৪১ বারিকাদ

এ-২২০ বাণিজ্যিক সড়কের দুই পাশে সারি সারি দশ থেকে কুড়ি তলা উঁচু দালান দাঁড়িয়ে আছে। ভাঙাচোরা বিজ্ঞাপন সাইনবোর্ড দেখে বোঝা যায়, এই দালানগুলোর নিচতলার দোকানগুলো মূলত খাবার, বিলাসবহুল বার, পোশাক এবং আরও নানা কিছু বিক্রি করত; আর অন্য ফ্লোরগুলো ছিল ব্যাংক ও হোটেলের দখলে।
প্রায় ষাট ফুট চওড়া এই সড়কের ওপর বিছানো হয়েছে মার্বেলের টাইলস। রাস্তার দু’ধারে অকেজো হয়ে পড়ে থাকা পরিচ্ছন্নতা রোবট আর উল্টে থাকা আবর্জনার গাড়ি প্রায় সর্বত্র দেখা যায়।
উত্তর-দক্ষিণমুখী এই বাণিজ্যিক সড়কে প্রতি কয়েকশ গজ পরপরই পাশের অন্য কোনো বাণিজ্যিক সড়কে যাওয়ার জন্য নিরাপদ সংযোগপথ রয়েছে। আসলে, এই পুরো বাণিজ্যিক এলাকা জোড়া লাগানো গুছানো ভবনের সারি দিয়ে গঠিত; দুই সারি ভবনের মাঝে একটি করে বাণিজ্যিক সড়ক।
একটি বাণিজ্যিক সড়ক থেকে পাশের আরেকটি সড়কের ব্যবধান কেবল একটি ভবনের সমান; যেন কোনো বার-এর সামনের দরজা থেকে পিছনের দরজা অবধি হাঁটা।
সামনের দুইটি দল সরাসরি প্রথম পূর্বমুখী নিরাপদ সংযোগপথ পেরিয়ে যায়; তবে যেহেতু দুই পাশে থাকা দোকান ও সংযোগপথের ভেতর যে কোনো সময় শত্রু সৈন্য লুকিয়ে থাকতে পারে, অগাস্টাস অভ্যাসবশত চারপাশ ভালো করে দেখে নেয়।
তাৎক্ষণিক সে থেমে পড়ে, হাতে ধরা গাউস রাইফেলটি উঁচিয়ে ধরে অন্ধকারাচ্ছন্ন সেই সংযোগপথের দিকে তাক করে; তার শক্তিবর্ধিত বর্ম ও রাইফেলে লাগানো স্পটলাইটের আলো জ্বেলে দেয়।
"থেমে যাও!"
পেছনের বেঞ্জামিন রেনো ও অন্যান্যরা বিস্মিত হলেও সঙ্গে সঙ্গে থেমে যায়। তবে অন্য সবাই স্থিরভাবে দাঁড়িয়ে গেলেও, বেঞ্জামিনের পেছনে থাকা ওমো সময়মতো থামতে পারেনি; সে বেঞ্জামিনের পিঠে গিয়ে সজোরে ধাক্কা খায়, ফলে একটা ধাতব শব্দ হয়।
"তুই যে কতটা বোকা!" বেঞ্জামিন ফিরে তাকিয়ে চোখ রাঙায়।
"ও তো বরাবরই একটু ধীর, ছোটবেলা থেকেই এমন," রেনো এসে ওমোকে দাঁড়াতে সাহায্য করে।
এরপর রেনো ও অন্যান্যরা অগাস্টাসের সঙ্গে নিরাপদ সংযোগপথে প্রবেশ করে। হেলমেটের এইচইউডি স্ক্রিনের নাইটভিশন ও স্পটলাইটের আলোয়, নাবিকদের দৃষ্টিশক্তি অন্ধকারে কোনোভাবেই বাধাগ্রস্ত হচ্ছিল না।
অস্বাভাবিক হলেও, যেমনটা তারা দেখল—ছয়জন নাবিক নিরাপদ সংযোগপথের মাঝখানে নিশ্চল দাঁড়িয়ে আছে। তারা অগাস্টাসদের দেখে কোনো কথা বলে না, শুধু ঘুরে তাকায়—মনে হচ্ছিল প্রাণহীন মূর্তি।
"পবিত্র মেরির আঁচলের তলায়!" বেঞ্জামিন বিস্মিত হয়ে বলে, "এখানে তো একদল পালিয়ে আসা সৈনিক!"
"আমরাও কি এখানে লুকাব?" জোসেফিন হঠাৎ বলে ওঠে।
"তোমাদের কমান্ডার কে?" অগাস্টাস এই নাবিকদের পর্যবেক্ষণ করে দেখে—তাদের কাঁধে বা বুকে তেত্রিশ নম্বর গ্রাউন্ড অ্যাসল্ট ডিভিশনের নেকড়ের মাথার চিহ্ন নেই। এটাই ছিল সাধারণ সৈনিক ও পুনঃসমাজীকৃত সৈনিকদের চেহারাগত বড় পার্থক্য।
পরিস্থিতি ভেবে অগাস্টাস কিছুটা বুঝে ফেলে—এরা সম্ভবত কোনো কমান্ডার ছাড়া পড়ে থাকা পুনঃসমাজীকৃত সৈনিক; নির্দেশ না পেয়ে, যেন কোনো স্ট্যান্ডবাই রোবটের মতো স্থির আছে।
"আমি সার্জেন্ট অগাস্টাস মনস্ক। আমার পরিচয় তোমরা বর্মে থাকা কম্পিউটারের আইডি সার্চ অপশনে খুঁজে নিতে পারো।"

এ কথা বলে অগাস্টাস মুখোশ নামিয়ে নিজের মুখ দেখায়।
এক নাবিক কিছুক্ষণ তার মুখের দিকে তাকিয়ে থেকে নিখুঁত সেনা স্যালুট দেয় এবং হেলমেটের বাহিরের স্পীকারে বলে, "স্যার, আমাদের কমান্ডার ছিলেন লেফটেন্যান্ট জেনার্ড।"
"লেফটেন্যান্ট জেনার্ড কোথায়?"
"তিনি... তিনি শহীদ হয়েছেন," সেই নাবিক কণ্ঠে দ্বিধা; যেন ঘটনা তার বোধের বাইরে।
"তাহলে, কমান্ডার না থাকলে পুনঃসমাজীকৃত সৈনিকদের কি বর্তমান একমাত্র অফিসারের নির্দেশ মানা উচিত নয়?" অগাস্টাস শান্তভাবে তাকে কাঙ্ক্ষিত উত্তর দিতে উৎসাহ দেয়।
"এটা..." সে কিছুক্ষণ চুপ থেকে ভাবে; পেছনে অধৈর্য্য হয়ে হানাক ফিসফিসিয়ে ওঠে।
"হ্যাঁ, স্যার! তিনশো বারো নম্বর ব্যাটালিয়নের প্রথম কোম্পানির দ্বিতীয় প্লাটুন আপনার নির্দেশের অপেক্ষায়!"
"ভালো, তোমার নাম, পদবি, দায়িত্ব বলো," অগাস্টাস হাসে।
"স্যার, উত্তর দিচ্ছি! ল্যারেড, সিপাহী," সেই নাবিক স্যালুট করে বলে।
"সিপাহী ডুরুচ, আমি হুকুম দিচ্ছি, তুমি প্রথম কোম্পানির দ্বিতীয় প্লাটুনকে আমার সাথে নিয়ে চলো, এবং পরবর্তী নির্দেশের জন্য প্রস্তুত থাকো।"
"জি, স্যার!" সবাই একসাথে স্যালুট দেয়।
"চলো," অগাস্টাস ইশারা করে। অবাক হয়ে রেনোরা তার সঙ্গে নিরাপদ সংযোগপথ পেরিয়ে যায়।
অগাস্টাসের দল বাণিজ্যিক সড়ক ধরে এগিয়ে চলে, দ্রুতই তারা সামনের দুই প্লাটুনকে ধরে ফেলে। তবে এতে অগাস্টাসের তাড়াহুড়া ছিল না; বরং সামনের সৈন্যরা বাধার মুখে পড়েছিল—একটি বারিকেড পুরো রাস্তা বন্ধ করে দিয়েছে।
এই বারিকেডের গঠনও শত্রুদের এলোমেলো কৌশলের মতোই—দুটি ডাবল ডেকার বাস, কংক্রিট ব্লক ও অন্যান্য আবর্জনা স্তূপ করে তৈরি। এসব পরিত্যক্ত উপকরণ আর লোহার পাত রাস্তার পথ একেবারে বন্ধ করে দিয়েছে।
বাসদুটির হেডলাইট জ্বলছে, ইঞ্জিন গর্জন করছে—মনে হয়, ফেডারেশন বাহিনী নগরে ঢোকার কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই বারিকেডটি তৈরি হয়েছে।
প্রায় দশজন শত্রু সৈন্য বারিকেডের আড়ালে থেকে ফেডারেশন বাহিনীর দিকে গুলি ছুড়ছে। বেশির ভাগই সাধারণ শ্রমিক সহায়ক বাহিনীর, তাদের হাতে থাকা ইলেকট্রোম্যাগনেটিক রাইফেল ফেডারেশনের ই-সিরিজ বা সি-সিরিজের মতো শক্তিশালী নয়। কিন্তু কয়েকজনের হাতে গ্রেনেড লঞ্চার আর আরপিজি রকেট লঞ্চার ছিল।
অগাস্টাস দেখল, এক চার্জে এগিয়ে যাওয়া নাবিক একটি গ্রেনেডে পায়ের পুরো নিচের অংশ হারিয়ে যন্ত্রণায় মাটিতে গড়াগড়ি খাচ্ছে। সামনের দুই প্লাটুন প্রচণ্ড আঘাতে নড়াচড়া করতে পারছিল না; পেছনে কিছু মৃতদেহ আর এক আহত সৈনিক রেখে তারা পিছু হটে।

এভাবে, বারিকেড থেকে প্রায় ছয়শ গজ দূরে অগাস্টাসের দলের সঙ্গে পিছু হটা দুই প্লাটুনের মুখোমুখি দেখা হয়ে গেল।
"তোমরা ঠিক সময়েই এসেছ," এক প্লাটুন কমান্ডার স্বস্তির শ্বাস ফেলে বলে, সামনে বারিকেড দেখিয়ে, "আমি কর্পোরাল হোপে। হয়তো আমরা একসঙ্গে ওটা দখল করতে পারি।"
"আমি মনে করি, অকারণে আরও প্রাণ হারানোর দরকার নেই," অগাস্টাস সামনের দিকে তাকায়, বর্মের রেঞ্জফাইন্ডার দূরত্ব মাপছে, "এ ধরনের প্রতিরক্ষা অবস্থানের আসলে কোনো মূল্য নেই—কারণ পুরো এলাকা একে অন্যের সঙ্গে সংযুক্ত।"
"আর যেহেতু এই পথ বন্ধ, আমরা সহজেই অন্য রাস্তা ধরতে পারি—বাঁ দিকে এ-২১৯ বা ডানে এ-২২১ বাণিজ্যিক সড়ক ধরো।"
হোপে কিছুক্ষণ চুপ থাকে।
"তুমি ঠিকই বলেছ," সে দু’সেকেন্ড ভাবল, "তবে ওই শত্রুদের কী হবে?"
যদিও অগাস্টাসকে চিনত না, এই কর্পোরালের মনে হলো তার কাছেই নিশ্চয়ই উত্তর আছে।
"আমার পরিকল্পনা শুনো," অগাস্টাস বলে, "তুমি ও তোমার দল সামনে ভান করে আক্রমণ করবে, আর আমার দল ঘুরে পেছন থেকে হামলা চালাবে।"
"ভান করে আক্রমণ মানে?" কর্পোরাল জানতে চায়, "আমরা তো অনেক লোক হারিয়েছি।"
"তোমরা শুধু কয়েকশ গজ দূরে থেকে গুলি চালিয়ে তাদের মনোযোগ ধরে রাখবে," অগাস্টাস বলে, "আর কিছু জানতে চাও?"
হোপে কাঁধ ঝাঁকায়, "তোমার কথাই শেষ কথা, স্যার।"
ফেডারেশন নাবিকদের বর্মে কোনো পদবি চিহ্ন নেই; অগাস্টাসের দলে পুনঃসমাজীকৃত সৈন্যও ছিল, সংখ্যায় পূর্ণ প্লাটুনের চেয়েও বেশি। তার আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গি ও কণ্ঠে এমন দৃঢ়তা ছিল যে, হোপে ভেবেই নিলো সে নিশ্চয়ই একজন অফিসার।
"আমি তোমার মতোই, কর্পোরাল," অগাস্টাস বলে।
রেনো ও হানাকরা কমিউনিকেশন চ্যানেলে হেসে ওঠে।
অগাস্টাস কথা শেষ করে তার দল ও পুনঃসমাজীকৃত সৈন্যদের নিয়ে পাশের একটি ডিপার্টমেন্টাল স্টোরে ঢোকে, লবির ভেতর দিয়ে হেঁটে বিল্ডিংয়ের অপর প্রান্ত দিয়ে এ-২২১ বাণিজ্যিক সড়কে প্রবেশ করে।