বাহাত্তরতম অধ্যায় জলজ পোকা যেমন বিশাল বৃক্ষকে নাড়াতে চায়, তার মতো হাস্যকর আর কিছু নেই—নিজের সীমা বোঝে না সে।

অন্ধকার মাটির ঘরে, পূ চেংলি ও গাও ইমিন একটার পর একটা সিগারেট ধরিয়ে টানছিলেন, খুব তাড়াতাড়ি গোটা ঘরটা তীব্র ধোঁয়ার গন্ধে ভরে উঠল।

"তুমি যেভাবে বললে, তাতে সম্ভবই বটে। সাধারণত লাও ফাংথৌ এই দুঃখের জায়গাটায় আসে না, এবার ব্যাপারটা বিশেষ কিছু বটে," গাও ইমিনও খানিকটা আঁচ করলেন।

"তোমার কথামতো, এটা কয়েক লক্ষ টাকার বড় ব্যবসা। লাও ফাংথৌ-এর ছেলে আর নাতি শহরে থাকে, ওদের খবর আমাদের চেয়েও বেশি। জানে ওই আখরোট গাছে যেগুলো ধরছে সেগুলোই আসল খেলার আখরোট, বড় টাকা কামানো যাবে, এতে আশ্চর্যের কিছু নেই।"

এই কথা শুনে, পূ চেংলির চোখে এক ঝলক আলো জ্বলে উঠল—এ কেবল লাখ দশেক নয়, আসলে এটা তো কয়েক কোটি টাকার ব্যবসা।

কিন্তু, তিনি কেন গাও ইমিনকে এতটা খোলাখুলি বলছেন? আখরোট গাছের ইজারা পেলে গাও ইমিনের আর কোনো দরকার নেই। তখন ইচ্ছেমতো গাও ইমিনকে কয়েক হাজার টাকা দিলেই হবে, সত্যিই যদি লাখ লাখ ভাগ দিতে হয়, তিনি তা কখনোই চাইবেন না।

এই ভাবনা মাথায় আসতেই, পূ চেংলির চোখে গাও ইমিনের প্রতি দৃষ্টিভঙ্গি পাল্টে গেল। এই বুড়ো কুকুর এক পয়সাও খরচ করে না, আবার আখরোট বাগান ইজারা হবে কি না সে নিয়েও কোনো সিদ্ধান্ত নিতে পারে না, অথচ সাহস করে বিশ শতাংশ শেয়ার দাবী করে!

তিনি ধীরে ধীরে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। যদি না লাও ফাংথৌ এতটা অনঢ় হতেন, তাহলে গাও ইমিনের কাছে আসতে হতো না। মজার ব্যাপার হলো, প্রথমে ভেবেছিলেন লাও ফাংথৌ সব জেনে গিয়েও কখনো ইজারা দেবেন না, অথচ এখন লাও ফাংথৌ নিজেই নাতিকে নিয়ে ইজারা নিতে চাচ্ছেন।

আগে জানলে, সরাসরি লাও ফাংথৌ-এর কাছে যেতেন। যদিও হয়তো বেশি ভাগ দিতে হতো, তবু লাও ফাংথৌ কথা দিলে রাখতেন, এক কথায় ফয়সালা করতেন, আর কোনো ঝামেলা থাকত না। সবচেয়ে বড় কথা, ইজারার সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা কেবল লাও ফাংথৌ-এরই।

দুঃখের বিষয়, এখন লাও ফাংথৌ নাতিকে নিয়ে নিজের ব্যবসা শুরু করে দিয়েছেন। আফসোস, তিনি লাও ফাংথৌ-এর আপন নাতি নন।

যদি কয়েক কোটি টাকা রোজগার হয়, লাও ফাংথৌ-এর আপন নাতি হওয়াতেই বা দোষ কী? প্রয়োজনে তাঁর সেবা-যত্ন করে জীবন শেষ করতেন!

"তাতে যদিও ভালোই হয়েছে, অন্তত লাও ফাংথৌ মন গলিয়েছেন, ইজারা না দেওয়াই তো সবচেয়ে খারাপ হতো," পূ চেংলি বললেন।

এ কথা শুনে গাও ইমিন মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন। সত্যিই তাই।

"তবে অদ্ভুত ব্যাপার হলো, লাও ফাংথৌ-এর নাতি, অর্ধ-বয়সি একটা ছেলে, সামনে এসেছে কেন? নাকি আসলে লাও ফাংথৌ-এরই পরিকল্পনা, শুধু নিজের মুখ বাঁচাতে ছেলের নামে নাটক সাজিয়েছেন?" গাও ইমিন বিদ্রুপ করে বললেন।

ভাবা যায়, সারা জীবন খাটুনি আর সংগ্রামের জন্য বিখ্যাত লাও ফাংথৌ, বৃদ্ধ বয়সে টাকার প্রতি এত আসক্ত হয়ে এমন কৌশল অবলম্বন করছেন!

তবু, টাকার শত্রু কেউই নয়।

"এখন ভাবতে হবে, কীভাবে লাও ফাংথৌ-এর হাত থেকে ইজারা ফেরত নেওয়া যায়। চেংলি, তোমাকে আরও কিছু ছাড় দিতে হবে," গাও ইমিন হঠাৎ গম্ভীর হয়ে বললেন।

"আবার শেয়ার দিতে হবে?" পূ চেংলির ভুরু কুঁচকে গেল, মনটা খারাপ হয়ে গেল।

টাকা তাঁর আছে। অনেকে ভাবে, চিয়েনফাং গ্রামের প্রথম লাখপতি তাং জিকুও, কিন্তু পূ চেংলি জানেন, প্রথম লাখপতি তিনিই। কয়েক বছর আগে হুজিয়ান প্রদেশে, অন্যের চোরা মালপত্র বহন করে, একবারে একশো টাকা করে পেতেন; দুই বছরে তিনি তিন হাজারেরও বেশি জমিয়েছেন, গ্রামের সবচেয়ে বড়লোক তিনিই।

কিন্তু এই টাকার অনেকটাই ইজারা, ফসল সংগ্রহ, পরিবহন আর বিক্রির ঝামেলাতে খরচ হয়ে যাবে। হিসেব করে দেখেন, বেশিকিছু হাতে থাকবে না।

তাই শেয়ার দিয়েই কাজ সারতে হবে।

কিন্তু শেয়ার দিতেও তাঁর মন কাঁদে। শুধু কয়েক হাজার, কয়েক লাখ টাকার ব্যাপার নয়, মানুষ বাড়লে ঝামেলাও বাড়ে। যদি কারও কাছে আসল বিক্রির দাম ফাঁস হয়ে যায়, ক্ষতির অঙ্ক লাখ ছাড়িয়ে যাবে।

"আর কোনো উপায় নেই। যদি সভায় বিষয়টা ওঠে, আমাদের সমর্থক যেন লাও ফাংথৌ-এর লোকের চেয়ে বেশি হয়, সেটা নিশ্চিত করতে হবে। মহিলা সমিতির নেত্রী লাও ফাংথৌ-এর লোক, মিলিশিয়া কমান্ডার তাং জিকুওর লোক, মানে প্রায় লাও ফাংথৌ-এরই লোক। তাই নিশ্চিত থাকতে হলে, নিরাপত্তা পরিচালক, যুবনেতা, হিসাবরক্ষক—সবাইকে আমাদের দিকে আনতে হবে," গাও ইমিন সহজভাবে বললেন।

পূ চেংলির ভুরু আরও কুঁচকে গেল, মনে মনে ক্ষুব্ধ হলেন।

তাঁর অজানা নয়, হিসাবরক্ষক ও নিরাপত্তা প্রধান আসলে গাও ইমিনের লোক; বিশেষ করে হিসাবরক্ষক তো গাও ইমিনের ভাগ্নে। আসলে শুধু যুবনেতাকেই নিজের দিকে করতে হবে, আর গাও ইমিন এই সুযোগে আরও টাকা চাইছেন।

হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে পূ চেংলি বললেন, "ঠিক আছে, তাহলে গাও কাকা, এ দায়িত্ব আপনাকেই দিতে হচ্ছে।"

সব শেষে, আখরোট বাগান ইজারা জিতলেই জয়। তা না হলে যা ছিল সব মাটি। বাকি সব ছোটখাটো বিষয়, পরে সামলানো যাবে।

কয়েক মুহূর্ত থেমে, পূ চেংলি আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বললেন, "যদি ইজারার দাম দিয়ে ঠিক হয় কে নেবে, তাহলে সবচেয়ে ভালো।"

যদি ভোটাভুটি হয়, গাও ইমিন নিজের জন্য বেশি ভোট জোগাড় করতে পারবেন কি না, নিশ্চিত নন। কিন্তু যদি টাকার অঙ্ক নির্ধারক হয়, তাঁর মতো টাকার মালিক গ্রামে আর কেউ নেই, লাও ফাংথৌ তো নয়ই।

লাও ফাংথৌ-এর বেতন বেশি, তিনি কেবল অবসরপ্রাপ্ত কর্মচারীই নন, বীর মুক্তিযোদ্ধা এবং পঙ্গু সেনা, নানা রকম ভাতা মিলে জেলাপ্রশাসকের থেকেও বেশি আয় তাঁর। তবে, প্রতিবছর অনেক শিশুদের পড়াশোনার খরচ দেন, আর কিছু শহিদ পরিবারের কাছেও টাকা পাঠান—এইসব সবার জানা। সোজা কথা, সাধারণ কৃষকের চেয়ে হাতে টাকা বেশি হলেও, পূ চেংলির সঙ্গে তুলনা হয় না।

তিনি এতটাই নিশ্চিত, নিজের তিন হাজার টাকা নিয়ে হাজির হলে, সবাই থ হয়ে যাবে; গ্রামের সাদাসিধে মানুষেরা জীবনে এত টাকা দেখেনি।

টাকার অঙ্কে বিচার হলে, তাঁর জেতা নিশ্চিত।

গাও ইমিনও মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন। এমনটা হলে সবচেয়ে ভালো, ভোটাভুটি হলে সত্যিই লাও ফাংথৌ-এর জনপ্রিয়তাকে টেক্কা দেওয়া কঠিন।

আখরোট বাগান।

ফাং চেন তার দাদু ফাং ইওংনিয়ানের দিকে বলল, "দাদু, দেখছি পূ চেংলি-ও এই আখরোট বাগানকে নজরে রেখেছে।"

ফাং ইওংনিয়ান অবজ্ঞার হাসি হাসলেন, যেন বহু বছর আগে শত্রুদের মুখোমুখি হয়েছিলেন। এই মুহূর্তে তাঁর রক্ত টগবগ করছে, চেতনায় উত্তেজনা; বহুদিন পর তিনি এমন প্রতিদ্বন্দ্বী পেলেন।

"নজর রাখুক না। গাও ইমিনকে পাশে নিয়েছে বলে কিছু যায়-আসে না। সত্যিকারের লড়াই হলে, ওরা কেউই কিছু নয়!" ফাং ইওংনিয়ান ঠাণ্ডা হাসি দিলেন।

ফাং চেন নাক চুলকাল, তার দাদুর মতো শান্ত ও দৃঢ় হতে এখনো পারেনি।

"বড় নাতি, একটা জিনিস মনে রেখো," ফাং ইওংনিয়ান ফাং চেনের মাথায় হাত রাখলেন।

"তোমার আছে টাকা, আমার আছে ক্ষমতা—এই চিয়েনফাং গ্রামের এই টুকরো জমিতে, আমাদের কথাই শেষ কথা। ওরা কেবল কিছু নিরীহ পতঙ্গ, যারা নিজেদের শক্তি না বুঝে বড় কিছু করতে চাইছে, হাস্যকর!"

এ কথা বলেই ফাং ইওংনিয়ান গাছের একটী পোকা তুলে আঙুলে চেপে চূর্ণ করে দিলেন, সাদা তরল আঙুলে ছিটকে পড়ল।

হালকা এক ঝাঁকুনি দিয়ে সে তরল গাছের গায়ে মুছে ফেললেন; এভাবেই একটী ছোট্ট প্রাণ মিশে গেল শূন্যতায়, বাতাস বয়ে গেলে কোনো চিহ্নও থাকল না।