অধ্যায় ৯৭: কেউ যদি আদরে শিশুর মতো হয়ে যেতে পারে, তবে কে-ই বা বড় হতে চাইবে?

শেন তুনানের জন্য যে গাড়িটি আনা হয়েছিল, তা ছিল সাং লো আর ইউয়ে জিয়ানের চড়ার জন্য; তিনি নিজে ঘোড়ায় চড়লেন।

গাড়ির বেগ বেশি ছিল না, তাই সেদিন রাতের মধ্যে সরকারি সরাইখানায় পৌঁছানো গেল না; বাধ্য হয়ে একটি অতিথিশালায় রাত কাটাতে হল।

দুর্যোগকবলিত এলাকায় হলেও, সেই অতিথিশালার খাবারের মান মন্দ ছিল না, স্নানের জন্য জলও মিলত; শুধু দাম ছিল ভীষণ চড়া।

সাং লো সেটা আর নিল না, নিজের আলাদা জায়গাতেই স্নান-ধোয়া সেরে নিল। শুধু ইউয়ে জিয়ানের জন্য এক বালতি জল চাইল।

জল নিয়ে যে কর্মীটি এল, সে ঘরের মধ্যে ঢুকেই খাওয়ার থালা-বাটি গুটিয়ে নিল।

সাং লো কৌতূহল চাপতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, “তোমাদের এই অতিথিশালাটা তো বেশ ভালো, খাওয়ারও অভাব নেই! খরার প্রভাব কি তোমাদের ওপর পড়েনি?”

কর্মীটি গুছাতে গুছাতে বলল, “প্রভাব পড়েনি নাকি! চাল-আটা খুবই দামী, তাই থাকার খরচও আগের চেয়ে অর্ধেক বেশি।”

“দুর্যোগের বছরে চাল-আটার দাম বাড়াই স্বাভাবিক। তোমরা সাধারণত চাল-আটা কোথা থেকে কেনো?” সাং লো অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল।

কর্মীটি একটু থমকে বলল, “আমি তো শুধু এখানে কাজ করা লোক, এসব আমাদের মালিক জানেন। গৃহিণী, আপনার আর কোনো কাজ না থাকলে আমি তাহলে যাই।”

সাং লো হেসে হাত নাড়ল, “যাও।”

ইউয়ে জিয়ান কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “মা, তুমি এটা কেন জানতে চাইছ?”

“এই পথে আসতে আসতে, আগের পনেরো দিনের তুলনায় শরণার্থীর সংখ্যা আরও বেড়েছে। এর মানে, সাধারণ মানুষ সত্যিই এই অঞ্চলে আর টিকতে পারছে না। কিন্তু এই অতিথিশালাটা দেখো।”

ইউয়ে জিয়ান খুব একটা বুঝতে পারল না। “অতিথিশালার কী হয়েছে?”

“এখানে কোনো কিছুর অভাব নেই। ঘরের ভাড়া যদিও একটু বেশি, তবু যা দেয় তা ভারী পরিমাণের ভাত আর সাদা আটার ময়দার রুটি। এই অতিথিশালায় একটুও শস্যের টান নেই।”

“মায়ের মানে কি, ফুনিং আসলে এতটা ভয়াবহ দুর্যোগে পড়েনি?” ইউয়ে জিয়ান জিজ্ঞেস করল।

“দুর্যোগ তো অবশ্যই হয়েছে, আমরা নিজের চোখেই দেখেছি। কিন্তু...” সাং লোও বুঝতে পারল না, নিজের অনুমান ঠিক কি না!

“ঠক ঠক ঠক!” বাইরে থেকে দরজায় টোকা পড়ল।

ইউয়ে জিয়ান উঠে দরজা খুলতে গেল। দরজার মুখে দাঁড়িয়ে আছেন শেন তুনান।

“শেন মহাশয়, কোনো কাজ আছে?”

শেন তুনান একটু অস্বস্তি বোধ করে বললেন, “আহ... খাবার-দাবার কি রুচিকর ছিল?”

ইউয়ে জিয়ান তাড়াতাড়ি দৃষ্টি নামিয়ে হালকা মাথা নাড়ল, “ভালোই ছিল!”

“তাহলে... বিছানার কম্বলগুলো কি যথেষ্ট মোটা? একটু পাতলা কিছু দরকার হলে বদলে দেব?” শেন তুনান কথা খুঁজে চললেন।

“ভালোই আছে, দরকার নেই!” ইউয়ে জিয়ান এখনো মাথা নিচু করে রইল, চোখ তুলে তাকানোর সাহস পেল না।

“তাহলে...”

শেন তুনান এক মুহূর্তে আর কী বলবেন বুঝতে পারলেন না। শুধু বুকটা অস্বাভাবিক জোরে ধুকধুক করছিল। তিনি নিজেও জানতেন না কেন হঠাৎ দরজায় এসে দাঁড়িয়েছেন, কিন্তু তাকে একবার দেখার ইচ্ছেটা থামাতে পারেননি।

সাং লো দুজনকে দেখে খানিকক্ষণ নির্বাক হয়ে রইল। শেন তুনান হঠাৎ এভাবে চলে আসা মানে নিশ্চয়ই কিছু আছে।

“শেন মহাশয়!”

শেন তুনান তাড়াতাড়ি চোখ তুলে সাং লোর দিকে তাকালেন, সঙ্গে সঙ্গে হাত জোড় করে বললেন, “সাং গৃহিণী!”

“তুমি ঠিক সময়েই এসেছ। তোমার সঙ্গে আমারও কিছু কথা আছে। ভেতরে এসো।” সাং লো ডেকে বলল।

ইউয়ে জিয়ান তাড়াতাড়ি সরে দাঁড়াল, শেন তুনানকে ভেতরে আসতে জায়গা করে দিল।

শেন তুনানের মনে আনন্দের ঢেউ উঠল, তিনি পা বাড়িয়ে ঘরের ভেতরে ঢুকলেন।

“বসো।” সাং লো শেন তুনানকে বসতে বলল, আর টেবিলের ওপরের চায়ের কেটলি তুলে তাঁর জন্য এক কাপ চা ঢেলে দিল।

“ধন্যবাদ।” শেন তুনান কিছুটা নার্ভাস ছিলেন, চোখ চায়ের কাপের দিকেই রেখে কৃতজ্ঞতা জানালেন, সাং লোর চোখের দিকে সরাসরি তাকাতে সাহস পেলেন না।

সাং লো বলল, “এখন刚 আমি ইউয়ে জিয়ানকে বলছিলাম, এই অতিথিশালার খাবার বেশ ভালো, একেবারেই দুর্যোগের ছাপ নেই।”

শেন তুনান হঠাৎ চোখ তুলে বললেন, “সাং গৃহিণী, আপনিও কি সন্দেহ করছেন যে ফুনিং-এ দুর্যোগ হলেও, শস্যের এমন টান পড়েনি?”

“তুমিও এটা বুঝতে পেরেছ?” সাং লো জিজ্ঞেস করল।

“আমি নিজে কয়েকটা জেলায় গিয়ে মাঠপর্যায়ে দেখেছি। সাধারণ মানুষ সত্যিই দুর্ভোগে পড়েছে। কিন্তু শহরে শস্য নেই, সরকারি গুদামেও শস্য নেই—এ কথা খুবই সন্দেহজনক।” শেন তুনান নিজের ভাবনাটা খুলে বললেন।

“কেন এমন বলছেন?” সাং লো তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল।

“কারণ আগের দুই বছর ছিল খুব ভালো ফলনের বছর। সাধারণ মানুষের বড় অংশেরই উদ্বৃত্ত শস্য ছিল। এ বছর যে সব দুর্যোগপীড়িত মানুষ পালিয়ে এসেছে, তাদের বেশির ভাগই গত বছর উদ্বৃত্ত শস্য বিক্রি করে দিয়েছিল। বাজারে যথেষ্ট শস্য থাকার কথা ছিল। উদ্বৃত্তের ঘাটতির অজুহাতে দামের দ্বিগুণ হওয়া স্বাভাবিক নয়।”

সাং লোর কথা বুঝতে দেরি হল না। সে বলল, “আপনার ধারণা, বণিকেরা ইচ্ছাকৃতভাবে শস্য মজুত করে কৃত্রিম সংকট তৈরি করছে, তারপর চড়া দামে বিক্রি করে মোটা লাভ তুলছে?”

শেন তুনান মাথা নাড়লেন। “হ্যাঁ। এ কারণেই আমি দাচিতে গিয়ে আপনাকে সাহায্যের জন্য অনুরোধ করেছিলাম।”

“হুয়ান মহাশয় কি এটা জানেন?” সাং লো জিজ্ঞেস করল।

“জানেন। আর এই ত্রাণকাজে রাজসভা খুব বেশি সহায়তাও দেয়নি। কারণ রাজকোষও সচ্ছল নয়, তাই আমাদের রাজস্ব দপ্তরকেই নিজে থেকে পথ বের করতে হচ্ছে!” এ কথা তুললেই শেন তুনানের মন ভার হয়ে এল।

রাজসভা দিচ্ছে না, আর স্থানীয় আমলারা প্রত্যেকেই নিজের নিজের কূটচালে ব্যস্ত—এই ত্রাণকাজ সত্যিই খুব কঠিন।

শস্য জোগাড় করা যাচ্ছে না, মানুষ খেতেও পাচ্ছে না; অনাহারে মরার আশঙ্কা রয়ে যাচ্ছে।

অন্যদিকে স্থানীয় প্রশাসন করুণ মুখ করে রাজসভাকে ঘেঁষছে, আরও বেশি সাহায্য চেয়ে।

সাং লো কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর বলল, “কাল হুয়ান মহাশয়ের সঙ্গে দেখা হলে, ত্রাণকাজের ব্যাপারটা আমরা একসঙ্গে আলোচনা করব। শেন মহাশয়, আপনি আগে গিয়ে বিশ্রাম নিন।”

“ঠিক আছে।” শেন তুনান উঠে হাত জোড় করে বেরিয়ে গেলেন।

ইউয়ে জিয়ান দরজা বন্ধ করে ফিরে মায়ের দিকে তাকাল, বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে বলল, “মা, আজকের অতিথিশালার খাবার দেখেই তুমি এত কিছু বুঝে ফেললে?”

“ভুল না হলে, এই অতিথিশালার মালিক শস্যের ব্যবসাও করেন! শস্য কোথা থেকে কেনা হয় জানতে চাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সেই কর্মীটি বোকা সেজে গেল।”

মায়ের বুদ্ধিতে ইউয়ে জিয়ান মুগ্ধ হয়ে গেল। এই কি সেই আগের মা, যিনি কোনো কিছুরই পরোয়া করতেন না?

“মা, বাবার জন্য তুমি নিজের আসল সত্তাকে লুকিয়ে রেখেছ—তুমি কি এতে সুখী?”

হঠাৎ এই প্রশ্ন কেন?

সাং লো এক মুহূর্ত চুপ করে রইল, তারপর হেসে বলল, “লোকে বলে, যে আমাকে বোঝে তার জন্য আমি মরতেও রাজি; আর মেয়েরা সেইজনের জন্য সাজে, যাকে তারা খুশি করতে চায়। কারণ আমি তোমার বাবাকে ভালোবাসি। তিনি খুশি থাকলেই আমি খুশি। আর এও নয় যে আমি আমার আসল সত্তাকে লুকিয়েছি—ওটা আমার আরেকটা দিক মাত্র।”

ইউয়ে জিয়ান নীরব হয়ে গেল। ঝুয়াং ঝি ইউয়ানের সঙ্গে তার দু’বছরের সংসারজীবনেও সে কখনো তাঁর সামনে বলেনি যে সে কবিতা-সাহিত্য ভালোবাসে, কখনো লেখার কথা তোলে নি।

কারণ তিনি কলম-কালি নিয়ে বাড়াবাড়ি করতে ভালোবাসলেও সত্যিকারের জ্ঞান তেমন ছিল না। তাঁর আত্মসম্মানে আঘাত না লাগে, তাই সে অজ্ঞতার ভান করত; মাঝেমধ্যে দু-একটা মোটামুটি ভালো লাইন লিখলে তাও সে প্রশংসা করত।

কিন্তু তাতেও সে সুখী ছিল না।

তাহলে কি ঝুয়াং ঝি ইউয়ানকে সে ভালোবাসত না?

“মা! একজনকে ভালোবাসা কি শুধু এইটুকুই—সে খুশি থাকলে, যত বড় অপমানই সহ্য করতে হোক, তাতেও কি সুখী লাগা উচিত?”

সাং লো এক মুহূর্তে কী উত্তর দেবে বুঝতে পারল না। তবু যেহেতু সাধারণত কম কথা বলা ইউয়ে জিয়ান আজ তার সঙ্গে এসব নিয়ে কথা বলছে, তাই তাকে একেবারে এড়িয়ে যাওয়াও ঠিক হবে না।

কিন্তু সে তো একা, প্রেমের অভিজ্ঞতাহীন একজন মানুষ—সে কীভাবে খুব নিখুঁত উত্তর দেবে?

“আহ... কাউকে ভালোবাসা এমন সরলভাবে ব্যাখ্যা করা যায় না। ভালো ভালোবাসা হওয়া উচিত পারস্পরিক মুগ্ধতা, পরস্পরের প্রতি আস্থা আর সম্মান। প্রত্যেকের অনুভব আলাদা। তবে কেউ যদি একটানা তোমাকে কষ্ট দেয়, তাহলে সে নিশ্চয়ই তোমাকে ভালোবাসে না! নিজেকে ভালোবাসা কি খারাপ? তাহলে কেন এমন কষ্ট সইবে!”

সাং লো মনে করল, এ উত্তর মোটামুটি ঠিকই হল। সে তো আর প্রেম করেনি!

ইউয়ে জিয়ান মাথা নাড়ল। তার মনে হল, মা ঠিকই বলেছে—নিজেকে কষ্ট দেওয়া উচিত নয়।

“মা, তাহলে তুমি নিজের কোন দিকটা বেশি দেখাতে চাইতে?”

“এটা... তোমার বাবার সামনে আমি যে দুর্বল দিকটা দেখাই, তা করি কারণ তাঁর স্নেহ আর যত্ন আমি ভীষণ উপভোগ করি। তিনি আমাকে এত ভালো রাখেন, তাই সবকিছু একা সামলানোর দরকার আমার নেই। যখন কেউ আদর করে শিশুর মতো বাঁচিয়ে রাখে, তখন বড় হতে কারই বা ইচ্ছে করে, বলো?”