পঞ্চাশতম ষষ্ঠ অধ্যায়: মরুভূমি উত্তর, অগ্নি অন্ধকার

ইং চেং এবং তাঁর সহচররা তিনচুয়ান অঞ্চলের সেনা শিবিরে তিনদিন অবস্থান করলেন। এই তিনদিনে ইং চেং ও ইয়ান ইয়ান শিবিরের প্রতিটি বিষয় খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে পর্যবেক্ষণ করলেন এবং প্রাপ্ত ফলাফল তাঁদের সন্তুষ্ট করল। তিনদিন পর, সবাই আবার যাত্রা শুরু করলেন এবং শানিয়াংয়ের পথে রওনা হলেন।

হানগু গেট পার হয়ে, তাঁদের রথ সুসমান এবং সোজা রাস্তা ধরে চলতে লাগল। প্রতি পঞ্চাশ লিতে একটি ডাকঘর রাস্তার পাশে দাঁড়িয়ে, কর্মকর্তাদের জন্য ঘোড়া বদলানো ও বিশ্রামের ব্যবস্থা দিত। ইং চেং তাড়াহুড়ো করে রাজধানীতে ফেরার কোনো তাড়া দেখালেন না। বরং, ইয়ান ইয়ানকে নিয়ে তিনি পথের পাশে গ্রাম, ক্ষেত, খাল ঘুরে ঘুরে জনসাধারণের কল্যাণে গড়ে ওঠা নানা সুবিধা পর্যবেক্ষণ করলেন।

হানগু গেট থেকে শানিয়াং পর্যন্ত যে পথ সাধারণত তিনদিনে অতিক্রম করা যায়, তাঁরা সেটি পেরোলেন এক মাসে। নং ইউ, হু রানি ও ইয়ান লিংজি—এঁরাও প্রত্যক্ষ করলেন কিনরাজ্যের সাধারণ মানুষের জীবন। তাঁরা দেখলেন, সবাই উষ্ণ পোশাক পরছে, পর্যাপ্ত খাবার পাচ্ছে, চাষের জন্য জমি আছে। ইং চেং ও ইয়ান ইয়ানের পেছনে থেকে বাকিরাও বুঝতে পারলেন, কিনরাজ্যের সাধারণ জীবনধারা কল্পনারও ঊর্ধ্বে। খাদ্য উৎপাদন অত্যন্ত বেশি। শ্রম-সাশ্রয়ী যন্ত্রপাতি মাঠে, নদী-খালে সচল। এমনকি পাহাড়ের অনুর্বর জমিতেও ফসল ফলছে। রান্নাঘরে মাংস, প্রত্যেক বাড়িতে কেউ না কেউ চাষাবাদ, তাঁত, বুনন কাজে ব্যস্ত—একটি প্রাণবন্ত চিত্র।

গ্রামাঞ্চলে বিদ্যালয়, ওষুধের দোকান, নিরাপত্তা ঘর রয়েছে। শহরে তদারকির জন্য বিশেষ দপ্তর, আর মাঠে মাঝে মাঝে কর্মকর্তাদের ঘিরে লোকজনের ভিড়। অবশেষে তারা পৌঁছাল শানিয়াং নগরে। তিনটি রথ শহরে ঢুকল এবং লিউ ইয়াংয়ের বাসভবনের দিকে এগোল। এক চৌমাথায় পৌঁছে লি সি বিদায় নিলেন, তিনি অতিথি দপ্তরে কাজে গেলেন এবং পরে পরিকল্পনা অনুযায়ী লু বু ওয়েইয়ের কাছে ফিরে যাবেন।

গাই নিএ রথ চালিয়ে লক্ষ্যস্থলের দিকে এগোলেন। রথের ভেতরে ইং চেং ও ইয়ান ইয়ান কিছু কথা বলছিলেন, তবে বাইরে কোনো আওয়াজ শোনা যাচ্ছিল না। পেছনের রথে, নং ইউ চালাচ্ছিলেন, ভেতরে হু রানি ও ইয়ান লিংজি জানালা দিয়ে জমজমাট শানিয়াং শহর দেখছিলেন—উঁচু অট্টালিকা সর্বত্র। এমনকি শহরে ঢোকার আগেই, শহরের দেয়ালের বাইরে নতুন বাড়ি গড়ে উঠছে; শোনা গেল, শহরের ভেতরে জায়গার অভাবে বাড়ি এখন বাইরে তৈরি হচ্ছে।

লিউ ইয়াংয়ের বাসভবনে পৌঁছানো হলো। স্নো রানি ও তাঁর সঙ্গে ছয়জন—ছিং লিং, ঝাও লি, চিং নিএ এবং চারটি শিশু—দরজার সামনে অপেক্ষা করছিলেন। ইয়ান ইয়ানকে দেখেই সবার চোখে উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল। ইং চেং আসতেই সবাই নমস্কার জানিয়ে বলল, “মহারাজকে প্রণাম।” ইং চেং বললেন, “নমস্কার ছেড়ে দাও।”

নং ইউ, হু রানি ও ইয়ান লিংজি এগিয়ে এলেন। ইয়ান ইয়ানের বুকে ছুটে যাওয়া শিশুদের দেখে তাঁদের একটু অস্বস্তি লাগছিল। ইয়ান ইয়ান নং ইউদের পরিস্থিতি স্নো রানিকে জানালেন এবং তাঁদের ভেতরে নিয়ে যেতে বললেন। গর্ভবতী স্নো রানি মাথা নাড়লেন, তখনো নববর্ষ আসতে তিন মাস বাকি।

ইয়ান ইয়ান, ইং চেং ও গাই নিএ অতিথি কক্ষে চলে গেলেন; দাসীরা চা পরিবেশন করল। স্নো রানি নং ইউদের নিয়ে পেছনের আঙিনায় গেলেন, তিনজনকে ভালোভাবে জায়গা করে দিয়ে বললেন, “আগে একটু বিশ্রাম নিন, রাতের খাবারে বিস্তারিত কথা বলব।” নং ইউ নমস্কার জানিয়ে বললেন, “আপনাকে ধন্যবাদ।” স্নো রানি হাসিমুখে বললেন, “আমরা তো সবাই বোন, ধন্যবাদ কিসের?” নং ইউর মুখ একটু লাল হলো। স্নো রানি আবার বললেন, “তোমরা বিশ্রাম নাও, রাতের খাবারের সময় কেউ তোমাদের নিয়ে যাবে।” একথা বলে চলে গেলেন।

নং ইউ ও হু রানি ঘরের ভেতর বসলেন। হু রানি স্বদেশ ছেড়ে কিনরাজ্যে আসার ভাগ্য মেনে নিয়েছেন। তিনি নং ইউকে বললেন, “দেখলাম, এই মহিলাই সম্ভবত প্রধান রানি।” নং ইউ মাথা নাড়লেন, “বোধহয় খুব সহজভাবেই কথা বলেন।” হু রানি বললেন, “কেবল বাহ্যিক দেখে বিচার করো না, সময় নিয়ে বিচার করো।” ইয়ান লিংজি একা ঘরে হাঁটছিলেন, প্রতি তিনদিনে একবার নিজের স্মৃতিতে ডুবে যান, খুঁজে ফেরেন সেই অদৃশ্য উত্তর। এ সময়ে নিজের অস্তিত্ব নিয়ে তাঁর সন্দেহ বেড়েছে—তিনি যেন কেউ পরিকল্পিতভাবে তৈরি করেছেন, আবার কেউ যেন তাঁকে পরিত্যাগ করেছে—সবমিলিয়ে, তিনি যেন এক পুতুল মাত্র।

তবে ইয়ান লিংজি কেবল একজোড়া চোখের ভেতরেই নিজেকে খুঁজে পান, দেখেন নিজের জীবন্ত রূপ। সামনের আঙিনায়, ইয়ান ইয়ান ইং চেংকে এগিয়ে দিচ্ছিলেন, প্রাসাদের বাইরে। রাজকীয় নিরাপত্তা বাহিনী পৌঁছেছে, গোপন প্রহরীরাও প্রস্তুত। ইং চেংকে রাজপ্রাসাদে ফিরতে হবে, জমে থাকা রাজকার্য ও লু বু ওয়েই ও তাঁর অনুসারীদের ওপর ব্যবস্থা নিতে হবে।

ইয়ান ইয়ান স্নো রানির হাত ধরে রথের বিদায় দেখে বললেন, “এই সময়ে কিছু ঘটেনি তো?” স্নো রানি মাথা নাড়লেন, “না, প্রাসাদে সব শান্ত।“ ইয়ান ইয়ান বললেন, “তোমার কষ্ট হয়েছে।” স্নো রানি বললেন, “এটাই তো আমার কর্তব্য।”

দুজন ভিতরে গেলেন। গর্ভবতী স্নো রানি নিজের চঞ্চলতা সংযত করে সাবধানে হাঁটলেন। ঘরে ফিরে, ছিং লিং, ঝাও লি, চিং নিএ—তিন নারীও পৌঁছেছেন। ইয়ান শু, ইয়ান ছিং, ইয়ান জাও, ইয়ান লি—চার সন্তানও আছে। ইয়ান ইয়ান ইয়ান লিকে কোলে নিলেন, যে এখনো এক বছরেরও কম, তাঁর অস্পষ্ট বুলি শুনে হাসলেন।

স্নো রানি তাঁর পাশে বসে বললেন, “তাহলে বলো, কেমন গেল তোমার এই কোরিয়া সফর?” ইয়ান ইয়ান একদিকে ইয়ান লিকে আদর করছেন, অন্যদিকে ইয়ান শু, ইয়ান ছিং, ইয়ান জাওদের সঙ্গে খেলা করছেন, আর কোরিয়া সফরের গল্প বলছেন। সব শোনার পর স্নো রানি তাঁর গায়ে হেলে বললেন, “সত্যিই, মহৎ ব্যক্তিত্বের আকর্ষণ অসাধারণ—সংগীত শুনেই তো এক বোন ফিরে এলো!” ছিং লিং, ঝাও লি, চিং নিএ মুখ চেপে হাসলেন, ইয়ান ইয়ানও কিছু মনে করলেন না।

ইয়ান ইয়ান স্নো রানির পেটের ওপর হাত রেখে বললেন, “তুমি সন্তান জন্ম দিলে আমাকে মরুভূমির উত্তরে যেতে হবে। তখন তোমারই কষ্ট হবে বাড়ি সামলাতে।” স্নো রানি মাথা নাড়লেন, “এটাই তো বড় বোনের দায়িত্ব।” “তাহলে, আজ রাতে কে তোমার সেবা করবে?” “জানো তো, তিন বোনই অনেকদিন ধরে দ্বিতীয় সন্তানের আশায় আছে।” ইয়ান ইয়ান লজ্জায় মুখ ঢেকে তিন নারীকে দেখলেন, মুখে হাসি।

নববর্ষ এলো। কিনরাজ্যে ইং চেং রাজত্বের নবম বর্ষ। তখন ইং চেং একুশ, ইয়ান ইয়ান চৌত্রিশ। নববর্ষের সময় স্নো রানির কোল আলো করে জন্ম নিল এক পুত্র, নাম রাখা হলো ইয়ান ?। ইয়ান ইয়ান জানতে পারলেন, পুত্র জন্মেছে, সঙ্গে সঙ্গে তাঁকে উত্তরাধিকারী ঘোষণা করলেন; ইং চেংও তাঁকে কিনরাজ্যের বসন্তজনক উপাধি দিলেন। এ সংবাদে শানিয়াংয়ের বাসিন্দারা স্বতঃস্ফূর্তভাবে লিউ ইয়াংয়ের প্রাসাদে এসে অভিনন্দন জানালেন—শুধু দরজায় একবার মাথা নত করেই চলে গেলেন।

ঝাংতাই প্রাসাদে নববর্ষের প্রথম সভা বসলো। সভায় মন্ত্রীরা বিগত বছরের প্রশাসন ও সামরিক কার্যাবলীর হিসাব দিলেন, রাজসভা সুচারুভাবে চলল।

কৃষি পরিষদের প্রধান, উচ্যং তিয়ান হে বললেন, “মহারাজ, দেশের সব ধরনের খাদ্যশস্যের উৎপাদন উল্লেখযোগ্যভাবে বেড়েছে—আগের চেয়ে বিশ শতাংশ বেশি, যা পাঁচ লাখ মানুষকে পুষ্ট করতে যথেষ্ট।” শস্য তত্ত্বাবধায়ক ফেং ছু চি বললেন, “মহারাজ, দেশের প্রতিটি মানুষই তালিকাভুক্ত হয়েছে, মোট জনসংখ্যা তিন কোটি সাতান্ন লক্ষ নয় হাজার আটশ তেইশ।” “সমস্ত জমি চিহ্নিত ও বিভাজন সম্পন্ন, আগামী বছর থেকে তা পুরোপুরি কার্যকর করা যাবে।” “সব কর আদায় হয়েছে; ধান, ডাল, বাজরা, গম—সব জমা হয়েছে; আলু ও মিষ্টি আলুও সংরক্ষণ ছাড়াও পুরোনো শস্যের সঙ্গে মজুত হচ্ছে, আর তিনটি অঞ্চলে মাংসের করও প্রাসাদে আনা হচ্ছে।”

প্রহরীপ্রধান ওয়েই লিয়াও বললেন, “মহারাজ, দেশজুড়ে সেনা নিয়োগ বেড়ে দাঁড়িয়েছে আশি তিন লাখ, সব উপযুক্ত নাগরিককে অন্তত তিন মাসের মিলিশিয়া প্রশিক্ষণ দেওয়া হয়েছে, যা যুদ্ধে সংরক্ষিত বাহিনী হিসেবে যথেষ্ট।” রাজকীয় রথপ্রধান ইনে হে বললেন, “মহারাজ, ঘোড়ার খামারে বিশ লাখ ঘোড়ার বাচ্চা জন্মেছে, বেঁচে থাকার হার সত্তর শতাংশ।” রাজকোষাধ্যক্ষ ঝাং ছিন বললেন, “মহারাজ, দেশজুড়ে কর্মশালা ও শিল্পকারখানার অগ্রগতি স্বাভাবিক, কোনো সমস্যা নেই।” বিচারক ওয়াং ওয়ান বললেন, “মহারাজ, আইন সঠিকভাবে কার্যকর হচ্ছে, কোনো ত্রুটি নেই।”

প্রাসাদ তত্ত্বাবধায়ক ফেং জিয়ের বললেন, “মহারাজ, রাজপ্রাসাদের নিরাপত্তা প্রশিক্ষণ জোরদার হয়েছে, অগ্নিকাণ্ডসহ নানা বিপদের যথাযথ প্রস্তুতি হয়েছে, রাজপ্রাসাদের নিরাপত্তা নিশ্চিত।” অতিথি প্রধান ছাই জে বললেন, “মহারাজ, ছি ও ঝাও দেশের দূতদের সঙ্গে সফলভাবে জোট হয়েছে, দুই দেশেই কিনরাজ্যের সঙ্গে মিত্রতা স্থাপিত হয়েছে।” ধর্মীয় প্রধান কুই ঝুয়াং বললেন, “মহারাজ, দেশের সব কর্মকর্তার মূল্যায়ন ও তদারকির প্রতিবেদন প্রস্তুত।” যন্ত্রবিদ্যা প্রধান, উচ্যং কুং শু ছিউ বললেন, “মহারাজ, যন্ত্রবিদ্যার ক্লাউড-ড্রাগন এখন চলাচলের জন্য প্রস্তুত, অনুগ্রহ করে নির্মাণের অনুমতি দিন।”

প্রহরী কুই ঝুয়াং ও কুং শু ছিউ-এর প্রতিবেদন ইং চেংয়ের সামনে পেশ করা হলো। লু বু ওয়েই ও ইয়ান ইয়ান চুপচাপ ছিলেন, এবার সেনাবিভাগের পালা।

প্রধান সেনাপতি ওয়াং জিয়ান বললেন, “মহারাজ, শীর্ষ অঞ্চলের সামরিক পরিস্থিতি স্থিতিশীল, ঝাও দেশ সৈন্য সরিয়ে ইয়ান সীমান্তে চলে গেছে।” উপসেনাপতি মং উ বললেন, “মহারাজ, তিনচুয়ান অঞ্চলের প্রতিরক্ষা স্বাভাবিক, কোরিয়া ও ওয়েই দেশ দখলের প্রস্তুতি সম্পন্ন।” প্রতিটি অঞ্চলের সেনাপতিরা যথাক্রমে রিপোর্ট দিলেন। দুপুরে রাজসভা মুলতবি হলো। ইং চেং ভেতরের কর্মচারী ও দাসীদের নির্দেশ দিলেন উৎসবের আয়োজন করতে, তারপর মন্ত্রীদের সঙ্গে ভোজে বসলেন। এক ঘণ্টা পর সভা আবার শুরু হলো।

এবার ইয়ান ইয়ান সামনে এসে বললেন, “মহারাজ,臣ের কিছু নিবেদন আছে।” ইং চেং বললেন, “প্রধান শিক্ষক, বলুন।” ইয়ান ইয়ান বললেন, “মহারাজ, এখন দেশের অভ্যন্তরে আর কোনো বিদ্রোহের আশঙ্কা নেই, কিন্তু উত্তরের নেকড়ে গোত্র সবসময় অজানা বিপদের উৎস, তাই আমি অনুরোধ করছি...” “臣 মরুভূমির উত্তরে যেতে, নেকড়ে গোত্রের সঙ্গে মিত্রতার ব্যাপারে আলোচনা করতে চাই।”

এই কথা বলতেই সভায় নানা আলোচনা শুরু হলো। সভার সদস্যরা এমন কিছু প্রত্যাশা করেননি। ওয়াং জিয়ান দাঁড়িয়ে বললেন, “মহারাজ,臣ের মতে, এটা সঠিক নয়।” ইং চেং বললেন, “সেনাপতি, কারণ বলুন।” ওয়াং জিয়ান বললেন, “মহারাজ, উত্তরের নেকড়ে গোত্র কখনোই বিশ্বস্ত নয়, তাদের সঙ্গে মিত্রতা অর্থহীন।” “臣ের মতে, কেবল নিরঙ্কুশ শক্তির মাধ্যমে তাদের বোঝাতে হবে, কে প্রকৃত শাসক।” ছাই জে-ও বললেন, “মহারাজ, সেনাপতির কথা ঠিক, নেকড়ে গোত্র ভালো মিত্র নয়, প্রধান শিক্ষকের দৌত্য ব্যর্থ হতে পারে।”

ইয়ান ইয়ান বললেন, “মহারাজ,臣 ওয়াং জিয়ান ও ছাই জে-র কথা সমর্থন করি না।” ইং চেং বললেন, “বিস্তারিত বলুন।” ইয়ান ইয়ান বললেন, “মরুভূমির উত্তরের ভূপ্রকৃতি শুষ্ক ও অনুর্বর, সেখানে সেনাবাহিনী পাঠানো অকার্যকর।” “নেকড়ে গোত্র উত্তর দিকে পালিয়ে গেলে আমাদের অভিযান হাস্যকর হয়ে যাবে।” “তাই আমি মনে করি, মিত্রতার পথ বেশি কার্যকর।” কিছুক্ষণ থেমে আবার বললেন, “আরো একটি কথা, আমাদের প্রধান লক্ষ্য তো পূর্বাঞ্চলের ছয় দেশ, তাই সৈন্যশক্তি অপব্যয় করা ঠিক নয়।” “আরো একটি আশঙ্কা, যদি আমরা ছয় দেশের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করি, ঝাও ও ইয়ান যদি শুঙুদের সঙ্গে মিত্রতা করে, শুঙুদের দিয়ে নেকড়ে গোত্রের এলাকা ঘুরে আমাদের পশ্চাদদেশে আক্রমণ করে, তখন আমাদের পক্ষে সামলানো কঠিন হবে।”

ইয়ান ইয়ান নমস্কার জানিয়ে বললেন, “এই ভিত্তিতে,臣 মনে করি, নেকড়ে গোত্রের সঙ্গে মিত্রতা জরুরি, যাতে ছয় দেশের সঙ্গে যুদ্ধে পেছন থেকে শত্রুর আক্রমণ ঠেকানো যায়।” তাঁর কথা শুনে অধিকাংশ প্রবীণ মন্ত্রী বুঝলেন, এবার কিনরাজ্য পূর্বাঞ্চলের ছয় দেশের বিরুদ্ধে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিচ্ছে এবং প্রধান শিক্ষক ইয়ান ইয়ান আগেভাগেই সব ঝুঁকি দূর করতে চান।

ইং চেং ইয়ান ইয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “প্রধান শিক্ষকের যুক্তি যথার্থ, তাহলে এই দায়িত্ব আপনাকেই নিতে হবে।” ইয়ান ইয়ান বললেন, “臣 আজ্ঞা মানলাম।” ইং চেং বললেন, “আর কারো কিছু বলার আছে?” কেউ কিছু বলল না। ইং চেং বললেন, “সভা মুলতবি।” সবাই বলল, “সভা মুলতবি। মহারাজকে বিদায় জানাই।”

ইয়ান ইয়ানকে রাজকীয় কর্মচারী নিয়ে গেলেন ঝাংতাই প্রাসাদের অভ্যন্তরে, ইং চেংয়ের কাছে। দুইজন একসঙ্গে বসলেন। ইং চেং বললেন, “শিক্ষক, এই সফরে কতটা নিশ্চিত?” ইয়ান ইয়ান বললেন, “আশি শতাংশ।” ইং চেং বললেন, “এতটা আত্মবিশ্বাস! কীভাবে নেকড়ে গোত্রকে রাজি করাবেন?” ইয়ান ইয়ান বললেন, “ক্ষমতা ও স্বার্থ দিয়ে।” ইং চেং মাথা নাড়লেন, “বোঝা গেল।”

“শিক্ষক, কতদিন লাগবে?” ইয়ান ইয়ান বললেন, “শীঘ্র হলে তিন মাস, দেরি হলে এক বছর।” ইং চেং বললেন, “তাহলে, পূর্বাঞ্চলের ছয় দেশের বিরুদ্ধে অভিযানে আপনার পরামর্শ কী?” ইয়ান ইয়ান বললেন, “প্রথমে লু বু ওয়েই ও তাঁর নেটওয়ার্ককে নির্মূল কর, তারপর কিনরাজ্যকে আবার সুসংগঠিত কর।” ইং চেং মাথা নাড়লেন, “বুঝেছি, শিক্ষকের কথামতো করব।”

ইয়ান ইয়ান বললেন, “গোপন অস্ত্র দিয়ে মানুষ মারা যায়, তবে তা ভয়ের আতঙ্ক সৃষ্টি করতে পারে না, তাই প্রকাশ্য শক্তি ব্যবহারও জরুরি।” ইং চেং সম্মতি দিলেন। “শিক্ষক, ইন ইয়াং গোত্রের কাউকে সঙ্গে পাঠাবো?” ইয়ান ইয়ান বললেন, “প্রয়োজন নেই, কুং শু ছিউ-র উন্নত কম্পাস দিক নির্দেশনা দেবে, শুধু নেকড়ে গোত্রের অবস্থান নির্ধারণ কঠিন হতে পারে।” “ক্লাউড-ড্রাগন আগে শানিয়াং থেকে শীর্ষ অঞ্চল ও বাশু অঞ্চলের মধ্যে সংযোগ করুক, এতে সুবিধা বেশি।”

ইং চেং বললেন, “ঠিক আছে, শিক্ষকের কথামতো হবে।” ইয়ান ইয়ান বললেন, “ভুলে যেয়ো না, রাজ্যপ্রধান ইং লো ইতিমধ্যে তোমার জন্য বধূ নির্বাচনের আয়োজন শুরু করেছেন। অন্তত দুইজন পার্শ্ববধূ, তিনজন রানি, পাঁচজন সুন্দরী নির্বাচিত করতে হবে। না হলে রাজ্যপ্রধান আমার কাছেও অভিযোগ করবে, তখন কিছু বলার সুযোগ থাকবে না।” ইং চেং হেসে বললেন, “শিক্ষকও মনে করেন, ওই বুড়ো খুব বিরক্তিকর, তাই তো? আজ সভায় কেন চুপ ছিলেন, এখন বুঝলাম—শিক্ষকের কাছেও বিরক্ত করতে গেছেন। সানজি কৌশল তিনি এত ভালো বোঝেন, যুদ্ধক্ষেত্রে পাঠানো উচিত।”

ইয়ান ইয়ান বললেন, “তাঁকে একটু সন্তুষ্ট করো, প্রতি বছর দুইজন পার্শ্ববধূ নিলেই কয়েক বছর শান্তি থাকবে। বেশি বেশি সন্তান হলে তাঁর আর অভিযোগ থাকবে না।” ইং চেং বললেন, “আপনার কথা মেনে চলব, এ বছরই পার্শ্ববধূ নির্বাচন করব, তাহলে তিনিও কিছুদিন নিশ্চিন্ত থাকবেন।” ইয়ান ইয়ান বললেন, “আমি ফিরলে ফুসুকে তোমার কাছে রেখে যাব।” ইং চেং বললেন, “শিক্ষককে শ্রদ্ধাভরে বিদায় জানাই।”

ইং চেং পিছনের প্রাসাদে গেলেন। রানি শিউং শান ও প্রধান রানি ওয়েই মেই—দুজন গল্প করছিলেন। ইং চেং কাছে গিয়ে বসতেই তাঁরা উঠে নমস্কার করতে চাইলেন, ইং চেং ইশারা করলেন, “প্রয়োজন নেই।” তাঁদের পাশে বসে ইং চেং বললেন, “রাজ্যপ্রধান ইং লো আমাকে বধূ বাছাইয়ে তাগাদা দিচ্ছেন, আমি পাত্তা দিইনি, তাই তিনি গিয়ে শিক্ষকের কাছে নালিশ করেছেন। শিক্ষক বলেছেন, অন্তত পার্শ্ববধূ নির্বাচন করো, তাঁকে একটু শান্ত করো।”

শিউং শান বললেন, “মহারাজ, অনেক আগেই বধূ নির্বাচন করা উচিত ছিল। পুরো প্রাসাদে মাত্র দুজন রানি, এটা নিয়মের পরিপন্থী।” ওয়েই মেই বললেন, “ঠিক বলেছেন, মহারাজ। আমরা জানি, আপনি আমাদের ভালোবাসেন, কিন্তু মহারাজ কিনরাজ্যের রাজা, রাজবংশের উত্তরাধিকারের দায়িত্ব আপনার।” শিউং শান বললেন, “শুধু আমাদের মনে রাখলেই যথেষ্ট।” ইং চেং দুজনকে জড়িয়ে ধরলেন, দৃশ্যটা ছিল অপূর্ব মধুর।