গ্যাসের প্যাডেলটি একেবারে শেষ পর্যন্ত চেপে ধরা হলো।
১৯ জুলাই ভোররাতে, ওক গাছের জঙ্গল থেকে হোয়েভি দুর্গের দিকে যাওয়া মহাসড়ক।
সড়কের দু’পাশে টুলাসিস কাঁটাযুক্ত ঝোপঝাড়ে জমে থাকা সাদা বরফ স্তরে গাড়ির ফ্যাকাশে আলো পড়ে যেন ক্রিস্টালের মতো দীপ্তি ছড়াচ্ছে, মনে হয় অলৌকিক শিল্পকর্ম। গভীর অন্ধকারে দূরে কোথাও ক্ষুধার্ত মেরু বন্যপ্রাণীর গর্জন ভেসে আসে, শীতল বাতাসে রক্ত আর বারুদের গন্ধ মিশে রয়েছে।
প্রথম দলে থাকা ভারী সাঁজোয়া যানটি একেবারে সামনে চলছে, ডান পাশের সাইড মিররের গায়ে ঝড়ে ওঠা ক্যামোরিয়ান কেএম পতাকা লাগানো। গাড়ি চালাচ্ছে অগাস্টাস, পাশে তৃতীয় প্লাটুনের কমান্ডার লেফটেন্যান্ট রিগান বসে আছেন, তাঁদের পেছনে কন্টেইনারের মতো গাড়ির চেম্বারে পুরো প্লাটুনের সশস্ত্র নৌবাহিনীর সদস্যরা বসা।
হোয়েভি দুর্গের দিকে যত এগোচ্ছে, সামনে রাস্তার গর্তগুলো আরো ঘন হয়ে উঠছে, অগাস্টাসকে প্রায়ই সাবধানে একের পর এক গর্ত এড়িয়ে এগোতে হচ্ছে।
“আমরা দুর্গের প্রথম চৌকির মাত্র এক মাইল দূরে, সবাই সতর্ক থাকো।” প্লাটুনের কমিউনিকেশনে রিগান কন্ট্রোল প্যানেলের নেভিগেশন দেখে বললেন।
“সবাই বন্দুক রেডি করো।” নিজের দলের চ্যানেলে অগাস্টাস শীতল কণ্ঠে অল্প কথায় নির্দেশ দিলেন।
তাঁর কথায় সাড়া দিলো নিঃশব্দতা আর একরাশ ক্লিক শব্দ। নীরব অপেক্ষায় সকলেই টের পাচ্ছিল হৃদস্পন্দন।
এক মাইল রাস্তা দ্রুতগামী সাঁজোয়া যানের জন্য বেশি নয়। অগাস্টাস ও রিগান যখন প্রথম ভাঙা রোডব্লকের কাছে এলেন, মহাসড়কের পাশে ইস্পাতের টাওয়ার, আধা-বৃত্তাকার বাঙ্কার ও ধূসর রঙা রক্ষাকবচে ঘেরা চৌকির ছায়া ধীরে ধীরে স্পষ্ট হলো।
“আমরা ০২০ চৌকি অতিক্রম করছি।” গাড়ির গতি বাড়তেই রিগান আবার বললেন, তাঁর নিশ্বাস দ্রুততর, অগাস্টাস ও বাকিরা স্পষ্টই বুঝতে পারলো।
অগাস্টাসের সাঁজোয়া গাড়িটি চৌকি ছাড়িয়ে গেলো, আলোয় দেয়ালের উত্তাপ প্রতিরোধী আবরণ ঝলমল করছে, কিন্তু পূর্বাভাস মতোই, চৌকিটি ফাঁকা। কিছু ভবনের ভেতর আগুন জ্বলছে, যদিও আলোর আভা স্পষ্ট নয়।
“এগিয়ে চলো, চৌকি ফাঁকা। রোডব্লক ধ্বংস, সামনে বাধা নেই।” রিগান পুরো প্লাটুনকে জানালেন।
“আর মাত্র কুড়ি মিনিটে হোয়েভি দুর্গে পৌঁছে যাবো।”
এখন অগাস্টাস স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিলেন ক্যামোরিয়ান বিখ্যাত বৃহৎ মর্টারের গর্জন, মাঝে মাঝে ঝলকে ওঠা উজ্জ্বল আলোর বিন্দু।
সামনের রাস্তা আশ্চর্যরকম সহজ ছিল বলে অগাস্টাস গতি বাড়ালেন, যেন দ্রুত এগিয়ে আসা রিজার্ভ বাহিনীর ভান করছেন। ধীরে ধীরে, দুর্গের ছয়কোনা টাওয়ারের অবয়ব অস্পষ্টভাবে দৃশ্যমান, সামনে কাঁটা লাগানো শক্তিশালী দরজা দ্রুত বড় হচ্ছে তাঁর চোখে।
“দরজার সামনে দুইজন ক্যামোরিয়ান সৈনিক।” রিগান বললেন, “আমাদের থেমে জিজ্ঞাসাবাদের জন্য অপেক্ষা করতে হবে?”
অগাস্টাস দেখলেন, দুর্গের দরজা পুরোপুরি খোলা, দু’জন গাঢ় নীল শক্তিবর্ম-পরা, বুকে কালো পালক চিহ্নধারী হাইগোড্রাগন বাহিনীর সৈনিক ইশারায় গাড়ি থামাতে বলছে।
“তাদের সঙ্গে যত বেশি কথা বলব, ততই ফাঁস হওয়ার ঝুঁকি।” অগাস্টাস স্টিয়ারিং ঘুরিয়ে বললেন, “লেফটেন্যান্ট, আমার পরামর্শ—”
“গ্যাস চাপো।”
আসলে ওই দুই হাইগোড্রাগন সৈনিকও হঠাৎ উদিত এই বহর দেখে হতভম্ব, কারণ তারা জানে আজ রাতে আর কোনো আক্রমণ বাহিনী আসার কথা নয়। যদি আশেপাশের হাইগোড্রাগন কমান্ডো ইউনিট এসে গেছে, তবে কেএম পতাকা লাগানো এই বাহিনী কোথা থেকে?
তবু তারা গুলি করতে সাহস পেলো না— যদি আসলেই নিজেদের লোক হয়?
তারা ঝুঁকি নিতে চাইল না।
কিন্তু অগাস্টাসের সাঁজোয়া গাড়ি গতি কমাল না, তখন ওরা পালানোর সুযোগ পেলো না। অগাস্টাস ও রিগানের চোখে, দুই সৈনিক যেন স্বেচ্ছায় গাড়ির সামনে এসে পড়ল, তারা জানালার ওপর ঝুলে গেল, হেলমেট জানালায় চেপে গেল। কয়েক সেকেন্ডে তাদের পা চাকার নিচে ঢুকে গেলে, মুহূর্তেই শরীর অদৃশ্য, কয়েক টন ওজনের গাড়ি লাফিয়ে তাদের শরীর পিষে চলে গেল।
পেছনের সাঁজোয়া যানটি আবার তাদের ছিটকে দিলো, এবার আর তারা উঠতে পারলো না।
“বস, তোমার ড্রাইভিং ভীষণ বাজে, ময়লার ঝুড়িতে ধাক্কা দিলে?” দলীয় চ্যানেলে হানাক বললো।
“ভুল বলেছ, ওরা ছিল দুটো দানব।”
অগাস্টাস স্টিয়ারিং ঘুরিয়ে গাড়ি আরেকটি লেনে তুললেন। এখানে গুলির শব্দ ঘন হচ্ছে, তবে কিছু ধ্বংসস্তূপ, সামরিক বাহিনীর দেহ ছাড়া আপাতত শত্রু বা মিত্র কাউকে দেখা যায় না।
“তুমি কোথায় যাচ্ছ?” পাশে রিগান রাস্তার সাইন দেখার চেষ্টা করলো, অনেক বাতি ভাঙা, গাড়ির গতি বেশি, তাই ঠিকমতো দেখা গেল না, “অফিসার্স ক্লাব? কুস্তি প্রশিক্ষণ কেন্দ্র?”
“প্রিয় রিগান, তুমি নিখুঁতভাবে সব ভুল উত্তর বেছে নিয়েছ।” অগাস্টাস গাড়ি এক ক্রসিংয়ে ঘুরিয়ে আনলো, তখন রিগান নতুন সাইন দেখলো—হেলিপ্যাড।
“আমি ভেবেছিলাম আমরা কমান্ড সেন্টার বা অস্ত্রাগারে যাচ্ছি।” রিগান বললো।
“ওই দুই জায়গাই ক্যামোরিয়ানদের প্রধান আক্রমণের লক্ষ্য।” অগাস্টাস বললেন, “হোয়েভি দুর্গে হামলা হয়েছে ছয় ঘণ্টার বেশি, এখনো সেগুলো দখলে না থাকার সম্ভাবনা কম। তাছাড়া আমাদের ব্যারাক দুর্গের অন্য পাশে, কৌশলগতভাবে গুরুত্বপূর্ণ হেলিপ্যাডের কাছেই।”
“ভাবো তো, যদি হোয়েভি দুর্গ পড়ে যায় ঠিক হয়েই থাকে, তখন লেফটেন্যান্ট কর্নেল ভ্যান্ডারস্পুপ কী করবেন?”
“ক্যাপ্টেন ওয়াফিল্ড হলে মরতে মরতে রক্ষা করতেন।” রিগান বললো, “কিন্তু ভ্যান্ডারস্পুপ হলে, আমার মনে হয়, পালিয়ে যেতেন।”
“ঠিক তাই। পালাতে চাইলে তাঁর একটাই উপায়—স্পেসশিপে ওঠা।”
অগাস্টাস গাড়ি এক ঢালে তুললেন, বিশাল হেলিপ্যাড সামনে চলে এলো।
দশ-বারো জন গাঢ় নীল বর্মপরা হাইগোড্রাগন সৈনিক কয়েকশো গজ দূরে হেলিপ্যাডের দিকে ছুটছে, আরও দূরে স্পষ্ট দেখা যায়, দুইটি ভিন্ন বাহিনী সেখানে গুলি বিনিময় করছে।
একটি এপিওড-৩৩ পরিবহনযান, যাতে সাত-আটজন নৌবাহিনীর সদস্য উঠতে পারে, গুলির বৃষ্টির মাঝখান থেকে উড়ে উঠলো, ইঞ্জিন থেকে দুইটি উজ্জ্বল নীল রশ্মি বেরিয়ে এলো। খুব দ্রুতই সেটি টার্গেট হলো, হেলিপ্যাডের পাশে হাইগোড্রাগন বাহিনীর দখলে থাকা ক্ষেপণাস্ত্র টাওয়ার থেকে একের পর এক ক্ষেপণাস্ত্র ছোঁড়া হলো।
প্রায় মুহূর্তেই, বজ্রনিনাদের মতো বিস্ফোরণে পরিবহনযানটি উড়ে গেল, আগুনের লেলিহান জ্বলন্ত টুকরোগুলো আকাশ থেকে পড়তে লাগলো, যেন গ্রীষ্মের আতশবাজি।