পঞ্চম অধ্যায় বসন্ত

“দাদু, আমি ফিরে এসেছি।” আজকের দিনে ওর কণ্ঠে ছিল অদ্ভুত আত্মবিশ্বাস, কারণ সে অবশেষে পাত্র-পাত্রী দেখা সফল করেছে।

চিংহো গ্রামটি খুব একটা বড় নয়। গ্রামের একেবারে পশ্চিম প্রান্তে ওর দাদুর সঙ্গে ওদের কুঁড়েঘর, আরও পশ্চিমে গভীর অন্ধকারে ডুবে থাকা এক পাহাড়ি খাদ, তার মধ্যে ঠিক কী আছে কেউই জানে না।

দাদু সকালেই শুনেছিলেন, ও শহরে গেছে পাত্র-পাত্রী দেখার জন্য। তাই মনে মনে প্রবল আশায় ছিলেন। আদরের নাতি ফিরেছে শুনে আনন্দে দরজা থেকে দৌড়ে বেরিয়ে এলেন, “ছোটো মেং! মেয়েটা কি তোকে পছন্দ করেছে?”

এই প্রশ্ন শুনে ছোটো মেং একপ্রকার কষ্টের হাসি হাসল। বিয়ের ব্যাপার তো দুইজনের, বরং বলা উচিত ছিল, ‘ছোটো মেং! তুই কি মেয়েটিকে পছন্দ করলি?’ এটাই তো স্বাভাবিক। দাদুর এই প্রশ্নে যেন ছোটো মেং-এর অবস্থাটা আরও দুর্বল ও তুচ্ছ দেখিয়ে দেয়। সে যেন শুধু অন্যের পছন্দের বস্তু, তার নিজের কোনো পছন্দ নেই।

দুই ঢোক ঠান্ডা পানি খেয়ে ছোটো মেং বলল, “দাদু… আপনাকে কতবার বলেছি, এমন ছোটো করার মতো কথা বলবেন না, আজ কিন্তু সত্যিই আমার পাত্র-পাত্রী দেখা সফল হয়েছে!”

এবার দাদুর মনে সত্যিই স্বস্তি এল। তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে জানতে চাইলেন, মেয়েটির নাম কী। ছোটো মেং জানাল, লি ইয়ানহুয়া। এরপর রূপ, পরিবারের অবস্থা ইত্যাদি নিয়ে একের পর এক প্রশ্ন করতে থাকলেন। সব প্রশ্নের উত্তর পেয়ে বৃদ্ধের মনে চিন্তার ছায়া পড়ল।

“এই লি বুড়ি বড্ড অদ্ভুত, আমাদের ছোটো মেং-এর মতো গরিব ঘরের ছেলের সঙ্গে সে কিনা লি ইউয়ানওয়াই-এর বাড়ির একমাত্র মেয়েকে পরিচয় করিয়ে দেয়! একেবারে পাগলামি, পাগলামি ছাড়া কিছু নয়।” সিঁড়ির ধাপে বসে বৃদ্ধ উদ্বিগ্ন হয়ে দূর-আকাশের দিকে তাকিয়ে কী যেন ভাবছিলেন।

যথার্থভাবে বলতে গেলে, আদরের নাতি ছোটো মেং আজ ভাগ্যবান, পাত্র-পাত্রী দেখা সফল হয়েছে; দাদুর তো খুশি হওয়া উচিত ছিল। তবে কেন দাদু এত চিন্তিত?

আসলে, পুরো উশিয়ান জেলায় ‘শেনশিয়ানজু’ বলে বিখ্যাত হোটেল, তাদের মতো ধনী পরিবারের পক্ষে ছোটো মেং-এর মতো নিঃস্ব ছেলেকে পছন্দ করাটা স্বাভাবিক নয়। নিশ্চয়ই কোনো গোপন ফাঁক আছে।

শুধু ছোটো মেং-ই যেন পুরো ব্যাপারটা ঠিক বুঝতে পারছে না, বরং ইতিমধ্যে উত্তর সঙ রাজত্বে নিজের বিয়ের মধুর জীবনের কল্পনা করছে। বলা যায়, এখানে ধন-সম্পদ অর্জনের বিশেষ যোগ্যতা তার নেই, তবে কল্পনাশক্তি যেন আকাশ ছুঁয়ে ফেলেছে। অবাক হওয়ার কিছু নেই—শেষ পর্যন্ত, যেহেতু সময় অতিক্রম করেও সে এখানে এসেছে, তাহলে গরিব ছেলের ধনী রমনীর সঙ্গে বিয়ে হওয়ার গল্পও সত্যি হতে পারে।

কমপক্ষে ছোটো মেং তো এভাবেই ভাবছে, বিশেষত দিনের বেলায় তার ভাবনায় কোনো পরিবর্তন নেই।

কিন্তু গভীর রাতে, নির্জনে যখন নিজের পুরোনো কাঠের তৈরি বিছানায় শুয়ে, তখন আজ দুপুরে ‘শেনশিয়ানজু’-তে খাওয়ার স্মৃতি মনে করে, পার্থক্যটা আরও প্রকট হয়ে ওঠে। আসলে ছোটো মেং মোটেও বাস্তবতাবোধহীন কেউ নয়। এমনকি যখন শুনেছিল পাত্রী শহরের মেয়ে, তখনও যেতে চায়নি। কেবল দাদুর জোরাজুরিতে যেতে বাধ্য হয়েছিল, নিছক একটা আনুষ্ঠানিকতা পালন করতে।

তবে লি ইয়ানহুয়ার সেই মৃদু হাসি, আর মধ্যস্থতাকারী লি মাসির দৃঢ় আশ্বাস—মেয়েটি ওকে পছন্দ করেছে—ছোটো মেং-কে স্বল্প সময়ের জন্য বিভ্রান্ত করেছিল।

তবু, জীবনের অনেক কিছুই অনিশ্চিত। এক পা এক পা করে এগিয়ে যাওয়াই ভালো—এটাই হয়তো ছোটো মেং-এর বর্তমান মনের অবস্থা।

পরদিন আরও অদ্ভুত ঘটনা ঘটল, যা ছোটো মেং-এর কল্পনাশক্তিকেও হার মানিয়ে দিল। শুরুতে শুনল গ্রাম বাইরে কারা যেন ঢাকঢোল বাজাচ্ছে। ভেবেছিল নিশ্চয়ই কারো বিয়ে হচ্ছে, তাই হৈচৈ পড়ে গেছে। কিন্তু একটু ভাবতেই বুঝল, বিষয়টা ঠিক মেলেনা। কারণ গ্রামটা ছোট, কোনো বিয়ে হলেই সবাই আগে থেকেই জানে, পুরো গ্রাম একসঙ্গে খেতে আসে, আজ কেনো যেন আলাদা।

“হুম, কে জানে কার বিয়ে, আমাদের দাদু-নাতিকে ডেকেওনি, খাওয়াতে ডাকেনি। পরিবারটা সত্যিই অবনতি হয়েছে, কেউ আর পাত্তা দেয় না।” দাদু ক্ষোভে গজগজ করতে করতে বড় চুমুক দিয়ে খাচ্ছিলেন মোটা চালের পেয়াজু।

ছোটো মেং মনে মনে দাদুর কথা শুনে হাসল। ‘পরিবারের অবনতি’—সে তো এখানে আসার পর থেকেই ওদের পরিবার কখনোই উন্নত ছিল না! একেবারে অযৌক্তিক অভিযোগ।

হঠাৎ, সেই বিয়ের বাজনা আরও কাছে এসে পৌঁছলো দাদু-নাতির কুঁড়েঘরের দিকে। আর হইচইয়ের মাঝে ছোটো মেং দেখল, সবার আগে এসে দাঁড়ালেন গতকাল পাত্রী দেখাতে নিয়ে যাওয়া মধ্যস্থতাকারী লি মাসি!

এটার মানে কী?

ছোটো মেং বিস্ময়ে একদম জড়িয়ে গেল, বিশ্বাসই করতে পারছিল না। এত সুন্দর ঘটনা কি সত্যিই ঘটতে পারে? তাহলে কি গতকাল যার সঙ্গে পাত্রী দেখা করেছিল, সেই উশিয়ান শহরের বিখ্যাত ধনী পরিবারের কন্যা লি ইয়ানহুয়া, আজ নিজেই বিয়ের উপহার নিয়ে এসেছে? এত সম্মান পেয়ে ছোটো মেং-ও অস্থির হয়ে পড়ল, আনন্দে ভয়ে কাঁপতে লাগল।

তবু, বাস্তবতা সামনে—ভাববার সময় নেই। মধ্যস্থতাকারী লি মাসি হাসিমুখে ছোটো মেং আর দাদুর সামনে এসে দাঁড়াতেই, যেন বসন্ত এসে গেছে… ছোটো মেং-এর জীবনে বসন্ত এসে গেছে!!!

যদিও ঋতু হিসেবে তখন গভীর শরৎ, বাতাসে ঠাণ্ডা, তবু ছোটো মেং-এর মনে তখন অনাবিল উষ্ণতা। কারণ, এই সময় অতিক্রম করে উত্তর সঙে আসার পর যত কষ্ট, যত দুঃখ, সব যেন মিলিয়ে যাচ্ছে!

“অভিনন্দন! অভিনন্দন! ছোটো ওয়াং! তুই জিতে গেছিস!” মধ্যস্থতাকারী লি মাসিও কথায় বেশ গুলিয়ে ফেলল, মনে হয় দৌড়াদৌড়ির পারিশ্রমিক পেতে পেতে মাথা ঘুরে গেছে।

“আমি জিতেছি? কী জিতলাম? কি, মেধা তালিকায় প্রথম?” ছোটো মেং মজা করে বলল।

অবশ্য, এখনো তার সেই যোগ্যতা হয়নি। কারণ সে এখনো পরীক্ষায় পাশ করেনি, তাই মেধাতালিকায় প্রথম হওয়া তো দূরের কথা, এমনকি নিজের পরিচয় ‘পণ্ডিত’ বলারও অধিকার নেই তার।