অধ্যায় ১ ব্লাইন্ড ডেট

        ছাদের উপর অলসভাবে শুয়ে এক শীর্ণকায় যুবক নীল আকাশের দিকে তাকিয়ে ছিল। তার নাম ওয়াং জিয়াওমেং, একজন একনিষ্ঠ স্কাইডাইভার। সতেরো বছর বয়সেই সে বিশ্বের সবচেয়ে উঁচু ভবন থেকে স্কাইডাইভ করা সর্বকনিষ্ঠ ব্যক্তি হিসেবে রেকর্ড গড়েছিল এবং একই বছরে ১০,০০০ মিটার উচ্চতা থেকে স্কাইডাইভ করা সর্বকনিষ্ঠ ব্যক্তি হিসেবেও রেকর্ড করেছিল। কিন্তু, কুয়াশায় ঢাকা এক বিপজ্জনক চূড়া থেকে করা একটি স্কাইডাইভ ওয়াং জিয়াওমেং-এর জীবনের গতিপথ পুরোপুরি বদলে দিয়েছিল। সে এখানে প্রায় ছয় মাস ধরে ছিল। সে মোটামুটি জানত যে এটি উত্তর সং রাজবংশের একটি সাদামাটা ছোট্ট গ্রাম। সে একটি সাদামাটা ছোট্ট বাড়িতে থাকত। তার একজন দাদা ছিলেন, এবং তা ছাড়া তার আর কোনো আত্মীয়স্বজন আছে বলে মনে হতো না। "জিয়াওমেং... জিয়াওমেং!" তার দাদা ডাকলেন। "আসছি!" ওয়াং জিয়াওমেং সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল। প্রাথমিক বিভ্রান্তি ও ভয় থেকে ধীরে ধীরে মেনে নেওয়া, এমনকি স্বাভাবিক জীবনে ফিরে আসা পর্যন্ত, ওয়াং জিয়াওমেং এখন মূলত এই সত্যটি মেনে নিয়েছিল যে সে অন্য এক জগতে স্কাইডাইভ করে এসেছে। "আজকে ব্লাইন্ড ডেটে যাচ্ছ? এটা একটা বড় ব্যাপার, ভুলে যেও না! তাড়াতাড়ি যেও..." ওয়াং জিয়াওমেং-এর মতে, তার দাদা ছিলেন একজন সত্যিকারের 'পুরনো ধাঁচের' মানুষ, দৃষ্টিভঙ্গি এবং সময়ের দিক থেকেও। "তিনটি অকৃতকার্য কাজের মধ্যে সবচেয়ে বড়টি হলো কোনো বংশধর না থাকা," এই প্রবাদটি সং রাজবংশের সময়ে এবং তার নিজের যুগেও ওয়াং জিয়াওমেং-এর ওপর বেশ ভারী বোঝা হয়ে চেপেছিল বলে মনে হয়। সত্যি বলতে, বিয়েতে তার কোনো আগ্রহই ছিল না। স্বাধীনতার তুলনায় বিয়ের মানেটা কী? স্কাইডাইভিং, রক ক্লাইম্বিং, স্কুবা ডাইভিং—এইসব চরম খেলাধুলাই ছিল ওয়াং জিয়াওমেং-এর আসল নেশা। তবে, সে তার দাদার জেদ উপেক্ষা করতে পারল না, তাই সে নিজেকে পরিপাটি করতে শুরু করল, শুধু ব্লাইন্ড ডেটে পরা পরিষ্কার পোশাক আর জমকালো কারুকার্য করা সুতির জুতো পায়ে দিল। "তোমাকে আরও চেষ্টা করতে হবে!!! কাশি কাশি কাশি, কাশি কাশি... লি মাসি গতবার কং শিউ-এর কথা বলেছিল, আমার মনে হয় মেয়েটা বেশ ভালো, এত বাছবিচার কোরো না!" দাদু ঘরে কাশতে কাশতে গর্জন করে উঠলেন। ইদানীং দিন দিন তার সর্দি আরও খারাপ হচ্ছিল। এই হারে, ওয়াং জিয়াওমেং জানত না সে আর কতদিন দাদুর সাথে থাকতে পারবে। দাদু মারা গেলে ওয়াং জিয়াওমেং সত্যিই একা হয়ে যাবে। "বরং একটা ডাইনোসরের মতো... 'শিউ' আমার পা!" ওয়াং জিয়াওমেং ভেতরে ভেতরে ফুঁসছিল, কিন্তু সে তার দাদুকে বকা দিতে পারছিল না, তাই সে সূক্ষ্মভাবে একই গ্রামের একটি মেয়েকে উপহাস করল, যার সাথে সম্প্রতি তার পরিচয় করিয়ে দেওয়া হয়েছিল।

"কী!? কী বললে তুমি!!! কোন ডাইনোসর? ওর নাম কং শিউ, কনফুসিয়ানিজমের কং! কনফুসিয়ানিজমের শিউ!" দাদু ওয়াং প্রায় বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠে চিৎকার করে বললেন। "বুড়ো বোকা... 'কনফুসীয় এবং মেংসিয় মতবাদে' 'শিউ' (秀, যার অর্থ সুন্দর/মার্জিত) বলে কিছু নেই।" ওয়াং জিয়াওমেং অসহায় ছিল; তার দাদু কনফুসীয়বাদ এবং মেংজিউসের একনিষ্ঠ অনুসারী ছিলেন। তাই, আজ তার আরেকটি ব্লাইন্ড ডেটে যাওয়ার কথা ছিল, এবং ওয়াং জিয়াওমেং-এর বর্তমান পরিস্থিতি বিবেচনা করলে, সেই ডেটটি ব্যর্থ হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি ছিল। একারণেই ওয়াং জিয়াওমেং যেতে চায়নি। অর্ধেক পথ যাওয়ার পর, সে নদীর ধারে কং শিউকে কাপড় ধুতে দেখল। তার বয়স মাত্র ষোলো, কিন্তু তার শরীরটা বেশ ভালো ছিল, শুধু মুখে একটি বড় বেগুনি জন্মদাগ ছাড়া, যা তার শারীরিক বৃদ্ধিকে বিলম্বিত করেছিল। তাই, তার পরিবার এত অল্প বয়সেই তাকে বিয়ে দেওয়ার জন্য উদগ্রীব ছিল। কং শিউ-এর পরিবার ওয়াং জিয়াওমেং-এর পরিবারের মতো গরিব ছিল না; তাদের দশ একর উর্বর জমি, আধ একরের একটি মাছের পুকুর এবং তিনটি বাড়ি সহ একটি উঠোন ছিল। সত্যি বলতে, চিংহে গ্রামে এই পরিবারটি বেশ সচ্ছল ছিল। এরপর, ওয়াং জিয়াওমেংকে কং শিউ-এর প্রতি বেশ উদাসীন মনে হলো, যা থেকে বোঝা যায় যে সে হয়তো সত্যিই কিছুটা অগভীর, এমন একটি বৈশিষ্ট্য যা সে আধুনিক বা প্রাচীন কোনো সময়েই বদলায়নি। তবে, কং শিউ তাকে বিয়ে করার জন্য অগত্যা দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিল না। ওয়াং জিয়াওমেং-এর দরিদ্র পারিবারিক পটভূমির কথা মাথায় রাখলে, তার ভদ্র চেহারাটা না থাকলে কং শিউ তার দিকে দ্বিতীয়বার ফিরেও তাকাতো না। "এই, চক্ষুশূল, কোথায় যাচ্ছিস?" কং শিউও ওয়াং জিয়াওমেংকে দেখে ফেলেছিল। সে তার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় গতি বাড়িয়েছিল, কিন্তু কং শিউ তাকে থামিয়ে দিতে সক্ষম হলো। ওয়াং জিয়াওমেং চমকে উঠল! "হুঁ?...মিস কং, আপনি কি আমার সাথে কথা বলছেন?" ওয়াং জিয়াওমেং অবাক হওয়ার ভান করে কাঁধ ঝাঁকাল। "নাহলে কী? এখানে আশেপাশে অন্য লোকজনও আছে, নিশ্চয়ই কোনো গোলমাল চলছে?" কং শিউ তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে আর কিছু না বলে নদীর ধারের নীল পাথরের ফলকে নিজের পোশাক ঠুকতে লাগল। "আমি কিছু করছি না, শুধু গ্রামে কিছু ব্যান্ডেজ কিনতে যাচ্ছি। সম্প্রতি কাজ করতে গিয়ে আমার আঙুল মচকে গেছে।" "ব্যান্ডেজ, তাই না?" কং শিউ মাথা ঘোরাল। সকালের উষ্ণ রোদ তার মুখে এসে পড়ল, যা বেগুনি জন্মদাগটি ঢেকে দিল। এতে কং শিউয়ের কোমল মুখটা আরও সুন্দর হয়ে উঠল, আর ওয়াং জিয়াওমেংয়ের বুকটা ধুকধুক করে উঠল। ওয়াং জিয়াওমেংয়ের চোখে, কং শিউয়ের মুখটা ছিল সত্যিকারের স্বাভাবিক ডিম্বাকৃতির, যা ফটোশপের জন্য বিউটি ক্যামেরার ওপর নির্ভরশীল ‘ঠাকুমা কিয়াও’-এর মতো তথাকথিত ইন্টারনেট সেলিব্রিটিদের চেয়ে অনেক বেশি সুন্দর।

সে হতবাক হয়ে গেল। তবে, ‘প্লাস্টার’ শব্দটা ওয়াং জিয়াওমেংকে অস্বস্তিতে ফেলে দিল। সাধারণত, কং শিউয়ের এটা বলায় কোনো সমস্যা ছিল না, কারণ দৈনন্দিন জীবনে সবাই মূলত ‘প্লাস্টার’ ব্যবহার করে। কিন্তু এই মুহূর্তে, এটা খুব আপত্তিকর শোনাল। হয়তো কং শিউ কোনো ক্ষতি করতে চায়নি, অথবা হয়তো সে ইচ্ছে করেই ওয়াং জিয়াওমেংকে উপহাস করছিল। কে জানে? যাই হোক, ওয়াং জিয়াওমেং অস্বস্তি বোধ করল এবং দ্রুত সেখান থেকে চলে গেল। ওয়াং জিয়াওমেংয়ের চলে যাওয়া দেখে কং শিউ বলল, “হুম, দুষ্টু ছেলে, তুই এখন মিথ্যা বলতেও শিখে গেছিস।” তবে, তার উদাসীন কথাবার্তা সত্ত্বেও, কং শিউ অপরাধবোধ আর এক অবর্ণনীয় আতঙ্কে ভুগছিল। তার মুখ থেকে অনেক কথা বেরিয়ে আসতে চাইছিল, কিন্তু সে তা গিলে ফেলল। আসলে, ওয়াং জিয়াওমেং-এর কাছে সে কে? যদি কং শিউ ওয়াং জিয়াওমেং-এর এই অচেনা সম্পর্কে খুব বেশি হস্তক্ষেপ করে, তাহলে মনে হবে সে তার উপর ঝাঁপিয়ে পড়ছে, যা একেবারেই অগ্রহণযোগ্য। একজন মেয়ে হিসেবে, কিছুটা সংযম বজায় রাখাই শ্রেয়। কিন্তু তারপর সে লি আন্টির কাছ থেকে শুনল যে তিনি ওয়াং জিয়াওমেং-কে জেলার একটি মেয়ের সাথে পরিচয় করিয়ে দিতে যাচ্ছেন। এটা সত্যিই অবিশ্বাস্য ছিল, কারণ ওয়াং জিয়াওমেং-এর মতো একজন গরিব, হতভাগ্য ছেলের প্রতি কোন জেলার মেয়েই বা আগ্রহী হবে? কং শিউ ঠিক করল যে সে সাথে গিয়ে নিজেই দেখবে; প্রয়োজনে সে এসব থেকে দূরেও থাকতে পারে। ওয়াং জিয়াওমেং আজ বেশ জাঁকজমকপূর্ণ ছিল, সে একটি গাধার গাড়ি ভাড়া করেছিল এবং ঘটক লি আন্টিকে সাথে নিয়ে উশিয়ান কাউন্টিতে গিয়েছিল। কং শিউ দ্বিধা না করে তার পরিবারের গাধার পিঠে চড়ে বসল। সে সাধারণত ওই গাধাটার পিঠে চড়ত না, কেবল জেলায় হাটের দিনই ওটাকে সঙ্গে নিত। এতে পরিষ্কারভাবে বোঝা যায় যে, কং শিউয়ের প্রতি ওয়াং জিয়াওমেংয়ের অনুভূতি যাই হোক না কেন, কং শিউও তার প্রতি অন্তত কিছুটা আকৃষ্ট ছিল। যদিও কং শিউয়ের মুখে একটি বড় বেগুনি জন্মদাগ ছিল, সে ছিল শান্ত ও ধীরস্থির, কোনো কিছুতে তাড়াহুড়ো করার মতো মেয়ে নয়। সে ওয়াং জিয়াওমেংয়ের মধ্যে অসাধারণ সম্ভাবনা দেখেছিল, আর একারণেই সে তার স্বামী হওয়ার যোগ্য কি না, তা পর্যবেক্ষণ করতে আরও সময় ব্যয় করতে ইচ্ছুক ছিল।