দ্বিতীয় অধ্যায়: সফলভাবে পালিয়ে যাওয়া, তুষারকন্যা

যখন চাও সেনারা আবার জলে ভেসে উঠে মাথা নাড়ল, তাদের সেনাপতিরা সেনাদলকে দুই ভাগে ভাগ করে, একদল উজানে, অন্যদল ভাটিতে খুঁজতে শুরু করল। নদীর জলে রক্তের ছোপ প্রমাণ করল, যে ব্যক্তি ইং ঝেংকে উদ্ধার করে নিয়ে গেছে সে আহত হয়েছে—চাও সেনাপতিরা নিশ্চিত, তারা বেশিদূর পালাতে পারেনি।

ঘাতকদের দলও আবার ছড়িয়ে পড়ল, নদীর দু'পাশের বাড়ি ও গলিতে খোঁজ শুরু করল। চাও সেনারা বারবার নদীর তলায় ডুব দিয়ে আবার ভেসে উঠে শ্বাস নিচ্ছে, পরস্পর সহযোগিতায় নদীজুড়ে অনুসন্ধান চালাচ্ছে।

ভাটির এক সেতুর নিচে, ইয়ান ইয়ান ইং ঝেংকে বুকে চেপে ধরে এখানে উঠে এল শ্বাস নিতে। ইং ঝেং দেখল, ইয়ান ইয়ানের পিঠে তীর বিদ্ধ এবং তার মুখ ক্রমশ ফ্যাকাসে হয়ে যাচ্ছে। সে বলল, “তুমি আহত হয়েছ।”

ইয়ান ইয়ান ইং ঝেং-এর দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, “কিছু নয়।”

বলে ইয়ান ইয়ান পিছনে তাকিয়ে দেখল, চাও সেনারা এখনো এখানে পৌঁছায়নি। তাই সে ইং ঝেং-কে বুকে নিয়ে সেতুর ওপরে উঠল। ইয়ান ইয়ান ইং ঝেংকে জিজ্ঞাসা করল, “এখন কোন পথে যাব?”

ইং ঝেং চারপাশে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, বলল, “আমি জানি না, এখানে কখনো আসিনি।”

ইয়ান ইয়ান চারপাশ দেখে বুঝল, এই জায়গা আগের চেয়ে অনেক বেশি জমজমাট, উঁচু ইমারত, ছাদে টাঙানো লাল ফানুস, দরজার সামনে আলোকিত বাতি।

ইয়ান ইয়ান ইং ঝেং-কে নিয়ে এক কোণার অন্ধকারে অপেক্ষা করল, একটি ঘোড়ার গাড়ি চলে গেলে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল।

ইয়ান ইয়ান জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি এই শহর চিনো?”

ইং ঝেং মাথা নাড়ল, বলল, “শুধু যেখানে আমি আর মা লুকিয়ে থাকতাম, আর আগে যেখানে ছিলাম সেই সরাইখানা।”

ইয়ান ইয়ান মাথা ঝাঁকাল। তাহলে আগে যেখানে ছিল, সেটাই ইং ঝেং আর তার মা চাও জির লুকানোর জায়গা ছিল। না হলে সে এত চেনা হতো না।

কিন্তু এখন যেখানে তারা আছে, তা স্পষ্টতই অভিজাত কিংবা ক্ষমতাশালীদের বাসস্থান, ইং ঝেং অপরিচিত হওয়াটাই স্বাভাবিক।

ইয়ান ইয়ান ইং ঝেং-কে বুকে চেপে অন্ধকারে সাবধানে এগিয়ে চলল, ধীরে ধীরে সবচেয়ে উঁচু বাড়ির দিকে গেল—যেহেতু এখানে কিছু চেনা নেই, সবচেয়ে চোখে পড়ে এমন কারো কাছে জানতে চাওয়াই ভালো।

ইয়ান ইয়ানের পিঠে তীর বিঁধে আছে, প্রতিটি পদক্ষেপে অসহ্য যন্ত্রণা। চারপাশ খুঁজে দুইটি চ্যাপ্টা পাথর পেল, ইং ঝেং-কে নামিয়ে নিজে একটি স্তম্ভে হেলান দিল, পাথরগুলি ইং ঝেং-কে দিয়ে বলল, “এগুলো ভেঙে ফেলো।”

ইং ঝেং পাথর নিয়ে পিঠে ঠেকে থাকা তীর যতটা সম্ভব শরীরের কাছে এনে ভাঙতে লাগল। তার শক্তি কম, তাই একবারে তীর ভাঙা যায় না, বারবার আঘাত করতে হয়। এতে তীরের মাথা ইয়ান ইয়ানের পিঠে বারবার নড়ে উঠে, অসীম কষ্ট দেয়।

বেঁচে থাকার জন্য ইয়ান ইয়ান এই যন্ত্রণা সহ্য করে, দাঁত চেপে ধরে, কড়মড় শব্দে, যার শব্দ ইং ঝেং-এর কানে বাজে, বুঝতে দেয় এই মানুষটি তার জন্য কেমন যন্ত্রণা সয়েছে।

অবশেষে আটটি তীর ভেঙে গেল। ইং ঝেং পাথর ফেলতে গিয়ে হাতে কাঁপুনি অনুভব করল। এই পুরো সময় সে পৃথিবীর সবচেয়ে ভয়ংকর শব্দ শুনেছে—দাঁত ঘষার আওয়াজ, যা তার আজীবনের দুঃস্বপ্ন হয়ে থাকবে।

ইয়ান ইয়ান ভীত ইং ঝেং-এর দিকে তাকাল, তার শক্ত হয়ে থাকা চোয়াল তাকে কিছু বলতে দেয় না। সে আবার ইং ঝেং-কে বুকে নিল, সেই তীক্ষ্ণ চোখে মৃদু হাসি ফুটে উঠল, যা অন্যদের কাছে ভয়াবহ হলেও ইং ঝেং এর মাঝে আশার আলো দেখল।

ইং ঝেং এই চোখের ভাষা বুঝতে পারে—এই হাসির আড়ালে প্রতিশ্রুতি, যতদিন সে আছে, ইং ঝেং তার আগে মরবে না।

ইং ঝেং শক্ত করে ইয়ান ইয়ান-কে জড়িয়ে তার গলায় মুখ লুকিয়ে নিঃশব্দে কেঁদে ফেলল। এই মুহূর্তে, ইং ঝেং সত্যিকারের চার বছরের শিশু—আর সে কোনো কঠিন পুরুষ নয়, যে শুধু বাঁচার জন্য নিজেকে কষ্ট দেয়। সে জানে, মাত্র এক ঘণ্টা আগে পরিচিত হলেও এই মানুষটির ওপর সে ভরসা করতে পারে, তার জন্য জীবন দিতে পারে, তার আগে মরবে, মরার সময়ও সে ভয় পায় না, কারণ জানে, সামনেই সে অপেক্ষা করছে।

ইয়ান ইয়ান কোলের শিশুটিকে বুকে চেপে ধরে, যে কাঁদছে অথচ নিঃশব্দে, যেন নিজেকে আড়াল করছে।

ইয়ান ইয়ান সমস্ত চিহ্ন মুছে, ইং ঝেং-কে নিয়ে অন্ধকার গলিতে অদৃশ্য হয়ে গেল।

চাও সেনারা নদী ধরে সেতুতে এসে দেখল জলে ভেজা চিহ্ন—দুজন এখান থেকে ওঠে গেছে, কিন্তু চিহ্ন দুটি দিকে ছড়িয়ে আছে, বুঝতে পারল না কোন দিকে পালিয়েছে।

তারা আবার দুই দলে ভাগ হয়ে খুঁজতে লাগল।

ওদিকে ইয়ান ইয়ান ঘুমিয়ে পড়া ইং ঝেং-কে নিয়ে সবচেয়ে উঁচু বাড়িতে এল। ফলকে বড় অক্ষরে লেখা, কিন্তু সে পড়তে পারে না—মাথা ধরে এ নিয়ে।

কিন্তু পায়ের আওয়াজ শুনে বুঝল, আর দেরি করলে ধরা পড়বে, তখন সত্যিকারে মরতে হবে।

ইতিহাসে ইং ঝেং-ই সম্রাট হবে, এসব কথা বাজে—সে নিজেই এখানে এসে ইতিহাস বদলে ফেলেছে। ইং ঝেং না থাকলে আরেকজন ঝেং, লি ঝেং, বা ওয়াং ঝেং আসবে। এখন শুধু বাঁচতে হবে, এবং ভালোভাবে বাঁচতে হবে, ইং ঝেং-কে ইতিহাসের আসনে বসাতে হবে, শুধু কপাল বা কারও ছায়ায় নয়।

ইতিহাসে ইং ঝেং কখনো এত বিপদে পড়েনি। সে নিরাপদে বেঁচে থেকে কিনে ফিরেছে। এখন একটু ভুল হলেই এখানেই মৃত্যু।

ইয়ান ইয়ান ইং ঝেং-কে নিয়ে পাশের জানালা দিয়ে নিঃশব্দে ঢুকল, ধীরে ধীরে চলল, কোনো শব্দ না তুলে।

কানে ভেসে আসা শব্দে বুঝল, এটা এক নৃত্যশালা—প্রত্যেক ঘরে বাদ্যযন্ত্র আর নর্তকীর নাচ, মাঝে মাঝে অন্যরকম শব্দও।

বড় যুগের তথ্যবোমায় জর্জরিত ইয়ান ইয়ান এসব নতুন কিছু নয়, কেবল ভাবল—একটি নর্তনালয় এত উঁচু হতে পারে?

ইং ঝেং-এর চেতনা শিথিল, ঘুমে অচেতন, বাইরের কোনো আওয়াজ শোনে না, যেন গভীর ঘুমে, মানসিক ক্লান্তিতে।

ইয়ান ইয়ান ইং ঝেং-কে নিয়ে একেবারে নিস্তব্ধ একটি ঘরে ঢুকল, দরজা খুলে ভেতরে গেল।

ঘর অন্ধকার, এক ফোঁটা আলো নেই।

ইয়ান ইয়ান ইং ঝেং-কে বিছানায় শুইয়ে তার ভেজা জামা খুলে সম্পূর্ণ মুড়ে চাদরে জড়িয়ে দিল, যাতে ঠান্ডা না লাগে।

তারপর নিজের পোশাক ছিঁড়ে নিল, ভেজা জামা ঘরে শুকাতে বিছিয়ে দিল, ছেঁড়া জামা ফেলে দিল।

নিজের পিঠে তাকিয়ে দেখল, যেন পশমহীন সজারু—আটটি তীর গেঁথে আছে।

ভাগ্য ভালো, কোনো তীর ভিতরের অঙ্গ স্পর্শ করেনি, বিষও নেই—তাহলে বাঁচা যেত না।

কোমরের একটি ভাঙা তীর ধরতে গিয়ে থেমে গেল—এখনো সংকট কাটেনি, বের করলে অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে সব শেষ।

হাত সরিয়ে পদ্মাসনে বসল, সকাল অবধি অপেক্ষা করতে লাগল।

এ সময়, পায়ের শব্দ শুনে দৃষ্টি দরজার দিকে ঘোরাল—দরজা খোলামাত্রই বাইরের মানুষটির মৃত্যু নিশ্চিত।

পায়ের শব্দ কাছে এসে দরজার বাইরে থেমে গেল, তারপর শোনা গেল, “স্নো দিদি, আমি চললাম।” তারপর ধীরে ধীরে সে চলে গেল।

তারপর দরজা খোলার শব্দ, ইয়ান ইয়ান-এর শীতল চোখ সেই মশাল হাতে প্রবেশ করা নারীর দিকে স্থির।

নারী পুরোপুরি ঘরে ঢুকতেই ইয়ান ইয়ান তার মুখ চেপে ধরে দরজা বন্ধ করল।

স্নো জি সঙ্গীকে বিদায় দিয়ে মশাল ও বাঁশি হাতে ঢুকল, পা বাড়াতেই কেউ তার মুখ চেপে ধরল, দরজা বন্ধ করে দিল।

স্নো জি পাল্টা কিছু করতে গেল, কিন্তু কোমরে ঠেকা অস্ত্রের স্পর্শ বুঝিয়ে দিল, একটু নড়লেই সে এখানেই প্রাণ হারাবে।

ইয়ান ইয়ান ধীরে ধীরে তাকে চা-টেবিলের দিকে ঠেলে নিয়ে গেল, মাটি থেকে ছেঁড়া কাপড় তুলে তার হাত-পা বেঁধে মুখও বন্ধ করে দিল।

স্নো জির হাতে ছোট্ট মশাল ঘরে মৃদু আলো ছড়াল, এতে ইয়ান ইয়ান ঘরের ভেতরটা দেখতে পেল।

একটি বিছানা, একটি ছোট খাবার টেবিল, কয়েকটি চেয়ার, আর পুরো দেয়ালজুড়ে বাদ্যযন্ত্র—বাঁশি ও সুরবাঁশি বেশি, তার বাদ্যযন্ত্র কম।

স্নো জি দেখল শুকনো, ভয়ংকর ইয়ান ইয়ান, অন্ধকারে সে যেন ক্ষুধার্ত অসুস্থ বাঘ, মুহূর্তেই ঝাঁপিয়ে পড়ে শিকারকে গিলে ফেলবে।

তারপর সে দেখল ইয়ান ইয়ান-এর পিঠ থেকে মেঝেতে টুপটাপ রক্ত পড়ছে।

স্নো জি তাকিয়ে দেখল, কোমর রক্তে লাল।

ইয়ান ইয়ান তার দৃষ্টি উপেক্ষা করে চারপাশ দেখল, তারপর আবার স্নো জির দিকে এগিয়ে এল, তার চোখে আতঙ্ক দেখে, তার ওড়না ছিঁড়ে কোমরের ক্ষতে বাঁধল।

তার চোখে কোনো আবেগ নেই, যেন এক দর্শক।

স্নো জি দেখল, কেমন অদ্ভুতভাবে সে নিজেকে জড়িয়ে নিল, আর দেখল একটি ভাঙা তীর টেবিলে ফেলল—ভাবল, এটাই তার কোমরে ঠেকানো অস্ত্র।

ইয়ান ইয়ান দরজার দিকে তাকাল, বাইরে আবার পায়ের শব্দ।

সে ঘুরে দাঁড়ানোয় স্নো জি স্তম্ভিত—কী মানুষ, কেন তার পিঠে এত তীর? কী শক্তি, এমন আহত হয়েও চরম সতর্ক!

বাইরে পায়ের শব্দ থামল, “স্নো দিদি, ঠিক আছো তো?”

ইয়ান ইয়ান স্নো জির সামনে এসে মুখের কাপড় খুলে সতর্ক করল—কিছু করলেই পরিণতি খারাপ হবে।

স্নো জি তার চোখের শীতলতা দেখে বলল, “আমি ঠিক আছি।”

ইয়ান ইয়ানের কানে বেজে উঠল স্নিগ্ধ সুরের কণ্ঠ, যেন বীণার সুর।

বাইরে থেকে বলা হলো, “ভালো, দিদি, বিশ্রাম নাও।” তারপর ধীরে ধীরে চলে গেল।

ইয়ান ইয়ান দেখল, স্নো জি সহযোগিতা করছে, তাই মুখে আর কাপড় দিল না।

স্নো জি তার পাশে বসা ইয়ান ইয়ান-এর দিকে তাকিয়ে আস্তে বলল, “তোমার ক্ষত আমি সামলে দিই?”

ইয়ান ইয়ান তার চোখের স্বচ্ছতা দেখে, মন্দ কোনো অভিপ্রায় না দেখে বলল, “এখানে ওষুধ আছে?”

স্নো জি মাথা নাড়ল, তাকিয়ে বিছানার পাশে দেখাল, “ওখানে।”

ইয়ান ইয়ান সেখানে গিয়ে নিচে থেকে একটি ওষুধবাক্স পেল।

বাক্স এনে স্নো জির পাশে বসে বোতলগুলি বের করল, একে একে জিজ্ঞেস করল।

শেষে রক্ত বন্ধ ও ঘা সারানোর ওষুধ রেখে বাকিগুলো আবার বাক্সে রাখল।

স্নো জি দেখল, ইয়ান ইয়ান নিজের গলা এমনভাবে ঘোরাল, যা সাধারণ মানুষের পক্ষে অসম্ভব, তারপর পেছন থেকে তীরগুলো টেনে বের করতে লাগল। প্রতিটা তীর বের হলে একটুখানি মাংস ছিড়ে আসে।

সাতটি তীর বের করে, রক্ত বন্ধের গুঁড়া ঢালল, চেপে ধরল।

এক বাটি চা-সময়ের পর, ইয়ান ইয়ান ঘা সারানোর গুঁড়া ঢালল, কাপড়ের ফিতা দিয়ে নিজেকে জড়িয়ে নিল।

ফিতা কম পড়ায়, তীক্ষ্ণ চোখে স্নো জির দিকে তাকাল, তারপর তার ওড়না ছিড়ে নিজের ক্ষত বাঁধল।

সব বাঁধা হলে, স্নো জির গায়ে শুধু একটি অন্তর্বাস রইল।

স্নো জি লাল হয়ে ইয়ান ইয়ান-এর দিকে তাকাল—সে ভাবেনি, এতটা সাহস দেখাবে, অথচ সে তো সদয় মনে ওষুধের কথা বলেছিল।

ইয়ান ইয়ান তাকে তুলে বিছানার দিকে নিয়ে গেল, ঘরে মশাল জ্বলছে।

স্নো জি ভেবেছিল, এবার বোধহয় সব শেষ, কিন্তু ইয়ান ইয়ান তাকে বিছানার পায়ে রেখে বলল, “আজ রাতে তুমি এখানেই ঘুমাবে।”

বলে নিজেও পাশ ফিরে শুল, পিঠ স্নো জির দিকে, আর চাদরের ভেতর ঘুমন্ত ইং ঝেং-কে জড়িয়ে ধরল।

মোমবাতি ধীরে ধীরে নিভে আসে, বাইরে চাও সেনারা এখনো খুঁজছে। তারা এই নৃত্যশালায় ঢোকে না, কারণ এর পেছনে ক্ষমতাশালী ব্যক্তি।

আজ রাত অনিদ্রার রাত, সকল ক্ষমতাবান ও রাজপুরুষ খবরের অপেক্ষায়, কিন্তু সকাল পর্যন্ত কোনো খবর নেই।

পশ্চিম শহরে, ভাঙা এক এলাকায়, জরাজীর্ণ ঘরে কেউ বলল, “দাদা, ওদের খোঁজ মেলে না, এত তীর বিঁধেছে, হয়তো নদীতেই মরেছে, কোথায় ভেসে গেছে কে জানে?”

আরেকজন বলল, “তবুও খুঁজতে হবে, কারণ বড়জন চেয়েছেন মরলেও মৃতদেহ দেখতে।”

এরপর ঘর নিঃশব্দ, শুধু ফিসফিসে পরিকল্পনার শব্দ।

এক ধনী ব্যবসায়ীর বাড়িতে এক নারী ঘরে পা ফেলে বারবার দরজার দিকে তাকাচ্ছে, রাস্তায় চাও সেনার ছুটোছুটি, জিজ্ঞাসাবাদে সে আতঙ্কিত।

আকাশে লালিমা ফুটে ওঠে—এক রাতের ঝড়-বৃষ্টি শেষ।

স্নো জি চোখ মেলে ইয়ান ইয়ান-এর পিঠ দেখে; সারারাত সে দুশ্চিন্তায় ছিল, কিন্তু কিছুই ঘটেনি, সব শান্তিতে কেটে গেল।