একশ পনেরোতম অধ্যায়: কৌশলী প্রতিদ্বন্দ্বিতা

জ্যোতি বিনতী আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে তেং ইউলির হাত চেপে ধরলেন, “ইউলি, আমি তোমার মতো নই। আগে আমার অনেকবার ঠকতে হয়েছে, আমি ওর কথায় বিশ্বাস করি না। তুমি ওর কথা শুনে ঠিক মনে হলে তারপর বলো, দেখো ও একটু পরেই কোনো ভুল করেন কি না।”

শিদে হেসে মনে করিয়ে দিলেন, “জ্যোতি কাকিমা, আপনি এমন কিছু প্রশ্ন করুন, যা আপনি কখনও শ্যামা ফুলকে বলেননি, যাতে আপনি ভাবতে না পারেন আমি শ্যামা ফুলের মুখ থেকে শুনেছি…”

“তোমার মনে করিয়ে দেওয়ার দরকার নেই, আমি আগেই বুঝতে পারছি,” জ্যোতি হাত নেড়ে চিন্তা করে বললেন, “তুমি আগে আমার বাইরে থেকে আমার জীবনটা কেমন ছিল, সেটা বলো তো।”

প্রশ্নটা বেশ বড় ও অস্পষ্ট ছিল। শিদে জ্যোতির বলা বিষয়টি যে সংসার, না কর্মজীবনের, তা ঠিক জানতে চাইলেন না। তিনি চোখ আধা বন্ধ করলেন, কিছুক্ষণ পরে বললেন, “জ্যোতি কাকিমা ছোটবেলায় অনেক কষ্ট করেছেন, দশ বছর বয়সের কাছাকাছি এসে তবে স্থায়িত্ব পান।”

জ্যোতি বিস্মিত হয়ে “আহা” বলে শ্যামা ফুলের দিকে তাকালেন। শ্যামা ফুল মাথা নাড়লেন, “আমি ওর শুধু সহকর্মী, এতটা কাছের নই যে বাড়ির কথা বলি, মা, আপনি আমাকে সন্দেহ করবেন না।”

জ্যোতি হাত নেড়ে বললেন, “এটা গণনা নয়, বড়জোর আন্দাজ। আরও বলো।”

তেং ইউলি শিদের পক্ষ নিয়ে বললেন, “জ্যোতি দিদি, এটা কী করে আন্দাজ হবে? আমাকে আন্দাজ করতে বললে, আমি শত বছরেও আপনার ছোটবেলার কথা বের করতে পারব না।”

শিদে ধৈর্য ধরে বললেন, “তবে স্থায়ী জীবন বেশি দিন ছিল না, জ্যোতি কাকিমা পরিবারের থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েন, বিচ্ছেদের কষ্টে ভোগেন। এখনো বাবা-মায়ের সঙ্গে একসঙ্গে নন। তাছাড়া, কাকিমার ভ্রু সামনে ঘন, পেছনে পাতলা, ভ্রু ভাঙ্গার লক্ষণ, ভাইবোনদের সঙ্গে সম্পর্ক বেশ দূরত্বের। আবার কাকিমার দুই ভ্রু চোখের ওপর চাপা, সূর্য-চাঁদের ওপর দু’টি নক্ষত্রের মতো, বিয়ের পর parental বাড়ির সঙ্গে সম্পর্কও অনেকটাই শীতল হয়ে যায়।”

জ্যোতির বিস্ময় কেটে গিয়ে এবার তিনি ভীত হয়ে পড়লেন। এক ধাপে পিছিয়ে এসে শিদেকে আঙুল দেখিয়ে বললেন, “কে, কে তোমাকে এসব বলেছে? নিশ্চয়ই শ্যামা ফুল বলেছে। শ্যামা ফুল, সত্যি বলো, তুমি কি শিদেকে বাড়ির কথা বলেছ?”

“মা, আমার প্রিয় মা…” শ্যামা ফুল বিরক্তিতে বললেন, “তোমার ছোটবেলার কথা তুমি কখনও আমাকে বলোনি, আমি কিভাবে অন্যকে বলব? আর, আমি আগেই বলেছি, আমি আর শিদে শুধু সহকর্মী, শুধু কাজের কথাই বলি, বাড়ির কথা বলার সুযোগ নেই। অহেতুক আমাকে সন্দেহ করো না, আমি তো তোমার নিজের মেয়ে, এখনও বিয়ে হয়নি, আমার হাত বাইরের দিকে বাঁকবে না।”

এবার জ্যোতি কিছুটা শিদেকে বিশ্বাস করতে শুরু করলেন, আগের মতো সন্দেহ করছেন না, তবে এখনও কিছুটা সংশয়ে রয়েছেন, “শিদে, তুমি কি বলতে পারো আমার কয়জন ভাইবোন আছে?”

“পাতলা ভ্রু, শুধু ভাইবোনদের সম্পর্ক দূরত্বের ইঙ্গিত দেয়, আসল সংখ্যা বোঝায় না,” শিদে সোজা কথায় বললেন, “চেহারার বিচার কোনো ঈশ্বরের বিদ্যা নয়, শুধু মোটামুটি আঁচ করা যায়, সব জানা যায় না।”

এ কথা শুনে জ্যোতি নাক সিঁটে বললেন, “আমি তো বলেইছিলাম, ঠকবাজ ঠকবাজই, কিছু অস্পষ্ট কথা বলে মানুষকে ভুলিয়ে রাখে, দেখো, এবার তো আর কিছুই বলার নেই, হা হা।”

অন্য কেউ হলে জ্যোতির বিদ্রুপে রেগে যেত, শিদে রাগলেও তা প্রকাশ করলেন না, কারণ তিনি জানেন, ছোটখাটো বিষয়ে সহ্য না করলে বড় পরিকল্পনা ব্যাহত হয়। তাছাড়া, তিনি মনে মনে গুনে নিয়েছেন। সাধারণ চেহারার বিচারক হলে হয়ত ভাইবোনের সংখ্যা বের করতে পারত না, কিন্তু শিদে সাধারণ বিচারক নন, তিনি চেহারার বিচারক হিসেবে সর্বোচ্চ স্তরে পৌঁছেছেন, চেহারার গঠন থেকে ভাগ্য নির্ধারণ করতে পারেন।

শিদে হেসে শান্তভাবে বললেন, “তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই, জ্যোতি কাকিমা, আমি শেষ পর্যন্ত বলি।”

“হুঁ, আমি শুনছি, আর কী বলার আছে?” জ্যোতি প্রায় ঠাট্টার হাসি দিলেন, এমনকি বিজয়ী ভঙ্গিও ফুটে উঠল, তার এই আত্মতুষ্টি দেখে বোঝা যায়, মেয়েরা মায়েরই অনুসরণ করে।

“জ্যোতি কাকিমার একজন বড় ভাই, একজন ছোট বোন আছে।” শিদে শান্তভাবে তার হিসেব বললেন।

শুনেই শ্যামা ফুলের মুখে আতঙ্ক, ভাবলেন শিদে ভুল বলেছেন, তার শুধুই একজন মামা, কোনো খালা নেই, এবার গেল, মা তো জয়ী হলে ছাড়েন না, আজকের ঘটনায় শিদে পুরোপুরি বদনাম হবে। যদি মা বাবাকে রাজি না করান, চোখের সামনে পাওয়া প্রকল্প ছুটে যাবে। এখন আবার ফুয়াদ ফের সক্রিয় হয়েছে, সব কষ্ট বৃথা হবে।

শ্যামা ফুল এখনও হতাশ না হলেও, জ্যোতি হেসে উঠলেন, “আমার শুধু একজন বড় ভাই আছে, শিদে, আর অভিনয় করো না, চা-টা খাওয়া হলো, এবার অন্যদের কাছে মজা করো।”

শিদে মুখে কোনো হতাশা দেখালেন না, বরং হাসলেন, “জ্যোতি কাকিমা, কিছু বিষয় হয়তো আপনি জানেন না, এত বছর হয়ে গেছে, কিছু সত্য জানার সময় হয়েছে। আপনি বাড়িতে ফোন করে জিজ্ঞাসা করুন, সেই ছোট বোন কোথায় এখন, দেখবেন আমি ঠিক বলেছি কি না।”

যদি শিদে জোর করে যুক্তি দিতেন, জ্যোতি বিশ্বাস করতেন না, ফোনও করতেন না। কিন্তু শিদে শান্ত ও আত্মবিশ্বাসী, এতে তিনি থেমে গেলেন, কিছুক্ষণ দ্বিধা করে মোবাইল বের করলেন, “যদি ফোন করে প্রমাণ হয় তুমি ভুল বলেছ?”

“আমি শাস্তি মাথায় নেব।” শিদে দৃঢ়ভাবে বললেন।

“ঠিক আছে, আমি তোমাকে হারাতে বাধ্য করব।” জ্যোতি ফোন করলেন, কয়েকবার রিংয়ের পরে বললেন, “মা, আমি জ্যোতি, আজ অবাক হয়ে শুনেছি, আমার ছোটবেলায় কি কোনো ছোট বোন ছিল?”

ফোনের ও পাশে কী বলা হলো, শিদে, শ্যামা ফুল, তেং ইউলি কাউকে শুনতে পেলেন না, সবাই তাকিয়ে রইলেন জ্যোতির দিকে, অপেক্ষা করলেন শেষ উত্তরটির জন্য।

শ্যামা ফুল খুবই উদ্বিগ্ন, কখনও শুনেননি তার কোনো খালা আছে, যদিও নানার বাড়ির সঙ্গে যোগাযোগ কম, বড় হয়ে উঠলেও মা খুব কম নানার বাড়ি গেছেন, কিন্তু নানার বাড়ির কথা অজানা নয়। তিনি তো নিজে দেখেছেন, শুধুই এক ছেলে ও এক মেয়ে, আর কোনো খালা নেই। শিদে হয়তো খুবই বড়সড় ভুল বলেছেন।

তেং ইউলির হাতের তালু ঘেমে উঠল, উদ্বেগে হৃদয় কাঁপল। তিনি শিদে-র দক্ষতায় বিশ্বাসী, তবে ভুল হলে কি আর বিশ্বাস করবেন? না করলে, অঞ্জনকে সমস্যা থেকে উদ্ধার করবেন কীভাবে? কয়েকজনের মধ্যে তেং ইউলিই সবচেয়ে উদ্বিগ্ন, সবচেয়ে বেশি শিদে-র ভুল নিয়ে চিন্তিত।

শ্যামা ফুলের উদ্বেগ আর তেং ইউলির উদ্বিগ্নতার তুলনায়, শিদে-র অস্থিরতা অস্বীকার করা যাবে না; এ প্রথম তিনি তার চেহারার বিচার ও গঠনশাস্ত্রের সর্বোচ্চ ব্যবহার করলেন, চেহারা, ভাগ্য ও গঠন থেকে জ্যোতি বিনতির ছোটবেলায় এক বোন থাকার বিষয়টি বের করলেন, এটা তার সর্বোচ্চ দক্ষতা পরীক্ষা করার সুযোগ, তিনবার গোপনে হিসেব করে একই ফল পেলেন, তাতে মাথা ঘুরে উঠল, রক্ত সঞ্চালন এলোমেলো, প্রায় পড়ে যাওয়ার অবস্থা।

মন ও দেহের এমন ক্ষয়, এক প্রকল্প হারানোর চেয়েও অনেক বেশি।

জ্যোতি ফোন রেখে নিথর হয়ে গেলেন, বিস্ময়ে জড়িয়ে, কিছুক্ষণ কথা বললেন না। শিদে চুপ, তেং ইউলি প্রশ্ন করতে সাহস পেলেন না, শ্যামা ফুল অধৈর্য হয়ে উঠলেন, “মা, বলো তো, কী হলো?”

জ্যোতি যেন হঠাৎ ঘুম থেকে উঠে গেলেন, শ্যামা ফুলকে সরিয়ে দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেলেন, দরজার কাছে দাঁড়িয়ে আবার ফিরে বললেন, “শ্যামা ফুল, রাতে শিদে… শিদে দাদাকে বাড়িতে খেতে ডাকো। মা-র জরুরি কাজ আছে… আমি যাচ্ছি।”

তেং ইউলি জ্যোতির অস্থিরতা দেখে চিন্তিত হয়ে দ্রুত পেছনে গেলেন, তবে জ্যোতির আচরণ দেখে বুঝলেন, শিদে ঠিকই বলেছিলেন, খুশিতে শিদেকে বললেন, “শিদে দাদা, সন্ধ্যায় বাড়িতে আসবেন, অবশ্যই আসবেন। শ্যামা ফুল, শিদে দাদা না এলে, আমি তোমার কাছে কৈফিয়ত চাইব।”

জ্যোতি ও তেং ইউলি চলে গেলে, শ্যামা ফুল দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন, এতক্ষণে তিনি এতটাই উদ্বিগ্ন ছিলেন যে হাতের তালু ব্যথা করছিল, এখন ছেড়ে দিয়ে অনুভব করলেন, হাত জ্বলছে। তিনি ফুঁ দিয়ে হাতের তালু ঠাণ্ডা করলেন, শিদে-র কাঁধে হাত রেখে বললেন, “দারুণ, তোমার ওপর বিশ্বাস করাটা বৃথা যায়নি, তবে আমার হাতের তালু ছিড়ে গেছে, তোমাকে ক্ষতিপূরণ দিতে হবে…”

হাত রাখতেই শিদে শরীর ঢলে পড়ল, নরম হয়ে গেল, শ্যামা ফুল ভয়ে চিৎকার করলেন, “ওই, কী হলো তোমার? আমায় ভয় দেখাবে না তো? আহা, আমার বুকে ধাক্কা দিয়েছ, তুমি কি ইচ্ছা করে সুবিধা নিতে চেয়েছ? নাহ, মনে হচ্ছে সত্যিই জ্ঞান হারিয়েছ, বলো তো, কী হলো?”

অন্য কেউ হলে এত কথা বলত না, তবে শ্যামা ফুলের কথা বেশি হলেও হাত-পা ফুর্তিতে, সময়মতো শিদেকে ধরে পাশে সোফায় বসালেন।

দুর্ভাগ্য, শ্যামা ফুলের শরীর দুর্বল, জোর করে শিদেকে সামলে রাখলেন, যাতে শিদে পড়ে না যান। শিদে চোখ বন্ধ করে একেবারে অচেতন, শ্যামা ফুল তার কাঁধে শিদে-র হাত তুললেন, অন্য হাতে কোমরে ধরলেন, ভুল করে হাত পিছলে শিদে-র পাছায় পড়ল, তাড়াতাড়ি মাথা তুলে বললেন, “আমি ইচ্ছা করে তোমাকে বিরক্ত করছি না, ভুল বুঝো না, আরও বেশি খুশি হবে না।”

শিদে কিছুই শুনতে পাচ্ছেন না, তিনি তো রক্তের অভাবে, হালকা অজ্ঞান, শ্যামা ফুল সত্যিই তাকে বিরক্ত করলে, বা হাত-পা ছোঁয়ালেও, তার প্রতিরোধ করার শক্তি নেই।

শ্যামা ফুল শিদেকে সোফায় রাখলেন, গরম পানি এনে চামচে খাওয়াতে গেলেন, যত্নশীলভাবে করছিলেন, কিন্তু কিছুক্ষণ পরেই ফাঁস বেরিয়ে গেল, প্রথমে পানি শিদে-র গায়ে পড়ল, তিনি হাত-পা অস্থির হয়ে গেলেন, তারপর ঘাবড়ে গিয়ে এক কাপ ভেঙে ফেললেন…