একশ একুশতম অধ্যায়: মাছ ধরা

ওয়াং শিয়াওমেং নিজেকে সামলে নিয়ে ছোট ছিং নদীর ভাঙা সেতুর দিকে রওনা হলো। এই যাত্রার পর সে আর ফিরে আসতে পারবে কি না, তা নিয়ে মনে সংশয় দানা বাঁধছিল। যদি সে আর না ফেরে? না, না! এমনটা হতেই পারে না!

ওয়াং শিয়াওমেং-এর বুকটা কেঁপে উঠল। মাছ ধরার মতো একটা তুচ্ছ জিনিসের জন্য সে নিজের প্রাণটা বাজি রাখতে রাজি নয়। তাছাড়া, আ-উ-র পরিচয় নিয়ে তার ধারণাটা কেবলই একটা অনুমান। এটা অনেকটা লটারি জেতার মতো—কেউ যদি মনে করে সে লটারি জিতবে, তার মানে কি সে নিশ্চিতভাবেই জিতে যাবে? এর পেছনে তো একটা গাণিতিক সম্ভাবনার বিষয় আছে।

তবে সব কল্পনা ধূলিসাৎ হয়ে গেল যখন সে ভাঙা সেতুর প্রায় পঞ্চাশ মিটার দূরে এসে পৌঁছাল। তার অনুমানই সঠিক ছিল—সে আবার এক কালো অশুভ শক্তির মায়াজালে আটকা পড়েছে। নিং শিয়াওয়ের গুরু শিফাং দাওরেনের সাহায্যে নিজের আধ্যাত্মিক পথ খোলার পর থেকে এই নিয়ে সে দ্বিতীয়বার কোনো দানবের ফাঁদে পড়ল। মনে হচ্ছিল, দানবদের কাছে তার কদর যেন হঠাৎ করেই বেড়ে গেছে। উত্তর সং রাজবংশের একজন সাধারণ সাধক হওয়া সত্ত্বেও সে যে দানবদের নজরে এসেছে, তার মানে নিশ্চয়ই তার কোনো বিশেষ গুরুত্ব আছে। এর আগে উশিয়ান কাউন্টির লি ম্যানশনে গাছের দানব আর এখন তার শৈশবের বন্ধু আ-উ-র শরীরে ভর করা এই অজানা কোনো এক দানব—সব মিলিয়ে পরিস্থিতি ঘোলাটে।

সবকিছু ভেবে ওয়াং শিয়াওমেং-এর মনে একটু আশার আলো দেখা দিল। বিমর্ষ হাসি হেসে সে ভাবল, অন্তত সে যে মূল্যবান, তা তো প্রমাণিত হলো। মাছ ধরার পরিকল্পনা এখন শিকেয় উঠল। আ-উ সেখানে দাঁড়িয়ে আছে, কিন্তু তার হাতে কোনো ছিপ নেই। কিংবা বলা ভালো, সে মাছ ধরছে ঠিকই, তবে নদীর মাছ নয়—তার টোপ ওয়াং শিয়াওমেং নিজেই!

"তুমি এসেছ?"
"আমি এসেছি।"

কথোপকথন খুব সংক্ষিপ্ত, কিন্তু অর্থ স্পষ্ট। পরিবেশটা হঠাৎ করেই থমথমে হয়ে উঠল। ওয়াং শিয়াওমেং এক অবিশ্বাস্য দৃশ্য দেখল—তার বন্ধু আ-উ-র পিঠে এক বিশাল কালো মাগুর মাছের মতো দানব লেপ্টে আছে। লি ম্যানশনেও সে এমন কিছু দেখেছিল, তবে সেটা ছিল এক কুৎসিত গাছের দানব। এই দানবগুলো দেখতে বড্ড বীভৎস, রূপকথার সেই সুন্দরী শিয়াল-দানবদের মতো নয়। অবশ্য এখন রূপের বিচার করার সময় নয়, জীবন যখন বাজি রাখা, তখন সৌন্দর্য নিয়ে ভাবা বিলাসিতা।

পরিস্থিতি যেহেতু স্পষ্ট, তাই আর লুকোচুরির প্রয়োজন নেই।

"ছি-ইয়ান! খাপ থেকে বেরিয়ে এসো!"

আগের অভিজ্ঞতার ওপর ভরসা করে ওয়াং শিয়াওমেং এবার আর দ্বিধা করল না। সে আগেভাগেই আক্রমণ করার সিদ্ধান্ত নিল। কিন্তু হায়! তার তলোয়ার ডাকার আওয়াজ সারা প্রান্তরে প্রতিধ্বনিত হলেও, তলোয়ারের দেখা নেই। পরিস্থিতিটা বেশ হাস্যকর হয়ে দাঁড়াল। ওদিকে মাগুর দানবটি ওয়াং শিয়াওমেং-এর শান্ত ভাব দেখে শুরুতে কিছুটা ঘাবড়ে গিয়েছিল, কিন্তু তলোয়ার না বের হওয়ায় সে হতভম্ব হয়ে তাকিয়ে রইল।

ওয়াং শিয়াওমেং এবার দুই হাত জোড় করে দাঁড়িয়ে রইল, যেন কোনো বড় কিছু ঘটাবে—পুরোটাই ধাপ্পাবাজি! কারণ এই মুহূর্তে একটু শিথিলতা মানেই নিশ্চিত মৃত্যু। তার কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমে উঠল। ভয় আর উত্তেজনা তাকে গ্রাস করছে, কিন্তু তাকে শান্ত থাকতেই হবে। জটিল পরিস্থিতি মোকাবিলায় স্থিরতাই একমাত্র পথ।

এখন পরিস্থিতিটা কি সত্যিই জটিল? খুব একটা নয়। তলোয়ার বের করতে পারলে সে জিতবে, না পারলে দানব তাকে দখল করে নেবে। ওয়াং শিয়াওমেং অবাক হয়ে ভাবে, সে কি টাং সন্ন্যাসী যে সবাই তাকেই দখল করতে চায়? উত্তর সং রাজবংশের সব দানব কি তার পেছনেই লেগেছে? যদি সাধারণ সাধকদের দখল করাই লক্ষ্য হয়, তবে উশিয়ান কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেট কন্যা নিং শিয়াওয়ের ওপর কি তাদের আগ্রহ বেশি হওয়া উচিত নয়? সে দেখতেও সুন্দরী, আবার তার সাধনার স্তরও ওয়াং শিয়াওমেং-এর চেয়ে অনেক উঁচুতে। অথচ এই কুৎসিত মাগুর দানবটা তার দিকেই এমনভাবে তাকিয়ে আছে যেন ড্রপ ফেলছে, দৃশ্যটা বড্ড ঘৃণ্য!

দুই হাত জোড় করে দাঁড়িয়ে থাকা ওয়াং শিয়াওমেং-এর মনে অনেক আক্ষেপ। মাছ ধরতে না এলেই ভালো হতো। মাছ ধরার জন্য জীবনের ঝুঁকি নেওয়াটা কি খুব বেশি দামি হয়ে গেল না?