সাতাত্তরতম অধ্যায়: ভয়ঙ্কর জুতার বাক্স (অনুগ্রহ করে সংগ্রহে রাখুন! সুপারিশের ভোট দিন!)
পু চেংলি'র কপাল বেয়ে ঠাণ্ডা ঘাম ঝরছিল, তার চোখ বারবার উ ঝাওছাই'র হাতে থাকা জুতোর বাক্সটির দিকে স্নায়ুচাপ নিয়ে তাকাচ্ছিল। সে কখনও কল্পনাও করেনি, একটি সাধারণ জুতোর বাক্স তার উপর এতটা ভীষণ চাপ সৃষ্টি করতে পারে। এই বাক্সটি যেন এক অদ্ভুত ভাণ্ডার, শেষহীন সম্পদের উৎস, যেখানে টাকা ফুরোয় না। নইলে, ফাং চেন যখনই টাকা বের করত, সে এত নির্লিপ্ত, এত স্বচ্ছন্দ থাকত কীভাবে?
"বিশ হাজার!" পু চেংলি দাঁত চেপে আরও দুই হাজার বের করল কোমরের বেল্ট থেকে।
"একুশ হাজার!" ফাং চেন সাথে সাথেই পাল্টা দেয়।
পু চেংলি মনে হচ্ছিল পাগল হয়ে যাবে! তার মুখ কখনো ফ্যাকাশে, কখনো সবুজ, সে দ্বিধার চূড়ায়। অনেকক্ষণ পরে, ফাং ইয়োংনিয়ান আবার কাশলেন।
গাও ইমিন মুখ গম্ভীর করে বলল, "চেংলি, যদি টাকা দিতে চাস তাহলে চটপট দে, বুড়ি শুয়োর গাছে উঠে পড়লেও তোকে ছাড়িয়ে যাবে!"
পু চেংলি ক্ষুব্ধ, সে জানে গাও ইমিনের এই অভ্যাস, কিন্তু এত বড় ব্যাপারে এমন প্রবাদ না বললেই কি নয়?
"তিন লাখ!"
পু চেংলি হঠাৎ সাহস করে কোমর থেকে আরও দশ হাজার বের করল।
তার চোখ রক্তবর্ণ, পুরো ঘরে তাকিয়ে বিশেষ করে ফাং চেনের দিকে, উন্মাদনা আর চ্যালেঞ্জের ছাপ স্পষ্ট—দেখি ফাং চেন আর কতদূর যেতে পারে!
গাও ইমিনের মুখ ফ্যাকাশে, "তুই পাগল হয়ে গেছিস চেংলি!"
পু চেংলি-র কাছে মোটে এই তিন লাখ, এখন একসাথে সব ঢেলে দিল। নিলামে জিতলেও, পরবর্তী খরচ—ফসল তোলা, পরিবহন, শ্রমিক—এসবের জন্য আর কিছুই বাকী থাকবে না। বিশেষ করে আখরোট বিক্রি না হওয়া পর্যন্ত, সংসার আর খামার চালাতে অনেক টাকা লাগে। সব ফুরিয়ে গেলে, কিভাবে সামলাবে?
ঋণ নেয়া অসম্ভব, এত টাকা কেউ ফেলে রাখে না যে পু চেংলিকে দেবে। ব্যাংক ঋণ তো আরও অকল্পনীয়, এই সময়ে সরকারি প্রতিষ্ঠানও টাকার অভাব, সাধারণ মানুষের ঋণ পাবার প্রশ্নই নেই।
পু চেংলি চুপচাপ, কিন্তু তার মধ্যে যেন আগ্নেয়গিরি জেগে উঠছে—যেকোনো সময় বিস্ফোরণ ঘটতে পারে, নিজেকেও ধ্বংস করতে প্রস্তুত।
হ্যাঁ, তার কাছে আছে মাত্র তিন লাখ, সব ঢেলে দিলে বাকিটা সমস্যা, কিন্তু ফাং চেনকে হারাতে পারলে সে অন্তত চেষ্টা করেছিল। জয়ী হলে, হাঁড়ি-পাতিল বিক্রি করেও, সুদে ঋণ নিলেও চলবে!
এখন তার বাজি—ফাং চেন ভয় পাবে, আন্দাজ করতে পারবে না তার হাতে কত টাকা, সাহস করবে না আর এগোতে।
কিন্তু ফাং চেন অভিজ্ঞ ব্যবসায়ী, এসব ভণিতা তার চোখ এড়ায় না—পু চেংলি সব বাজি খেলে ফেলেছে, এখন যা করছে তা কেবল বাহাদুরি দেখানো।
তবুও, ফাং চেন বুঝতে পারে কেন পু চেংলি ধনী হয়েছে; কেবল ভাগ্য নয়, তার আছে সর্বস্ব বাজি রাখার সাহস, যা সবার নেই। অনেকে শুধু এই ঝুঁকি নেবার সাহসের অভাবেই ব্যর্থ হয়।
কিন্তু দুর্ভাগ্য, তার প্রতিদ্বন্দ্বী আজ ফাং চেন।
ফাং চেন নিরুত্তাপভাবে বাক্স থেকে আরও এগারো হাজার বের করে ডাকে, "তিন লাখ এগারো হাজার!"
এক মুহূর্তে পু চেংলি ভেঙে পড়ে।
চোখে প্রাণ নেই, মুখ বিষন্ন—সব শেষ!
তার এতদিনের কষ্ট, সব পরিকল্পনা ভেস্তে গেল!
গাও ইমিন বারবার ইশারা করেও সাড়া পায় না, পু চেংলি নিজের দুঃখে ডুবে, বাইরের সবকিছু ভুলে গেছে।
"ক্যা!" ফাং ইয়োংনিয়ান কাশলেন।
"চেংলি, আর দাম বাড়াবি?"
কয়েক সেকেন্ড অপেক্ষার পরও কোনো সাড়া নেই। গাও ইমিন অসহায়ভাবে পু চেংলির দিকে তাকিয়ে মাথা ঝাঁকায়।
"ফাং চেন তিন লাখ এগারো হাজার টাকায় আখরোট বাগানটির সমস্ত ইজারা লাভ করেছে।"
শুনে, ফাং চেনের ঠোঁটে বিজয়ের হাসি ফুটে ওঠে।
উ ঝাওছাই তো আনন্দে লাফিয়ে ওঠে, চোখে অবজ্ঞা নিয়ে পু চেংলির দিকে তাকায়—নওমহাশয়ের সঙ্গে পাল্লা দিতে এসেছ, পু চেংলি এখনও অযোগ্য।
"তুমি কি বলবে, তোমার কাছে আর কত টাকা ছিল?" অবশেষে পু চেংলি স্বপ্নভঙ্গের ঘোরে জিজ্ঞেস করে।
সে মানতে চায় না, একেবারেই না! মনে মনে চায়, ফাং চেনের হাতে আরও টাকা থাকুক, তাহলে হয়তো মনটা একটু হালকা হবে; কিন্তু যদি সামান্য পার্থক্যে হারে, তাহলে তো রক্ত উঠে যাবে মুখে।
ফাং চেন চোখে ইশারা দেয়, উ ঝাওছাই অনিচ্ছাসত্ত্বেও গিয়ে বাক্সটি সবার পিঠের দিকে ঘুরিয়ে একটু খুলে দেখায়, আবার দ্রুত বন্ধ করে ফেলে।
পু চেংলি কিছুক্ষণ হতবাক থাকে, তারপর ফাং চেনের দিকে তাকিয়ে হাসে, "আমি ন্যায্যভাবেই হেরেছি।"
অদ্ভুতভাবে তার মন আর এতটা খারাপ লাগল না।
যদিও মাত্র এক মুহূর্ত, তবুও সে আন্দাজে দেখে ফেলেছে ভিতরে কত টাকা রয়েছে—ঘন গাদায় অন্তত এক লাখ তো হবেই!
তাই, সত্যিই তার হারার কিছু নেই।
"অসাধারণ, অসাধারণ!" পু চেংলি ফাং চেনের প্রশংসায় আঙুল তোলে, তারপর আর পেছনে না তাকিয়ে চলে যায়।
এখন সে নিশ্চিত, আখরোট বাগানের পেছনে প্রকৃত উদ্দেশ্য ফাং চেনেরই ছিল। এত কম বয়সেই এত টাকা আয় করতে পারা সত্যিই বিরল, তার কাছে পরাজয় স্বীকার করা ছাড়া উপায় নেই।
আর সে মনে করে না, এই টাকা ফাং আইগুও বা ফাং আইচুনের। তাদের চেনাজানা ছোটবেলা থেকে, তাদের সামর্থ্য জানা আছে—এত টাকা তারা কখনোই আয় করতে পারত না। অতএব, এই সম্পদ শুধু ফাং চেনেরই।
উ ঝাওছাই দেখল, প্রায় সবাই চোখ বড় করে তার হাতে থাকা বাক্সটির দিকে তাকিয়ে আছে, সে একটু গর্বের হাসি হেসে নেয়। কখনও এত গ্রাম প্রধানদের আকর্ষণ পায়নি সে—জীবনে এই মুহূর্তেই সে সবচেয়ে সম্মানিত বোধ করছে।
"ঈফু, বাক্সে আসলে কত টাকা আছে?" নিরাপত্তা প্রধান আর থাকতে না পেরে জিজ্ঞেস করে।
বাকিরাও গলা উঁচিয়ে, কান পেতে থাকে।
এটাই এখন তাদের মধ্যে সবচেয়ে বড় কৌতূহল—এই বাক্সে কত টাকা আছে যে পু চেংলিকে মুখ ঘুরিয়ে যেতে হলো, বিনা দ্বিধায় হার মেনে নিতে হলো?
"তোমরা কি লোচৌ গ্রামের ছোট ধনকুবেরের কথা জানো?" উ ঝাওছাই বলল।
"জানি, জানি!" সবাই মাথা ঝাঁকায়।
সাম্প্রতিক কালে লোচৌ গ্রামের ছোট ধনকুবের এত বিখ্যাত, খবর পেতে দেরি না হলে তারাও সোনার ইট ভেঙে ভাগ্য পরীক্ষা করত।
"আমাদের নওমহাশয়ই হলেন সেই ছোট ধনকুবের, আর এই বাক্সটাই তার ভাণ্ডার। তোমরা বলো, এতে কত টাকা থাকতে পারে?" কথাটা বলেই উ ঝাওছাই বাক্সটা শক্ত করে জড়িয়ে ধরে।
কি বললে?
ফাং চেনই সেই ছোট ধনকুবের?
প্রথম প্রতিক্রিয়া, কেউই বিশ্বাস করে না!
কিন্তু পরক্ষণেই, মনে হয়—হতে তো পারে। পাশের গ্রামের যারা সোনার ইট ভেঙেছিল, তারাও বলেছিল, ওই ধনকুবেরের বয়স চৌদ্দ-পনেরোর বেশি নয়, ফাং চেনের সাথেই মেলে। সবচেয়ে বড় কথা, যদি ফাং চেন ছোট ধনকুবের না হয়, আর বাক্সটি ভাণ্ডার না হয়, তাহলে এত টাকা এল কোথা থেকে?