নবম অধ্যায় : ছিনে প্রত্যাবর্তন, জিচু

ভোরে, বাণিজ্য কাফেলা উত্তরের শহরদ্বারের দিকে এগিয়ে চলল। পাঁচটি ঘোড়ার গাড়ি আর বিশজন রক্ষীর সমন্বয়ে গঠিত এই কাফেলা ছিল ঝাও পরিবারের একটি শাখা। ঝাও পরিবারের মোট পাঁচটি বাণিজ্য কাফেলা চারটি শহরদ্বারে ভিন্ন সময়ে উপস্থিত হয়েছিল, পশ্চিম শহরে দু’টি কাফেলা নগর ত্যাগ করেছিল।

কাফেলা ক্রমশ শহরদ্বারের কাছাকাছি পৌঁছালে, প্রধান কর্মকর্তা পাহারাদার সৈন্যদের কাছে এগিয়ে গেলেন, চারপাশে নজর বুলিয়ে, হাতে থাকা রুপার মুদ্রা সৈন্যদের নেতার হাতে তুলে দিলেন, “জেনারেল, পানীয়ের টাকা।” সৈন্য নেতাও মাথা নাড়লেন, মুদ্রা গোপনে রেখে বললেন, “নিয়ম তো জানেন, তাই না?” কর্মকর্তা জবাব দিলেন, “জানি, আপনারা নির্দ্বিধায় পরীক্ষা করুন।” সৈন্য নেতার ইশারায় দু’জন সৈন্য গাড়ির মালপত্র খানিকটা পরীক্ষা করল, কিছু অস্বাভাবিকতা না পেয়ে উচ্চস্বরে বলল, “জেনারেল, কোনো সমস্যা নেই।” সৈন্য নেতা কর্মকর্তার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, “ভালো যাত্রা।” কর্মকর্তা কৃতজ্ঞতায় নমস্য করলেন, “ধন্যবাদ জেনারেল।”

এরপর তিনি বাকী সৈন্যদের মাঝে মুদ্রা ভাগ করে দিলেন, ঠিক যেমন বিগত ছ’মাসে শহর ছাড়ার সময় সবসময় করেছেন। সৈন্যরা খুশি মনে মুদ্রা হাতে নিল, ঝাও পরিবার ব্যবসা করতে জানে বলেই এতদূর এগিয়েছে; ইয়ান, হান আর কিন—তিন দেশের মাঝে বাণিজ্য করে। শহর ছাড়ার এবং ফেরার সময় সবার সঙ্গে সুসম্পর্ক বজায় রাখে, তাই তাদের উন্নতির পথ উন্মুক্ত।

কাফেলা কর্মকর্তার ইশারায় শহর ছেড়ে বাইরে চলে গেল। কর্মকর্তার চোখ পড়ল শহরদ্বারের নোটিস বোর্ডে; সেখানে নিষেধাজ্ঞা আর কয়েকজনের প্রতিকৃতি টানানো। তিনি একরকম অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টি দিলেন।

কাফেলা শহর থেকে আধঘণ্টা দূরে চলে গেলে, আবার একটি দল শহরের বাইরে থেকে হানদান নগরে ফিরে আসল। তারা ঠিক আগের কাফেলার মতোই আচরণ করল, এরপর ঝাও পরিবারের বাণিজ্যিক সংগঠনের দিকে রওনা দিল।

হানদান নগর দুপুর পর্যন্ত শান্ত ছিল। কিন দেশের দূতাবাসের নজরদার ব্যক্তিরা লক্ষ্য করল ভেতরে কোনো শব্দ নেই। গতরাতে মত্ততা ছিল, তবুও এখন কিছু তো ঘটার কথা! কেউ প্রস্তাব দিল ভেতরে ঢুকতে। অনুমতি পেয়ে একজন ঢুকল, মাটিতে ছড়িয়ে থাকা জিনিসের দেখে বুঝল, গতরাতে কিন দেশের সেই যুবরাজ কতটা উন্মত্ত ছিল।

ভেতরে ঢুকে অস্বাভাবিকতা বাড়ল। প্রথম মৃতদেহ চোখে পড়তেই সে দ্রুত ছুটল; একের পর এক মৃতদেহ। ওই গুপ্তচর ছাদে লাফিয়ে উঠে সিটি বাজাল, গোটা এলাকায় গুপ্তচররা সামনে এল। তাদের নেতা দূতাবাসের দৃশ্য দেখে কাউকে পাঠাল পিংইয়ুয়ান মশায়ের কাছে খবর দিতে। নিজে লোক নিয়ে ঝাও পরিবারের দিকে গেল।

পিংইয়ুয়ান মশায়ের বাড়ি।

তিনি গুপ্তচরদের সামনে, অন্ধকারে চকচক করা দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন। এক কাপ চা সময় পর, আরেক গুপ্তচর এসে জানাল, “মশায়, ঝাও পরিবারের বাড়ি স্বাভাবিক, কোনো অস্বাভাবিকতা নেই।”

তিনি দু’জনকে ইশারা দিয়ে বিদায় দিলেন। নিজে নিজে বললেন, “ঝাও পরিবারের বাড়ি স্বাভাবিক, তাহলে তারা কীভাবে উধাও হল?” ভেতর থেকে এক কণ্ঠ এল, “ঝাও সঙকে ধরে জিজ্ঞেস করলেই সব জানা যাবে।” তিনি মাথা নাড়লেন, “না, ঝাও সঙকে ধরলে রাজা অনেক কিছু জেনে যাবে।”

“ঝাও রাজার গুপ্তচর কোথায়?” “রাজার গুপ্তচরদের নিয়ন্ত্রণে রাখা হয়েছে।” পিংইয়ুয়ান মশায় কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “তাদের সবাইকে সরিয়ে দাও।” মহল আবার শান্ত।

পশ্চিম শহরদ্বার, ঝাও পরিবারের কাফেলা আগের পথে ফিরে গেল, হানদান নগরে আবার কড়াকড়ি শুরু হল। ভোরে বের হওয়া চারটি কাফেলা ঝাও সেনা দ্বারা ধরা পড়ল, সব মালপত্র একবার খুলে পরীক্ষা করা হল, কোনো সমস্যা পাওয়া গেল না। কাফেলা বাধ্যতামূলকভাবে ফিরিয়ে আনা হল।

সময় আবার ফিরে গেল ভোরে, উত্তরের শহরদ্বারের কাছে।

কর্মকর্তা সম্পর্ক গুছিয়ে নিতে ব্যস্ত, তিনজোড়া চোখ ফাঁকের মধ্য দিয়ে দুই সৈন্যকে দেখতে লাগল; তাদের হাত গাড়ির ভেতরে ঢুকছে। ঝাওজি মুখ চেপে রাখলেন যাতে কোনো শব্দ না বের হয়। ইংঝেং দুই সৈন্যের দিকে তাকিয়ে, চোখে হত্যার ছায়া। ইয়ানআন শান্ত, কোনো অস্থিরতা নেই।

সৈন্যরা মালপত্র একটু ঘেঁটে চলে গেল। ঝাওজি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, ইংঝেং নজর রাখলেন, ইয়ানআন সবকিছু লক্ষ্য করলেন।

কাফেলা শহরদ্বার পেরিয়ে হানদান নগরের দৃষ্টি থেকে দূরে চলে গেল। কর্মকর্তার নির্দেশে একটি গাড়ির মালপত্র নামিয়ে রাখা হল, তিনজনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “শ্রদ্ধেয় কন্যা, যুবরাজ।”

“আমরা হানদান নগর ছেড়ে এসেছি, বড়লোকের আদেশ অনুসারে, এবার আপনাদের নিজের ওপর ভরসা।” ঝাওজি মাথা নাড়লেন, কর্মকর্তার হাত থেকে সোনার থলি নিলেন, আবার দুইটি বড় কাপড়ের থলে কর্মকর্তার মাটিতে রেখে যাওয়া জিনিসের দিকে তাকালেন, ভেতরে কী আছে জানেন না, কিন্তু এত বিপদের মধ্যেও তা নিয়ে বেরিয়েছেন। নিশ্চয়ই অমূল্য।

কাফেলা আরও দূরে চলে গেল, ইয়ানআন দুইটি কাপড়ের থলে কাঁধে তুলে বললেন, “চলো।” তিনজন প্রধান সড়কের পাশে মাঠের দিকে চলে গেল, অল্প সময়েই মাঠের মাঝে হারিয়ে গেল।

ঝাও পরিবার।

ঝাও সেনা ফিরিয়ে আনা কর্মকর্তাকে ঝাও সঙের কাছে সব জানালেন। ঝাও সঙ মাথা নাড়লেন, “ভালো, বিশ্রাম নাও।” কর্মকর্তা ফিরে যেতে প্রস্তুত, হঠাৎ থেমে গেলেন; তলপেটে তাকিয়ে দেখলেন তলোয়ারের ফলা। ঝাও সঙের দিকে তাকালেন।

ঝাও সঙের মুখে কঠোরতা, বললেন, “সবকিছু তুমি জানো, আর কেবল মৃতরাই গোপন রাখতে পারে।” তিনি বললেন, “ভয় নেই, তোমার পরিবারকে আমি বড় অংকের অর্থ দেব, যাতে তারা ভালো থাকতে পারে, এটাই তোমার জন্য আমার শেষ প্রতিশ্রুতি।”

কর্মকর্তার চোখে রোষ মুছে গেল, হাসলেন, মাথা নাড়লেন, তারপর পড়ে গেলেন। ঝাও সঙ বাকি জানাজানির রক্ষীদেরও হত্যা করালেন।

ঝাও সঙ রক্তে ভেজা হাত চোখের সামনে তুলে ধরলেন, উন্মাদ চোখে বললেন, “আর বেশি দিন নেই, ঝাও পরিবার আর এই ছোট বাড়িতে বন্দি থাকবে না।”

সন্ধ্যা।

ঝাও রাজা সংবাদ পেলেন, কিন দেশের দূতাবাস খালি, সব গুপ্তচর আর নজরদার নিহত, কেউ বেঁচে নেই। পিংইয়ুয়ান মশায় আঁচ করতে পারলেই ভেতরটা ফাঁকা। ঝাও রাজা রাগে হাতে থাকা পানপাত্র ছুঁড়ে ফেললেন, পিংইয়ুয়ান মশায়ের দিকে চিৎকার করে বললেন, “তুমি বারবার বলেছ ইংঝেংকে কাজে লাগিয়ে কিন দেশকে নিয়ন্ত্রণ করবে, এখন মানুষ কোথায়?”

পিংইয়ুয়ান মশায় চক্ষু ইশারা দিলেন প্রধানমন্ত্রীকে। প্রধানমন্ত্রী বেরিয়ে বললেন, “মহামান্য, কেউ কল্পনাও করেনি কিন দেশের দূতাবাস খবর পেয়ে খুন করে পালাবে। এখন দোষারোপ নয়, কিন দেশের বন্ধকী রাজপুত্রকে খুঁজে বের করাই জরুরি।”

ঝাও রাজা প্রধানমন্ত্রীকে বললেন, “তুমি ঠিক বলেছ। তাহলে রাষ্ট্রের রাজপুত্র উদ্ধার করার কাজ কাকে দেব?” প্রধানমন্ত্রী বললেন, “মহামান্য, যেহেতু কিন রাজপুত্রের শহর ত্যাগের খবর নেই, তাহলে হানদান শহরের সেনাপতি তিয়ানকে দায়িত্ব দিন।”

ঝাও রাজা তিয়ান সেনাপতির দিকে তাকালেন। তিয়ান সেনাপতি প্রধানমন্ত্রীর দিকে তাকিয়ে, পিংইয়ুয়ান মশায়ের দিকে তাকিয়ে, তাদেরও জড়াতে চাইলেন।

তখন পিংইয়ুয়ান মশায় বললেন, “মহামান্য, যেহেতু তিয়ান সেনাপতিই গোটা হানদান শহরের নিরাপত্তা দেখেন, বলিষ্ঠ সৈন্য আছে, নিশ্চয়ই কিন দেশের রাজপুত্রকে বের করতে পারবেন।”

তিয়ান সেনাপতি বললেন, “মহামান্য, আমি যুদ্ধ করতে ভয় পাই না, তবে হানদান শহরের অধিকাংশই রাজপুরুষ ও অভিজাত, যদি কিন রাজপুত্র তাদের বাড়িতে গিয়ে লুকিয়ে পড়ে, আমি সবাইকে সন্তুষ্ট করতে পারব না।”

“অনুরোধ করি, মহামান্য আদেশ দিন, পিংইয়ুয়ান মশায়ের নেতৃত্বে আমি সহায়তা করব।”

ঝাও রাজা মাথা নাড়লেন, “তিয়ান সেনাপতি ঠিক বলেছেন, তাই তাঁর কথায় কাজ হবে।”

তিনজন ঝাও রাজার প্রস্থান দেখে, তিয়ান সেনাপতি দু’জনের দিকে তাকিয়ে চলে গেলেন। ভাগ্য ভালো, ঝাও রাজা নির্বুদ্ধি নন; বিবেচনা করে রাজত্ব করছেন, না হলে নিজের বিপদ হত।

পিংইয়ুয়ান মশায় ও প্রধানমন্ত্রী বেরিয়ে গেলেন। প্রধানমন্ত্রী বললেন, “মনে হয় রাজা পিংইয়ুয়ান মশায়ের ওপর সন্দেহ করছেন।” পিংইয়ুয়ান মশায় প্রধানমন্ত্রীর দিকে একবার তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, “এই কথা রাজার কানে গেলে বিপদ।” প্রধানমন্ত্রী মাথা নাড়লেন।

শহরের বাইরে।

ইয়ানআন আগুনে আলু পুড়িয়ে ঝাওজি আর ইংঝেংকে দিলেন। দুটি কাপড়ের থলে ছিল আলু, মিষ্টি আলু আর সেগুলো দিয়ে তৈরি শুকনো খাবার। ঝাও দেশের সীমা ছাড়ার আগে তাদের প্রতিদিন এই খাবারেই দিন কাটাতে হবে।

পালানোর পথ ছিল ক্লান্তিকর। ইয়ানআন ছোট রাস্তা আর পাহাড়ি পথ বেছে নিলেন, মূল রাস্তা নয়। ঝাওজি ইয়ানআনের পিঠে, পা ফোস্কায় ভরা, হাঁটার ক্ষমতা নেই। ইংঝেং তিনজনের মালপত্র হাতে, ইয়ানআন ঝাওজি-কে পিঠে, হাতে বেশির ভাগ শুকনো খাবার।

হানদান নগর ছেড়ে দুই মাস হল; কিন দেশে যাওয়ার পথে বারবার পিছু ধাওয়া। ইয়ানআন সিদ্ধান্ত নিলেন, প্রথমে ওয়েই দেশ যাবেন, সেখান থেকে হান পেরিয়ে কিন দেশে।

পাহাড়-নদী পেরিয়ে, ঝাও দেশের অধিকাংশ অতিক্রম করলেন; এখন ওয়েই দেশের সীমা তিনশো মিটার দূরে।

তিনজনের চেহারা এই সময়ে অবহেলিত, শুধু চোখ উজ্জ্বল, অবশিষ্ট শরীর মলিন। ইংঝেং হাতে কাঠের তলোয়ারসদৃশ লাঠি, ইয়ানআন দিয়েছেন, সাপ তাড়ানোর জন্য; চার ফুট লম্বা, তার উচ্চতার চেয়ে একটু ছোট।

ইংঝেং সামনে লাঠি দিয়ে গাছপালা সরিয়ে পথের নিরাপত্তা নিয়ে কথা বলছেন। ইয়ানআন ঝাওজি-কে পিঠে, ইংঝেং হাঁটা পথ। ঝাওজি কালো পোশাকের হাতা দিয়ে ইয়ানআনের মাথায় ছায়া দিচ্ছেন।

আরো পাঁচ দিন কেটে গেল; সামনের পাহাড় পার হলেই ওয়েই দেশের সীমা, তখন আর এত কষ্ট থাকবে না।

ইয়ানআন পাহাড়ের পাশে সমতল স্থানে বিশ্রাম নিলেন, আগুন জ্বালালেন, শেষ দুইটি আলু শুকনো খাবার ফেলে রান্না শুরু। বললেন, “আমাদের কাল ওয়েই দেশের সীমায় ঢুকতেই হবে, তারপর নিকটতম গ্রাম খুঁজে খাবার সংগ্রহ করতে হবে।”

ইংঝেং ঘুষি চালিয়ে শেষ করে, ইয়ানআনের নোটবুক নিয়ে পড়তে লাগলেন; লেখা চিনতে পারেন, কিন্তু অর্থ বোঝেন না। শিক্ষক বলেন, এসব স্রেফ অর্থহীন রেকর্ড; শুধু অক্ষর চিনলেই চলবে।

মধ্যরাতে, ঘুমন্ত ঝাওজি আর ইংঝেং এক গর্জনে জেগে উঠলেন। দু’জন দেখতে পেলেন ইয়ানআন এক বিশাল বাঘের সঙ্গে মুখোমুখি। ঝাওজি ইংঝেং-কে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে ইয়ানআনের দিকে তাকালেন।

বাঘটি ইয়ানআনের কাঁধের উচ্চতা, মাথা-লেজ মিলিয়ে দুই গজ, মুখে লালা, তার চোখে ঝিকমিক করছে সবুজ আলো—ইয়ানআনের চোখের মতো।

ইয়ানআন মাথা তুলে বাঘের দিকে তাকালেন, তার দিকে ছুটে গেলেন। বাঘটি পালানোর বদলে সামনে আসায়, যেন সে উসকে উঠল, ঝাঁপিয়ে পড়ল।

মানুষ-বাঘের লড়াই শুরু হল।

ইয়ানআন বিশাল থাবার বাতাস অনুভব করলেন, হঠাৎ ঘুরে এড়িয়ে গেলেন। তারপর নিখুঁত সমন্বয় আর সূক্ষ্ম অনুভূতি দিয়ে বাঘের কাঁধে ঘুষি মারলেন। বাঘটি ছিটকে পড়ল, দ্রুত ঘুরে আবার ঝাঁপিয়ে এল।

এ ধরনের প্রাণীর মাংস সে খেয়েছে, স্বাদ ভালো, শিকারও সহজ।

বাঘ আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল, ইয়ানআন পেছনে ঝুঁকে নিজেকে তার মুখ আর থাবা থেকে সরিয়ে নিলেন। এখনও সোজা হতে না হতেই, বাঘের লেজ ছুটে এল।

ইয়ানআন মাটিতে গড়িয়ে, দুই হাতে বাঘের লেজ ধরলেন; যেন ইস্পাতের মতো শক্ত। লেজ ধরে দাঁতে চাপ দিয়ে ঘুরিয়ে দুইবার ঘুরালেন, বাঘটি ছিটকে পড়ল, পাহাড়ের দেয়ালে আঘাত পেল।

বাঘ টালমাটাল উঠে দাঁড়াল, এখনও স্থির হতে না হতেই ইয়ানআন আবার ছুটে গেল, গলা লক্ষ্য করে মারতে লাগলেন। তার মুখে রক্ত জমে, নিশ্বাস বের হচ্ছে, ঢুকছে না।

বাঘের গলা, শ্বাসনালী, পেশি, হাড় সব চূর্ণ; প্রাণশক্তি হারাল।

ইয়ানআন ঝাওজি ও ইংঝেং-এর পাশে বসে পড়লেন, ক্লান্ত। এই বিশ্বের বাঘ পূর্ব চীনের বৃহত্তম বাঘের চেয়ে দ্বিগুণ বড়। ইয়ানআনের উচ্চতা এক মিটার ছিয়াত্তর, বাঘের কাঁধ আরও একটু উঁচু, কাঁধ এক মিটার সত্তর; কী অদ্ভুত প্রজাতি!

রাতজাগা।

ভোরে ইয়ানআন বাঘের চামড়া ছাড়ালেন, মাংসের কিছু অংশ শুকিয়ে নিলেন। পাঁচ ঘন্টা পরে, তারা পাহাড়ের গভীরে ঢুকলেন।

ইয়ানআন থেমে, একদিকে তাকিয়ে স্থির হলেন। ইংঝেং প্রশ্ন করলেন, “শিক্ষক, শত্রু আছে?” ইয়ানআন মাথা নাড়লেন। তিনি ঝাওজি-কে পিঠে নিয়ে, ইংঝেং-কে সঙ্গে, শব্দের উৎসের দিকে এগোলেন।

দশ গজ পরে, দুইটি বাঘের বাচ্চা সামনে এল। ইংঝেং বললেন, “গতরাতের বাঘটির সন্তান নিশ্চয়ই।” ইয়ানআন মাথা নাড়লেন, দুইটি কাপড়ের থলে নিয়ে তাদের ভেতরে রাখলেন, প্রাণ হারাতে না দেয়ার জন্য। তার শরীরে বাঘের চামড়া, গন্ধে বাচ্চারা তাঁর প্রতি শ্রদ্ধাশীল।

একদিন পরে, তিনজন পাহাড় ছাড়লেন, ওয়েই দেশের সীমায় ঢুকলেন।

এখন ঝাও সেনার আশঙ্কা নেই, ঝাওজি হাতে থাকা সোনায় ঘোড়ার গাড়ি আর শুকনো খাবার কিনে, হান দেশের দিকে রওনা দিলেন।

পনেরো দিন পরে, গাড়ি হান দেশের সীমায় প্রবেশ করল।

ইংঝেং নিজের পরিচয়পত্র দেখিয়ে হান দেশের সৈন্যদের সংরক্ষণে সিনঝেং পৌঁছালেন; হান দেশের দূত কিন দেশের উদ্দেশে বার্তা নিয়ে রওনা দিল।

এক মাস পরে, তিনজন আবার সিনঝেং থেকে কিন দেশে ফিরতে রওনা দিলেন।

সাত দিন পরে, হান দেশের সৈন্যদের সংরক্ষণে দুই দেশের সীমান্তে পৌঁছালেন, অন্যদিকে কিন দেশের সেনাবাহিনী অপেক্ষা করছিল।

ইয়ানআন গাড়ি চালিয়ে কিন দেশের সীমায় ঢুকলেন।

এখন কিন দেশের রাজা আনগুও-র অভিষেকের তিন মাস বাকি, চি-চু রাজপুত্র হিসেবে প্রতিষ্ঠিত হয়েছেন।

ইংঝেং, কিন দেশের রাজপুত্রের পুত্র হিসেবে, ঝাও দেশ থেকে পালিয়ে ফিরেছেন; আনগুও আর চি-চু অবশ্যই গুরুত্ব দেবেন।

এমন সাহস সাধারণের কর্ম নয়।

কিন দেশের সেনা গাড়ি সংরক্ষণে শানিয়াংয়ে ফিরল, দুই মাস পরে। পথে তাড়া ছিল না, ইয়ানআন সবকিছু পর্যবেক্ষণ করলেন।

তার পাশে হাঁটছে দুইটি বাঘের বাচ্চা, হাঁটু পর্যন্ত উঁচু। তিনি যেখানে যান, তারা সেখানেই যায়; যেন তাদেরই একজনে।

শানিয়াং নগর।

চি-চু ইংঝেং আর ঝাওজি-কে দেখে, দ্রুত এগিয়ে দুইজনকে জড়িয়ে ধরলেন।

তখন ঝাওজি গর্ভবতী ছিলেন, কিন্তু সুযোগের অভাব ছিল, তাকে নিয়ে যাওয়া সম্ভব হয়নি; সেটাই চি-চু’র হৃদয়ে বেদনা। এখন দু’জন নিরাপদে ফিরেছেন, খুশির সীমা নেই।