সপ্তিতম অধ্যায়: হত্যাচেষ্টা এবং জিং কো
যবু শহর।
ছিন সাম্রাজ্যের দূতাবাস।
ইয়ান আন নিরীক্ষিত দৃষ্টিতে ইয়ান ফেইকে বলল, "আজকের বলিদান উৎসবে আমি কোনো ভুল দেখতে চাই না। নইলে পূর্ব সম্রাট তাইয়িও তোমাকে রক্ষা করতে পারবে না।"
ইয়ান ফেই কিছু বলল না, শুধু ইয়ান আন-এর সাথে দূতাবাসের দিকে হাঁটতে শুরু করল।
এটা তাদের যবু শহরে আগমনের পঞ্চম দিন। ইয়ান সাম্রাজ্য আজই মৈত্রীর চুক্তির শুভদিন নির্ধারণ করেছে।
ছিন সাম্রাজ্যের পাঠানো রাষ্ট্রীয় তান্ত্রিক হিসেবে এই বলিদান উৎসবের প্রধান পুরোহিত ইয়ান ফেই। চুক্তিপত্রের প্রতিটি শব্দ ইয়ান আন নিজ হাতে যাচাই করেছে, যাতে ছিন সাম্রাজ্যের কোনো অপকার না হয়।
এই কয়েকদিনে ইয়ান আন, লিয়েত উ গানের স্নোফ্লাও-এর দায়িত্বপ্রাপ্ত শুয়েতসুং থেকে শহরের অনেক গোপন তথ্য জেনেছে।
ইয়ান সাম্রাজ্যের উঁচু মহলে, ইয়ান রাজা ও ইয়ান ছুন চুনের দ্বন্দ্ব এখন স্পষ্ট। চাও সাম্রাজ্যের বিরুদ্ধে যুদ্ধের নেতৃত্ব দিয়েছেন ইয়ান ছুন চুন। তিনি ছিনের বিদ্রোহী সেনাপতি ফান ইউ চি এবং দরবারের অধিকাংশ ক্ষমতাসীন সেনাপতির সাথে একাত্ম হয়ে চাওর সঙ্গে যুদ্ধে গিয়ে চাওদের দখলে থাকা ইউ ইয়াং অঞ্চল পুনরুদ্ধারের সিদ্ধান্ত নেন।
এই খবর থেকে ইয়ান আন বুঝে নেয়, ইয়ান রাজার সহ্যশক্তি চরম সীমায় পৌঁছেছে। তিনি নিশ্চয়ই সুযোগ খুঁজছেন ইয়ান ছুন চুনকে হত্যা করে রাজ্যের নিয়ন্ত্রণ নিতে।
ইয়ান আন শুয়েতসুং-কে একটি কাজ দেয়—যাতে জনগণের মাঝে ইয়ান ছুন চুনের মহত্ব প্রচার করা হয়, অথচ ইয়ান রাজার নাম অজানাই থাকে।
তার লক্ষ্য, ইয়ান সাম্রাজ্যকে অভ্যন্তরীণ ও বহিরাগত সংকটে ফেলে দুর্বল করা এবং ছিন সেনাবাহিনীর আগ্রাসনের প্রস্তুতি নেওয়া।
এই ছিল যবু শহরে ইয়ান আন-এর কাজ।
ইয়ান সাম্রাজ্যের রাজবংশ মন্দিরে, ইয়ান রাজা ও ইয়ান আন উঁচু বেদিতে হাতে চুক্তিপত্র নিয়ে দাঁড়িয়ে। ইয়ান ফেই গাঢ় রক্তিম বলিদানবেশ ও রহস্যময় মুখোশ পরে আছে।
সে এক হাতে যাদুর রাজদণ্ড ধরে ধাপে ধাপে বলিদানমন্ত্র পাঠ করে। বলিদান বেদিতে রাখা হয়েছে পশু বলি ও উৎকৃষ্ট মদ।
ইয়ান ফেই ধুপ প্রজ্বালন, প্রার্থনা ও বলিদাননৃত্য করে, আশেপাশের বাদ্যযন্ত্র ও কণ্ঠের সুরে সে যেন দেবীসম।
নৃত্য থেমে গেলে, ইয়ান ফেই দুই রাজ্যের চুক্তিপত্র হাতে নিয়ে গীতধ্বনিতে পাঠ করে ঈশ্বরের উদ্দেশে নিবেদন করে।
তার কণ্ঠস্বরের ওঠানামায় আশেপাশের বাদ্যযন্ত্রও তালে তালে ওঠে, সহকারী পুরোহিতরা ধীর পদক্ষেপে এগোয়।
পাঠ সমাপ্ত হলে, সে দুই চুক্তিপত্র বেদির কেন্দ্রীয় আসনে রেখে আগুনে পুড়িয়ে দেয়।
ইয়ান রাজা বলল, "উৎসব শুরু হোক।"
বলিদান শেষে ভোজ উৎসব শুরু হল। ইয়ান রাজা বারবার অনুরোধ করলে ইয়ান আন সুরা পান করল।
উৎসব শেষে রথ ছিন দূতাবাসের দিকে রওনা দিল।
রথের ভেতর ইয়ান আন-এর মাথা ভারী লাগছিল—উৎসবের পুরোটা সময় সে এক মুহূর্তও বিশ্রাম পায়নি।
ইয়ান ফেই হাতে মুখোশ ধরল—এটা ইয়ান আন তাকে দিয়েছে। সে মনে করতে পারে, পূর্ব সম্রাট তাইয়িও এমন মুখোশ পরত; ছিন সাম্রাজ্যের প্রতিটি বলিদানে প্রধান পুরোহিতের জন্য এটাই অপরিহার্য।
ইয়ান ফেই সামনে রথের দিকে চেয়ে বুঝতে পারল না ইয়ান আন আসলে কেমন মানুষ।
ইয়ান-চাও দুই সাম্রাজ্যের সম্পর্ক আরও উত্তপ্ত হয়ে উঠল। দুই বাহিনীর মধ্যে যুদ্ধ শুরু হয়ে গেছে; ইয়ান বাহিনী ইয়ান আন-এর অনুমান মোতাবেক, চাও বাহিনীর পাল্টা আঘাতে এগোতে পারছে না।
ছিন দূতাবাস।
ইয়ান আন কিছুই ভাবতে চাইল না, নিজেকে শূন্যতায় ডুবিয়ে দিল।
ইয়ান দান দূতাবাসের বাইরে এসে সেই ব্যক্তিকে দেখতে চাইল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ফিরে গেল।
ইয়ান ফেই জানালার ধারে দাঁড়িয়ে ইয়ান দানের চলে যাওয়া দেখল; তার চোখের ঝিলিক নিভে গেল—সবই কি এভাবে হয়?
পরদিন ছিন সাম্রাজ্য নিজ দেশে ফেরার প্রস্তুতি নিল। ইয়ান রাজা ও মন্ত্রীরা বিদায় জানাতে এলেন।
ইয়ান রাজা বললেন, "ছিনের দূত ফিরে গিয়ে ছিন রাজার কাছে বলবে, দ্রুত যুদ্ধের জন্য সেনা পাঠিয়ে চাও-কে আক্রমণ করুক।"
ইয়ান আন মাথা নত করল, "আমি নিশ্চয়ই ইয়ান রাজার কথা পৌঁছে দেব।"
বিদায়ের আনুষ্ঠানিকতার শেষে রথ শহর ছাড়ল, নীল পাথরের সড়কে চাকার শব্দ বাজল।
ইয়ান দান দূরত্বে তাকিয়ে থাকল, শেষবারও দেখা হল না।
ইয়ান ফেই রথের ভেতর বসে ইন-ইয়াং সম্প্রদায়ের তন্ত্রবিদ্যায় মনোযোগ দিল; নিয়তির নতুন ব্যাখ্যা তার মনে উদিত হল।
রথের সারি যবু শহর ছেড়ে, অরণ্যে প্রবেশ করল।
সামনে দুইজন লোক দেখা গেল, ছিন বাহিনী সতর্ক হল।
"মহারাজ, সামনে কেউ পথ আটকে বলছে আপনাকে একবার দেখা প্রয়োজন।"
ইয়ান আন রথের দরজা খুলে সামনের দুইজনকে দেখল, যাদের ঘিরে ছিন সেনা দাঁড়িয়ে।
ইয়ান আন রথ থেকে নেমে সামনের দিকে এগিয়ে গেল।
তার আগমনে সেনারা পথ ছেড়ে দিল।
ইয়ান আন দেখল দুইজনের পোশাকে মো চিয়া-র চিহ্ন, মুখে সামান্য হাসি ফুটল।
ইয়ান আন বলল, "মো চিয়া।"
জিং কা বলল, "তুমিই কি ছিন সাম্রাজ্যের প্রধান তান্ত্রিক ইয়ান আন?"
ইয়ান আন উত্তর দিল না, শুধু বনে তাকাল, যেখানে আরও তিনজন লুকিয়ে ছিল।
ছিন উ ইয়াং চিৎকার করল, "তোমাকে প্রশ্ন করা হচ্ছে!"
ইয়ান আন মাথা ঝাঁকাল, "হ্যাঁ, আমিই সেই ব্যক্তি।"
ছিন উ ইয়াং বলল, "তুমিই তো ইন-ইয়াং সম্প্রদায় নিয়ে এসে মো চিয়া-র অধিকাংশ শিষ্যকে হত্যা করেছ?"
ইয়ান আন মাথা নাড়ল; তখন ইয়ান ফেই পাশে এসে দাঁড়াল।
জিং কা বলল, "তুমি কি ইন-ইয়াং সম্প্রদায়ের?"
ইয়ান ফেই দুইজনের দিকে তাকাল—একজন তার চেয়ে দুর্বল, আরেকজন তার সমতুল্য।
ইয়ান ফেই বলল, "ওর সঙ্গে আমার শক্তির খুব ফারাক নেই। ও পালাতে চাইলে ধরা কঠিন।"
ইয়ান আন বলল, "ধরার দরকার কী? মারার সুযোগ পেলে মেরে ফেলো, না পারলে পালিয়ে যাক।"
ইয়ান ফেই সম্মতিতে মাথা নাড়ল। সে জিং কা আর ছিন উ ইয়াং-এর দিকে তাকিয়ে দ্বৈত মুদ্রা বাঁধতে শুরু করল, ছিন সেনারাও একই সঙ্গে আক্রমণ শুরু করল।
জিং কা আর ছিন উ ইয়াং পাল্টা আক্রমণ করল; জিং কা ইয়ান ফেই-এর মুখোমুখি, তার হাতে ভাঙা তলোয়ার নেচে উঠল।
ছিন উ ইয়াং-এর তরবারি ছিন সেনার বর্মে গভীর ক্ষত ও লাশ ফেলে গেল।
একজন সেনাপতি দৃশ্য দেখে হালকা অশ্বারোহী নিয়ে আক্রমণে গেল, ভারী অশ্বারোহীরা দ্রুত বর্ম পরে প্রস্তুত হল।
ছিন উ ইয়াং ছিন সেনার আঘাত এড়াল, কিন্তু ততক্ষণে অসংখ্য বল্লমের বৃষ্টি নেমে এল।
ইয়ান আন যুদ্ধক্ষেত্রে হস্তক্ষেপ করল না, শুধু ফলাফলের অপেক্ষায় রইল।
পেছন থেকে ইয়ান আন দেখল, তিনজন লোক তার দিকে এগিয়ে আসছে।
সে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না।
মাটিতে কাঁপুনি, ভারী অশ্বারোহীরা ছিন উ ইয়াং-এর দিকে ধেয়ে এল।
পঞ্চাশ অশ্বারোহীর আঘাতে ছিন উ ইয়াং চেপে ধরল। জিং কা এই দৃশ্য দেখে আঘাত জোরালো করল, ইয়ান ফেই-কে সরিয়ে ছিন উ ইয়াং-এর দিকে ছুটল।
ঠিক তখন তিনটি তরবারির সাঁই সাঁই শব্দ জিং কা, ইয়ান ফেই, ছিন উ ইয়াং-এর কানে বাজল। তিনজনেই ইয়ান আন-এর দিকে তাকাল।
তিনজন তরবারি হাতে, ইয়ান আন থেকে মাত্র এক গজ দূরে।
ইয়ান ফেই দ্রুত ফিরে গিয়ে তাদের দিকে উড়ে গেল। জিং কা ছিন উ ইয়াং-কে নিয়ে অল্পের জন্য ছিন সেনার আক্রমণ এড়াল, তারপর ছিন উ ইয়াং-কে ফেলে রেখে ইয়ান আন-এর দিকে ছুটল।
ইয়ান আন দেখল, তার সামনে তিনটে তরবারি ধীরে আসছে; সে কখনও চাইলে এড়াতে পারে।
বাস্তবেও তাই হল—তার ছায়া তিনজনের চোখের সামনে মিলিয়ে গেল; পরক্ষণে তিনজনই ঘাড়ে প্রচণ্ড ব্যথা অনুভব করে সামনে পড়ে গেল।
ইয়ান ফেই ঘুরে জিং কা-র দিকে ড্রাগনের মতো আঘাত হানল, নিজেকে তিনপা সোনালি পাখিতে রূপান্তর করে উড়ে গেল।
জিং কা তরবারি দিয়ে সোনালি পাখিকে সরিয়ে দিল, কিন্তু এতেই সময় নষ্ট হল; ইয়ান আন-কে আক্রমণ করতে পারল না।
ইয়ান আন মাটির একটি তরবারি নিয়ে একজনের পিঠ ভেদ করল, তারপর নিচে নামিয়ে ধারালো তরবারির শক্তি দেখাল।
জিং কা দেখল, ইয়ান আন-এর আঘাত আরও কঠিন হচ্ছে, তরবারির গতি বেড়ে যাচ্ছে।
ইয়ান ফেই-এর দুই হাতে সোনালি তরঙ্গ, জিং কা-র তরবারি শরীরের বাইরে আটকে রাখল, কাছে আসা গেল না।
ছিন উ ইয়াং ছিন সেনার আক্রমণে গাছের আড়ালে পালাতে লাগল, রাস্তায় ফিরল না।
ছিন সেনার বল্লম বৃষ্টির মতো গাছের গুঁড়িতে বিঁধে গেল।
ইয়ান আন আরেকজনের দিকে এগিয়ে গেল, একইভাবে আক্রমণ করল।
ইয়ান ফেই-এর হাত লাল হয়ে উঠল, প্রতিরক্ষা ছেড়ে জিং কা-র সঙ্গে কঠিন লড়াইয়ে নামল।
ইন-ইয়াং সম্প্রদায়ের রক্তরঞ্জিত মুদ্রা ইয়ান ফেই-এর হাতে ভয়ানক শক্তিশালী।
জিং কা ইয়ান ফেই-এর প্রতিরক্ষা ভাঙতে পারল না, শুধু দেখল তাদের দুজন ইয়ান আন-এর তরবারির নিচে ছিন্নভিন্ন হচ্ছে।
ইয়ান আন এবার শেষজনের দিকে এগোল, জিং কা-র চিৎকারে তরবারি হৃদয়বিদারকভাবে বিদ্ধ করল।
লোকটি রক্তাভ দৃষ্টিতে ইয়ান আন-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "তাড়াতাড়ি পালাও।"
ইয়ান আন অপেক্ষা করল না, সঙ্গে সঙ্গে আঘাত করল।
মাথা হেলে গেল, শরীরে আর প্রাণ নেই।
জিং কা প্রবল আঘাতে ইয়ান ফেই-কে দূরে পাঠিয়ে ছিন উ ইয়াং-এর দিকে ছুটে গেল, দুজনই অরণ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল।
ইয়ান ফেই ইয়ান আন-এর পাশে দাঁড়িয়ে দেখল, সে তাড়া করতে ব্যস্ত নয়।
তিনজন সেনাপতি এসে নমস্কার করে বলল, "অনুগ্রহ করে শাস্তি দিন, মহারাজ।"
ইয়ান আন বলল, "সহযোদ্ধাদের দেহ সংগ্রহ করো, দেশে ফেরাও; একটা দল রেখে আমার সঙ্গে চোর ধরতে চলো।"
"মহারাজ, ভারী নাকি হালকা অশ্বারোহী রেখে যাব?"
ইয়ান আন বলল, "হালকা অশ্বারোহী, দ্রুতগামী চাই।"
"বুঝেছি।"
এক দল হালকা অশ্বারোহী প্রস্তুত হল, বাকি সেনা সহযোদ্ধাদের দেহ সংগ্রহ ও যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করল।
ইয়ান আন বলল, "দশজনকে রাস্তা খোঁজা ও পায়ের ছাপ অনুসরণের জন্য পাঠাও; বাকিরা রওনা দাও।"
ইয়ান আন ও ইয়ান ফেই রথে উঠে জিং কা ও ছিন উ ইয়াং-এর পিছু নিল।
ইয়ান ফেই বলল, "মহারাজ আগেভাগে বুঝেছিলেন এমন কিছু ঘটবে।"
ইয়ান আন বলল, "না, আমি কেবল ভাবিনি মো চিয়া-র লোকেরা এত নির্বোধ, পরিস্থিতি বুঝতে অক্ষম।"
"এমন সংকটময় সময়ে তারা মৈত্রীর ছিন সাম্রাজ্যের উপর আক্রমণ করতে সাহস পেল—এটা কেবল দৃষ্টিভ্রান্তি।"
ইয়ান ফেই চুপচাপ থাকল, কিছু বলল না।
জিং কা ও ছিন উ ইয়াং দ্রুত পালাল; জিং কা ছিন উ ইয়াং-কে বলল, মো চিয়া-র শিবিরে গিয়ে খবর দাও, সবাই পালিয়ে যাক।
দুজন আলাদা হল; জিং কা ইচ্ছাকৃতভাবে চিহ্ন রেখে গেল, দ্রুত পালাল।
ছিন উ ইয়াং আতঙ্কে পায়ের ছাপ ভালোভাবে লুকোতে পারল না; ছিন সেনা খুঁজে পেল।
ইয়ান ফেই বলল, "দুজন আলাদা হয়ে আমাদের বিভ্রান্ত করার চেষ্টা করছে। কোনটা আসল, কোনটা মিথ্যা?"
ইয়ান আন বলল, "আসল মিথ্যা যা-ই হোক, তুমি অর্ধেক সেনা নিয়ে এ পথ ধরে যাও; আমি ওদিক দিয়ে যাচ্ছি।"
ইয়ান ফেই মাথা নেড়ে অদৃশ্য হল, অশ্বারোহীরা অনুসরণ করল।
ইয়ান আন ছিন উ ইয়াং-এর পথে ধাওয়া করল।
রাত ঘনিয়ে এলো; জিং কা এক পাহাড়ের আড়ালে বিশ্রাম নিল, সারাদিন পালিয়ে ক্লান্ত।
"মো চিয়া-র উদ্দেশ্য কী?"
একটা কণ্ঠ তার মাথার ওপর ভেসে উঠল; ইয়ান ফেই উপরে দাঁড়িয়ে তাকে দেখল।
জিং কা বলল, "উদ্দেশ্য কী?"
ইয়ান ফেই বলল, "ছিনের দূত হত্যা, তোমাদের নেতা-ই নির্দেশ দিয়েছে?"
জিং কা চুপ থাকল; ইয়ান ফেই মাথা নাড়ল।
"ছিন সাম্রাজ্য ইয়ানকে রক্ষা করতে সেনা পাঠাচ্ছে—এটা তো মো চিয়া-র আদর্শের সঙ্গে খাপ খায়। তবে কেন ছিনের দূতকে হত্যা করতে চেয়েছিলে?"
জিং কা বলল, "এগুলো আমি জানি না; শুধু জানি, নেতার আদেশ—ছিনের দূত দেশে ফিরতে পারবে না। কারণ আমার জানা নেই, আমার দায়ও নয়।"
ইয়ান ফেই বলল, "তাই বুঝি।"
অন্যদিকে, ইয়ান আন পাহাড়ী উপত্যকায় মো চিয়া-র শিষ্যদের পালাতে দেখল, ছিন সেনাকে প্রস্তুত থাকতে বলল।
সেনারা হাতে বল্লম ধরে প্রস্তুত; ইয়ান আন ইশারা করতেই বল্লম ছোঁড়া হল।
বল্লমের শব্দে মো চিয়া-র নেতারা অস্ত্র তুলে পাল্টা আক্রমণ করল।
ছিন সেনা বারবার বল্লম ছুঁড়ল; প্রতিবার কিছু শিষ্য মারা গেল।
বল্লম শেষ হলে ইয়ান আন পাঁচজনের দলে ভাগ করে আক্রমণ করল।
ইয়ান আন পিছনে হাঁটছিল; এটা ছোট্ট গোপন আস্তানা, বেশির ভাগ শিষ্য পালিয়েছে, বাকিদের আর বেশিদিন টিকে থাকার উপায় নেই।
ইয়ান আন কয়েকজন নেতার দিকে এগোলে তাদের মনে আতঙ্ক জন্ম নিল।
সে হাতে একটা ভাঙা টুকরো ফেলে ঘরের দিকে এগোল।
একটার পর একটা ঘর পেরিয়ে কিছুই অবশিষ্ট পেল না।
শেষ ঘরে পৌঁছে দেখল, বাইরে বুনো চন্দ্রমল্লিকা ফুটে আছে; ইয়ান আন একবার তাকিয়ে দরজা ঠেলে ভিতরে ঢুকল।
ভেতরে একজন আহত নারী শুয়ে আছে; ইয়ান আন এগিয়ে গেল।
একটি মিষ্টি কণ্ঠ জিজ্ঞেস করল, "তুমি কে?"
ইয়ান আন বলল, "তুমি-ই বা কে?"
"আমার নাম লি জি। পাহাড়ে ওষুধ তুলতে গিয়ে আহত হয়েছি; এখানকার লোকজন আমাকে উদ্ধার করেছে।"
ইয়ান আন বলল, "লি জি।"
লি জি মাথা নেড়ে বলল, "তুমি কে? তোমার শরীরে এত রক্তের গন্ধ কেন?"
ইয়ান আন উত্তর দিল না; তখন একজন ছিন সেনা বাইরে থেকে জানাল, "মহারাজ, সব জায়গা খুঁজে দেখেছি, কোনো জীবিত নেই।"
লি জি-র চোখ ছোট হয়ে গেল; সে বলল, "কেউ বেঁচে নেই, তুমি সবাইকে মেরে ফেলেছ?"
ইয়ান আন মাথা নাড়ল, তারপর ঘর ছেড়ে সেনাদের নির্দেশ দিল লি জি-কে নিয়ে যেতে, সব লাশ এক জায়গায় জড়ো করে ঘরসহ আগুন লাগাতে।
লি জি তাকিয়ে দেখল, আগুনে সবকিছু ভস্মীভূত হচ্ছে।
ইয়ান আন বলল, "তোমার বাড়ি কোথায়? তোমাকে ফিরিয়ে দিয়ে আমাদেরও চলে যেতে হবে।"
লি জি চুপ থেকে আগুনের দিকে তাকিয়ে রইল।
ইয়ান আন সেনাদের বলল, তাকে রথে নিয়ে চলো, ঠিকানার দিকে চলল।
আগুনের এলাকা ছেড়ে গেলে লি জি বলল, "তুমি কেন তাদের মেরে ফেললে?"
ইয়ান আন বলল, "কারণ তারা আমাকে মারতে চেয়েছিল, তাই আমিও তাদের মেরেছি।"
লি জি-র মনে পড়ল, অসুস্থ অবস্থায় বাইরে লোকজন কী নিয়ে যেন আলোচনা করত, কারও হত্যার কথা—সেই ব্যক্তিই হয়তো ইয়ান আন।
ইয়ান আন বলল, "তুমি দেখেছ, আমরা ইয়ান সাম্রাজ্যের লোক নই; বলো, তোমার বাড়ি কোথায়, তোমাকে ফিরিয়ে দিয়ে চলে যাব।"
লি জি বলল, "বাড়ি, আর নেই।"
"যুদ্ধ আমার বাড়ি ধ্বংস করেছে; তাই পাহাড়ে গিয়ে ওষুধ তুলে বেঁচে আছি, নইলে যুদ্ধেই মরতাম।"
"মহারাজ, আমায় এখান থেকে নিয়ে চলো। আমি তোমার জন্য দাসত্ব করে ঋণ শোধ করব।"