পঞ্চান্নতম অধ্যায়: নবীন প্রতিভা, মংথিয়ান

অগ্নিঅন্ধকার ধীর পদক্ষেপে কৃষ্ণ-শ্বেত গুপ্তচরটির দিকে এগিয়ে চলল, তার চলার সঙ্গে সঙ্গে চারপাশের বায়ুমণ্ডল আরও ভারী ও দমবন্ধ হয়ে উঠছিল। কৃষ্ণ-শ্বেত গুপ্তচরটি অগ্নিঅন্ধকারকে এগিয়ে আসতে দেখে বিন্দুমাত্র ভাবনা না করে সরাসরি আক্রমণ চালাল; একজন ঘাতক হিসেবে সে জানে, শত্রুর সবচেয়ে নিরাপদ অবস্থা কেবল মৃত্যুই। কৃষ্ণ-শ্বেত গুপ্তচরটির গতি অত্যন্ত দ্রুত, হাতে ধরা তরবারি অগ্নিঅন্ধকারের সামনে পৌঁছেই তাকে ছেদ করে ফেলে। কৃষ্ণ-শ্বেত গুপ্তচরটি হঠাৎ পিছিয়ে যায়; তার হাতে পাওয়া প্রতিক্রিয়া বলে দেয়, লক্ষ্যবস্তুতে সে আঘাত করতে পারেনি।

অগ্নিঅন্ধকার দূর থেকে তাকিয়ে বলল, “তোমার এই গতি দিয়ে কীভাবে লক্ষ্যবস্তুকে হত্যা করবে?” কৃষ্ণ-শ্বেত গুপ্তচরটি ঘুরে তাকাল, অগ্নিঅন্ধকার ইতিমধ্যে চোখের সামনে এসে পড়েছে, এক ঘুষি তার পেটে মেরে আবার ছিটকে দিল। অন্যদিকে, সবাই দুই যোদ্ধার যুদ্ধক্ষেত্র দেখছে বিস্ময়ে; সবচেয়ে বিস্মিত কাই নি এবং লি সি, তারা কল্পনাও করেনি অগ্নিঅন্ধকারের শক্তি এতটা প্রবল হতে পারে।

কৃষ্ণ-শ্বেত গুপ্তচরটি উঠে দাঁড়াল, তার পেছনের গাছের গুঁড়ি ভেঙে গেছে, এতে বোঝা যায় সদ্য প্রাপ্ত আঘাতের ভয়াবহতা। অগ্নিঅন্ধকার তার দিকে তাকিয়ে, চোখের শান্তি ধীরে ধীরে সরে যাচ্ছে; গভীরে লুকিয়ে থাকা নিষ্ঠুরতা, উন্মাদনা, রক্তপিপাসা ধীরে ধীরে ফুটে উঠছে। চারপাশে অগ্নিঅন্ধকারের উপস্থিতিতে পরিবেশ অদ্ভুত ও অস্থির হয়ে উঠেছে।

ইং জেং এই অগ্নিঅন্ধকারকে দেখে দুই হাত শক্ত করে চেপে ধরল; এমন শিক্ষক তৈরি হয়েছিল হানদানের দিনে, তারপর আর কখনও তা মোচন হয়নি, বরং গভীরতম হৃদয়ে চেপে রাখা হয়েছে। কাই নি বারবার সতর্ক সংকেত দিচ্ছে; এই বিপদের অনুভূতি তাকে স্মরণ করিয়ে দেয়鬼谷-এ প্রবেশের সময় encountered সেই ক্ষুধার্ত বাঘের কথা—ভীতির সঙ্গে সঙ্গে হৃদয়ে হতাশা আসে। এমন পরিস্থিতিতে, মৃত্যু-ই সবচেয়ে সহজ উপায়।

পরবর্তী দৃশ্যগুলো ইং জেং ছাড়া বাকিদের চোখে ভরে যায় ভয়ে, কারও বেশি, কারও কম। কাই নি তাকিয়ে আছে কালো তরবারি হাতে অগ্নিঅন্ধকারের দিকে, তার পোশাক গাঢ় লাল হয়ে গেছে। ইং জেং এগিয়ে এসে অগ্নিঅন্ধকারের চোখের শান্তি ফিরে আসতে দেখল, “শিক্ষক, আপনি ঠিক আছেন তো?”

অগ্নিঅন্ধকার কালো তরবারি আগুনের পাশে ছুড়ে দিয়ে মাথা নাড়ল, আবার বসে বলল, “নং ইউত, তুমি কি একবার বাজাতে পারবে?” নং ইউত সম্মতি জানিয়ে দ্রুত গাড়ির দিকে গেল, সেখানে তার কণ্ঠ আছে। অগ্নিঅন্ধকার চোখ বন্ধ করে, চারপাশের পরিবেশ ধীরে ধীরে শান্তিতে ফিরল।

শিখা আত্মা অগ্নিঅন্ধকারের চোখে শুধু ভয় দেখল, অন্য কোনো অনুভূতি নেই; সে নিজেকে কুঁকড়ে নিল, মনে বারবার সদ্য ঘটে যাওয়া দৃশ্যটি ঘুরে ফিরে আসছে। কাই নি সেই মাংসের টুকরোগুলোকে কবর দিল, মাটি খুঁড়ে ঢেকে রাখল। কাই নি ফিরে তাকাল, সেখানে কণ্ঠের সুর বাজছে, কিন্তু আগের মতো স্বচ্ছ ও অলৌকিক নয়।

লি সি আগুনের পাশে নিথর বসে আছে, আজ রাতে সে বুঝল ইং জেং-এর পাশে কেমন এক অজানা দানব আছে। ইং জেং অগ্নিঅন্ধকারের পাশে বসে, হাতে সেই কালো তরবারি ঘুরিয়ে দেখছে, চোখের গভীরে ঢেউ উঠছে।

নং ইউত একটি সুর শেষ করে আবার বাজাতে শুরু করল; এবার সুরের কম্পন ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, সুরের স্বচ্ছতা ধীরে ধীরে বনে প্রতিধ্বনিত হল। সকাল হয়ে গেল।

সবাই প্রস্তুতি নিয়ে আবার রওনা দিল তিন নদীর জেলা অভিমুখে। কাই নি, লি সি এক গাড়ি; ইং জেং, অগ্নিঅন্ধকার এক গাড়ি; নং ইউত, হু ভদ্রমহিলা, শিখা আত্মা এক গাড়ি। তিন দিন পরে, গাড়ির দল তিন নদীর জেলার ছিন সেনা শিবিরে প্রবেশ করল।

মং উ নিজে শিবির থেকে বেরিয়ে অভ্যর্থনা জানাল। সেনা শিবিরে, মং উ ইং জেং ও অগ্নিঅন্ধকারের দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে চাইলেও মুখ খুলতে পারল না, এতে দু'জনের মনে অদ্ভুত লাগল।

ইং জেং বলল, “মং সেনাপতি, বলার মতো কিছু থাকলে বলুন।” মং উ শুনে কুর্নিশ করে বলল, “রাজা,既然 আপনি এসেছেন, আপনি নিজেই মঞ্চে উঠে সৈন্যদের উদ্দেশে কিছু বলবেন না?” ইং জেং মং উর দিকে তাকিয়ে বলল, “এটাই?” মং উ মাথা নাড়ল, দ্রুত বলল, “ঠিক, সৈন্যরা জীবনে কেবল আপনার মহিমা দেখার সুযোগ পায়, এমন সুযোগ সহজে আসে না, মিস করবেন না।” ইং জেং বলল, “তুমি ব্যবস্থা করো।” মং উ বলল, “আমি এখনই যাই।”

অগ্নিঅন্ধকার বলল, “এভাবে সেনার মনোবল জাগবে।” ইং জেং প্রশ্ন করল, “শিক্ষক, লু বুয়ে সেনাবাহিনীতে কোনো প্রভাব ফেলেছে কি?” অগ্নিঅন্ধকার বলল, “থাকলেও খুব বেশি নয়, সেনা সংস্কারের ফলে মন্ত্রীরা সেনাবাহিনীতে হাত বাড়াতে পারে না, উয়েলিয়াওর কৌশল কার্যকর।” ইং জেং বলল, “তাহলে সহজ হবে।”

শিবিরে, নং ইউতদের থাকার তাঁবুতে। হু ভদ্রমহিলা নং ইউতের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি কীভাবে তার সঙ্গে পরিচিত হয়েছিলে?” নং ইউত ঘটনাগুলো ধীরে ধীরে বলল, হু ভদ্রমহিলা শুনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, নং ইউতের হাত ধরে বললেন, “কে জানে সামনে কী হবে।” নং ইউত বলল, “মা, বয়োজ্যেষ্ঠদের কথায় মনে হচ্ছে ছিন রাজ্য ছয় রাজ্য আক্রমণের দিন আর বেশি দূরে নয়; তখন যুদ্ধের আগুন ছড়িয়ে পড়বে, ছিন রাজ্যে গেলে হয়তো আরও ভালো জীবন হবে।” হু ভদ্রমহিলা নং ইউতের হাত চেপে ধরে, মন থেকে আগের দৃশ্যগুলো বারবার মনে পড়ে।

শিখা আত্মা তাঁবুতে হাঁটু গেঁড়ে বসে আছে; সেনাবাহিনীর সঙ্গে আসা চিকিৎসক শিষ্যরা তার স্বাস্থ্য পরীক্ষা করেছে, ওষুধও দিয়েছে। এখন তার মনে পালিয়ে যাওয়ার চিন্তা নেই; অগ্নিঅন্ধকারের ছায়া মাথায় ঘুরছে, পালানোর কথা ভাবলেই সেই ছায়া ভেসে উঠে, তাকে গ্রাস করতে চায়। আগে সে ভাবত, সে মৃত্যুকে ভয় পায় না; কিন্তু এখন, সে ভয় পায়।

এক রাত বিশ্রামের পর, ভোরের আলো ফুটতেই সেনা শিবিরে বড় ঢাক বাজল, সমাবেশের নির্দেশ এল। সেবক নং ইউতদের তাঁবুর বাইরে এসে বলল, “ভদ্রমহিলা, সেনাপতির নির্দেশ, আপনাদের অনুষ্ঠান দেখার জন্য যেতে হবে।” নং ইউত ও হু ভদ্রমহিলা তাঁবুর বাইরে এলেন, সেখানে কেউ নেই। পাশের তাঁবুতে শিখা আত্মার ছায়া দেখা গেল, সেবক তার সঙ্গে নিয়েও যাচ্ছে।

সূর্য ওঠার সঙ্গে সঙ্গে আলোকিত হল পৃথিবী। তিনজন এসে দাঁড়াল এক উঁচু মঞ্চে, বিশাল প্রশিক্ষণ মাঠের দিকে তাকাল, মাঝখানে সুউচ্চ সেনাপতি মঞ্চ, ছিন সেনার পতাকা উড়ছে। ঈগল, ফুল, চিত্রল চিহ্নে সাজানো পতাকা সেনার হাতে; তাতে লাল, সাদা, হলুদ সুতায় ছিন শব্দ লেখা।

কিছু সৈন্য বর্ম পরা, হাতে দীর্ঘ বর্শা, পিঠে ধনুক; কিছু সৈন্যের পাশে ঘোড়া, ঘোড়ার বর্মে ঝুলছে গরুর লেজের তরবারি ও ধনুক, তারা হাতে লাগাম ধরে, বর্শা হাতে। কিছু সৈন্য দশ জনে এক দলে, বিশাল ধনুক যন্ত্রের পাশে দাঁড়িয়ে, পাশে বিশাল ধনুকের তীরের স্তূপ। কিছু সৈন্য হাতে বিশাল ঢাল, কোমরে গরুর লেজের তরবারি।

তিনজন নারী প্রশিক্ষণ মাঠে কড়া শৃঙ্খলার ছিন সেনা দেখে, রূপালী বর্মে প্রতিফলিত ঠাণ্ডা হত্যার ঝলক দেখে চমকে গেল। মং উ সেনাপতি মঞ্চে দাঁড়িয়ে নিচের ছিন সেনার দিকে তাকাল, এখানে দুই হাজার তিনশো জন সেনা। শান্ত পতাকা মাঠে উড়ছে, পুরো মাঠ নিস্তব্ধ।

নিচে সেনার সামনে, উপসেনাপতি, প্রশিক্ষক; প্রশিক্ষকের পেছনে শতপতি, দশপতি ও গৃহপতি, নিজেদের দলের নেতৃত্বে দাঁড়িয়েছে। মং উ দৃশ্য দেখে নিজে ঢাক হাতে নিল, নিজে ঢাক বাজাল। নিচে সব সেনা ঢাক বাজানো দেখছে, অপেক্ষা করছে।

এক শুভ্র পোশাকের ছায়া ধীরে ধীরে সেনাপতি মঞ্চে উঠল, তার পেছনে দুইজন—একজন কালো পোশাক, একজন সাদা। প্রধান ছায়াটি হাঁটতে হাঁটতে মঞ্চের সর্বোচ্চ স্থানে উঠল, পেছনের দুইজন মং উর পাশে থামল। পতাকার সংকেত বদলে গেল; সংকেত দেখে সব সেনা হতবাক, তারপর এক হাঁটু ভেঙে কুর্নিশ করল।

“রাজাকে প্রণাম।” ছিন সেনার গৌরব এই মুহূর্তে কয়েকজন দর্শকের মনে বিশাল আলোড়ন তুলল। ইং জেং উচ্চ মঞ্চে নিচের সেনার দিকে তাকিয়ে বলল, “সব সেনা, উঠে দাঁড়াও।” “ধন্যবাদ রাজা।”

ইং জেং নিচের সেনাদের দিকে তাকিয়ে যুদ্ধ প্রশিক্ষণের নির্দেশ দিল। পতাকা কর্মকর্তা হাতে পতাকা ঘুরিয়ে নির্দেশ পাঠাল, উপসেনাপতি, প্রশিক্ষক নেতৃত্বে ছিন সেনা প্রশিক্ষণ শুরু করল। ইং জেং সর্বোচ্চ স্থানে দাঁড়িয়ে ছিন সেনার আক্রমণ, অশ্বারোহী, সম্মিলিত তীরবৃষ্টি, সেনা সাজান, বিশাল ধনুকের তীর ছোড়ার দৃশ্য দেখল; সেনার গৌরব দেখে ইং জেং সন্তুষ্ট।

প্রশিক্ষণে ছিন সেনা অধিনায়কদের নেতৃত্ব, কৌশল, অভিযোজন—নানা কৌশল প্রকাশিত হল, নানা সুবিধা সর্বোচ্চভাবে কাজে লাগল। ইং জেং একজনের দিকে মন দিল; তার সামরিক দক্ষতা উচ্চ, নেতৃত্বও ভালো, তার নেতৃত্বে সেনা অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটাতে পারে।

ইং জেং মং উকে ডেকে পাঠাল, তার পরিচয় জানতে চাইল। মং উ সেনা পতাকা দেখে বলল, “রাজা, তার নেতৃত্বে সেনা সেই আমার ছেলে মং তিয়ান।” ইং জেং শুনে বিস্ময়ে বলল, “মং সেনাপতি, আমার ভুল না হলে আপনার ছেলে আমার চেয়ে মাত্র দু'বছর ছোট?” মং উ বলল, “ঠিক বলছেন।”

“মং তিয়ান পনেরো বছর বয়সে সেনাবাহিনীতে যোগ দেয়, প্রধান শিক্ষক নেতৃত্বে চু রাজ্য যুদ্ধেও অংশ নিয়েছে, সেখানে সামরিক কৃতিত্বে প্রশিক্ষক পদে উন্নীত হয়েছে।” ইং জেং শুনে মাথা নাড়ল, “খুব ভালো, বাঘের ছেলে কুকুর হয় না।”

“তুমি পরে তাকে আমার কাছে এনে দেবে।” দুপুরে প্রশিক্ষণ শেষ হল। এই প্রশিক্ষণ ছিন সেনার সবচেয়ে পরিশ্রমী ছিল, কারণ তাদের রাজা দেখছিল; সবাই নিজের সেরা দিক দেখাল।

নং ইউত, হু ভদ্রমহিলা, শিখা আত্মা সৈন্যদের সঙ্গে তাঁবুতে ফিরে এল, তারা আগে কখনও দেখেনি এমন দৃশ্য। সেখানে ব্যক্তিগত শক্তি কিছুই নয়, যেকোনো মুহূর্তে মাটিতে পড়ে যেতে পারে।

অগ্নিঅন্ধকার তাঁবুতে এল। নং ইউত ও হু ভদ্রমহিলা কুর্নিশ করে বলল, “প্রণাম।” অগ্নিঅন্ধকার কুর্নিশ মাফ করে দিয়ে নং ইউতের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি আমার সঙ্গে সিয়াংয়ে ফিরে গেলে তোমার মাকে আমার বাড়িতে রেখে যাবে, তারপর আমার সঙ্গে উত্তর মরুভূমি ঘুরে আসবে।”

নং ইউত বলল, “নং ইউত বড়দের কথাই শুনবে।” অগ্নিঅন্ধকার বলার পর চলে গেল, যাওয়ার আগে বলল, “রাজা কিছু অধিনায়কদের জন্য ভোজ দেবে, তোমরা সবাই চলে এসো।” নং ইউত বলল, “বুঝেছি।” হু ভদ্রমহিলা বললেন, “ধন্যবাদ।”

অগ্নিঅন্ধকার নং ইউতদের তাঁবু ছেড়ে শিখা আত্মার তাঁবুতে গেল, তার দিকে তাকিয়ে মনে-গভীরে টেনে নিয়ে গেল, অজানা উত্তর খুঁজে বের করতে। শিখা আত্মা হাঁটছে, এটি শত জাতির দেশ, সে কার সঙ্গে দেখা করতে যাচ্ছে? মনে পড়ছে না।

বহুলোকের রাস্তা, কেউ ভাবছে না ভবিষ্যতের দুরবস্থা; তবুও প্রাণচাঞ্চল্য। শিখা আত্মা একা হাঁটছে, গন্তব্য জানে না; কেউ বলেছে সবচেয়ে গভীরে যেতে, কিন্তু সেই কেউ কে?

অগ্নিঅন্ধকার ভ্রূকুঞ্চিত করে একাকী শিখা আত্মার দিকে তাকাল, তাকে ফিরিয়ে আনল। সে তাকাল, সে তাকাল।

অগ্নিঅন্ধকার বলল, “পালানোর কথা ভাবো না, সেনাবাহিনীতে তোমার স্বাধীনতা সীমাবদ্ধ নয়।” শিখা আত্মা অগ্নিঅন্ধকারের চলে যাওয়া দেখে উঠে তাঁবু থেকে বেরিয়ে রোদে দাঁড়াল।

সে তাঁবুর বাইরে গেল, সত্যিই ছিন সেনা বাধা দিল না। সে শিবিরে হাঁটল, ছিন সেনা শিবির শৃঙ্খলিত দেখল, ছিন সেনাদের মুখে কষ্ট নেই, বরং হাসি। ছিন সেনারা আজকের রাজপুত্রের গৌরব নিয়ে আলোচনা করছে, নিজেদের সাহসের গল্প বলছে।

রান্নাঘরের সামনে দিয়ে গেল, সুগন্ধি মাংসের ঘ্রাণ নাকে লাগল; শিখা আত্মা দেখল, পাত্রে মাংস আর চেনা যায় না এমন উপাদান ভাজা হচ্ছে, সুগন্ধ ছড়াচ্ছে।

অজান্তেই শিবিরের কিনারায় চলে এসেছে; শিখা আত্মা ভেতর-বাইরে তাকাল, পালাতে চাইল, কিন্তু মাথায় সেই কথা ভেসে উঠল। দীর্ঘক্ষণ দ্বিধায় কাটিয়ে সে আবার শিবিরের কেন্দ্রে চলে গেল, সেখানে সে আছে।

কেন্দ্রীয় তাঁবু। ইং জেং পুরো সেনাবাহিনীর জন্য পুরস্কার ঘোষণা করল, সব সৈন্য পালাক্রমে মদ্যপান করল।

বড় তাঁবুতে ইং জেং বহু অধিনায়ক, প্রশিক্ষক নিয়ে ভোজ করছে, পরিবেশ অত্যন্ত আনন্দময়। শিখা আত্মা প্রবেশ করল, সেবক বাধা দিল, “আদেশ ছাড়া ভিতরে প্রবেশ নিষেধ।”

সেনাবাহিনীতে স্বাধীনভাবে চলা কঠিন, তার ওপর একজন নারী। শিখা আত্মা বলল, “আমি প্রধান শিক্ষকের পরিচারিকা, সেবা করতে এসেছি।” সেবক বলল, “দয়া করে অপেক্ষা করুন, আমি জানাতে যাচ্ছি।” সেবক ভিতরে গিয়ে অগ্নিঅন্ধকারকে জানাল। অগ্নিঅন্ধকার মাথা নাড়ল, নং ইউতকে পাঠাল শিখা আত্মাকে নিয়ে আসার জন্য।

নং ইউত সেবককে অনুসরণ করে বেরিয়ে গেল। আজ অগ্নিঅন্ধকার প্রধান চরিত্র নয়, তাই সামনে বসেনি; বরং পেছনের দিকে বসেছে। ইং জেং প্রধান আসনে, কেন্দ্রে বসেছে প্রশিক্ষক ও উপসেনাপতি।

ভোজটি খুব আনুষ্ঠানিক নয়, পরিবেশ আনন্দময়। এসব অধিনায়ক সেনাবাহিনীতে নানা প্রতিভা দেখাল, পালাক্রমে প্রদর্শন করল, হাস্যরস ভরপুর। শিখা আত্মা নং ইউতের সঙ্গে এসে অগ্নিঅন্ধকারের পেছনে বসল।

অগ্নিঅন্ধকার বলল, “মদ না চা?” শিখা আত্মা বলল, “কিছুই চাই না।” অগ্নিঅন্ধকার আর কিছু বলল না, কেন্দ্রে প্রতিভা প্রদর্শন দেখে আনন্দে সময় কাটাল।

মং তিয়ান আজকের প্রধান চরিত্র, ইং জেং বারবার তাকে ডেকে প্রশ্ন করল, প্রতিভা দেখাতে বলল, প্রশংসা করল তার প্রশিক্ষণের পারফরম্যান্স ও অল্প বয়সে সেনাবাহিনীতে যোগদানের জন্য। এতে বোঝা যায়, মং তিয়ান ইং জেং-এর হৃদয়ে গুরুত্ব পেয়েছে।

শিখা আত্মা মং তিয়ানের দিকে তাকাল; উচ্চতা ছয় ফুট পাঁচ ইঞ্চি, মুখ দৃঢ়, গঠন বলিষ্ঠ। মং উও হাসলো, কারণ তার ছেলে ইং জেং-এর প্রশংসা, মনোযোগ পেয়েছে, এটাই সবচেয়ে বড় গৌরব।

সময় গড়িয়ে গেল, সেনা শিবিরের পরিবেশ আরও প্রাণবন্ত হল, ছিন সেনা শিবিরে আনন্দ ছড়াল। ভোজ শেষে, নং ইউত, হু ভদ্রমহিলা, অল্প নেশাগ্রস্ত শিখা আত্মাকে নিয়ে ফিরল, অগ্নিঅন্ধকারকে ইং জেং ডেকে আলোচনা করল।

মং উ ও মং তিয়ান সেনা শিবিরে, শিবিরের কাজ তদারকি করছে।

সিয়াং শহর। ঝাও গাও একগুচ্ছ কাটা মাথা মাটিতে ছুড়ে দিল, এসব অবাধ্য ঘাতক দেখে ঝাও গাও মনে প্রশান্তি পেল। কয়েকদিন আগে পাঠানো এক চিঠি তাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছিল, ভাবতে পারেনি কেউ ইং জেংকে হত্যা করতে আসবে, তারা জানে না ইং জেং-এর পাশে কে আছে?

প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদ। লু বুয়ের মুখ অন্ধকার, পরিকল্পনা ব্যর্থ, সে বুঝতে পারল ভাগ্য বদলে গেছে।