ষষ্ঠপঞ্চাশ অধ্যায় রাত্রির ছায়া, জোয়ারের নারী অপসরা
চিং পাতা চা ঘর।
অগ্নি অন্ধকার জানালার ধারে দাঁড়িয়ে, চাঁদের আলোয় নতুন ঝেং নগরীর দৃশ্য নিরীক্ষণ করছিল। এক বছরের ব্যবধানে এখানে অনেক কিছুই বদলে গেছে; শহরের মাঝে মাথা উঁচু করে থাকা বেগুনি লান মিনারটি এখন আর নেই, শহরতলির কোণার প্রাচীরও হারিয়েছে তার পুরনো সময়ের চিহ্ন।
শ্বেত পাতার গোয়েন্দা তথ্য অনুযায়ী, হানফেই ও জি উয়েইয়ের মধ্যে এখন আগুন-পানির মতো দ্বন্দ্ব, কেবল অজানা, হান রাজ্য তাদের চূড়ান্ত সংঘর্ষ পর্যন্ত টিকতে পারবে কি না।
অগ্নি আত্মা রাজকুমারী এসে অগ্নি অন্ধকারের পাশে দাঁড়ালো, চাঁদের দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি কী ভাবছো?"
অগ্নি অন্ধকার বলল, "নতুন ঝেং নগরীর পরিস্থিতি এখন অতি টানটান। হানফেইয়ের প্রবাহিত বালু, জি উয়েইয়ের রাত্রি ছায়া—এই রাতকে পুরোপুরি গ্রাস করেছে, মানুষের কোনো গোপন থাকার উপায়ই নেই।"
"যেহেতু লুকানোর পথ নেই, তাহলে তাদের চোখের সামনেই সাহসের সঙ্গে হাজির হওয়া যাক না?"
অগ্নি আত্মা রাজকুমারী বলল, "তাতে কি তারা তোমাকে তাদের যৌথ লক্ষ্য বানাবে না?"
অগ্নি অন্ধকার বলল, "এই মুহূর্তে ওদের দু’জনের অবস্থা এমন, তারা আর কখনো একসঙ্গে কাজ করবে না।"
"তথ্য অনুযায়ী, চতুর্থ রাজপুত্র হান ইউ ইতোমধ্যেই হানফেইকে যুবরাজ হবার প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে দেখছে, আর জি উয়েই ও হান ইউয়ের ঘনিষ্ঠতা ক্রমেই বাড়ছে—তাদের সহযোগিতার ভিত্তি সম্পূর্ণ ভেঙে গেছে।"
অগ্নি অন্ধকার চা টেবিলের পাশে ফিরে গিয়ে বসল, দুই কাপ চা ঢালল।
অগ্নি আত্মা রাজকুমারী তার পাশে বসল, চা হাতে নিয়ে নীরবে অপেক্ষা করল।
অগ্নি অন্ধকার বলল, "এই মুহূর্তে হানফেইয়ের আসল শত্রু বাইরের নয়, ভেতরের। সে যদি হান ইউকে সরাতে না পারে, তাহলে হান রাজ্য কখনোই তার কথামতো চলবে না। তখন রাজাকে দেওয়া তার প্রতিশ্রুতি সবই মরীচিকা হয়ে যাবে।"
"প্রবাহিত বালুর হান দরবারে তেমন কোনো ভিত্তি নেই; জি উয়েই ও হান ইউয়ের সামনে তারা নিতান্তই দুর্বল। এমনকি গত এক বছরে হানফেই যে খ্যাতি অর্জন করেছে, রাত্রি ছায়ার পরিশোধনে সে সুনামও ধীরে ধীরে নিঃশেষ হচ্ছে।"
"হানফেই জি উয়েইয়ের চূড়ান্ত বিপর্যয়ের সময়ে প্রকাশিত নির্মমতা বুঝতে ভুল করেছে।"
অগ্নি আত্মা রাজকুমারী জিজ্ঞেস করল, "জি উয়েইয়ের প্রকৃতি কী?"
অগ্নি অন্ধকার বলল, "জি উয়েই একেবারে নিচু পদের সৈনিক থেকে আজকের অবস্থানে উঠে এসেছে কেবল যুদ্ধজয়ের জন্য নয়, বরং বেঁচে থাকার জন্য সে যা কিছু করতে পারে, সব করতে দ্বিধা করে না।"
অগ্নি অন্ধকার চা কাপটি টেবিলে রেখে শীতল কণ্ঠে পুনরাবৃত্তি করল, "সে যা কিছু করতে পারে।"
"রাজার অপহরণ কিংবা সরাসরি অন্য একজন রাজা বসানো—একজন যাকে সে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।"
অগ্নি আত্মা রাজকুমারী বলল, "কিন্তু এতে তো জি উয়েইয়ের এতদিনের সুনাম নষ্ট হয়ে যাবে। এরপরও কি সে হান রাজ্যে টিকে থাকতে পারবে?"
অগ্নি অন্ধকার বলল, "জি উয়েই নতুন ঝেং ও হান সেনাবাহিনীতে হানফেইয়ের মতো নয়, তার হাতে সেনাশক্তি আছে। সেনাবাহিনীর কমপক্ষে অর্ধেক তার নিয়ন্ত্রণে, বাকি অর্ধেক বাই ইফেইয়ের হাতে—মানে, পুরো হান রাজ্যের সেনাশক্তি আসলে জি উয়েইয়ের করায়ত্ত।"
"এমন একজনের সামনে যখন পেছনের পথ রুদ্ধ, তখন তার পক্ষে অসম্ভব কিছু নেই।"
অগ্নি আত্মা রাজকুমারী বলল, "তাকে সরাসরি হত্যা করা যায় না?"
অগ্নি অন্ধকার বলল, "বেঁচে থাকার জন্য মরিয়া কেউ কি নিজেকে বিপদে ফেলবে?"
"হান রাজা জি উয়েইয়ের ওপর কিছুই করতে পারে না; এখন দরবারে তার প্রতিপত্তি রাজার চেয়েও বেশি। তাই রাজকর্মচারীরা শক্তিশালী, রাজা দুর্বল—এটাই এখনকার চিত্র।"
"যদি এ রকম ক্ষমতাবান প্রজার মন সৎ থাকে, দেশ উন্নত হবে। কিন্তু যদি সে কুটিল হয়, তাহলে রক্তাক্ত বাস্তবতা সামনে এসে দাঁড়ায়—যেমনটা হান রাজ্যের হয়েছে।"
অগ্নি অন্ধকার দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "এ রকম ক্ষমতাবান মন্ত্রী ক্বিন রাজ্যেও আছে, তবে কালের পরকাল ক্বিন রাজারা তাদের আনুগত্য অর্জন করেছে, তাই পশ্চিমের ক্ষুদ্র রাজ্য থেকে আজকের মহাশক্তি ক্বিন রাজ্য হয়েছে।"
অগ্নি অন্ধকার ছাদে তাকিয়ে চোখ বন্ধ করে নিচু স্বরে প্রাচীন শ্লোক আওড়াল, "উজ্জ্বল লিয়াংশান, মহৎ যূথের দেশ। সেখানে মহৎ পথ আছে, তাই হান রাজা নির্দেশ পেলেন। রাজা আদেশ দিলেন—পুর্বপুরুষদের পথ অনুসরণ করো, আমার আদেশ বৃথা কোরো না। দিন-রাত নিষ্ঠা রেখো, নিজের স্থান বজায় রাখো। আমার আদেশ অপরিবর্তনীয়। নিয়ম ভঙ্গ করলে, শাস্তি আসবেই।"
অগ্নি আত্মা রাজকুমারী তার মৃদু স্তব শুনছিল, তারপর নিচু হয়ে তার বাহুতে মাথা রাখল।
ভোরের তারকা উদিত হলো, নতুন ঝেং নগরী নতুন দিনের স্বাগত জানাল।
অগ্নি অন্ধকার ফুসু-কে নিয়ে রাস্তায় হাঁটছিল, দেখল সবজি বিক্রেতা বৃদ্ধা ও বৃদ্ধরা কাঁধে ঝুড়ি বয়ে সবজি ডেকে বিক্রি করছে, সামান্য মুনাফা অর্জন করছে।
অগ্নি অন্ধকার ও ফুসু—দুজনের পোশাক-আশাক ও আচরণ ছিল সাধারণ জনতার থেকে সম্পূর্ণ আলাদা, তবু তারা কোনো অস্বস্তি অনুভব করল না; বরং সবার সঙ্গে স্বাভাবিকভাবে কথাবার্তা বলছিল।
ফুসু ডামরু বিক্রেতার দিকে তাকিয়ে ছিল, ডানায় দোলানো ডামরু তার চোখে মোহ এনেছিল।
অগ্নি অন্ধকার তাকে নিয়ে সামনে এগিয়ে গেল, দুইটি কিনল, দুজনেই দোলাতে দোলাতে হেঁটে চলল।
ফুসুর মুখে নিষ্পাপ হাসি ফুটে উঠল; সে জানে এমন দিন খুব কমই আসে, তাই সে বিশেষভাবে তা উপভোগ করছিল।
অগ্নি অন্ধকার দূরের উঁচু অট্টালিকার দিকে তাকাল, সেখানে একটি ছায়া হঠাৎ উধাও হয়ে গেল।
সে পাত্তা না দিয়ে অপরিচিত গলিপথ ধরে হাঁটতে থাকল।
নতুন বেগুনি লান মিনার।
বেগুনি নারী বলল, "নতুন ঝেং নগরীতে এমন একজন এসেছে, যার এখানে আসা উচিত ছিল না।"
হানফেই এক চুমুক মদ পান করে বেগুনি নারীর দিকে তাকাল, "কে এমন, যার এখানে আসা উচিত নয় বলে তুমি মনে করো?"
বেগুনি নারী দুই অক্ষর উচ্চারণ করতেই হানফেইয়ের মুখভঙ্গি সঙ্গে সঙ্গে গম্ভীর হয়ে উঠল। সে উত্তেজিত হয়ে বলল, "তুমি নিশ্চিত?"
বেগুনি নারী মাথা নেড়ে বলল, "ভুল হওয়ার উপায় নেই, তার চেহারা ও স্বভাব বিশেষভাবে আলাদা।"
হানফেই বলল, "অসম্ভব!"
"ক্বিন রাজা এখন জৌ রাজ্য দখল করছে, ওয়েই রাজ্যও ক্বিনের কাছে নত হয়েছে, স্বাভাবিকভাবে ক্বিনের সবচেয়ে ব্যস্ত সময়। ক্বিনের প্রধান উপদেষ্টা এমন সময়ে কিভাবে দেশ ছেড়ে আসবে?"
বেগুনি নারী বলল, "তার পাশে আরও একটি শিশু আছে, বেশ সুদর্শন।"
হানফেই বলল, "শিশু, সুদর্শন, প্রধান উপদেষ্টা—মনে হচ্ছে এই প্রধান উপদেষ্টা সহজ পথে হাঁটে না, ক্বিন রাজায় তার প্রতি প্রবল আস্থা।"
বেগুনি নারী বলল, "তুমি কি বলতে চাও, তার পাশে যে শিশু আছে সে..."
হানফেই মাথা নেড়ে বলল, "যে শিশুকে সে নিজে নিয়ে এসেছে, সে নিশ্চয়ই ক্বিন রাজ্যের যুবরাজ ফুসু, জন্মের পরপরই যুবরাজের মর্যাদা পেয়েছিল।"
"মনে হয়, তার সঙ্গে দেখা করা দরকার।"
বেগুনি নারী বলল, "তুমি কি নিশ্চিত, এতে জি উয়েইয়ের দৃষ্টি আকর্ষণ করবে না?"
হানফেই বলল, "উল্টো আমি চাই, জি উয়েইয়ের দৃষ্টি আকর্ষিত হোক, তার হাত দিয়ে ক্বিনের প্রধান উপদেষ্টাকে হত্যা করানোই আমার উদ্দেশ্য।"
বেগুনি নারী বলল, "তুমি কি নিশ্চিত, জি উয়েই তোমার হয়ে তাদের সরাবে?"
হানফেই বলল, "জি উয়েই বাধ্য হবে।"
"কারণ ও ও হান ইউ কেউই চায় না, ক্বিন রাজ্য ও আমার মধ্যে সখ্যতা গড়ে উঠুক। যদি ওরা তাদের মেরে দায় আমার ওপর চাপায়, ক্বিন রাজ্যও আমায় সরাতে মরিয়া হয়ে উঠবে।"
হানফেই উঠে বাইরে হাঁটতে হাঁটতে বলল, "চলো চলো, টোপ ফেলে মাছ ধরার সময় এসেছে।"
বেগুনি নারী হানফেইয়ের পেছন দিকে তাকিয়ে কিছু বলল না, শুধু তার ফলাফলের অপেক্ষা করতে লাগল।
জি উয়েইয়ের প্রাসাদ।
নতুন ঝেং নগরীতে অগ্নি অন্ধকারের উপস্থিতির খবরও এসে পৌঁছেছে জি উয়েইয়ের কানে। সে সবার বিদায় দিয়ে翡翠বাঘের দিকে তাকিয়ে বলল, "বাঘ, তুমি কী মনে করো?"
翡翠বাঘ বলল, "প্রভু, ব্যাপারটা সন্দেহজনক। ক্বিন রাজ্যের অবস্থা আমরা জানি, প্রধান উপদেষ্টার এমন সময়ে দেশ ছেড়ে আসার কথা নয়, অথচ সে ঠিকই এসেছে।"
"বলতে গেলে, প্রভু, আপনি কি মনে করেন ক্বিন রাজ্য ও হানফেইয়ের মধ্যে কোনো চুক্তি হয়েছে? মনে রাখবেন, শেষবার ক্বিনের দূত খুন হয়েছিল; পাওয়া তথ্য অনুযায়ী, হানফেই ও ক্বিন রাজা ঘনিষ্ঠভাবে দেখা করেছিলেন। নিশ্চয়ই কিছু শর্ত ছিল, তাই ক্বিন রাজা প্রধান উপদেষ্টাকে হান রাজ্যে পাঠিয়েছে।"
জি উয়েই মদের পাত্র নামিয়ে 翡翠বাঘের কথার যৌক্তিকতা নিয়ে ভাবল, তার স্মৃতিতে পুরোনো ঘটনাগুলো ভেসে উঠল।
জি উয়েই বলল, "ছদ্মবেশী গুপ্তচরদের দিয়ে ওর সব গতিবিধি নজরদারি করো। হানফেইয়ের সঙ্গে যোগাযোগ হলেই রিপোর্ট দিও।"
নতুন ঝেং নগরীর এক পানশালা, অগ্নি অন্ধকার ফুসুকে নিয়ে খাচ্ছিল, অনুভব করল ক্রমে ক্রমে অনেক দৃষ্টি ওর দিকে পড়ছে, এবং সেসব দৃষ্টির মধ্যে স্পষ্টতই বৈচিত্র্য আছে। সে জানত, তার উদ্দেশ্য সফল হয়েছে।
অগ্নি অন্ধকার জানালার বাইরে তাকিয়ে হানফেইয়ের আগমনের অপেক্ষায় রইল।
প্রত্যাশামতো, অর্ধ ঘণ্টার মধ্যে হানফেই পানশালায় এসে তাদের দিকে এগিয়ে গেল।
হানফেই ভেতরে ঢুকে স্যালুট জানাল, "প্রধান উপদেষ্টাকে প্রণাম।"
অগ্নি অন্ধকার পাল্টা স্যালুট জানাল, "হানফেই রাজপুত্রকে প্রণাম।"
অগ্নি অন্ধকার দূরের কয়েকটি দৃষ্টির সরে যাওয়া অনুভব করল, হাত তুলে হানফেইকে বসার ইঙ্গিত দিল।
হানফেই একপাশে বসে অগ্নি অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে বলল, "প্রধান উপদেষ্টা, এবার হান রাজ্যে আগমনের কারণ কী?"
অগ্নি অন্ধকার বলল, "শিক্ষা সফর মাত্র।"
হানফেই বলল, "তবে কি পাশের এই যুবরাজের জন্য?"
অগ্নি অন্ধকার বলল, "শিক্ষার্থীদের নিয়ে দেশ-দেশান্তর ঘুরে, নানান নীতিমালা ও আইনকানুন জানাই, কনফুসিয়াসের আদলে ভ্রমণ শিক্ষার প্রচলন করি—এই আমার উদ্দেশ্য।"
হানফেই বলল, "প্রধান উপদেষ্টার শিক্ষাদান নিঃসন্দেহে প্রশংসার যোগ্য।"
দুজনেই কেবল সাধারণ কথাবার্তা বলল, রাজনীতি বা রাষ্ট্রীয় বিষয় এড়িয়ে গেল, এভাবে আধঘণ্টা পার হয়ে গেল।
হানফেই আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল, "প্রধান উপদেষ্টা কোথায় থাকবেন? সুবিধা হলে আজ রাতে আমার বাসভবনে বিশ্রাম নিন।"
অগ্নি অন্ধকার হেসে সম্মতি জানাল, "তাহলে কিছুটা কষ্ট দেব।"
হানফেই মনে মনে খুশি হল, ভাবল এত সহজে কাজ হয়ে গেল, মুখে বলল, "আপনি অতিথি, কষ্ট কিসের।"
তিনজন পানশালা ত্যাগ করে রথে চড়ে হানফেইয়ের বাসভবনের দিকে রওনা দিল। এই দৃশ্য অনেকের নজরে পড়ল।
চিং পাতা চা ঘর।
অগ্নি আত্মা রাজকুমারী ও চিং লিং তথ্য পেয়ে প্রস্তুতি নিতে লাগল, নতুন ঝেং নগরীতে তুষারফুলের দল সক্রিয় হয়ে উঠল; তারা শত্রু হত্যায় নয়, বরং নিঃশব্দে পরিবেশকে সিক্ত করবে।
চিং লিং বলল, "গুরু কি এবার হান রাজ্যে পরিকল্পনা শুরু করবেন? তাহলে তো হান রাজ্যকে জোর করে ক্বিনের দাবার ছকে নিয়ে আসতে হবে।"
"তুমি কী মনে করো, হান রাজ্যের জয়ের সম্ভাবনা কতটুকু?"
"এই দাবার ছকে তারা কতক্ষণ টিকতে পারবে?"
অগ্নি আত্মা রাজকুমারী চিং লিংয়ের দিকে তাকালো, এই মুহূর্তে তার চোখে কোমলতা নেই, কেবল ঠান্ডা হত্যার আভাস।
অগ্নি আত্মা রাজকুমারী জানে চিং লিংয়ের অতীত, তার চেয়েও নিষ্ঠুর অতীত, কেবল রাজাধিরাজের পাশে এসে সেই একটুখানি আলো পেয়েছিল।
এখন অগ্নি আত্মা রাজকুমারীর মনে পড়ল, এই দুর্বল-দেখা নারীটি আসলে তার পাশে ছায়াস্বরূপ তলোয়ারধারী, যার হাতে অগণিত রক্তরেখা লেগে আছে।
চিং লিং তার থুতনিতে আঙুল দিয়ে বলল, "তোমার চোখে সংশয়, কুয়াশার মধ্যে হারিয়ে যেয়ো না, নইলে অন্ধকারে অদৃশ্য হাত তোমায় গভীর খাদে টেনে নেবে।"
চিং লিং চলে গেল, তুষারফুলদের নেত্রী হিসেবে কেবল বাসভবন ও অগ্নি অন্ধকারের পাশে সে কোমল, নিরাপদ জায়গা ছেড়ে বেরোলে নিঃশব্দে বিপক্ষকে নিশ্চিহ্ন করে দেয়।
অগ্নি আত্মা রাজকুমারী জানালার বাইরে তাকাল, সংশয়? সত্যিই কি? সে নিশ্চয়ই বুঝেছে, তবে কিছু বলেনি কেন?
সে আবার আসনে বসল, আর কিছু না ভেবে নিজেকে শূন্যতায় বিলীন করল।
হানফেইয়ের বাসভবন।
অগ্নি অন্ধকার ও ফুসুকে থাকার ব্যবস্থা করে হানফেই বেরিয়ে পড়ল।
নতুন বেগুনি লান মিনারে গিয়ে সে বেগুনি নারী ও ওয়েই ঝুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "তথ্য কী?"
বেগুনি নারী বলল, "তুমি যেমন ভেবেছিলে, জি উয়েই ইতোমধ্যে পদক্ষেপ নিয়েছে।"
হানফেই বলল, "আজ রাতে কিছু ঘটবে না, কাল থেকে পরিস্থিতি বদলাবে।"
ওয়েই ঝুয়াং বলল, "তুমি কি নিশ্চিত, এটাই ওই ব্যক্তির কাম্য ছিল না?"
হানফেই বলল, "তবু-বা কী আসে যায়, আমাদের সময় প্রায় ফুরিয়ে এসেছে।"
হানফেই এক চুমুক মদ পান করে বলল, "হান রাজ্য বদলাতে হলে ঝুঁকি নিতেই হবে।"
ওয়েই ঝুয়াং বলল, "তুমি কি নিশ্চিত ক্বিন রাজ্য সময় দেবে, নিশ্চত তুমি অল্প সময়েই হান রাজ্য জি উয়েইয়ের হাত থেকে ফেরত নিতে পারবে?"
হানফেই বলল, "এবার পরিকল্পনা সফল হলে, হান দূত হয়ে ক্বিন রাজ্যে যাব; হান রাজ্যও চাইবে ওয়েইয়ের মতো ক্বিনের অধীনে যেতে, ক্বিনকে ঝাউ আক্রমণে রাজি করাতে।"
"এই ফাঁকে যথেষ্ট সময় পাওয়া যাবে, হান রাজ্য ওয়েই দখল করে পুনরায় শক্তিশালী হয়ে উঠবে।"
হানফেই ওয়েই ঝুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "আর জি উয়েই? এবার সে যদি ওই ব্যক্তির ওপর আঘাত করে, তাহলে ওর আর কোনো পথ থাকবে না।"
"হান রাজ্য তখন আমাদেরই হবে।"
ওয়েই ঝুয়াং চুপচাপ জানালার বাইরে তাকাল।
বেগুনি নারী তথ্য গোছাতে লাগল, সে ততটা আশাবাদী নয়; সবকিছু যেন খুব সহজে এগোচ্ছে, মনে হচ্ছে কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে ছক কেটেছে।
হানফেইয়ের বাসভবন।
চিং লিং অগ্নি অন্ধকারের কক্ষে হাজির হলো।
ফুসু একপাশে বসে পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করছিল, ভুল-সঠিক বিচার, তারপর অগ্নি অন্ধকার প্রতিটি গুরুত্বপূর্ণ অংশ ব্যাখ্যা করছিল।
চিং লিং বলল, "গুরু, যুবরাজকে সরিয়ে নেব কি? বিপদ এড়ানোই শ্রেয়।"
অগ্নি অন্ধকার ফুসুর দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি কি নিরাপদ জায়গায় যেতে চাও?"
ফুসু মাথা নেড়ে বলল, "না, আমি স্যারের পাশে থাকব।"
অগ্নি অন্ধকার বলল, "চিন্তা কোরো না, তুমি কাজে যাও।"
চিং লিং বলল, "তাহলে আমি চলি।"
অগ্নি অন্ধকার বলল, "সাবধানে যেও।"
চিং লিং মৃদু হেসে বলল, "আমি সহজে আপনার থেকে দূরে যেতে পারব না, তাই সাবধান হবই।"
এই বলে সে চলে গেল।
অগ্নি অন্ধকার বলল, "চলো ঘুমোতে যাই, আজ রাতে কিছুই হবে না।"
ফুসু মাথা নেড়ে বিছানার দিকে গেল।
অগ্নি অন্ধকার দরজা খুলে বারান্দায় গিয়ে এক জায়গায় দৃষ্টি স্থির করল।
একটি কণ্ঠ ভেসে আসল, "তুমি টের পেয়ে গেলে?"
সঙ্গে সঙ্গে একটি ছায়া নীরবে লাফ দিয়ে নামল।
অগ্নি অন্ধকার বলল, "হান রাজপ্রাসাদে রাজাকে সেবা না দিয়ে এখানে কেন?"
জোয়ার নারী দৈত্য বলল, "নতুন জীবন খুঁজতে এসেছি।"
অগ্নি অন্ধকার বলল, "মিনার্দ্রা মহিলার মতো উচ্চ মর্যাদার কারো মৃত্যুর ভয় কিসের?"
জোয়ার নারী দৈত্য চুপ করে থেকে পাশের কক্ষের দরজা খুলে ঢুকল, অগ্নি অন্ধকার তার পিছু নিল।
জোয়ার নারী দৈত্য বলল, "উচ্চ মর্যাদার মানে কিছু নয়; মূল্য হারিয়ে ফেলা মণি মাটিতে পড়লে চূর্ণই হয়। আমি সেই পরিণতি চাই না, তাই নিজেই বাঁচার পথ খুঁজছি।"
অগ্নি অন্ধকার বলল, "তুমি কী করতে পারো?"
জোয়ার নারী দৈত্য বলল, "আপনি যা বলবেন, তাই করব।"
অগ্নি অন্ধকার বলল, "তুমি কী চাও?"
জোয়ার নারী দৈত্য বলল, "বাঁচতে চাই।"
অগ্নি অন্ধকার তার দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে বলল, "ফিরে যাও, প্রয়োজন হলে ডাকা হবে।"
"বাঁচা-মরার সন্ধিক্ষণে চলে যেও।"
জোয়ার নারী দৈত্য উড়ে আসা একটি চিহ্নের দিকে তাকাল, তাতে অগ্নি শব্দটি খোদাই করা।
জোয়ার নারী দৈত্য বলল, "ধন্যবাদ, মহাশয়।"
অগ্নি অন্ধকার আবার বারান্দায় ফিরে এল, ভাবল, হান রাজ্যের এই ঘোলাটে জল ক্রমেই ঘোলা হচ্ছে—দেখা যাক, এখানে কত বড় মাছ ধরা পড়ে।