একাদশ অধ্যায় প্রথম পদক্ষেপ নেওয়া হয়েছে ত্বরিত অগ্রসর হওয়া জরুরি...

বী ইউ হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তোমার মতো আমিও একসময় ভেবেছিলাম ভাগ্যের বিরুদ্ধে গিয়ে নিজের নিয়তি বদলানোই শ্রেয়, কিন্তু পরে এমন এক ঘটনা ঘটল, যার ফলে আমার মত বদলে যায়।”

“কী ঘটনা?”—শিদে কৌতূহলভরে জানতে চাইল।

বী ইউ কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে থেমে গেল, সংক্ষেপে বলল, “দুঃখিত, এখন বলা সম্ভব নয়। পরে উপযুক্ত সময়ে জানতে পারবে। আপাতত শুধু এটুকু মনে রেখো, ভাগ্যের বিরুদ্ধে গিয়ে বদল আনলে দ্রুত ফল পাওয়া যায়, কিন্তু তার ভয়ানক পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া রয়েছে। আর নিয়ম মেনে ভাগ্য বদলালে ধীরে হলেও তা দীর্ঘস্থায়ী হয়, কারণ এতে সময়, স্থান ও মানুষের সংযোগ মিলে যায়। মোট কথা... বুঝলে তো?”

শিদে পুরোটা স্পষ্ট হলো না, তবু বী ইউ-এর আশাব্যঞ্জক চোখ দেখে মাথা নাড়ল, “বুঝলাম...”—পরের অংশ মনে মনে রেখে দিল, পুরোপুরি বলা হয়নি, আসলে—আংশিকই বুঝেছে।

বী ইউ খুশি হয়ে বলল, “তাহলে... এবার তোমার শুভ সংবাদ শুনব।”

বী ইউ-এর সঙ্গে কথোপকথনে শিদের মন কিছুটা শান্ত হয়েছিল, তবুও সে উদ্বিগ্ন। কালকের কাজটা খুব বড় কিছু নয়, কেবল একটি দায়িত্ব হিসেবেই নিলে হয়তো ভাবত না, কিন্তু এটি তার নতুন জীবনের প্রথম পদক্ষেপ—এই ভেবে সে অজান্তেই দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল, যেন সামান্য ভুলেও সব নষ্ট হয়ে যেতে পারে।

সে জানত না, তার ছায়া রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে যাওয়ার অনেক পরে, বী ইউ এখনো ছাতা হাতে দাঁড়িয়ে, বৃষ্টির ফোঁটা ছাতায় পড়ায় টিপটিপ শব্দ হচ্ছে। অনেকক্ষণ পর সে ধীরে ধীরে পা বাড়াল, মুখে ভাসছে অদ্ভুত এক বিভ্রান্তি—আশা ও অনিশ্চয়তা মিশ্রিত।

শিদে যখন ফাংওয়াই জু-তে ফিরল—হে চি তিয়েনের ছোট্ট বাড়ির নাম ফাংওয়াই জু, স্পষ্টতই তিনি নিজেকে জগতের বাইরে মনে করেন—ততক্ষণে মধ্যরাত, কিন্তু হে চি তিয়েন বাড়িতে নেই। শিদের বিছানার পাশে কয়েকটা বই রাখা; ভাগ্য গণনা, মানুষের মুখ দেখে ভাগ্য বলা, এসবের প্রাথমিক পাঠ্য। সে খানিক পড়ে ঘুমে ঢলে পড়ে, হে চি তিয়েনের ফেরার অপেক্ষা না করেই ঘুমিয়ে যায়।

ভোরে উঠে দেখে, বিছানার পাশের বইয়ের ওপর রাখা একটা চিরকুট। তাতে লেখা—“আমার কিছু কাজ আছে, তুমি নিজের মতো নাস্তা সেরে কাজে যাও।” শক্তিশালী অক্ষর, ঝরঝরে লেখা, বুঝতে বাকি থাকে না—এটাই হে চি তিয়েনের হাতের লেখা।

শিদে মাথা ঝাঁকিয়ে হাসল, উঠেই উঠোনে এসে সকালবেলার সতেজ বাতাস টানল। উঠোনের গাছ পাতায় নতুন কুঁড়ি, ফুল-ঘাসে সবুজের ছোঁয়া—বসন্তের উষ্ণতা যেন কাছে চলে এসেছে। তার মন আনন্দে ভরে গেল, মনে হলো নতুন জীবন ফিরে পেয়েছে।

নিজে হাতে এক পাতে সহজ নাস্তা বানিয়ে তাড়াতাড়ি খেয়ে, ফাংওয়াই জু-র দরজা ঠেলে বাইরে বেরোল।

ফু ইয়াং নদী হলো ডানচেং শহরের মাতৃনদী। ফু পাহাড়ের দক্ষিণ ঢাল থেকে উৎপন্ন, তাই নাম ফু ইয়াং নদী। এই নদী গোটা শহরজুড়ে প্রবাহিত, শহরের বাইরে দক্ষিণ-পূর্বে সরে গিয়ে ঝি ইয়া নদীর সঙ্গে মিশে শেষমেশ সাগরে গিয়ে পড়ে।

প্রতিদিন সকালবেলা অনেকেই নদীর দুই পাড়ে হাঁটতে, ঘুরতে বা শরীরচর্চা করতে আসে। আজও তার ব্যতিক্রম নয়। বসন্তের আদি কিশলয়ে পাখিরা কিচিরমিচির করছে, আটটার দিকে ফু ইয়াং উদ্যান জমজমাট হয়ে উঠেছে।

হঠাৎ গাড়ির শব্দে ডালে বসা পাখিরা উড়ে গেল। অনেক প্রবীণ নাগরিক বিস্মিত হয়ে দেখলেন, শান্ত-নির্জন সকাল আজ অপ্রত্যাশিত এক ঘটনায় ছন্দপতন ঘটল।

দুটি গাড়ি পার্কে ঢুকে সরাসরি নদীর ধারে গেল। ফু ইয়াং উদ্যান নদীর বাঁকে গড়ে ওঠা, নদী এখানে আধা বৃত্তের মতো বাঁক নিয়েছে, উদ্যানটি ঠিক সেই বাঁকের ভেতরে—তিন দিকেই জলবেষ্টিত।

গাড়ির শব্দে বিরক্ত হয়ে অনেকে শরীরচর্চা থামিয়ে গাড়ির পেছনে অনুসরণ করলেন, দেখতে চান কী ঘটছে। কিছুক্ষণেই শতাধিক লোক নদীর পারে ভিড় করল।

গাড়ি থামতেই এক তরুণ লাফিয়ে নামল। বয়স কুড়ি-পঁচিশ, চেহারায় প্রাণচাঞ্চল্য। সে প্রথমে ভিড় করা প্রবীণদের উদ্দেশে বলল, বিরক্ত করার জন্য ক্ষমা চাইল, জানাল—আজ বিশেষ পরিস্থিতি, ভবিষ্যতে আর হবে না।

প্রবীণরা প্রথমে বিরক্ত হলেও তরুণের ভদ্রতা ও হাসিমুখে দুঃখপ্রকাশ দেখে শান্ত হলো, ক্ষমা করে দিল, তবে কৌতূহল রয়ে গেল—দেখতে চাইলেন, কী করতে এসেছে সে।

তরুণ কয়েকজন কর্মীকে নির্দেশ দিল, গাড়ি থেকে অনেকগুলি প্লাস্টিকের ব্যাগ নামাতে। ব্যাগগুলো ভারী, দু’জনে মিলে তুলতেই কষ্ট। ভিড় আরও গুঞ্জন শুরু করল—এত কিছু দিয়ে করবে কী?

কিছুক্ষণের মধ্যেই ডজন ডজন ব্যাগ নদীর ধারে সাজানো হল, গাদাগাদি করে রাখা হয়েছে, ভেতরে কী আছে বোঝা গেল না, মাঝে মাঝে ব্যাগের ভেতর থেকে দমকা শব্দ ভেসে আসছে।

এরপর তরুণ কিছুজনকে দিয়ে ব্যাগগুলো খুলতে বলল। নিজেও একটি ব্যাগ হাতে তুলে, আকাশের দিকে তাকিয়ে কী যেন বলল, তারপর ইশারা করতেই ব্যাগটি ফু ইয়াং নদীতে উল্টে দিল—

ব্যাগ থেকে জল পড়ল, জলের সঙ্গে নদীতে ছুটে গেল লাফানো মাছ। ডজন ডজন ব্যাগ একসঙ্গে ফাঁকা হলে শত শত, হাজার হাজার মাছ সকালে রোদে আনন্দে নদীতে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন নতুন জীবন পেল।

এবার প্রবীণরা বুঝলেন—কী ঘটছে। কে যেন হাততালি দিয়ে উঠল, মুহূর্তেই চারদিক হাততালিতে মুখর হয়ে উঠল।

“প্রাণ ছাড়ানো ভালো কাজ।”

“প্রাণ ছাড়ানো ভালো, ছেলেটি খুব ভালো। এত বড় কাজ করছে, আমরা ভুল বুঝেছিলাম।”

“একবারেই কয়েক হাজার মাছ ছেড়ে দিল। কম করে হলেও কয়েক হাজার টাকা খরচ হয়েছে—ভালো ছেলে, যথার্থই মহৎ মন।”

প্রবীণরা নানা কথা বলল, তরুণকে লক্ষ্য করে প্রশংসা করতে লাগল।

তরুণ ভাবেনি, একবারে প্রাণ ছাড়ানো এমন ভিড় ডেকে আনবে। সে লজ্জায় হেসে বলল, “ধন্যবাদ, আপনাদের বোঝাপড়া ও সহযোগিতার জন্য।”

ভিড়ের মধ্যে একজন শুভ্র কেশ-উজ্জ্বল মুখের বৃদ্ধ মাথা নেড়ে প্রশংসার ভঙ্গি করলেন, “চমৎকার, এত কম বয়সেই এত দয়ার্দ্র মন, পুণ্যও গভীর। সৃষ্টিকর্তা প্রাণ রক্ষার নীতিতে বিশ্বাসী। সব পাপের মধ্যে হত্যা সবচেয়ে বড়। আর সব পুণ্যের মধ্যে প্রাণ ছাড়ানো শ্রেষ্ঠ। প্রকৃতির ভারসাম্য নিজেই বজায় থাকে—তুমি অন্যকে বাঁচাও, সৃষ্টিকর্তা তোমায় বাঁচাবেন।”

বৃদ্ধ কে, শিদে জানে না, বললেন কী তাও সে শোনেনি—সে কেবল হে চি তিয়েনের নির্দেশেই প্রথম পদক্ষেপ নিল, বলা যায়, ভাগ্য পাল্টানোর প্রথম চাল খেলে ফেলল।

প্রাণ ছাড়ানো শেষে, শিদে সব আনুষ্ঠানিকতা সেরে, জায়গাটা পরিস্কার করে চলে যেতে উদ্যত, ঠিক তখনই এক ব্যক্তি তাকে থামাল।

“ছেলে, একটু দাঁড়াও, তোমার সঙ্গে কিছু কথা আছে।”—হংসশুভ্র কেশের মৃদু হাসিমুখ বৃদ্ধ সামনে এসে কোমল স্বরে বললেন, “একটা কথা জানতে পারি? কেন তুমি প্রাণ ছাড়ালে?”

বৃদ্ধের চেহারায় যদিও হে চি তিয়েনের মতো তেমন জাগতিক ঔজ্জ্বল্য নেই, তবু ক্রীড়াবস্ত্র পরা এই বৃদ্ধের ভাবগম্ভীরতা, অবিচলতা, যেন আকাশছোঁয়া পাইনগাছ—হে চি তিয়েনেরও টেক্কা দেয়, বরং আরও রহস্যময় মনে হয়।

যদি হে চি তিয়েনের মধ্যে জাগতিক শান্তি মিশে থাকে, তবে সামনে দাঁড়ানো এই বৃদ্ধ সম্পূর্ণভাবে জগৎ ছাড়ানো, একেবারে পরিপূর্ণ ঋষি—জগৎবহির্ভূত অসাধারণের প্রতিমূর্তি।

শিদে থমকে গেল। ডানচেং হাজার বছরের প্রাচীন শহর, প্রাচীন রাজধানীও—এমন জায়গায় এক হে চি তিয়েনই যথেষ্ট, ভেবেছিল। ভাবেনি, কয়েকদিনের ব্যবধানে আরও একজনের দেখা পাবে।

আগে হে চি তিয়েনকে দেখে যেভাবে অবজ্ঞা করেছিল, এখন আর সাহস করে না। সে যথাযোগ্য সম্মান দেখিয়ে উত্তর দিল, “একজন গুরুতর অসুস্থ রোগীর জন্য। আশা করি, প্রাণ ছাড়ানোর পুণ্য তার জন্য উৎসর্গ করলে তিনি দ্রুত আরোগ্য লাভ করবেন।”

“কয়েক হাজার প্রাণ ছাড়ানোর পুণ্য একজনের জন্য উৎসর্গ—তোমার কি মনে হয় অপচয়?” বৃদ্ধ জিজ্ঞেস করলেন।

শিদে কিছুক্ষণের জন্য হতবাক হয়ে গেল—প্রাণ ছাড়িয়ে পুণ্য উৎসর্গে সত্যিই কাউকে বাঁচানো যায় কি না, সে নিজেও সন্দিহান। কেবল হে চি তিয়েন বলেছিলেন, সে তাই করেছে—সন্দেহ করেনি, অমান্যও করেনি। তাছাড়া, আজকের কাজটা লি সানজিয়াংয়ের মায়ের জীবন বাঁচানোর জন্য, এক অর্থে, এই একবারের প্রাণ ছাড়ানো তার ও লি সানজিয়াংয়ের ভাগ্যবদল এবং লি সানজিয়াংয়ের মায়ের জীবনরক্ষার সঙ্গে জড়িত—বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।

বৃদ্ধ দেখলেন, শিদে উত্তর দিতে পারছে না, একটু ভেবে হাত নেড়ে বললেন, “যদি না জানো, তাহলে আর চাপ দিচ্ছি না। তবে একটা কথা জানতে চাই—কে তোমায় প্রাণ ছাড়িয়ে মানুষ বাঁচানোর কৌশল শিখিয়েছে?”

“হে দাদু।”—শিদে সোজাসাপ্টা উত্তর দিল, যেন অপরিচিত না বোঝে, যোগ করল—“হে চি তিয়েন।”

“আমি আন্দাজই করেছিলাম, হে চি তিয়েন-ই হবে।” বৃদ্ধ হেসে উঠলেন, “তুমি কী নাম বললে?”

“শিদে—দান করা থেকে ‘শি’, পাওয়া থেকে ‘দে’।”

“শিদে... বেশ মজার নাম, দারুণ।” বৃদ্ধ হাত পেছনে রেখে শিদেকে কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে আচমকা বিস্মিত মুখে বলে উঠলেন, “ঠিকই আন্দাজ করেছিলাম, হে চি তিয়েন, তুমিও কম নও—বিশ বছর অপেক্ষা নষ্ট যায়নি, শেষ পর্যন্ত তোমারই জয় হলো।”

বলেই হঠাৎ মুখভঙ্গি পাল্টে, দ্রুত পেছন ফিরে চলে গেলেন।

শিদে হতভম্ব হয়ে গেল, বুঝতে পারল কিছু একটা অস্বাভাবিক—বৃদ্ধ নিশ্চয়ই হে চি তিয়েনকে চেনে, সম্ভবত তাদের মধ্যে কোনো পুরনো শত্রুতাও আছে!

“বৃদ্ধ, একটু দাঁড়ান!”—শিদে তৎক্ষণাৎ ডাকল, “আপনার নাম জানতে পারি?”

বৃদ্ধ শুধু একটু থেমে, আর ফিরে না তাকিয়ে দ্রুত এগিয়ে গেলেন, তবে শিদেকে বললেন, “আমার নাম বিঁ, হে চি তিয়েনকে জিজ্ঞেস করলেই জানতে পারবে। আর একটা কথা বলি, ছেলে—আশা করি, নিজের জীবন দিয়ে হে চি তিয়েনের ভাগ্য বাজি ধরো না... আমার কথা এখানে শেষ, নিজের ভালো বোঝো!”

শুধুমাত্র প্রাণ ছাড়ানো হলে, সকালটা শেষ হতে সময় লাগত না। কিন্তু বিঁ নামের বৃদ্ধের আবির্ভাবে সহজ কাজটি জটিল হয়ে গেল, শিদের মনেও ঢেউ তুলল। সে পার্কের এক কোণে অনেকক্ষণ চুপ করে বসে নানা দিক ভাবল, শেষমেশ সিদ্ধান্ত নিল—দ্বিতীয় পদক্ষেপও নেবে।

তবে স্বীকার করতেই হয়—বিঁ বৃদ্ধের কথাগুলো শিদের অন্তরে ঝড় তুলেছিল।

হে চি তিয়েনের ব্যাখ্যা অনুযায়ী, মুখ দেখে ভাগ্য বলা হলো প্রাথমিক স্তর, ভাগ্য নিয়ন্ত্রণের কৌশল মাঝারি পর্যায়, আর মহাজীবন-নিয়ন্ত্রণ হলো চূড়ান্ত অবস্থা। শিদের ধারণা, বিঁ বৃদ্ধ অন্তত মাঝারি স্তরেরও উপরে। আগে ভেবেছিল, এমন মানুষ বিরল, অথচ অল্প সময়ে দু’জনের সাক্ষাৎ মিলল—এতে বিস্ময়ের পাশাপাশি হে চি তিয়েনের উদ্দেশ্যে আবারও সন্দেহ জাগল।

‘মহাজীবন-নিয়ন্ত্রক’ উপন্যাসের সর্বশেষ অধ্যায় প্রথম প্রকাশিত হয়েছে সৃষ্টিশিল্পে, পুনঃপ্রকাশ!