিয়ে আছে, কিন্তু শ্বাস নেয়। গুরুতর আহত সৈনিকটা আর বেশিক্ষণ বাঁচবে না, সে কয়েকবার অজ্ঞান হয়েছে, আমি ভয় পাচ্ছি আর একবার অজ্ঞান হলে আর উঠবে না।” ওমোর মুখ মলিন হয়ে গেল।
“জিম, তুমি যুদ্ধশেষের কাজ সার, পোস্ট পুনর্বিন্যাস করো।” অগাস্টাস রেনোকে নির্দেশ দিয়ে ওমোর সঙ্গে আহতদের রাখা অপেক্ষাগারে গেলেন, সেখানে কেবল জেন্ডার ছিল এবং এলোমেলো হয়ে থাকা চিকিৎসার সরঞ্জামের বাক্স।
“কমান্ডার, আমি তাকে বাঁচাতে পারিনি।” জেন্ডারের চোখে জল, সে গুরুতর আহত সৈনিকের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে চোখ মুছল।
“তুমি তো ডাক্তার নও, ত্রাতা নও, তুমি যথাসাধ্য চেষ্টা করেছো, জেন্ডার। তার জীবন কেড়ে নিয়েছে ওই অভিশপ্ত কেমোরিয়ানরা, তুমি নও।” অগাস্টাস হাঁটু গেড়ে সেই সৈনিকের পাশে বসে, যার চোখ তখন বন্ধ হয়ে গেছে, তার তরুণ মুখে শান্তির ছায়া।
“শেষ মুহূর্তে সে কিছু বলেছিল? আমি জানতে চাই তার শেষ ইচ্ছা।”
“সে বলল, সে মরতে যাচ্ছে, সে বলল, সে বরফের ফুল হয়ে যাচ্ছে, তার জন্মভূমির বাতাস তাকে নিয়ে যাচ্ছে।” জেন্ডার কাঁদতে কাঁদতে বলল, সে এতটাই সংবেদনশীল ও কোমল, সহযোদ্ধার মৃত্যু তার পক্ষে সহ্য করা অসম্ভব—যদিও তারা আজকের আগে কখনও কথা বলেনি।
জেন্ডার ম্যাক্স জন্মেছিল টাসানিস শহরের বস্তিতে, সেখানেই বড় হয়েছে, কোনোদিন স্কুলে যায়নি, অর্ধেক অক্ষরজ্ঞানহীন। তবুও, জেন্ডার বস্তির অন্যদের মতো নিষ্ঠুর হয়ে ওঠেনি, বরং সে এখনও এই পৃথিবীকে ভালোবাসে।
অগাস্টাসের সেই অভিজাত সহপাঠীরা প্রায়ই বস্তির মানুষদের অপমান করত, কিন্তু অগাস্টাস কখনও তেমন ভাবেনি। তার মতে, জন্ম কোনোদিন মানুষের মহৎ গুণাবলী নির্ধারণ করতে পারে না।