চতুর্দশ অধ্যায় জনগণ যখন নিজেরাই খেতে পায় না, তখন আর অপরাধীদের জন্য খাবার কোথা থেকে আসবে?

জ্যাং দা ছিয়াং অনেকক্ষণ কোনো কথা বলল না, অনুভূতিকে শান্ত করার চেষ্টা করছিল, মাথা ঘুরিয়ে সান লো-র দিকে তাকাল, চোখে ছিল কিছুটা বিষাদ আর অপরাধবোধ।
"তুমি কি ভাবো শুধু শাস্তি পাওয়া এত সহজ ছিল? দণ্ডিত বন্দি পালালে, পাহারাদারদের এমনকি প্রাণও দিতে হতে পারে। আমার গুরু আমাকে বাঁচাতে গিয়ে সব দায় নিজের কাঁধে তুলে নিলেন। তিনি শাস্তি সহ্য করতে পারলেন না, চলে গেলেন!"
সান লো-র মনে দারুণ একটা ধাক্কা লাগল: "তাহলে, তুমি ভাবো তুমি-ই তোমার গুরুকে মেরে ফেলেছ? তুমি সেই তিনজন বন্দিকে ঘৃণা করো, আর তাদের সঙ্গে সঙ্গে সব বন্দিকেই ঘৃণা করো?"
জ্যাং দা ছিয়াং মাথা নাড়ল: "হ্যাঁ! তার পরের দশ বছরে, আমি সবসময় এই পথ দিয়েই বন্দিদের নিয়ে গিয়েছি। পুরনো অভিজ্ঞতা সবসময় মনে পড়ে, যত অসহায় বন্দি-ই দেখি না কেন, কখনও মন গলাতে দিইনি। তাই আমি বহু বন্দিকে দেখেছি যারা এই পথে মারা গেছে!"
"তাহলে আমাদের সঙ্গে আচরণে হঠাৎ বদলালে কেন?" কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল সান লো।
"বদলাইনি, বরং এত বন্দি দেখেছি যে, এখন বুঝি কোন বন্দিরা সত্যিই সহানুভূতির যোগ্য, আর কারা সহজাত খারাপ। তোমাদের এই দলে, ইয়াং ফান ছাড়া কেউ পালাতে চায়নি! বেশিরভাগই নারী, শিশু, বৃদ্ধ, প্রকৃতপক্ষে অপরাধী নয়, কেবল দুর্ভাগ্যে জড়িয়ে পড়া। এক কথায়, তোমরা দুঃখী মানুষ!"
সান লো হঠাৎ বুঝতে পারল: "তাই তুমি ওকে এত মারলে? আমি ভেবেছিলাম তোমার সঙ্গে ইয়াং ফানের কোনো শত্রুতা আছে?"
জ্যাং দা ছিয়াং বাটিটা তুলে এক চুমুকে মদের বাটি খালি করল, চোখে আবার এক ঝলক কঠোরতা দেখা দিল।
"শত্রুতা আছে! তুমি কি ভাবো ইয়াং ফান ভালো মানুষ? নিজের বড় ভাই ইয়াং সেনাপতির নাম ভাঙিয়ে সবাইকে জুলুম করত! আমি তখন ছোট সৈন্য, কিছু বলতে পারতাম না, এখন আমার হাতে পড়েছে, আমি কি আর ভয় পাব? আফসোস, তখন হাত হালকা ছিল, মেরে ফেলতে পারিনি!"
সান লো তার চোখের কঠোরতা আর রাগ দেখে, অনেকটাই হুঁশ ফিরে পেল, ইয়াং ফানের দিকে তাকাল।
তার জীবন সে বাঁচিয়ে আনলেও, শরীর এখনো পুরোপুরি সুস্থ নয়, বেশ অসুস্থ মনে হচ্ছে।
জ্যাং দা ছিয়াং চাইলে আজও তাকে মেরে ফেলতে পারত!
"তুমি কি সত্যিই বলছ? কী শত্রুতা?"
সান লো নিজের স্মৃতি ঘাঁটতে চেষ্টা করল, ইয়াং পরিবারের দ্বিতীয় সন্তান সত্যিই কোনো ভালো পেশায় ছিল না, কিন্তু ওর সঙ্গে দেখা হলেই ভদ্রভাবেই কথা বলত।
"তোমার কী দরকার এসব জেনে!"
জ্যাং দা ছিয়াং বাটি নামিয়ে ইয়াং ফানের দিকে একবার তাকাল, কিছু শত্রুতা একদিন না একদিন শোধ হবে-ই।
সান লো একটু থেমে গেল, এই কথা মনে করিয়ে ওকে কষ্ট দিল? তাহলে আর বেশি কিছু জিজ্ঞেস করার দরকার নেই!
সে মনে মনে ভাবল, ইয়াং ফান কি সত্যিই এমন? তার ছেলে ছোট পাও কিছুটা বদমেজাজি, কিন্তু বেশ সৎ।
তবে জ্যাং দা ছিয়াং-এর মুখ দেখে, কথাগুলো সত্যি বলেই মনে হয়!
এসময় বাই পরিবারের গিন্নি ভাত রান্না করে, ময়দার মুগডালের পিঠা বানিয়ে ফেলেছেন। ভাত তুলে সান লো-র হাতে দিলেন।
"মা, একটু ভাত খাও!"
সান লো তাড়াতাড়ি নিয়ে নিল, তারপর জ্যাং দা ছিয়াং-এর দিকে এগিয়ে দিল।
"মন খারাপ করা কথা থাক, আগে খেয়ে নাও, দয়া করে খাও।"
জ্যাং দা ছিয়াং হাতে বাটি নিয়ে হেসে ফেলল।

"বুঝদার হয়েছো, পরের বারও আমাকে দয়া করেই ডাকো!"
সান লো-ও হাসল, এই জ্যাং দা ছিয়াং-কে বুঝি সহজেই খুশি করা যায়!
রাতের খাবার খেয়ে সবাই আগুনের পাশে বসে রাতের বিশ্রামের ব্যবস্থা নিয়ে আলোচনা করতে লাগল।
বাঁদিকের ঘরটা আগুনে পুড়ে গেছে, কেবল বড় হলঘর আর ডানদিকের দুইটা ঘর আছে।
আলোচনা শেষে ঠিক হলো, নারী ও শিশুরা ঘরে ঘুমাবে, ভেতরে দুই সারি বড় বিছানা, মাটিতে শোয়ার চেয়ে আরামদায়ক।
পুরুষরা হলঘরে মাটিতে বিছানা করবে।
সকাল হলে, সবাই জিনিসপত্র গুছিয়ে আবার রওনা হলো।
সুন ছিং-এর চিতাভস্ম এক পাত্রে ভরে, জ্যাং দা ছিয়াং-এর ঠেলাগাড়িতে রাখা হলো, তার ছেলেকে জানানো হয়নি।
সবাই আবার চলল, ছোট পথে শর্টকাটে গেল, খাবার শেষ হলে ডাকঘর থেকে সংগ্রহ করত।
খাবার খুব ভালো ছিল না, কিন্তু কেউ না খেয়ে মরেনি।
বন্দিরাও এখন নির্বাসনের জীবন অনেকটা মানিয়ে নিয়েছে, বেশিরভাগ নারী সান লো-র দেখানো মতো নানা ধরনের বুনো শাকসবজি, ফল, খাওয়া যায় এমন ছত্রাক চিনতে শিখেছে।
পথে চলার সময়, কিছু পেলেই সবাই তুলে রাখত।
থামলে, আর আগের মতো শুধু বসে থাকত না।
পুরুষরাও শিখেছে কীভাবে বাঁশের কঞ্চি দিয়ে ঝুড়ি বানিয়ে মাছ ধরা, পাখি ধরা, বুনো মুরগি, খরগোশ ধরা যায়; নানা রকমে পরিবারের খাবার জোগাড় করে।
অর্ধমাস কেটে গেল, নির্বাসনের একচল্লিশতম দিনে তারা ফাংথাং জেলায় এসে পৌঁছাল।
তখন জানা গেল, ফাংথাং জেলা ও আশেপাশের অনেক দক্ষিণের জেলাতেই খরা চলছে।
এবার জ্যাং দা ছিয়াং-কে আগের মতো দ্বিগুণ চাল ও রুপোর ভাতা দেওয়া হয়নি, বরং কমিয়ে দেওয়া হয়েছে।
"সাধারণ মানুষই খেতে পাচ্ছে না, অতিরিক্ত কীভাবে বন্দিদের দেওয়া হবে? যা আছে, দরকার হলে নাও, না চাইলে আমি রেখে দিই!"
এসময় দা ছিয়াং থেকে এখনও ছয়শো লি বাকি, লোকজন পাঠিয়ে বন্দিদের পৌঁছে দেওয়াটা সম্ভব।
জ্যাং দা ছিয়াংও চাপ দিতে গেল না, মেনে নিল!
জ্যাং দা ছিয়াং শহরে কিছু রসদ কিনতে চাইল, কিন্তু দাম এত বেশি দেখে, ইচ্ছে ছেড়ে দিল!
"তোমরা সবাই পানি সংগ্রহ করে নাও, পরের পথটা জল কম থাকতে পারে!"
জ্যাং দা ছিয়াং রাজধানী থেকেই শুনেছিল দক্ষিণে এ বছর খরা পড়েছে, তখন বিশ্বাস করেনি। এখন এসে তাদের-ই পড়েছে।
ভাবতে লাগল, এ বছর ফসল ভালো হয়নি, খরা, মহামারী, যুবরাজও গুরুতর অসুস্থ, তাই সম্রাট সারা দেশে সাধারণ ক্ষমা ঘোষণা করেছেন, অবাক হওয়ার কিছু নেই।

জ্যাং দা ছিয়াং সতর্ক করে দেওয়ায়, সবাই যা কিছুতে পানি নেওয়া যায়, সব ভরে নিলো।
জ্যাং দা ছিয়াং সবাইকে আবার ছোট রাস্তা দিয়ে নিয়ে চলল, বড় রাস্তা এড়িয়ে গেল, বিপদ সৃষ্টিকারী দুর্ভিক্ষপীড়িতদের ভয় সে আরও বেশি।
ক্ষুধার্ত দুর্ভিক্ষপীড়িতরা পাহাড়ি ডাকাতের চেয়েও ভয়ানক।
তাদের দলে নারী, শিশু, বৃদ্ধ বেশি, এড়িয়ে চলাই ভালো।
একদিন নিরাপদে চলার পর, সন্ধ্যায় এক গ্রামে পৌঁছাল।
জ্যাং দা ছিয়াং একটু দোনোমনা করল, এখন খরা চলছে, গ্রামবাসীরাও হয়ত খেতে পাচ্ছে না!
"তোমাদের সামনে দুটো পথ, এই গ্রামে থেকে যেতে পারো। তবে গ্রামটাও দুর্ভিক্ষে পড়েছে, হয়ত তোমাদের জিনিস নেওয়ার চেষ্টা করবে। আর দু'লি সামনে একটা পুরোনো মন্দির আছে, রাতে সেখানেও হয়ত একটু গোলমাল হতে পারে! তোমরা নিজেদের মতো সিদ্ধান্ত নাও!"
সবাই পরস্পরের মুখ চাওয়া-চাওয়ি করল, কোনোটাই ভালো মনে হলো না!
কিন্তু পরিস্থিতি এমন, কিছু করার নেই।
"আমাদের তো বিশেষ কিছু নেই, বরং গ্রামেই থাকি!" ইয়াং পরিবারের বৃদ্ধ বলল, ঘরে শিশুরা আছে, পুরোনো মন্দিরে গেলে ভয় পেলে কী হবে!
দিবাওতিয়ান তাড়াতাড়ি বলল: "তোমার কিছু না থাকলে তোমার সমস্যা, আমি বলি পুরোনো মন্দিরেই যাই! পুরোনো তো কী হয়েছে?"
জ্যাং দা ছিয়াং-র দৃষ্টি সান লো-র ওপর পড়ল, জিজ্ঞেস করল: "তুমি কী বলো?"
"হয়ত আমরা ভালো মানুষের সঙ্গেই দেখা পাব, জিনিস নেয় না; ঘরে থাকা তো অনেক বেশি নিরাপদ!"
সান লো মনে করল, এটা জ্যাং দা ছিয়াং-র শুধু অনুমান, তার বিশ্বাস পৃথিবীতে ভালো মানুষই বেশি।
জ্যাং দা ছিয়াং এবার গাও, ঝাও, সুন পরিবারের দিকে তাকাল।
"তোমরা কী বলো?"
"সবাই তো শিশু নিয়ে এসেছে! সান গিন্নির কথাই শুনি, হয়ত ভালো মানুষই হবে!" ঝাও পরিবারের গিন্নি তাড়াতাড়ি বলল।
জ্যাং দা ছিয়াং বলল: "সংখ্যাগরিষ্ঠের সিদ্ধান্ত, তাহলে গ্রামেই থাকি!"
এই গ্রামে সে আগেও এসেছিল, তখনকার প্রধান আর গ্রামের বড়দের চিনত।
তবে কয়েক বছর এখানে আসেনি, জানে না বদলেছে কিনা?