ষষ্ঠ অধ্যায় দুই বছরের সময়, সমতলের রাজকুমার

বারোতম বর্ষ, চাও চেংওয়াং-এর শাসনকাল।

ইয়ান ইয়ান, ইং জেং এবং চাও জি তিনজনেই ছিন রাষ্ট্রের দূতাবাসে একটি বছর অতিবাহিত করলো। এই এক বছরে, সমগ্র দেশে বহু গুরুত্বপূর্ণ ঘটনা ঘটে গেল।

ইং জেং, ইয়ান ইয়ান, স্যু জি ও চাও জি-র স্নেহভরা চাহনির মাঝে দুর্লভ দীর্ঘজীবনের নুডলস খেয়ে তার পাঁচ বছরের জন্মদিন উদ্‌যাপন করলো। ইয়ান ইয়ান-ও এই মৃত্যুঝুঁকিপূর্ণ দূতাবাসে তার অষ্টাদশ জন্মদিনের পূর্ণতা পেলো। স্যু জি, ইয়ান ইয়ান ও ইং জেং এখানে আসার তিন মাস পর তাদের খুঁজে বের করলো এবং ইয়ান ইয়ান-এর জন্য বাইরের খবর সংগ্রহের একমাত্র ভরসা হয়ে উঠলো।

ছিন রাষ্ট্রে, ঝাও শিয়াংওয়াং প্রধান মন্ত্রী ফান শুই-র পদত্যাগ মঞ্জুর করলেন। তার স্থানে সাই জে-কে সাময়িকভাবে প্রধান মন্ত্রী করা হয়, কিন্তু কয়েক মাসের মধ্যেই তিনি অপসারিত হন। ঝাও শিয়াংওয়াং, মন্ত্রিসভার প্রস্তাব মোতাবেক পূর্ব চৌ-র হাও ওয়াং-কে নির্বাসনে পাঠিয়ে চৌ সাম্রাজ্যের ঐতিহ্যবাহী নয়টি তাম্রপাত্র ছিনে নিয়ে আসেন। আট শতাব্দীর চৌ সাম্রাজ্যের পরিসমাপ্তি ঘটে। ছিন রাষ্ট্র যুদ্ধের যুগের সর্বশ্রেষ্ঠ শক্তি হিসেবে আত্মপ্রকাশ করে। ছিনের সৈন্যবাহিনী ঝাও শিয়াংওয়াং-এর নেতৃত্বে ওয়েই রাষ্ট্র আক্রমণ করে এবং উ চেং দখল করে নেয়। ওয়েই রাষ্ট্র পরাজয় স্বীকার করে, ছিনের অধীনস্থ হয়ে যায় এবং ছিনকে শ্রেষ্ঠ রাজ্য হিসেবে স্বীকার করে।

হান রাষ্ট্র, ছিনের হুমকিতে, হান হুইওয়াং স্বয়ং ছিনে গিয়ে শ্রদ্ধা নিবেদন করেন। এক বছরের মধ্যেই ছিন রাষ্ট্র চৌ সাম্রাজ্য বিলুপ্ত করে, এক সময়ের পরাক্রমশালী ওয়েইকে অধীনস্থ করে এবং হান রাজাকে আত্মসমর্পণে বাধ্য করে। ছিনের শক্তির প্রভাব সুস্পষ্টভাবে প্রতিভাত হয়। এই সমস্ত কিছুই চাও রাজ্যে অবস্থানরত ইং জেং-এর সঙ্গে অঙ্গাঙ্গিভাবে জড়িত।

ত্রয়োদশ বর্ষ, চাও চেংওয়াং-এর শাসনকাল।

ইং জেং ছয় বছরে, ইয়ান ইয়ান উনিশে। চাও রাষ্ট্রের অশান্তি সম্পূর্ণরূপে স্তব্ধ হয়েছে, কেউ আর ইং জেং-এর ওপর কুনজর দেয় না।

হানতান শহরের ছিন দূতাবাসে, ইয়ান ইয়ান কাঠের তরবারি হাতে ইং জেং-এর নির্ভুল কসরত দেখে বলল, “ইয়ান রাষ্ট্র চাও-র সঙ্গে মৈত্রী স্থাপনের জন্য নিজ পুত্রকে জিম্মা পাঠিয়েছে।”

স্যু জির তখন সতেরো বছর, তার দেহ-প্রকৃতি প্রস্ফুটিত, সে সুশোভিত ও পরিপূর্ণ। সে এক কাপ চা এনে ইয়ান ইয়ান-এর সামনে রাখল এবং তার পাশে বসে ইং জেং-এর তরবারি অনুশীলন দেখতে দেখতে বলল, “ইয়ান রাজা সি মাত্র দুই বছর সিংহাসনে, তার অবস্থান অনিশ্চিত। তাই চাও-র সঙ্গে বন্ধুত্ব গড়ে এবং চাও-র আক্রমণ আটকাতে তার দশ বছরের ছেলে দান-কে পাঠিয়েছে, যিনি ইয়ান রাষ্ট্রের দূতাবাসে থাকবেন।”

ইয়ান ইয়ান দৃষ্টি মেলে ইং জেং-এর দিকে তাকাল। এভাবেই ইং জেং ও ইয়ান রাজপুত্র দান এই সময়ে পরিচিত হয়েছিল।

ইয়ান ইয়ান নির্দেশ দিল, “চাও রাষ্ট্র সংক্রান্ত সমস্ত কিছু নজরে রেখো।”

স্যু জি মাথা নোয়াল এবং চলে যেতে উদ্যত হলো, হঠাৎ হাসল, “সতর্ক থেকো।”

স্যু জি চলে গেলে চাও জি আবার আবির্ভূত হলো। এখনও সে ইয়ান ইয়ান-কে ভয় পায়। এই দুই বছরে অগণিত গুপ্তহত্যার চক্রান্ত হয়েছিল, কিন্তু এই কঙ্কালসার, রোগাক্রান্ত ইয়ান ইয়ান-ই তা প্রতিহত করেছে।

ইয়ান ইয়ান নীরবে ইং জেং-এর সুরক্ষায় উপস্থিত হতেন, সব বিপদ তার তিন হাত দূরে প্রতিহত করতেন। চাও জি-র সবচেয়ে মনে পড়ে সেই তীক্ষ্ণ চোখের দৃষ্টি—যখনই সে কারও দিকে চেয়ে থাকত, তার শান্ত চোখে লুকিয়ে থাকত প্রাণঘাতী সংকেত।

যদি কেউ সেই চোখের নজরে পড়ে, সে যেন মৃত্যুর তালিকায় উঠে যায়।

চাও জি ভয়ে এক গজ দূরে হাঁটু গেড়ে বসে বলল, “আমার পিতা আমাকে দুইশো স্বর্ণমুদ্রা দিতে রাজি হয়েছেন।”

ইয়ান ইয়ান চায়ের কাপ নামিয়ে রাখল, সে জানে, চাও জি তার প্রতি কতটা আতঙ্কিত। ইয়ান ইয়ান মাথা নেড়ে ইং জেং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “এই অর্থ দিয়ে ইং জেং এই সংকীর্ণ কূপ থেকে বেরিয়ে বিস্তৃত জগতে যেতে পারবে, পৃথিবীর সৌন্দর্য অবলোকন করবে।”

“তোমার পিতা সঠিক সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, এতে তিনি অগণিত প্রতিদান পাবেন।”

“আমার উপদেশ মনে রেখো এবং বাস্তবায়ন করো।”

চাও জি উঠে নমস্কার করে চলে গেল। তার মনের ভয় বলে—এই মানুষটি থেকে যতদূর থাকা যায় তত ভালো, কখনো যেন আর তার মুখোমুখি না হতে হয়, সেই দৃষ্টির সম্মুখীন না হতে হয়।

ইয়ান ইয়ান-এর দেহ ক্রমশ দুর্বল হয়ে আসছে, অজানা এক শক্তি তাকে বাঁচিয়ে রেখেছে, তাকে কঙ্কালসার অবয়বে টিকিয়ে রেখেছে, তার প্রাণশক্তি শেষ হয়ে যেতে দেয়নি।

এই দুই বছরে, শরীরে জমা হওয়া বিষ তার মাংসপেশী ধ্বংস করেছে, তাকে আর কখনো বলিষ্ঠ হতে দিচ্ছে না, তার চামড়া ও হাড় একাকার হয়ে গেছে।

ইয়ান ইয়ান অনুভব করতে পারে, শরীরের অন্তঃস্থলে এক শক্তি কাজ করছে, কিন্তু সে তা নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না, কেবল নীরবে তার দেহ পাল্টাচ্ছে এবং তার প্রাণশিখা নিভতে দিচ্ছে না।

ইং জেং তরবারি রেখে ইয়ান ইয়ান-এর সামনে এসে বসে চায়ের কাপ এক চুমুকে শেষ করে দিল, ভাবল না এ কাপ ইয়ান ইয়ান ইতিমধ্যে ব্যবহার করেছে।

ইং জেং-এর কাছে, ইয়ান ইয়ান যদি প্রতিটি খাবার ও পানীয় প্রথমে নিজে না পরীক্ষা করত, তাহলে সে কখন কোন ঘাতকে মৃত্যুবরণ করত, জানার উপায় থাকত না।

এই দুই বছরে, ইং জেং অগণিত হত্যা ও আক্রমণের কৌশল দেখেছে, বহু মানুষকে তার শিক্ষকের হাতে মৃত্যুবরণ করতে দেখেছে।

সবচেয়ে ভয়াবহ ছিল, যখন ছিন রাষ্ট্রের সৈন্যরা অচেতন ও বিষাক্ত ইয়ান ইয়ান-কে আক্রমণ করে। সে সময় ইয়ান ইয়ান নিজের প্রাণ দিয়ে ইং জেং-এর জীবন বাঁচায়। তখনই ইং জেং বুঝেছিল, তার শিক্ষকের প্রথম পাঠ—“সবসময় সকলের প্রতি সর্বোচ্চ সতর্কতা রেখো, এমনকি মাতার প্রতিও।”

ইং জেং তার শিক্ষক ইয়ান ইয়ান-এর ওপর মাতার চেয়েও বেশি আস্থা রাখে।

ইয়ান ইয়ান উঠেই পিছনের আঙিনার দিকে গেল, যেখানে তারা দু’বছরে উৎপাদিত আলু ও মিষ্টি আলু রয়েছে—এটি এমন এক পবিত্র স্থান, যেখানে চাও জি-ও প্রবেশ করতে পারে না।

ইং জেং লক্ষ্য করল, তার শিক্ষক দুর্বল হলেও পদক্ষেপে দৃঢ়তা ও স্থয়িত্ব রয়েছে।

ইং জেং আবার তরবারি হাতে অনুশীলনে মন দিল—এ ছিল তার শিক্ষকের শেখানো তায় চি তরবারির কৌশল। সকালবেলা তরবারি, রাতে মুষ্টিযুদ্ধ—শিক্ষক বলেছিলেন, তায় চি তাকে ইচ্ছাশক্তি ও শক্তির ভারসাম্য শেখাবে।

দুই বছরে একদিনও বিরতি হয়নি—শিক্ষক আহত অবস্থাতেও তার প্রশিক্ষণ দেখেছেন।

যদিও কোনো গোপন শিক্ষার কৌশল ছিল না, ইং জেং এর থেকেও অনেক কিছু শিখেছে।

চাও জি ফিরে এলো পিতার বাড়ি, সে চাও সঙ-কে বলল, “বাবা, তিনি বলেছেন, কাজ শুরু করা যেতে পারে।”

চাও সঙ কন্যার দিকে তাকালেন, তার চোখে ধূর্ততা জ্বলে উঠল। তিনি মাথা নেড়ে আদেশ দিলেন, প্রতিশ্রুত দুইশো স্বর্ণমুদ্রা নিয়ে আসতে। উঠে বললেন, “চাও জি, কোনো ভুল করা চলবে না!”

“লু পু ওয়ে异人কে নিয়ে ছিন দেশে ফিরে গেছে, এখন তারা ছিনে বেশ স্বাচ্ছন্দ্যে আছে। চাও পরিবারকে অভিজাতদের কাতারে তুলতে হলে, ইং জেং-ই আমাদের সুযোগ।”

চাও জি মাথা নাড়ল, তার চোখে আতঙ্কের বদলে ফুটে উঠল অদম্য উচ্চাকাঙ্ক্ষা।

সে আর এই জীবন চাইছিল না—সে-ও দেখতে চায় সেই রঙিন পৃথিবী, যার বর্ণনা ইয়ান ইয়ান করেছে।

চাও জি বলল, “বাবা, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি অবশ্যই জেং-কে ছিন দেশে ফিরিয়ে দেবো, যা তার প্রাপ্য তা সে পাবে।”

“তাকে দিয়ে চাও পরিবারকে ছিনের অভিজাতদের কাতারে তুলবো।”

চাও সঙ মাথা নাড়লেন, নিজের কন্যার পরিবর্তন দেখে বিস্মিত হয়েছিলেন, তবে তার কন্যার যুক্তি অতি প্রলুব্ধকর ছিল, তিনি প্রতিরোধ করতে পারলেন না।

চাও সঙ দেখলেন, কন্যা কষ্ট করে দুইশো স্বর্ণ নিয়ে ছিন রাষ্ট্রের দূতাবাসের গাড়িতে উঠছে, তার চোখে野心ের ঝলক।

ছিনের ঝাও শিয়াংওয়াং-এর স্বাস্থ্য ক্রমেই অবনতির দিকে, যে কোনো সময় মৃত্যুর আশঙ্কা, আর তিনি জানেন, আন গো চুন-এর স্বাস্থ্যের অবস্থাও ভালো নয়, ওষুধেই তার দিন চলে।

এর অর্থ, ছিন রাষ্ট্র শীঘ্রই নতুন রাজা পাবে এবং ‘জি ছু’ নামে异人 রাজপুত্রকে উত্তরাধিকারী করা হয়েছে।

চাও সঙ দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন, তিনি ফলাফলের অপেক্ষা করলেন।

পিং ইউয়ান লর্ডের প্রাসাদ—

চাও জি-র গাড়ি সেখানে থামল। খবর পাঠানোর পর চাও জি প্রবেশের অনুমতি পেল।

চাও জি প্রণাম করে বসলো। পিং ইউয়ান লর্ড চাও জি-র দিকে তাকিয়ে বললেন, “কী উদ্দেশ্যে এসেছেন?”

চাও জি মনে মনে উত্তেজনা দমন করল, ইয়ান ইয়ান-এর শেখানো কথাগুলো মনে করল।

চাও জি মাথা তুলে পিং ইউয়ান লর্ডের দিকে তাকাল—বিনয়ী, মহৎ—এমনই মানুষ বুঝি।

চাও জি বলল, “পিং ইউয়ান লর্ড, আমি আজ একটিমাত্র বিষয়ে এসেছি।”

পিং ইউয়ান লর্ড মনে মনে স্বীকার করলেন—এই নারী সাধারণ নন, নির্ভয়ে কথা বলছে এবং উত্তর-প্রশ্নে দক্ষ।

তিনি চুপ করে থাকলেন, চাও জি-র বাকির কথা শুনলেন।

চাও জি বলল, “স্বামী ছিন থেকে দুইশো স্বর্ণ পাঠিয়েছেন, আপনাকে উপহারস্বরূপ, অতীতে আপনার সহায়তার কৃতজ্ঞতা প্রকাশে।”

পিং ইউয়ান লর্ডের চোখে ক্ষণিকের ঝিলিক। তিনি মদের পেয়ালা হাতে চুমুক দিলেন।

চাও জি তার প্রশস্ত জামার আড়ালে মুখ ঢাকা পিং ইউয়ান লর্ডের দিকে চাইল, মনে পড়ল ইয়ান ইয়ান-এর শেখানো কথা—এ সময় কী বলা উচিত।

“স্বামী বলেছেন, আপনি চাও রাষ্ট্রের প্রকৃত মহৎ ব্যক্তি। এক দুর্ভাগা ছিন রাজপুত্রকে নিঃস্বার্থভাবে সাহায্য করেছেন, আজও তিনি আপনার উপকার ভোলেননি। তিনি চান, একদিন আপনাকে স্বয়ং কৃতজ্ঞতা জানাবেন।”

পিং ইউয়ান লর্ড পেয়ালা নামিয়ে হাসলেন, “জি ছু আমাকে অতিরঞ্জিত সম্মান দিলেন। ছিন ও চাও চিরকাল মিত্র, এই সামান্য উপকারে এত কৃতজ্ঞতা অপ্রয়োজনীয়।”

চাও জি মাথা নেড়ে বলল, “আপনার কাছে হয়ত তুচ্ছ, তবে আমার স্বামীর জন্য তা ছিল জীবনদানের সমান।”

“অচেনা দেশে সম্পূর্ণ নিঃসঙ্গ, কথার সঙ্গীও নেই। সে সময় আপনি মর্যাদা ভুলে, নিজেকে নিচু করে তার পাশে দাঁড়িয়েছেন—এটি তার জন্য অমূল্য উপকার।”

এ কথা বলে চাও জি উঠে গিয়ে গভীর প্রণাম করল।

“আমি এখানে আমার স্বামীর পক্ষ থেকে কৃতজ্ঞতা জানালাম।”

পিং ইউয়ান লর্ড দ্রুত আদেশ দিলেন, চাও জি-কে উঠাতে।

এরপর, চাও জি ইয়ান ইয়ান-এর শেখানো ধাপে ধাপে কথোপকথন চালিয়ে গেলেন, অবশেষে দুইশো স্বর্ণ বুঝিয়ে দিলেন।

চাও জি প্রাসাদ ছেড়ে গাড়িতে উঠলে, তার বুক ধুকপুক করতে লাগল—সে ভাবেনি, কারও হাতে অর্থ পৌঁছানো এত প্যাঁচালো ও ভয়ানক হতে পারে; সামান্য ভুলে দ্বিতীয় পক্ষ তা এড়িয়ে যেতে পারত।

এসময়, তার মনে পড়ল সেই চোখের মালিকের কথা, তার ভয় আরও বাড়ল—কেন প্রতিটি সিদ্ধান্ত ও প্রতিক্রিয়া আগেভাগেই অনুমান করা সম্ভব?

এ মুহূর্তে, চাও জি অনুভব করল, ইয়ান ইয়ান যেন গোটা আলাপনে তার সঙ্গে ছিলেন। চারপাশে তাকিয়ে দেখল, সে একা।

পিং ইউয়ান লর্ডের প্রাসাদে, তিনি আসনের পাশে হেলান দিয়ে সোনার মুদ্রাগুলোর দিকে চাইলেন, কী ভাবছিলেন কে জানে।

কিছুক্ষণ পর, তিনি বললেন, “এদিকে এসো।”

শীঘ্রই একজন প্রকৃত হলঘরে এসে হাঁটু গেড়ে বলল, “মহারাজ।”

পিং ইউয়ান লর্ড বললেন, “আদেশ দাও—হানতান শহরে আর কেউ ছিন রাষ্ট্রের দূতাবাস কিংবা ইং জেং বা তার সঙ্গে জড়িতদের বিরুদ্ধে কোনো ষড়যন্ত্র করবে না।”

ব্যক্তিটি মাথা নেড়ে বলল, “বুঝেছি।”

পিং ইউয়ান লর্ড সোনার মুদ্রার দিকে চাইলেন—অর্থ গ্রহণ করলে কাজ করাই কর্তব্য, এটাই মহৎ ব্যক্তির ধর্ম।

চাও জি ফিরে এলেন ছিন রাষ্ট্রের দূতাবাসে। তিনি দেখলেন, ইং জেং মুষ্টিযুদ্ধের অনুশীলনে ব্যস্ত—তার কখনো দ্রুত, কখনো ধীর কৌশল দেখে চাও জি-র মন শান্ত হয়ে গেল।

চাও জি জানতেন, ইং জেং কিসের চর্চা করছে, জানতেন তাতে কোনো গোপন কৌশল নেই, কেবল দেহ চর্চা।

তাই তিনি বাবার কাছ থেকে একটি মৌলিক অভ্যন্তরীণ শক্তি চর্চার পদ্ধতি সংগ্রহ করেছিলেন, যদিও তার মান খুবই সাধারণ, কেবল ইং জেং-এর শরীরকে স্বাস্থ্যকর করবে, কোনো অভিজ্ঞ যোদ্ধার মতো দেওয়াল ডিঙাতে পারবে না।

চাও জি ইং জেং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “জেং, তোমার শিক্ষক কোথায়?”

ইং জেং ধীরে মুষ্টি গুটিয়ে মাকে বলল, “শিক্ষক পিছনের কক্ষে।”

চাও জি ডাকলেন, ইং জেং কাছে এলে তাকে বুকে জড়িয়ে বললেন, “আগামীকাল তুমি বাইরে যেতে পারবে।”

ইং জেং মাথা নাড়ল, “শিক্ষক আমাকে আগেই জানিয়েছেন।”

চাও জি সুন্দর ছেলেটির দিকে তাকালেন—তার ফর্সা, সুন্দর মুখ ও স্পষ্ট চোখ দেখে মনে হয়, জেং-র সৌন্দর্য অনুপম।

চাও জি বললেন, “আগামীকাল মা তোমাকে নানার বাড়ি নিয়ে যাবে, কেমন?”

ইং জেং মায়ের অশ্রুসিক্ত চোখের দিকে তাকিয়ে মাথা ঝাঁকাল।