পঞ্চাশতম অধ্যায় লালচে অট্টালিকা গড়ে উঠল, অতিথিদের জন্য ভোজনের আয়োজন করা হল, হঠাৎ করেই অট্টালিকা ভেঙে পড়ল!

পরদিন সকালবেলা।

রাজকীয় উদ্যান যেন উৎসবমুখর—ঢাক-ঢোলের বাদ্য, পটকার শব্দ, চতুর্দিকে চাঞ্চল্য। সবাই অবাক হয়ে দেখে, শক্তিমানও সেখানে স্বর্ণের ইট ভাঙার দোকান খুলে বসেছে।

তবে বেশিরভাগ মানুষ কেবল এক পলক তাকিয়ে দেহে দেহে ফাং চেনের দোকানের দিকেই এগিয়ে যায়। যদিও দুই জায়গাতেই স্বর্ণের ইট, তবু পার্থক্য বিস্তর—ছোট্ট ধনকুবেরের দোকানের ইট যেন আশীর্বাদপ্রাপ্ত, মাত্র দুই দিনেই তিনজন লাখপতি হয়ে গেছে।

এমন জায়গায় কে না যাবে? ব্যাপারটা পরিষ্কার।

শক্তিমান ঠোঁটের কোণে ঠাণ্ডা হাসি টেনে ঢাক-ঢোলের দলের দিকে চেঁচিয়ে বলে, “ভাইসব, জোরে জোরে বাজাও, রাতে টাকা বাড়িয়ে দেব!”

এ কথা শুনে ঢাক-ঢোলের দল যেন উল্লাসে উন্মত্ত হয়ে ওঠে—শানাইয়ের সুর আকাশ বিদীর্ণ করে, ঢোলের শব্দ কানে তালা লাগায়, ঢাকের আওয়াজ আকাশমণ্ডল দোলায়। মুহূর্তেই ফাং চেনের দোকানের সমস্ত শব্দ ডুবে যায়।

শক্তিমান অবজ্ঞার হাসি নিয়ে ফাং চেনের স্টলের দিকে চেয়ে থাকে। এখন সেখানে কেউ নেই, এ তো তার আগেই ঠিক করেছিল। তবে হেরে গেলেও মনোবলে হারবে না সে। প্রতিপক্ষকে টেক্কা দিতে না পারলেও, জাঁকজমকে কখনো পিছিয়ে থাকবে না!

তবু অপেক্ষায় থাকে, কখন ফাং চেনের দোকানের সব স্বর্ণের ইট শেষ হবে, আর নতুন ইট পাওয়া যাবে না—সেই সময় ফাং চেনের মুখাবয়ব কেমন হয়, তা দেখার জন্য সে মুখিয়ে থাকে।

“কি ভয়ানক শব্দ!” সুযান মুখ ফুলিয়ে, বিরক্ত চোখে শক্তিমানদের দেখে। তারা কি চায়, শুধু আওয়াজ দিয়ে ফাং চেনের দোকানের সবাইকে তাড়িয়ে দেবে?

ফাং চেন হেসে বলে, “কিছু আসে যায় না। দেখো, তারা ইটের অট্টালিকা তুলছে, অতিথি আপ্যায়নে মাতছে।”

“নওমহাশয়, আপনি কী বললেন? শুনে মনে হচ্ছে আপনি শক্তিমানদের প্রশংসা করছেন!” উমাওচাই এগিয়ে এসে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করে।

লিউ শিয়াংইয়াং ও লি ছি মিং বড় বড় চোখে ফাং চেনের দিকে চেয়ে থাকে। তাদেরও শুনে মনে হয়, ফাং চেন যেন শক্তিমানদের প্রশংসা করছে।

ফাং চেন মুচকি হেসে নিশ্চুপ থাকে।

“ইস!” সুযান হাসি চেপে রাখতে পারে না, তার বড় বড় উজ্জ্বল চোখ ক্ষীণ রেখায় রূপ নেয়, ঠোঁটে চাঁদের হাসি, যেন গোপনে মাছ খেয়ে ফেলা বিড়ালের মতো মিষ্টি।

“তুমি তো দিনে দিনে দুষ্ট হয়ে যাচ্ছ!” সুযান মাথা নাড়ে, মুখে অদ্ভুত অভিব্যক্তি—এ যুগে ন্যায় নেই, মানুষ বদলে গেছে।

“তোমরা দু’জন ধাঁধার উত্তর দাও না! আমার তো মনে হচ্ছে, বুকের ভেতর বিড়াল আঁচড় দিচ্ছে!” লিউ শিয়াংইয়াং উদ্বিগ্ন হয়ে বলে।

ফাং চেন আর সুযান পরস্পরের দিকে চেয়ে একসঙ্গে বলে, “দেখো, তারা ইটের অট্টালিকা তুলছে, অতিথি আপ্যায়ন করছে, আর দেখো, একসময় অট্টালিকা ভেঙে পড়ছে!”

“অট্টালিকা ভেঙে পড়ছে!”

লিউ শিয়াংইয়াং ও তার সঙ্গীরা অসহায়ের মতো চোখ ঘোরায়। যারা পড়ালেখায় ভালো, তারা খারাপ হতে শুরু করলে ভয়ানক হয়—তাদের মুখে বিষ, পায়ে পুঁজ। কথা দিয়ে আঘাত করে, তাও আবার কৌশলে।

“নওমহাশয়, আপনার জ্ঞানের শেষ নেই।” উমাওচাই আঙুল তুলে প্রশংসা করে।

“এমন কিছু না। সময় পেলে বই পড়ো। জীবনে নিয়মিত শিক্ষা না নিলে পিছিয়ে পড়তে হয়।” ফাং চেন বলে।

“ঠিক বলেছেন, নওমহাশয়। আমি অবশ্যই আরও পড়াশুনা করব।”

এই দৃশ্য দেখে সুযান জিভ বের করে বমি করার ভঙ্গি করে—দাদু যেন কৃপণ, নাতি চাটুকার, একেবারে স্বর্গের জুঁটি। অথচ সেও তো ঠিক বলেছিল, তাকে কেউ প্রশংসা করল না!

সুযানের মুখ দেখে উমাওচাই মনে মনে তাচ্ছিল্য করে—এই মেয়েটা কীই-বা জানে! আজ সকালে নওমহাশয় তাকে দশ টাকা বাড়তি দিয়েছেন, গত রাতের চতুরতার জন্য তাকে পুরস্কার দিয়েছেন।

তবে সে এত সহজে অর্থে খুশি হয় না, বরং নিজের লক্ষ্যে আরও এক ধাপ এগিয়েছে বলে আনন্দিত! একদিন সে অবশ্যই লিউ শিয়াংইয়াং আর লি ছি মিংকে ছাড়িয়ে, নওমহাশয়ের সেরা হয়ে উঠবে।

বিকেল দুইটার দিকে দেখা যায়, ফাং চেনের দোকানে ভিড় আগের মতোই—মানুষ গা ঘেঁষাঘেঁষি করে, আর শক্তিমানের দোকানে সুনসান—শুধু কানে ফাটানো ঢাক-ঢোল আর বাজনার শব্দ। নির্জন দোকানের সাথে এ বাজনা এক অদ্ভুত বিষণ্নতা ছড়িয়ে দেয়।

“শক্তিমান, বলি, ঢাক-ঢোল থামাও, আমার তো একটুও উৎসবের মনে হচ্ছে না, বরং যেন কারও শোকসভায় এসেছি!” কুমার বলল।

“আমারও সে-ই লাগছে।” ইয়াংহুইও মাথা ঝাঁকায়।

সারাদিনে একটি বেচাকেনাও হয়নি। তারা দশজন এমন বসে আছে, মনে হয় পৃথিবীতে কেউ নেই। বাইরে রোদ ঝলমল, কিন্তু দোকানের ভেতর বসে তাদের শরীর কেমন শীতল লাগে।

“কিছু আসে যায় না, শোকসভা হলে হোক, ধরে নাও ফাং চেনদের জন্য শোকসভা হচ্ছে। সবাই, বাজনা আরও জোরে, রাতে টাকা বাড়বে!” শক্তিমান একদম গা করেন না, বরং রক্তে যেন আগুন জ্বলে ওঠে—গোটা শরীরে উদ্দীপনার ঢেউ, যেন দম ধরে আর টিকতে পারছেন না!

এমনকি ফাং চেনের দোকানে স্বর্ণের ইট দ্রুত কমে যেতে দেখেও সে উত্তেজিত হয়। তার মনে হয়, এই ইট যেন ফাং চেনের জীবনেরই প্রতীক—সব শেষ হলেই ফাং চেনের জীবনের অবসান!

এখনই যেন ফাং চেনের জীবনের ক্ষণগণনা শুরু হয়েছে!

এ সময় শক্তিমান এমন উত্তেজিত যে, প্রায় পাগলামির সীমায় পৌঁছেছে।

“শক্তিমান, ঠিক তো? লি ছি মিং আবারও এক গাড়ি স্বর্ণের ইট নিয়ে এল!” ইয়াংহুই হঠাৎ চেঁচিয়ে ওঠে।

শক্তিমান চোখ মেলে তাকিয়ে দেখে, সত্যিই তো—লি ছি মিং রিকশা ঠেলে এক গাড়ি স্বর্ণের ইট নিয়ে এসেছে। রোদের আলোয় সেগুলো যেন সহস্র রশ্মিতে ঝলমল করছে, ছোটো সূর্যের মতো, সরাসরি তাকানো যায় না।

ফাং চেনের দোকান থেকে আবার উল্লাসের ধ্বনি ওঠে।

লোকজন হাসিমুখে চেয়ে থাকে—ইট প্রায় শেষ দেখে ভেবেছিল, আগের দিনের মতো তাড়াতাড়ি দোকান গুটিয়ে নেবে। কে জানত, ছোটো ধনকুবের কথা রেখেছে—বলেছে, স্বর্ণের ইট ফুরোবে না, মানে ফুরোবে না!

“ধুর! একদল বোকা, ওদের টাকা নিয়ে ওরা এমন খুশি!” কুমার চিৎকার করে। কিন্তু তার চোখে স্পষ্ট হিংসার ঝিলিক।

সে আসলে ওদের বোকামিতে নয়, বরং ঈর্ষায় কাতর—ওদিকের বোকাদের টাকা তার হাতে এল না।

শক্তিমানের মুখ ক্রমশ বিকৃত হয়ে যায়, চোখ রক্তবর্ণ, ক্রোধে টইটম্বুর—এ যেন তার সর্বোচ্চ উত্তেজনার মুহূর্তে কেউ পেছন থেকে প্রচণ্ড আঘাত করল।

“শক্তিমান, এতটা হতাশ হয়ো না। হয়তো ফাং চেনের আগের ইটগুলি ছিল তার পুরনো মজুদ, এই গাড়ি নতুন করে এনেছে।” ইয়াংহুই সান্ত্বনা দেয়।

এ কথা শুনে শক্তিমানের মুখ কিছুটা স্বাভাবিক হয়।

“শালার, দেখি তার কত মজুদ আছে!” শক্তিমান কঠিন স্বরে বলে।

এভাবে একদিকে আনন্দ-উচ্ছ্বাস, অন্যদিকে শীতল-নীরবতায় দিনটি কেটে যায়।

শক্তিমান ফাং চেন দোকান গুটানো পর্যন্ত জেদ ধরে বসে থাকে, তারপর নিজেও দোকান গুটিয়ে চলে যায়।

ফাং চেনের ফাঁকা দোকানের দিকে তাকিয়ে তার চোখে যেন আগুন জ্বলে ওঠে—সে বিশ্বাস করতে চায় না, ফাং চেনের এত ইট বিক্রি হয়ে গেলে আগামীকালও সে ইট বিক্রি করবে!

হয়তো, আজ রাতে ইট আনতে গিয়ে ফাং চেনের মুখ শুকিয়ে যাবে!

ফাং চেনের দোকানে থু থু ফেলে শক্তিমান দলবল নিয়ে চলে যায়।

পরদিন সকালেই শক্তিমান ও তার দুই সঙ্গীর দোকান আবারও খোলে—আবারও ঢাক-ঢোল, পটকার শব্দ!

শক্তিমান আশায় বুক বাঁধে।

কিন্তু যখন লি ছি মিং আবারও এক গাড়ি স্বর্ণের ইট নিয়ে এলো, তখনই তার সব আশা গুঁড়িয়ে যায়!

সবার মুখ কালো হয়ে ওঠে—এখন তো শিশুরাও বুঝবে, তারা প্রতারিত হয়েছে!

“শালার, ওই টাং সাহস করে আমায় ঠকায়!” শক্তিমান বিকৃত মুখে চেঁচিয়ে ওঠে।

বলেই সে ক্ষিপ্ত হয়ে ছুটে যায়—তার মাথায় এখন একটাই চিন্তা, টাংকে শেষ করে দেওয়া।

সে কখনো কারও সাথে প্রতারণা সহ্য করেনি—যারা তাকে ঠকাতে গিয়েছে, তারা কেউ আর বেঁচে নেই!

দেখা যায়, সবাই একে একে পালাচ্ছে, দোকান ফেলে রেখে। ঢাক-ঢোলের দলের বাজনাও থেমে যায়। সবাই পরস্পরের দিকে তাকিয়ে, কেউ বুঝতে পারে না—বস চলে গেছে, তারা বাজাবে কি বাজাবে না!