পঞ্চম অধ্যায়: ছিন দেশের রাষ্ট্রদূত, ঝাওজি

ভোররাতে, আকাশে শুকতারা এখনও ওঠেনি, ইয়ান আং ঘুমন্ত ইং ঝেং-কে কোলে নিয়ে ঘর ছেড়ে করিডরের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল। ঘরের ভেতর, স্যুয়ে জি চোখ ফিরিয়ে নিল, পাশ ফিরল, কপাল কুঁচকে আবার ছেড়ে দিল, তার চোখে কোমল আলো আর দৃঢ়তা ভরা। ইয়ান আং এখনও তার খেলাধুলার প্যান্ট পরে রয়েছে, শরীরে কাপড়ের ব্যান্ডেজ বাঁধা, কোলে ইং ঝেং-কে নিয়ে নীল ইট বিছানো পথে ছুটে চলেছে। তার পা দ্রুত নড়ছে, উপরের দেহ স্থির, যাতে ইং ঝেং আরাম করে ঘুমাতে পারে, সামান্যও দুলুনি নেই।

ইয়ান আং সেই নদীটি খুঁজে বের করল, উজানে চলল, স্মৃতির সাযুজ্য খুঁজে বেড়াল। নদীতে পড়ার সেই জায়গা খুঁজে পেতে, আকাশে শুকতারা উঠেই গেছে। ইয়ান আং আরও পেছনে ফিরে নিজের পালানোর পথ খুঁজতে লাগল। উদীয়মান সূর্য আকাশ চিরে অসীম আলোয় পৃথিবী ভাসিয়ে দিল। ইয়ান আং সেই গলি খুঁজে পেল যেখানে সে অজ্ঞান হয়েছিল—ভুল দেখেনি, এটা সত্যিই প্রশস্ত এক গলি। দুই পাশে বাসাবাড়ি ভাঙাচোরা, সর্বত্র লড়াইয়ের চিহ্ন, এমন ধ্বংস সাধারণ মানুষের কাজ নয়, মনে হচ্ছে এই জগতে বিশেষ শক্তি আছে। ঠিক কী—দেবতা না নৃত্য—তা অজানা, সময়ই বলবে।

ইয়ান আং চারপাশের তীর ছিদ্রগুলো দেখল—সেদিন যদি হঠাৎ কিছু না ঘটত, হয়তো সে আর ইং ঝেং এখানেই প্রাণ হারাত। ইয়ান আং এক গোপন কোণে আশ্রয় নিল, ইং ঝেং-এর জেগে ওঠার অপেক্ষায়। বিশ থেকে ত্রিশ মিনিট পরে ইং ঝেং চোখ খুলল, মুহূর্তেই ইয়ান আং তার দেহের শক্ত হয়ে যাওয়া অনুভব করল। ইয়ান আং বলল, “কিছু হয়নি।” ইং ঝেং পরিচিত কণ্ঠ শুনে শান্ত হল, চারপাশ দেখল, স্মৃতি জেগে উঠল, পরিবেশ মিলিয়ে নিল।

ইং ঝেং বলল, “আমরা কি বেরিয়ে এসেছি, শিক্ষক?” ইয়ান আং মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ।” ইং ঝেং উঠে দাঁড়াল, চারপাশ দেখে বলল, “এটা তো সেই জায়গা।” ইয়ান আং বলল, “চলো, যেখানে তুমি কাপড়ের ব্যাগ লুকিয়ে রেখেছিলে, খুঁজে বের করি, তারপর এখান থেকে যাই।” ইং ঝেং মাথা নাড়ল, ইয়ান আং-কে নিয়ে অন্যদিকে চলল, ও দিকটাও ভাঙাচোরা। দশ মিনিট হাঁটার পর ইং ঝেং এক গাদা ইট-পাথর দেখিয়ে বলল, “ওখানে।”

ইং ঝেং দৌড়ে গেল, ইয়ান আং-ও অনুসরণ করল। দুজনে মিলে ইট সরিয়ে কালো ব্যাগ বের করল। ব্যাগ ধুলোমাটিতে ছেয়ে গেছে, ইয়ান আং তুলে নিল, ওজন দেখে বুঝল জিনিসপত্র ঠিক আছে। ব্যাগের ধুলো ঝেড়ে, ব্যাগ হাতে নিয়ে তারা ফিরল। এখন তাদের লক্ষ্য ছিন দেশের দূতাবাসে ফেরা, যেখানে তারা নিরাপদ—কারণ ছিন দেশ ইতিমধ্যে ঝাও দেশে দূত পাঠিয়েছে, না হলে ঝাও আবার ছিনের আক্রমণের মুখে পড়বে।

ইয়ান আং জিজ্ঞেস করল, “তোমার মা কোথায়?” ইং ঝেং একদিকে ইশারা করে বলল, “ওদিকে।” ইয়ান আং কোলে তুলে বলল, “পথ দেখাও।” ইং ঝেং রাস্তা চিনিয়ে দিতে লাগল, দুই পাশে ঘরবাড়ি সরে যেতে লাগল। ইং ঝেং-এর নির্দেশে ইয়ান আং এক বাড়ির সামনে থামল। ইং ঝেং দৌড়ে দরজায় গিয়ে মা-মা বলে ডাকতে লাগল, দরজা চাপড়াল, কিন্তু ভেতর থেকে কোনো সাড়া এল না।

ইয়ান আং কোনো শব্দ শুনল না, মানে ভেতরে কেউ নেই। ইয়ান আং ইং ঝেং-এর কাঁধে হাত রেখে বলল, “তোমার মা এখানে নেই, নিশ্চয়ই চলে গেছেন।” ইং ঝেং মাথা নাড়ল, এমনটা প্রায়ই ঘটে, বিশেষ করে গতকাল ঝাও সেনারা একসাথে নড়াচড়া করায় নানা বাড়ির দাদু ভয় পেয়ে মাকে সরিয়ে নিয়েছেন।

ইং ঝেং ইয়ান আং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “তাহলে, শিক্ষক, এবার কোথায় যাব?” ইয়ান আং বলল, “ছিন দেশের দূতাবাসে, সেখানে ছিনের দূত আর তোমার মায়ের খোঁজে থাকব।” ইং ঝেং মাথা নেড়ে একদিকে দেখিয়ে বলল, “ওদিকে যেতে হবে।”

ইয়ান আং মাথা নেড়ে বলল, “এখন যাওয়া চলবে না, যদি ঝাও দেশের কেউ মরিয়া হয়ে ক্ষতি করতে চায়, তবে মুশকিল।” ইং ঝেং আর কিছু বলল না। ইয়ান আং ইং ঝেং-কে নিয়ে উল্টো পথে চলল, তারা শহরে অবস্থান করে ছিনের দূতের আগমনের খবর পেলে তবেই দূতাবাসে ফিরবে।

হানতান শহরে ধনী-দরিদ্র বিভাজন চরম, ধনীরা থাকে পূর্ব ও উত্তর শহরে, গরিবেরা পশ্চিম ও দক্ষিণ শহরে। ইয়ান আং ইং ঝেং-কে নিয়ে পশ্চিম শহরে এক ফাঁকা বাড়ি খুঁজে অস্থায়ী বাসা বাঁধল। তারপর ইং ঝেং কৌতূহলে ইয়ান আং-এর ব্যাগ দেখতে চাইলে, ইয়ান আং খুলে দেখাল। ভেতরে কী আছে, ইং ঝেং কিছুই বুঝল না।

ইয়ান আং ব্যাগ থেকে বের করল একটি নোটবুক, কয়েকটি কলম, এগুলো শুধু পড়াশোনার জিনিস। তারপর তিনটি আলু, একটি মিষ্টি আলু, এক প্যাকেট পচা শাক। ইয়ান আং আলু আর মিষ্টি আলু খুঁটিয়ে দেখে নিশ্চিত হল নষ্ট হয়নি, পচা শাক ফেলে দিয়ে নোটবুকটা দেখতে লাগল।

ইং ঝেং জিজ্ঞেস করল, “শিক্ষক, এগুলো কী?” ইয়ান আং বলল, “এগুলো খাদ্যশস্য, স্থায়ী হলে এগুলো রোপণ করব, বড় হলে সংরক্ষণ করব।” ইং ঝেং বলল, “এই শিকড় জাতীয় খাদ্যই কি জগত জয়ের উপায়?” ইয়ান আং মাথা নেড়ে বলল, “কারণ এগুলো যেকোনো মাটিতে বাড়ে, দ্রুত বাড়ে, ফলন বেশি, অনেক মানুষের খাদ্যসংকট মেটাতে পারে।”

ইয়ান আং সেদিন রাতের খাবারে টক-ঝাল আলু ভাজি, শাক ভাজি ও মিষ্টি আলুর ভাত ভাবল। নোটবুকে কেবল সাহিত্য বিষয়ক লেখা, বিজ্ঞান নেই—নাহলে...। ইয়ান আং নোটবুক হাতে নিয়ে ইং ঝেং-কে বলল, “আজ থেকে আমি তোমাকে সহজ অক্ষর শেখাবো।” ইং ঝেং বলল, “শিক্ষক, সহজ অক্ষর কী?” ইয়ান আং বলল, “এগুলো সহজবোধ্য, দ্রুত শেখা যায়, পড়া যায়।” ইং ঝেং মাথা নাড়ল।

পরবর্তী দশ দিন, তারা এভাবেই কাটাল, খাবার-দাবার ইয়ান আংই বাইরে থেকে সংগ্রহ করত। আরও পাঁচ দিন পর, ছিন দেশের দূতাবাসের খবর ছড়িয়ে পড়ল, ইয়ান আং বুঝল সময় এসেছে। ইং ঝেং-কে নিয়ে দূতাবাসের পথে চলল।

হানতান শহরের রাজপথে, ছিন দেশের দূতাবাসের সামনে ছিনের সেনারা কঠোর শৃঙ্খলায় দাঁড়িয়ে, তাদের দেখে ঝাও দেশের প্রজারা দ্রুত চলে যায়, থামতে সাহস পায় না। ইয়ান আং ইং ঝেং-কে নিয়ে দূতাবাসের দরজায় গেল। ছিনের সৈন্যরা তাদের দেখে সতর্ক হল, একজন এগিয়ে এসে বলল, “ছিন দেশের দূতাবাস, অচেনা কেউ প্রবেশ করতে পারবে না।”

ইয়ান আং ইং ঝেং-এর দিকে দেখিয়ে বলল, “এ হলেন ছিনের রাজপুত্র ই রেন-এর পুত্র ইং ঝেং, অঙ্গুও-রাজের নাতি, জাও সিয়াং-রাজার দৌহিত্র।” সেই সৈন্য শুনে বলল, “আপনারা অপেক্ষা করুন, আমি দূত মহাশয়কে জানাচ্ছি।” কিছুক্ষণ পর, দরজা খুলে ধূসর পোশাকে, রাজদণ্ড হাতে এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি এলেন।

তিনি ইং ঝেং-এর মুখ দেখে বুঝলেন, সে সত্যিই রাজপুত্র ই রেন-এর ছেলে। তিনি ইয়ান আং-এর দিকে তাকিয়ে ভেতরে গিয়ে বললেন, “ভেতরে আসুন।” ইয়ান আং ইং ঝেং-কে নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল, সঙ্গে সঙ্গে দরজা বন্ধ হয়ে গেল। দূত ইং ঝেং-কে সশ্রদ্ধ প্রণাম জানিয়ে বললেন, “আপনাকে প্রণাম রাজপুত্র।”

এখন পরিস্থিতি জটিল, জাও সিয়াং-রাজার স্বাস্থ্য খারাপ, সবচেয়ে সম্ভাব্য উত্তরাধিকারী হলেন অঙ্গুও-রাজ, যিনি রাজ্যের অর্ধেক শাসন করেন। চার বছর আগে থেকেই, ই রেন ছিনে ফিরে গিয়ে হুয়া ইয়াং রাণীর অনুগ্রহ পান, অঙ্গুও-রাজের প্রিয়পাত্র হয়ে ওঠেন, এমনকি সিংহাসনের উত্তরাধিকারীও হতে পারেন। সুতরাং ইং ঝেং এখন ছিন দেশের সবচেয়ে বৈধ রাজপুত্র—সম্ভবত ভবিষ্যৎ রাজা—তাকে সম্মান দেখানোই উচিত, যদিও প্রকাশ্যে নয়, কারণ এখানে ঝাও দেশ।

ইং ঝেং মায়ের শিখানো কায়দায় বলল, “প্রণাম মাফ করুন।” দূত ইয়ান আং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “এ কে?” ইং ঝেং বলল, “উনি আমার শিক্ষক, ওনার সুরক্ষায় আমি ঝাও সেনাদের তীর থেকে বেঁচে গেছি।” দূত চারপাশ দেখে বলল, “রাজপুত্র, অতীত ভুলে যান।” ইং ঝেং কিছু বলতে চাইলে ইয়ান আং তাকে থামিয়ে দিল।

দূত ইয়ান আং-এর বিচক্ষণতা দেখে বললেন, “আপনি ঝাও দেশে রাজপুত্রের দেখভাল করেছেন, আমি ছিনে গিয়ে সব জানাবো।” ইয়ান আং মাথা নাড়ল। এরপর দূত লোক পাঠিয়ে দু’জনকে বিশ্রামের ঘরে নিয়ে গেল। ইং ঝেং সঙ্গে সঙ্গে ইয়ান আং-এর দিকে তাকাল। আশেপাশে কেউ না থাকলে ইয়ান আং বলল, “শাও ঝেং, ছিন আর ঝাও এখন যুদ্ধ চায় না, তাই এই অপমান সহ্য করতে হবে, নইলে ঝাও তো বটেই, ছিনও তোমার ক্ষতি করতে পারে।”

ইয়ান আং বলল, “বেঁচে থাকাই সবচেয়ে জরুরি।” ইং ঝেং মাথা নাড়ল।

ইয়ান আং বলল, “চিন্তা করো না, আমি তোমাকে নিরাপদে ছিনে ফিরিয়ে নিয়ে যাব।” ইং ঝেং মাথা নাড়ল। দ্বিতীয় দিন, দূত রাজদরবার সেরে দুজনের সঙ্গে দেখা করতে এলেন। দূত ইং ঝেং-কে বললেন, “রাজপুত্র, আমার রাজা পাঠানো মিশন শেষ, ঝাও-ও ছিনের দাবি মেনেছে।”

“রাজপুত্র ঝাও-তে থাকবেন, ছিনের সেনারা পাঁচজন সুরক্ষায় থাকবে।” সেদিন বিকালেই দূত দল নিয়ে ফিরে গেলেন। এতে সন্দেহ হয়, ছিনের দূতাবাস আসল উদ্দেশ্য কী ছিল? তবে ইয়ান আং ও ইং ঝেং-এর এসব নিয়ে কিছু যায় আসে না—বিশাল দূতাবাসে পাঁচজন ছিন সেনা আর ঝাও থেকে আসা ক’জন দাসী ছাড়া কেউ নেই।

ইয়ান আং উঠোনে দুটো আলু ও এক মিষ্টি আলু রোপণ করল, বাকি একটিকে পুড়িয়ে ইং ঝেং-এর খিদে মেটাল। দশ দিন পর, ছিন সেনারা এসে জানাল, বাইরে এক নারী নিজেকে ইং ঝেং-এর মা বলে দাবি করছেন।

ইং ঝেং দৌড়ে দরজার দিকে গেল, ইয়ান আং তার পিছু নিল। দরজায় পৌঁছে ইং ঝেং তার মা ঝাও জি-কে দেখতে পেল, তাকে জড়িয়ে কাঁদতে থাকল। ঝাও জি মাটিতে বসে ছেলে কোলে নিয়ে কাঁদতে লাগলেন। ইয়ান আং পাশে দাঁড়িয়ে দেখল, মোটা কাপড়ের পোশাক, ধূসর হলেও মুখশ্রী স্পষ্ট, বুঝতে বাকি থাকল না কেন ই রেন এক ঝলকে তার প্রেমে পড়েছিলেন।

ইং ঝেং হঠাৎ কান্না থামিয়ে ইয়ান আং-এর কথা মনে পড়ল, মাকে নিয়ে ইয়ান আং-এর কাছে এল। ইং ঝেং দেখিয়ে বলল, “মা, উনি আমার শিক্ষক ইয়ান আং, ওনার সুরক্ষায় আমি তীরের নিচে মারা যাইনি।”

ইয়ান আং সঙ্গে সঙ্গে ইং ঝেং-এর মুখ চেপে ধরে পেছনের ছিন সেনাদের দিকে তাকিয়ে কর্কশ চোখে বলল, “তুমি কিছুই শোনোনি।” সেই ছিন সেনা ইং ঝেং-এর কথায় ক্ষোভে ফুসছিল, কিন্তু ইয়ান আং-এর ভয়াল দৃষ্টি তাকে স্তব্ধ করল, এক পা নড়ার সাহস পেল না—ভেতরে কণ্ঠস্বর বলল, নড়লেই মৃত্যু!

ইং ঝেং-ও ইয়ান আং-এর আচরণে চমকে গেল, তারপর তার চোখও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। ইয়ান আং এক হাতে ইং ঝেং-এর চোখ ঢেকে বলল, “তুমি কী শুনলে?” সেই কর্কশ চোখ যেন অন্ধকারে শিকারির মতো সবসময় ছুটে আসতে প্রস্তুত। ছিন সেনা মাথা নাড়ল, “মশাই, আমি কিছু শুনিনি।”

পাশে দাঁড়ানো ঝাও জি এই দৃশ্যে স্তব্ধ, কথা বলার সাহস নেই, কালো পোশাক, ছোট চুল, শুকনো শরীর, কর্কশ চোখে আতঙ্কের রূপ স্পষ্ট। ইয়ান আং ইং ঝেং-কে ছেড়ে দিয়ে মাথা নাড়ল, “তোমার কথা মনে রেখো।” ইয়ান আং ইং ঝেং-কে নিয়ে ভেতরে ফিরে গেল, ঝাও জি ছেলের হাত ধরে পিছু নিলেন। এতক্ষণে ঝাও জি-র মনে গভীর ভয়, কর্কশ চোখের ছায়া যেন দুঃস্বপ্নের মতো মাথায় ঘুরছে।

ইয়ান আং তিনজনকে নিয়ে উঠোনের চত্বরে বসলেন, দাসী চা দিল, ইয়ান আং রূপা দিয়ে চা পরীক্ষা করে তবেই ইং ঝেং ও ঝাও জি-কে দিলেন। ঝাও জি দেখলেন, ইং ঝেং এসব দেখে অভ্যস্ত, চোখে জল আটকে রাখা যায় না—এভাবে সে কীভাবে অভ্যস্ত!

ইং ঝেং মা-কে কাঁদতে দেখে মুখ মুছে সান্ত্বনা দিল, “মা কেঁদো না, শিক্ষক বলেছেন আমাদের ছিনে নিয়ে যাবেন।” ঝাও জি দেখলেন ইয়ান আং আবার শান্ত হয়ে বসেছেন, মাথা নিচু, কর্কশ চোখ ছায়ায় ঢাকা—এখনকার চেহারা যেন মুমূর্ষু গাছ, শুকিয়ে নিস্তেজ।

ইয়ান আং উঠে বললেন, “শাও ঝেং, মা-কে নিয়ে কথা বলো, আমি একটু হাঁটতে গেলাম।” ইং ঝেং উঠে বলল, “শিক্ষককে বিদায়।” ইয়ান আং চলে গেলে ইং ঝেং ফের বসে মাকে সব বলল।

অন্যদিকে ইয়ান আং দূতাবাসের দরজায় গিয়ে ছিন সেনাদের কথা শুনল, উত্তর পেয়ে অন্য দিকের উঠোনে চলে গেল।