সপ্তম অধ্যায়: কিছুটা উদ্বেগ

সময় এক ফোঁটা এক ফোঁটা করে বয়ে চলেছে, রাজপ্রাসাদ উদ্যানের ভেতর ঘুরতে আসা মানুষের সংখ্যা বেড়েই চলেছে, তাদের দিকে তাকিয়ে থাকা লোকজনও বাড়ছে, কিন্তু এখনো পর্যন্ত কারও আগমন ঘটেনি।
তিনজনের মাথা ক্রমশ নিচু হয়ে আসছে।
“বাচ্চা, দাঁতাল, লম্বা তুমি—তোমরা তিনজন এখানে বসে আছো কেন? তোমাদের স্লেটে কী সব গণ্ডগোলের কথা লেখা?” হঠাৎই এক শিশুসুলভ কণ্ঠস্বর কানে এলো।
ফাং চেন মাথা তুলতেই দেখল, সুযান এবং তাদের ক্লাসের আরেক ছাত্রী, লি গাইমেই, একে অপরের হাত ধরে হাস্যোজ্জ্বল ভঙ্গিতে তাদের স্টলের সামনে দাঁড়িয়ে আছে।
“গাইমেই, তুমি এখানে কীভাবে এলে? বসো, বসো, তুমি নিশ্চয়ই পিপাসার্ত, আমি তোমার জন্য একটা কমলার সোডা কিনে আনছি।” লিউ শিয়াংইয়াং আনন্দে উৎফুল্ল হয়ে, অত্যন্ত আন্তরিকভাবে নিজের হাতার পাশে বারবার চেয়ারের ধুলো মোছা শুরু করল।
“এ আর কী, আমরা তিনজন আমন্ত্রণ পেয়েছি হুয়া-শিয়া প্রতিভাবান কিশোর সহায়তা সংস্থার হয়ে কাজ করতে, যোগ্য প্রতিভাবান কিশোর নির্বাচন ও পুরস্কৃত করার দায়িত্বে।” ফাং চেন গম্ভীর মুখে সম্পূর্ণ মনগড়া কথা বলল, মুখে বিন্দুমাত্র সংকোচ বা ক্লান্তি নেই।
“তোমার কথা আমি একটুও বিশ্বাস করি না।” সুযান অবজ্ঞার হাসি দিয়ে বলল, “তবু ভালোই হয়েছে, খেলতে খেলতে ক্লান্ত হয়ে গেছি, এখানে একটু বসে বিশ্রাম নিতে পারব, আর সুযোগে দেখি তো, ফাং চেন তুমি ঠিক কী ফন্দি আঁটছো।”
ফাং চেনের কোনো কথাই সে বিশ্বাস করেনি।
সুযান তৎক্ষণাৎ বসে পড়ল, লি গাইমেই ঠোঁট ফুলিয়ে অনিচ্ছায় বসলো লিউ শিয়াংইয়াং মোছা চেয়ারে।
এতে লিউ শিয়াংইয়াং দারুণ উত্তেজিত হয়ে, চিতা বাঘের মতো দৌড়ে গিয়ে অল্প সময়ের মধ্যেই পাঁচ বোতল কমলার সোডা নিয়ে ফিরে এল।
ফাং চেন ও লি ছি-মিং মুখ কুঁচকে ভাবল, এ তো সেই রাজা-প্রেমী, দেবী-বিরাগী কাহিনি।
সুযানকে ছোট বলে মনে হলেও, পুরোপুরি বড় হয়ে ওঠা লি গাইমেইর প্রতি কিশোরদের আকর্ষণ অনেক বেশি, লিউ শিয়াংইয়াংয়ের মতো অনেকেই তার প্রতি দুর্বল।
তবু ভবিষ্যতে, কখনো শোনা যায়নি লিউ শিয়াংইয়াং ও লি গাইমেইর মধ্যে কোনো সম্পর্ক হয়েছিল।
এক চুমুক কমলার সোডা খেয়ে ফাং চেন ভাবল, স্বাদ এখনো আগের মতোই আছে, টক-মিষ্টি, শুধু চিনি নয়, একটা তিক্ত স্বাদও রয়েছে।
তবুও বর্তমান সময়ের মানুষের কাছে এই পানীয়ই সেরা, দাম মাত্র পনের পয়সা, বোতল ফেরত দিতে হয়, কারণ জামানত রয়েছে।
ভবিষ্যতের মানুষরা নিজেদের সবকিছু হজম করতে সক্ষম বলে দাবি করলেও, ওই সময়ের মানুষের তুলনায় তারা কিছুই না।
তখনই খাদ্যবিধি ছিল, একটু সংযম তো ছিলই, এখন নির্দ্বিধায় মেশানো হয়, এমনকি উপাদান তালিকায় স্পষ্ট লেখা থাকে, এসব যে শিল্পজাত দ্রব্য বা বিষাক্ত—তা নিয়ে কারও মাথাব্যথা নেই।
যেমন অক্সিটেট্রাসাইক্লিনের মতো পশু-ব্যবহৃত ওষুধ তখন ডাক্তারি প্রেসক্রিপশনের নিয়মিত অংশ।
সে সময় যদি পেট ভরে খেতে পাওয়া যেত, একটু মাংস পেলে সেটাই সুখী জীবন, নিরাপত্তা নিয়ে কে চিন্তা করত?
“তুমি যা লিখেছ, ওগুলো কি সত্যি?” সুযান চোখে দুষ্টুমির ঝিলিক নিয়ে জিজ্ঞেস করল।
“শিশু ও বৃদ্ধ, কাউকেই ঠকানো হয় না।” ফাং চেন সুযানের দিকে তাচ্ছিল্যের দৃষ্টিতে তাকাল।
‘বাচ্চা’ উপাধি সে মেনে নিলেও, সুযান যখন তাকে এ নামে ডাকে, তখন তার অসহ্য লাগে—কারণ সে তো বয়সে আরো ছোট।
“তোমাকে আমি কামড়ে দেব!” রেগে গিয়ে সুযান দাঁত বের করে, হাত-পা ছুঁড়ে ঝগড়া শুরু করল।
সে এখন বড় হয়েছে, আর শিশু নয়! সবচেয়ে বিরক্তিকর হলো—যখন কেউ তাকে ছোট বলে।
ফাং চেন একবার তাকিয়ে নির্বিকার।
“একটা খাতা দাও।” সুযান রেগে বলল।
ফাং চেন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি খেলবে?”
“হুঁ!”
সুযান নাক সিঁটকিয়ে বলল, “আমি ভাবছিলাম একটু হইচই করি, জিতলেও তোমার টাকা নেব না, যাতে তুমি কান্নাকাটি করো না। এখন ঠিক করেছি হাজার পর্যন্ত লিখব!”
বলতে বলতে, সুযান কোমল আঙুলে স্লেটের ওপর জোরে জোরে ঠুকতে লাগল, যেন স্লেটটাই ফাং চেন।
“তুমি যদি টাকা না দাও, আমি লাউ লিউয়ের কাছে বিচার দেব!” সুযান হুমকি দিল।

“তুমি লিখতে পারবে কি না, সেটাই বড় কথা, টাকা দাও!”
ফাং চেন ঠোঁট বাঁকিয়ে অনীহা দেখাল, যদিও মনে মনে জানে, সে লাউ লিউয়ের প্রিয় হলেও, সুযান নালিশ করলে ঘটনাটা সত্যিই ঘটতে পারে—প্রথমত, সুযান তার চেয়েও ভালো ছাত্রী, দ্বিতীয়ত, সুযান স্থানান্তরিত হয়ে এসেছে।
এখনো স্পষ্ট মনে আছে, সুযান ট্রান্সফার হয়ে আসার দিন, স্কুলের অধ্যক্ষ, সহকারী অধ্যক্ষ, শিক্ষানবিশ প্রধান সহ অনেকেই সুযানকে ঘিরে নিয়ে এসেছিল, আর তাদের ক্লাস টিচার লাউ লিউ শুধু কোণায় দাঁড়িয়ে ছিলেন।
দুঃখজনকভাবে, তিন বছর পর সুযান বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়তে চলে যায়, এরপর আর দেখা হয়নি।
বহুদিন পরে সহপাঠী পুনর্মিলনে, এক বান্ধবী সুযানের সঙ্গে তোলা ছবি এনেছিল।
তখন সুযান একদম পরিপূর্ণ, উচ্চতা প্রায় একশো সত্তর ছাড়িয়ে গেছে, লম্বা কালো চুল, অপূর্ব সুন্দর, ঠোঁটের কোণে ভদ্র, শান্ত হাসি—একেবারেই ভিন্ন মানুষ, এখনকার খ্যাপাটে, দাঁত বের করা মেয়ে যেন আর সে নয়।
ফাং চেনের চেহারা দেখে, সুযান পকেট থেকে দুই টাকা কয়েন বের করে টেবিলে জোরে রাখল, “খাতা-কলম দাও!”
“ঠিক আছে!”
ফাং চেন তৎপর হয়ে কয়েন তুলে নিলো, তারপর একটা খাতা, একটা কলম এগিয়ে দিল।
“গাইমেই, তুমিও লেখো, বিনা পয়সার টাকা কেন নেবে না? যদি ফাং চেন টাকা না দেয়, আমি লাউ লিউয়ের কাছে গিয়ে বিচার করব!”
সুযান ফোলা গাল নিয়ে, খাতার ওপর জোরে জোরে লিখতে লাগল, যেন খাতাটাই ফাং চেন।
“তাহলে ফাং চেন, আমার একটু লজ্জা লাগছে।” লি গাইমেই মৃদু হাসল, পকেট থেকে দুই টাকা বের করল।
“গাইমেই, এই খেলা তোমার খেলা ঠিক হবে না।”
ফাং চেন টাকা নিতে যাবে এমন সময়, লিউ শিয়াংইয়াং তাকে আটকায়, উৎকণ্ঠিতভাবে বলল।
সুযানরা জানে না, সে জানে।
এটা শুধু সংখ্যা লেখার ব্যাপার নয়, শুধু উচ্চ মাধ্যমিক ছাত্রী কেন, এমনকি শিশুদের পক্ষে সহজ মনে হলেও, ব্যাপারটা রহস্যজনক।
সে আর লি ছি-মিং বাড়িতে প্রায় বিশবার চেষ্টা করেও সফল হয়নি, সর্বোচ্চ একবার ৪৯৯ পর্যন্ত গিয়ে, পরের সংখ্যায় ভুল করে বসেছে।
“কিছু না, শুধু তোমরা টাকা দিও।” লি গাইমেই হেসে, হাত বাড়িয়ে রাখল।
দেখে, লিউ শিয়াংইয়াং টাকা নিলো, লি গাইমেইকে খাতা-কলম দিলো।
“দেশদ্রোহী!”
“বিশ্বাসঘাতক!”
“শত্রুপক্ষের লোক!”
সুযান ও লি গাইমেই লিখতে লিখতে, ফাং চেন ও লি ছি-মিং লিউ শিয়াংইয়াংকে টেনে এক কোণায় নিয়ে গিয়ে কঠোর সমালোচনা করল।
“আমি শুধু গাইমেইর টাকা নিতে চাইনি, সবাই তো সহপাঠী।” লিউ শিয়াংইয়াং কষ্ট করে যুক্তি দেখাল।
ফাং চেন ও লি ছি-মিং ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, ধেৎ! ভূতকে ফাঁকি দিচ্ছো নাকি!
আলগোছে রেগে, লিউ শিয়াংইয়াং দুইটা কয়েন ফাং চেনের হাতে দিল, তারপর দৌড়ে গিয়ে লি গাইমেইর কাছে গল্প করতে লাগল।
“দেখো তো, কী সুন্দর টাকায় বদল করে দিচ্ছে!” ফাং চেন হাতে কয়েন নিয়ে মুচকি হাসল।
লি ছি-মিং মাথা নাড়ল, “বড্ড বিরক্তিকর।”
এখনো স্পষ্ট, লি গাইমেই দিয়েছিল দুটো কাগজের নোট, অথচ ফাং চেনের হাতে এল দুটো কয়েন, নিশ্চয়ই এটা লিউ শিয়াংইয়াং তার মায়ের কাছ থেকে জালিয়াতি করে আনা আগের টাকাটা।

ফাং চেন একবার তাকিয়ে ভাবল, লি ছি-মিং ভবিষ্যতে কেন অবিবাহিত থেকে গেল বুঝতে পারা যায়।
এই বয়সে, পছন্দের মেয়ে ছেলেদের কাছে অমূল্য রত্ন, তার জিনিসের প্রতি মায়া জন্মায়, তার জন্য সব কিছু করতে রাজি থাকে।
বড় বয়সের ভালোবাসায় হিসেব-নিকেশ জন্মায়, মন বদলায় না, তবে জীবন বড় হয়ে ওঠে, চিন্তা বাড়ে, ভালোবাসা আর আগের মতো সহজ-সরল থাকে না।
তবুও, ফাং চেন লিউ শিয়াংইয়াংয়ের ভাগ্যে আস্থা রাখে না, অতীতই তার প্রমাণ।
সে গিয়ে সুযানের পাশে বসল।
সুযান নাক সিঁটকিয়ে ঘুষি দেখিয়ে বলল, “আমি ইতিমধ্যে তিনশো পেরিয়ে গেছি, ফাং চেন এবার তুমি কাঁদবে।”
ফাং চেন ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “তুমি পাঁচশোতে না পৌঁছানো পর্যন্ত অহংকার কোরো না!”
“হুঁ!”
সুযান ঠোঁট উঁচু করে হাসল।
যদিও কথায় এমন বললেও, ফাং চেনের মনে একটু ভয় কাজ করছে, বোধহয় লাভের আশায় ক্ষতির মুখে পড়বে, টাকা তো আসেনি, উল্টো সুযানের কাছে বড় অঙ্কের টাকা হারানোর আশঙ্কা।
এক থেকে হাজার পর্যন্ত লেখা, শুনতে সহজ, কিন্তু পাঁচশো পর্যন্ত যাওয়া কঠিন।
বোকা মনে হলেও, এই খেলা আসলে খুব কঠিন, খুব কম মানুষই সফল হয়।
এক থেকে পাঁচশো সহজ, কোনো মস্তিষ্কের প্রয়োজনে নেই, উচ্চ মাধ্যমিক কেন, এমনকি প্রাথমিক বিদ্যালয়ের শিক্ষার্থীরাও পারে।
কিন্তু শর্ত বসানো হলে, একটাও ভুল করা যাবে না—এটা কঠিন।
প্রথমত, পাঁচশো সংখ্যার মধ্যে থাকে এক হাজার তিনশ বিরাশি সংখ্যার অঙ্ক।
দ্বিতীয়ত, মনোযোগের বিষয়।
মানব মনোযোগ দুই ধরনের—ইচ্ছাকৃত এবং অনিচ্ছাকৃত। ইচ্ছাকৃত মনোযোগে মানুষের উদ্দেশ্য, লক্ষ্য থাকে; অনিচ্ছাকৃত হলো, গুরুত্বহীন, কোনো প্রয়াস ছাড়াই ঘটে।
এক থেকে পাঁচশো লেখা ইচ্ছাকৃত মনোযোগের কাজ।
এমন মনোযোগ সহজেই বাইরের কোনো কিছুর দ্বারা বিচলিত হয়, মানুষ সাধারণত মজার কিছুতে মনোযোগ দেয়, একঘেয়ে ও যান্ত্রিক কাজে বিরক্ত হয়।
এমন কাজ করার সময়, সামান্য শব্দেও মনোযোগ ছিন্ন হয়।
এমনকি প্রতি সেকেন্ডে একটি সংখ্যা লিখলেও, এক থেকে পাঁচশো যেতে আট মিনিট লাগে, পুরো আট মিনিট একটানা চূড়ান্ত মনোযোগ ধরে রাখা প্রায় অসম্ভব, পার্কের মতো কোলাহলপূর্ণ, জনাকীর্ণ জায়গায় তো আরও কঠিন।
এটা আসলে মেধার নয়, মনোযোগের পরীক্ষা।
আরও বড় কথা, মানুষ ভুল করবেই।
মন যা ভাবে, হাতের কাজ প্রায়শই ঠিকমত মেলে না।
এটা খুব স্বাভাবিক—মন অন্য কিছু ভাবলে হাতও ভুল করে।
পাঁচশোতে সফল হওয়ার সম্ভাবনা পঞ্চাশ বারে একবারও কম, আর হাজারে যেতে গেলে কষ্ট হয় দশগুণ বেশি।
সমাধান একটাই, খুব ধীরে ধীরে লেখা, প্রতিটি সংখ্যায় তিন সেকেন্ডের বেশি থেমে থাকা।
কিন্তু ফাং চেন সময়সীমা বেঁধে দিয়েছে, দশ মিনিটের মধ্যে শেষ করতে হবে, যেখানে দ্রুততম সময় আট মিনিট লাগে—এ যেন কারও বাঁচার পথ নেই।
তবুও, সুযান এত দ্রুত তিনশো পেরিয়েছে, মোটামুটি ভালোই, সাধারণত দুইশো পেরোতেই সবাই হেরে যায়।