১০৪ আমি টেলরেন ফেডারেশনকে ভালোবাসি

ভোজসভা যথারীতি শুরু হলো। আভিজাত্যের মোড়কে মোড়া অভিজাতরা খাবার খেতে শুরু করলেন। দামী রেশমি কাপড়ে তৈরি টেবিলক্লথের ওপর তাঁরা হালকা চালে ছুরি-কাঁটা নাড়ছেন, আর সোনার সুতোয় কাজ করা রুমাল দিয়ে ঠোঁট মুছছেন।

অগাস্টাসের পাশে বসে জিম রেনর ছুরি-কাঁটা দিয়ে নিখুঁতভাবে ভাজা একটি বিফ স্টেক কাটছিলেন। তিনি যেন কোনো অদৃশ্য শত্রুর সাথে লড়াই করছেন—এমন আক্রোশ নিয়ে ছুরি চালাচ্ছিলেন। রেনর এখন প্রচণ্ড রাগান্বিত। অগাস্টাস বুঝতে পারলেন, রেনর নিশ্চয়ই মানসিকভাবে বেশ আঘাত পেয়েছেন। এই কৃষকের ছেলের চিন্তাভাবনা বদলে যাচ্ছে; তিনি ট্যারসিসের শাসকদের আগের চেয়ে অনেক বেশি ঘৃণা করতে শুরু করেছেন।

তাঁদের থেকে কিছুটা দূরে এডমন্ড ডিউককে দেখা গেল। আভিজাত্যপূর্ণ সামরিক কর্মকর্তা হিসেবে আমন্ত্রিত হওয়া অগাস্টাস বা রেনরের দিকে তাঁর নজর আছে বলে মনে হলো না। বরং তিনি তাঁর আশেপাশের কর্মকর্তাদের সাথে ঘনঘন গ্লাস ঠোকাঠুকি করছেন, যাঁদের সবার পোশাকেই উজ্জ্বল পদক জ্বলজ্বল করছে।

এই একঘেয়ে ভোজসভা খুব বেশি সময় স্থায়ী হলো না। বেশিরভাগ অভিজাতেরই খাওয়ার তেমন আগ্রহ ছিল না, তবে এডমন্ড ও তাঁর বন্ধুরা বেশ ফুরফুরে মেজাজে ছিলেন। কোনো শিষ্টাচার না মেনেই তাঁরা যেন ‘সৈনিকের মতো’ খাবার ও আভিজাত্য উপভোগ করছিলেন।

রাত দশটার দিকে, সবচেয়ে বেশি মদ্যপ ব্যক্তিটিও গ্লাস রেখে আসন ছেড়ে উঠলেন। পরিচারকরা টেবিল-চেয়ার সরিয়ে ফেলল। মণি-মুক্তায় মোড়া গ্রামোফোন থেকে সুর ভেসে এল, আর অভিজাত নারী ও তরুণীরা তাঁদের সঙ্গীদের নিয়ে নাচে মেতে উঠলেন।

“আমরা কি নাচব?” অনেকক্ষণ ভেবে অগাস্টাসকে জিজ্ঞেস করলেন রেনর।

“আমরা দুজনে?” অগাস্টাস পাল্টা প্রশ্ন করলেন।

“সেটা কি ঠিক হবে?” রেনর সরাসরি রাজি বা নাজি কিছুই বললেন না।

তবে খুব দ্রুতই একদল তরুণী এসে রেনরকে নাচানোর জন্য টেনে নিয়ে গেল। এরপর রেনরের দীর্ঘশ্বাসের মধ্যে অগাস্টাসকে একের পর এক তরুণীর সাথে নাচতে হলো। ছোটবেলা থেকেই অগাস্টাস রাজকীয় শিষ্টাচার ও নৃত্যের তালিম পেয়েছিলেন। কয়েক দিনের অনুশীলনের পর তিনি এখন প্রতিটি সুরের সাথে তাল মিলিয়ে নিখুঁতভাবে নাচতে পারেন।

তৃতীয় নাচের সময় অগাস্টাসকে অ্যানাবেলা ট্যারার হাত ধরতে হলো। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, অ্যানাবেলার মেয়েও তাঁর সাথে নাচতে বেশ আগ্রহী ছিল, যা অগাস্টাসকে বেশ বিভ্রান্ত করল।

অ্যানাবেলার ছোট মেয়ে নোভা ট্যারা তার ছোট চেয়ারে বসে এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে অগাস্টাসের দিকে তাকিয়ে ছিল। তার মুখ সামান্য হাঁ করা, অ্যাম্বার রঙের চোখ দুটো বড় বড়। অগাস্টাস মনে মনে এটাকে ‘মৃত মাছের চোখ’ বলে অভিহিত করতে চাইলেন। বাচ্চাটিকে খুব একটা বুদ্ধিমান মনে হলো না।

অগাস্টাস জানতেন না যে, এই মেয়েটিই ভবিষ্যতে ট্যারেন ডমিনিয়নের বিখ্যাত ঘোস্ট এজেন্ট নোভা হতে যাচ্ছে।

“তোমার হাতের বাঁধন খুব শক্ত, তোমার চোখগুলো আমাকে হিংস্র নেকড়ের কথা মনে করিয়ে দেয়... ওহ, তুমি দেখতে খুব সুন্দর।” অ্যানাবেলার পাতলা ঠোঁট বেশ আকর্ষণীয়। নিজেকে খুব যত্ন করে রেখেছেন তিনি। লো-কাট পোশাকে তাঁর ভারী বক্ষদেশ যেন ঠিকঠাক সামলানো যাচ্ছিল না, অগাস্টাসের ভয় হচ্ছিল পোশাকটি বুঝি ছিঁড়েই যাবে।

“তুমি কতগুলো পুশ-আপ দিতে পারো? কত পাউন্ডের ডাম্বেল তুলতে পারো? প্রাচীন পৃথিবীর ম্যারাথন দৌড় কি কখনো দিয়েছ?”

“তুমি কি দীর্ঘস্থায়ী?”

“মিস্টার ট্যারা কি ভোজসভায় আসেননি?” অগাস্টাস এদিক-ওদিক তাকালেন, মনে মনে নিজেকে সান্ত্বনা দিলেন যে তিনি পরকীয়ায় লিপ্ত নন। একই সাথে তিনি এটাও বুঝলেন যে, অ্যানাবেলার এই অনাবৃত যৌন আকাঙ্ক্ষা অপ্রত্যাশিত ঝামেলা ডেকে আনতে পারে।

“তুমি কি কনস্ট্যান্টিনের কথা বলছ? ওহ, ও তো পাইলোবগুতে আটকে আছে। সেখানে নতুন ম্যাগলেভ গাড়ির কারখানা তৈরি হচ্ছে, নতুন ম্যাগলেভ সাইকেল ও গাড়ির উৎপাদন লাইন প্রস্তুত।” অ্যানাবেলা খুব উদাসীনভাবে কথাগুলো বলে অগাস্টাসকে একটু টিপ্পনী কাটলেন, “তুমি খুব লাজুক।”

“তুমি চিন্তা কোরো না। আমি আর কনস্ট্যান্টিন বিয়ে করলেও, আমাদের সম্পর্কটা আসলে যার যার ব্যক্তিগত। এটা একটা রাজনৈতিক বিয়ে, আমাদের মধ্যে কোনো অনুভূতি নেই। খুব বেশি বাড়াবাড়ি না করলে কনস্ট্যান্টিন তোমাকে ক্ষমা করে দেবে...”

“ম্যাডাম...” অগাস্টাস জীবনে প্রথমবার এমন পরিস্থিতির মুখে পড়লেন। তিনি স্বীকার করলেন যে, এ ব্যাপারে তাঁর কোনো অভিজ্ঞতা নেই। সমবয়সীদের সাথে তিনি অনায়াসে কথা বলতে পারেন, কিন্তু নিজের চেয়ে দুই-তিন গুণ বয়সের নারীদের সামলানো তাঁর সাধ্যের বাইরে।

“আমার মেয়েও তোমাকে খুব পছন্দ করে।” অগাস্টাসকে নাচানোর সময় অ্যানাবেলা অভিযোগ করলেন যে, অগাস্টাসের হাত ঠিক জায়গায় নেই: “কোমরের ওপর রাখা হাতটা একটু নিচে নামাতে পারো।”

“...” অগাস্টাস কোনো মন্তব্য করতে চাইলেন না, তাই চুপ থাকাই শ্রেয় মনে করলেন। কোন মেয়ের কথা বলা হচ্ছে—সেই বোকামি ভরা প্রশ্নও তিনি করলেন না। এটা খুবই অদ্ভুত।

“তুমি কোরাল মুনস্ক পরিবারের সদস্য। অনেকেই মনে করে তুমি অ্যাঙ্গাস মুনস্কের উত্তরাধিকারী, কোরালের রাজনীতির উদীয়মান নক্ষত্র, আর কয়েকটা গ্রহজুড়ে বিস্তৃত এক বাণিজ্যিক সাম্রাজ্যের ভবিষ্যৎ মালিক।” অ্যানাবেলা আর ঠাট্টা করলেন না।

“আমার আঠাশ বছর বয়সী এক বড় ভাই আছে, সে আমার চেয়ে অনেক বেশি দক্ষ।” অগাস্টাস বুঝতে পারলেন, ট্যারা পরিবার—অন্তত অ্যানাবেলা ট্যারা—মুনস্ক পরিবারের প্রতি খুব একটা শত্রুভাবাপন্ন নয়; তারা মুনস্কদের সমমর্যাদার অভিজাত বলেই গণ্য করে। যদিও ট্যারসিসের অন্যান্য অভিজাতদের চোখে কোরালের এই সৃষ্টিশীল পরিবারগুলো মাত্র শ’খানেক বছর আগে উঠে আসা নতুন ধনী, যখন মুনস্কদের পূর্বপুরুষরা ছিলেন কেবল কলোনি বহরের সাধারণ নাবিক। কিন্তু একটি গ্রহের অর্থনীতির নাড়িভুঁড়ি নিয়ন্ত্রণ করার কারণে, বিশেষ করে কোরালের মতো সমৃদ্ধ জায়গার মালিক হওয়ায়, মুনস্ক পরিবার অতীত থেকেই কিছুটা সম্মান পেয়ে আসছিল।

অগাস্টাস বুঝতে পারছিলেন, কোরালে বিদ্রোহ শুরু হওয়ার পর এবং সিনেটররা যখন পুরো গ্রহকে ফেডারেশন থেকে বিচ্ছিন্ন করার ডাক দিলেন, তখন ট্যারসিসের প্রভাবশালী অভিজাতরা তাঁকে এড়িয়ে চলছিলেন অথবা ঘৃণা করছিলেন। টাইগোর পরিবার এক্ষেত্রে সবচেয়ে অগ্রগণ্য ছিল; অগাস্টাস নিশ্চিত ছিলেন যে, ভোজসভা শেষ হলে টাইগোর পরিবারের কেউ না কেউ তাঁর সাথে দেখা করতে আসবে।

হয়তো অগাস্টাস ট্যারা পরিবারের সমর্থন পাওয়ার চেষ্টা করতে পারতেন, যদিও তিনি এ বিষয়ে খুব একটা আশাবাদী ছিলেন না। কারণ ট্যারসিসের এই পুরনো অভিজাত পরিবারগুলোর শিকড় অনেক গভীরে। নিজেদের ক্ষমতা ও স্বার্থ রক্ষার জন্য তারা স্বাভাবিকভাবেই অ্যাঙ্গাসের মতো বিপ্লবীদের বিপক্ষে।

তবে অগাস্টাস চেয়েছিলেন ট্যারা পরিবার অন্তত নিরপেক্ষ থাকুক, বিশেষ করে অ্যাপোক্যালিপস-শ্রেণির পারমাণবিক বোমা দিয়ে কোরাল ধ্বংসের বিষয়ে।

“কোরালের মানুষ গত আট বছর ধরে তোমার বড় ভাইকে দেখেনি।” অ্যানাবেলা অগাস্টাসকে বললেন, “সেনাবাহিনী থেকে অবসরের পর সে নিখোঁজ হয়ে যায়, কেউ তাকে খুঁজে পায়নি।”

“হ্যাঁ, আমিও জানি না সে কোথায়।” অগাস্টাস বুঝলেন যে, এই ‘কোরালের মানুষ’ বলতে আসলে কোরালে কর্মরত ফেডারেশন এজেন্টদের বোঝানো হচ্ছে, আর ‘সবাই’ বলতে সেই সব এজেন্টরাই।

অ্যানাবেলা কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন। অগাস্টাসের প্রতি তাঁর আগ্রহ শুধু সুদর্শন মুখ বা মার্জিত কথাবার্তার মধ্যে সীমাবদ্ধ নয় বলে মনে হলো।

“আচ্ছা, তুমি কি মনে করো তোমার বাবা ঠিক?” কিছুক্ষণ পর অ্যানাবেলা হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন।

“অবশ্যই, ওটা ছিল চরম বোকামি... সেই একগুঁয়ে বুড়োটার মানসিক অবস্থা ভেঙে পড়েছে।” অগাস্টাস গলার স্বর কিছুটা বাড়ালেন, “আমি তাঁর ওপর হতাশ হয়েই মেরিন কোরে যোগ দিয়েছি।”

“সৃষ্টিশীল পরিবার আর অভিজাততন্ত্রই তো মুনস্ক পরিবারকে বর্তমান মর্যাদা দিয়েছে। আমরা কেন ক্ষমতা তাদের হাতে তুলে দেব? কেন কোরালের শাসনভার সেই অশিক্ষিত ও অযোগ্য সাধারণ মানুষের হাতে দেব?”

“দয়া করে বিশ্বাস করুন, আমি, অগাস্টাস মুনস্ক, ট্যারেন ফেডারেশনকে আমার নিজের চেয়েও বেশি ভালোবাসি।”