ছত্রিশতম অধ্যায়: মোড় পরিবর্তনের মুহূর্ত

“তোমাকে বলতে পারব না।” মেঘচাঁদনি ব্যাখ্যা না করে চুপচাপ বসে পড়ল, তারপর ব্যাগ থেকে একটি ফাইল বের করে এগিয়ে দিল, “খেতে খেতে পড়ো, পড়তে পড়তে কথা বলি।”

শিদে তার এই গম্ভীর ভাব দেখে আর কিছু বলল না, ফাইলটা হাতে নিয়ে পড়তে শুরু করল, পড়তে পড়তেই তার কপালে ভাঁজ পড়ে গেল, “তুমি নাকি একটি জহরত দোকান খুলতে চাও? জহরত ব্যবসা করতে হলে প্রচুর মূলধন চাই, তার উপর... অসাধারণ চোখের鉴定কারী দরকার, নাহলে বিশাল ক্ষতি হবে।”

মেঘচাঁদনি মাথা নিচু করে স্যুপ চুমুক দিল, “鉴定কারীর ব্যাপারে ভাবার দরকার নেই, আগেই নির্বাচন করেছি, দেশের প্রথম সারির鉴宝 বিশেষজ্ঞ। টাকা-পয়সার দিকেও তুমিই খেয়াল রাখো না, তোমার মনোযোগ থাকা উচিত জায়গা নির্বাচন, নামকরণ আর ব্যবসায়িক কৌশলে...”

শিদে আরও বেশি বিভ্রান্ত, “কেন আমি? তোমার দোকান খোলার সঙ্গে আমার কী সম্পর্ক?”

“খুব বড় সম্পর্ক।” মেঘচাঁদনি অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে বলল, তার কণ্ঠে কোনো রসিকতার ছাপ নেই, “আমি টাকা,鉴定কারী আর সমস্ত প্রাথমিক কাজ সামলাব, তুমি জায়গা ঠিক করা, নামকরণ আর পরিচালনা ইত্যাদি পরবর্তী বিষয় দেখবে—আমরা দু’জনই অংশীদার!”

“অংশীদার?” শিদে হতভম্ব, “মেঘ...চাঁদনি, ব্যাপারটা কী, একবারে পরিষ্কার করে বলবে?”

“এখনও বুঝলে না? তুমি বেশ বোকার মতো, আশা করি আমার নির্বাচন ভুল নয়।” মেঘচাঁদনি আরও একটি চুক্তিপত্র বের করে শিদের হাতে দিল, “তোমার নামে থাকবে জহরত দোকানের দশ শতাংশ মালিকানা, প্রাথমিক হিসাবমতে, দোকানে কোটির বেশি টাকা বিনিয়োগ, তুমি শুধু সই করলেই, সাধারণ মানুষ থেকে রাতারাতি লাখপতি হয়ে যাবে!”

লাখপতি হওয়া সত্যিই লোভনীয়, শিদে চুক্তিপত্রটা পড়ে মোটামুটি বুঝে গেল মেঘচাঁদনির পরিকল্পনা কী। সে একক শহরে বৃহত্তম স্কেলের জহরত দোকান খুলতে চায়, আকার আর মূলধনের জোরে বাজার একচেটিয়া করতে চায়, যার লক্ষ্য সোজাসুজি মকিমন ও ফুলবছরের ‘কিমন জহরত’ ও ‘বছর জহরত’ দোকান দু’টো।

ভালোবাসা থেকে জন্ম নেওয়া বিদ্বেষ সত্যিই ভয়ানক, সে জানে একজন পুরুষের সবচেয়ে বড় সফলতা তার ক্যারিয়ার, আর তাই মেঘচাঁদনি চায় মকিমনকে পেশাগতভাবে ধ্বংস করতে।

“ভালোবাসা থেকে বিদ্বেষ, তারপর টাকায় আঘাত, মেঘচাঁদনি, তুমি কি খুব বেশি আবেগে চলে যাচ্ছো?” শিদেও টাকার প্রতি দুর্বল, কিন্তু তার মতে, অর্থ উপার্জনেরও নীতিমালা আছে। যদিও মকিমন ও ফুলবছর তার প্রতিদ্বন্দ্বী, তবুও মেঘচাঁদনির খেলা খুব বড় হয়ে যাচ্ছে, সে হুট করে রাজি হতে সাহস পেল না।

তার উপর, সে মনে করে না তাদের সম্পর্ক এতটা ঘনিষ্ঠ যে অংশীদার হবে।

“আমি ভালোবাসার জন্য বিদ্বেষী হইনি, শিদে, তুমি আমাকে খুবই কম করে দেখছো।” মেঘচাঁদনির কণ্ঠে এক ফোঁটাও আবেগের ঝড় নেই, “আমি একদিন এক রাত ভেবে বুঝেছি, নিজের কষ্ট আর দুঃখ নিয়ে অকারণে প্রেমের পেছনে ছোটার চেয়ে, স্থির হয়ে কিছু কাজ করাই ভালো। পুরুষ আর প্রেম কখনও ক্যারিয়ার আর টাকার মতো নির্ভরযোগ্য নয়, একজন নারী তখনই সত্যিকারের শক্তিশালী হয়, যখন তার হাতে অর্থনৈতিক কর্তৃত্ব থাকে।”

তাহলে কি মেঘচাঁদনি আর প্রেমে বিশ্বাস রাখবে না, শুধু ক্যারিয়ার চাইবে? শিদে আরেকটু ভেবে দেখল, শহরের শিগগিরই আসন্ন প্রশাসনিক অস্থিরতার কথাও মাথায় এল, বুঝল মেঘচাঁদনি হয়তো বাবার দীর্ঘদিনের সংযোগ ব্যবহার করে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করতে চায়, নাহলে তার বাবার অবসর নেওয়ার পরে আর কিছু করা অত সহজ হবে না।

“ঠিক আছে, ধরলাম তুমি আবেগে নয়, ভেবে-চিন্তেই জহরত দোকান খুলতে চাও; কিন্তু আমাকে কেন? আমাদের সম্পর্ক কি এতটাই গভীর?”

শিদে ব্যবসায় ব্যর্থ হয়ে বুঝেছে, বিনা পরিশ্রমে কিছু পাওয়া যায় না, বিনা দামে সম্পদও আসে না।

মেঘচাঁদনির মুখ লাল হয়ে উঠল, “তুমি তো জানো, আমার বন্ধু কম, হাসপাতালেও কারও সঙ্গে তেমন সম্পর্ক নেই, ভাবলাম তুমি সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য, তোমাকে বিশ্বাস করা যায়, আর তুমিও সৎ, এমন গুণ অনেক পুরুষের নেই। আমি একা পারব না, একজন সঙ্গী চাই; তোমার চরিত্রে আমি বাজি ধরতে রাজি।”

“আমার মধ্যে এমন কী আছে, যা অন্য পুরুষদের নেই?” শিদে মেঘচাঁদনির মূল্যায়নে বিভ্রান্ত।

“সেদিন আমি মদ খেয়ে তোমার সামনে অচেতন হয়ে পড়েছিলাম, তুমি কোনো সুযোগ নেওনি, যখন আমায় ধরেছিলে, সাবধানে এমনভাবে ধরেছিলে যাতে আমার শরীরের কিছু অংশে হাত না লাগে... তখনই বুঝলাম তুমি সত্যিকারের পুরুষ।” মেঘচাঁদনি মাথা নিচু করল, গলা আরও নরম।

শিদে হঠাৎ চমকে উঠল, মেঘচাঁদনি মদে অচেতন হয়েও কীভাবে তার আচরণ জানত? পরে ভাবল, নিশ্চয়ই সর্বত্র নজরদারি ছিল, তার প্রতিটি কাজ চোখে পড়েছে।

ভাগ্য ভালো, সেদিন কোনো খারাপ চিন্তা আসেনি—শিদে মনে মনে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

তবে, কেবল নারীকে স্পর্শ না করা দিয়ে মানুষের চরিত্র মাপা কিছুটা সরল ও পক্ষপাতদুষ্ট বলে মনে হলো, শিদে ভাবল, বিনা অবদানে লাভ নেওয়া উচিত হবে না, তাই বলল, “দুঃখিত, চাঁদনি, তোমার প্রস্তাব গ্রহণ করতে পারছি না।”

“কেন?” মেঘচাঁদনি বিস্ময়ে হতবাক, এত ভালো একটা প্রস্তাব শিদে প্রত্যাখ্যান করল বিশ্বাস করতে পারল না।

“আমি ব্যবসা বুঝি না, তোমার ক্ষতি করতে চাই না,” শিদে আন্তরিকভাবে বলল, “আর আমি নামকরণ, জায়গা ঠিক করা আর কিছু পরবর্তী সহজ দায়িত্ব নিয়েই দশ শতাংশ মালিকানা, নিজেই মেনে নিতে পারছি না।”

মেঘচাঁদনি ভাবল, শিদে বুঝি কম মনে করছে, “আমার সর্বোচ্চ সীমা বারো শতাংশ।”

শিদে দেখল, মেঘচাঁদনি কখনো ভীষণ শীতল, কখনো শিশুসুলভ, না হেসে পারল না, “না, আসলে আমার মনে হয় দশ শতাংশই বেশি।”

মেঘচাঁদনি থমকে গেল, এমনটা আশা করেনি—শিদে না কামুক, না লোভী; তার ধারণা পুরুষদের সম্পর্কে যেন ভেঙে গেল। সে আরও মনোযোগ দিয়ে শিদেকে দেখল, মনে মনে সিদ্ধান্ত আরও দৃঢ় করল, “আমি সত্যিই তোমার সাহায্য চাইছি, শিদে, তুমি না করলে আর কাউকে পাব না। তুমি যদি রাজি না হও, তাহলে বাবার সাহায্য নেব।”

শিদে ভাবল, মেঘচাঁদনি শুধু কথার কথা বলছে, সে নিজের অবস্থানে অনড়, “দুঃখিত, চাঁদনি, আমি জায়গা নির্বাচন, নাম ঠিক করা সাহায্য করতে পারি, কিন্তু পরিচালনায় থাকতে পারব না, অংশীদারিত্বও নিতে পারব না।”

“চাঁদনি, তুমি মানুষের বিচার প্রায়ই ভুল করো, এবার ঠিক মানুষকে ঠিক চিনেছো।” পেছন থেকে গম্ভীর কণ্ঠ, তারপর ভারী পায়ের শব্দে একজন পঞ্চাশোর্ধ্ব বয়স্ক পুরুষ ছাউনিতে ঢুকলেন।

শিদে চমকে গেল, সত্যিই কি মেঘগণরাজ, উপ-মেয়র, নিজে এলেন? জীবনে প্রথমবার কোনো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাকে দেখল!

মেঘগণরাজের চেহারায় চাঙ্গা ভাব, গাল টুকটুকে লাল, চেহারায় দৃঢ়তা, বেপারায় মাপা পা ফেলে এগিয়ে এলেন, মনে হলো তাঁর মধ্যে প্রচণ্ড শক্তি। শিদের সামনে এসে হাত বাড়ালেন, “তুমিই নিশ্চয়ই শিদে? চাঁদনি আমাকে বলেছে, তুমিই তার দেখা সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য বন্ধু। আমি আগে বিশ্বাস করতাম না, কিন্তু এখন তোমার কথা শুনে বুঝলাম।”

শিদে প্রশাসনিক জগতে না থাকলেও কিছু ভদ্রতা জানে, সে তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে দুই হাতে মেঘগণরাজের হাত ধরে নম্রভাবে বলল, “মেঘ মেয়র মহাশয়, আমি শিদে। আপনি প্রশংসা করছেন, চাঁদনি আমার সহকর্মী ও বন্ধু, বন্ধু হিসেবে সাহায্য করাটা স্বাভাবিক, সাহায্য করলেই টাকার কথা বলা ঠিক না।”

“ভদ্রলোক অর্থ ভালোবাসে, তবে সৎ পথে নেয়, তরুণ বয়সেই এমন দূরদৃষ্টি, সামনাসামনি লাভে না মুগ্ধ হওয়া—আমার ভালো লাগছে।” মেঘগণরাজ শিদের কাঁধে হাত রাখলেন, দৃষ্টিতে অপার স্নেহ, “শিদে, তুমি সত্যিই চমৎকার তরুণ, চাঁদনি তোমাকে খুব বিশ্বাস করে, তুমি কি সত্যিই তাকে একটু সাহায্য করবে না?”

মেঘগণরাজের কণ্ঠে অনুরোধ থাকলেও, তিনি উপ-মেয়র, তার প্রভাবশালী উপস্থিতি শিদের উপর প্রবল চাপ সৃষ্টি করল।

শিদে সহজেই মেঘচাঁদনিকে না বলতে পারলেও, মেঘগণরাজকে সরাসরি না বলতে পারল না, একটু ইতস্তত করল, “যেহেতু মেঘ মেয়র মহাশয় বলেছেন, আমি আবার ভেবে দেখব।”

“সবসময় ‘মেয়র মহাশয়’ বলো না, ব্যক্তিগতভাবে আমাকে ‘মেঘ কাকা’ বলবে।” মেঘগণরাজ হাসলেন, শিদেকে কয়েকবার উপরে-নিচে দেখে বললেন, “এই তো, ঠিক বললাম, আরও ভালো করে ভেবে নিও। আমার মেয়েটা সহজে কাউকে বিশ্বাস করে না, কাউকে পছন্দ করলে আর পিছু হটে না।”

“বাবা, তুমি এত কথা বলো কেন, এখনই অফিসে যাও।” বাবার সামনে মেঘচাঁদনি ছোট্ট মেয়ের মতো হাসল, চোখ-মুখ লাজুক।

এক ঝিলিকে, যেন বরফের পর রোদের ঝলক, যেন মেঘ কাটিয়ে সূর্য ওঠা, অপূর্ব সে হাসি।

“আচ্ছা, আচ্ছা, যাচ্ছি।” মেঘগণরাজ হেসে উঠলেন, শিদের সঙ্গে আবার হাত মেলালেন, “শু্নো শিদে, সময় পেলে বাড়িতে এসো, তোমার সঙ্গে কিছু কথা বলার আছে। শুনেছি, তুমি চীনা ঐতিহ্যবাহী সংস্কৃতি নিয়ে গবেষণা করো?”

ঐতিহ্যবাহী সংস্কৃতি বলা মানে অনেক গভীর কথা, এতে অন্য ইঙ্গিতও আছে, শিদে তা ভালো মতই বুঝল।

শিদে মেঘগণরাজের চলে যাওয়া পর্যন্ত চেয়ে রইল, যতক্ষণ না তাঁর প্রশস্ত পিঠ গাছপালার আড়ালে হারিয়ে গেল, ততক্ষণ সে চোখ ফেরাল না, তারপর চুপচাপ নিজের আসনে ফিরে বসল। সে কেবল ভদ্রতার জন্যই নয়, বরং কৌতূহলবশত মেঘগণরাজের মুখ দেখে ভবিষ্যৎ আন্দাজ করার চেষ্টা করেছিল, আর তাতে যা বুঝল তা চমকে যাওয়ার মতো!

মেঘগণরাজ চলে যাওয়ার সময় যে কথাটি বললেন, তাতে গভীর ইঙ্গিত ছিল, শিদে বুঝতে পারল, মেঘচাঁদনির তাকে অংশীদার করার আরও সুদূরপ্রসারী পরিকল্পনা আছে। কেবল তার চরিত্র নয়, বরং তার ভবিষ্যৎ বলার ক্ষমতার দামও লাখ টাকার চেয়ে কম নয়।

নিশ্চয়ই মেঘগণরাজ মেঘচাঁদনির কাছে শুনেছিলেন, কিভাবে শিদে বিনা ভুলে লিনশুওংয়ের অসুখের কথা বলেছিল। শহরের প্রশাসনে বড় পরিবর্তন আসছে, মেঘগণরাজ উন্নতি অসম্ভব দেখে শেষ চেষ্টা হিসেবে শিদের পরামর্শ নিতে চাইছেন।

আর, হে爷-র কথা মনে পড়ল, লি সানজিয়াংয়ের পরবর্তী পদোন্নতি নিয়েও কিছু ঘটতে চলেছে, শিদের মনে সব কিছু স্পষ্ট হতে লাগল, ভবিষ্যৎও পরিষ্কার হতে থাকল। বলা যায় কি, হাসপাতালের তার পরিস্থিতি, মেঘচাঁদনির অংশীদার হওয়ার প্রস্তাব ও মেঘগণরাজের উপস্থিতির পর, নতুন এক অধ্যায় শুরু হল?