আঠানব্বই অধ্যায়: সং রাজবংশে ভ্রমণ—নরখাদক শয়তান

তিন মা-মেয়ের ঘুমিয়ে পড়ার সুযোগে ফাং ইউ চুপিচুপি পুঁটলি খুলল। দু’শো তোলা রুপো, একশো তোলা সোনা, কিছু খুচরো রুপো আর এক হাজার গাঁথা তামার মুদ্রা। কেবল কাইয়ুয়ান থংবাও মুদ্রাগুলো ছাড়া বাকি সবই আপাতত ব্যবহারযোগ্য। সত্যিই ভাবা যায় না, হে লাওলিউ এত টাকা গুঁজে দিয়েছিল! অন্তত খাওয়া-পরা, থাকা-চলার চিন্তা আপাতত নেই।

হঠাৎ একটি ছোট্ট জিনিস তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। দু’টুকরো কাপড়, পিরামিডের মতো করে সেলাই করা—বরং উল্টো করে রাখা দু’টি ছোট বাটির মতো; দু’পাশে দু’টি ফিতেও লাগানো…

এটা আবার কী আজব জিনিস?

সে বোকার মতো তাকিয়ে থাকতে দেখে ইউ ইয়েন হেসে ফেলল, “এটা আমি লান এরকে দিয়ে বানিয়েছি—বক্ষবন্ধনী। তুমি ওটা নিয়ে কী করছ?”

“এত ছোট?” ফাং ইউ আর নিজেকে সামলাতে না পেরে হো হো করে হেসে উঠল। ইউ ইয়েন তৎক্ষণাৎ তার মুখ চেপে ধরল।

“আস্তে বলো, বাচ্চারা তো ঘুমোচ্ছে।”

ফাং ইউ সেই ‘অদ্ভুত আকৃতির’ জিনিসটি ইউ ইয়েনের বুকে ধরে কিছুক্ষণ মাপজোক করল। তারপর তিক্ত হেসে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক মানাবে না, দেখতেও ভালো নয়।”

“এখন তো দুর্দিন চলছে, আপাতত এটাই ব্যবহার করো। আর কী-ই বা করা যাবে?” বলেই ইউ ইয়েন একদৃষ্টে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

ফাং ইউ মৃদু হেসে তার চোখের ইঙ্গিত বুঝে গেল। সে তার কানের কাছে মুখ এনে আস্তে বলল, “তা হলে রাত নামার পর আমরা শহরে যাই? একটু হাঁটব, দেখব, কিছু খাব, আর সঙ্গে সং রাজ্যের লুওয়াং নগরীর রাতের সৌন্দর্যও উপভোগ করব।”

“সত্যি?”

“আমার ছোট্ট সোনামণি, তুমি তো এটাই চাচ্ছিলে, তাই না?” সে আলতো করে তার সুন্দর নাকে চুমু দিল, তারপর হালকা করে ছুঁয়ে দিল তার ঠোঁট। দ্বিতীয়বার যখন সে চুমুর জন্য ঝুঁকল, ইউ ইয়েন লজ্জায় চোখ বন্ধ করে তার গলায় দু’হাত জড়িয়ে ধরল, মুখ ওপরে তুলল, আর কোমল ঠোঁট সামান্য মেলে তার উষ্ণ চুমুর অপেক্ষায় রইল।

“মা, তুমি কী করছ?”

ইউ ইয়েন চমকে পেছনে ফিরল। ফাং ইউয়ান আধঘুমন্ত চোখ মুছতে মুছতে কৌতূহলী স্বরে জিজ্ঞেস করছিল।

“উঁ…”

এক মুহূর্তে ইউ ইয়েন বুঝতে পারল না কী উত্তর দেবে। সে তাড়াতাড়ি স্বামীর দিকে তাকিয়ে সাহায্যের ইঙ্গিত করল।

ফাং ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ব্যাপারটা হলো, তোমার মায়ের দাঁত ব্যথা করছে। তাই সে আমাকে দেখাতে বলেছে।”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, আমার দাঁত ব্যথা করছিল।”

ফাং ইউয়ান মাথা কাত করে কিছুক্ষণ ভাবল। কিন্তু তার মনের সন্দেহ যেন কাটল না। “কিন্তু মা, তোমার কি প্রতি রাতেই দাঁত ব্যথা করে?”

পাশে স্বামীকে হাসি চেপে রাখতে দেখে ইউ ইয়েন রাগ দেখিয়ে তার গায়ে এক চড় মারল, “সব তোমার জন্য হয়েছে। এবার তুমিই সামলাও।”

ফাং ইউ সঙ্গে সঙ্গে প্রসঙ্গ বদলে বলল, “গোলগোল, একটু পরে আমরা শহরে ঘুরতে যাব, যাবে?”

ফাং ইউয়ান বড় বড় চোখ পিটপিট করে জিজ্ঞেস করল, “সুস্বাদু কিছু থাকবে?”

“থাকবে।”

“মজার কিছু থাকবে?”

“থাকবে।”

“দেখতে সুন্দর কিছু থাকবে?”

“থাকবে।”

ফাং জেং এতক্ষণ চুপিচুপি সব শুনছিল। সে আর থাকতে না পেরে এক লাফে বিছানায় উঠে বসে আনন্দে হাততালি দিতে লাগল, “দারুণ! দারুণ! আমরা শহরে ঘুরতে যাব!”

“ঘুরতে যাওয়া যাবে, তবে দু’টি করণীয় আর দু’টি বর্জনীয় মনে রাখতে হবে।” ইউ ইয়েন গোলগোলের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করল, “গোলগোল, বলো তো, দু’টি করণীয় কী?”

“বাবা অথবা মায়ের হাত ধরে থাকতে হবে, আর বাবা অথবা মায়ের কথা শুনতে হবে।”

ফাং জেং ভয় পেল, সে না বললে হয়তো পরে তাকে সুস্বাদু কিছু দেওয়া হবে না। তাই সঙ্গে সঙ্গে বলে উঠল, “অচেনা লোকের কথা বিশ্বাস করা যাবে না, আর ইচ্ছেমতো দৌড়ে বেড়ানো যাবে না।”

“বাহ, খুব ভালো বাচ্চা। রাত নামলেই আমরা বেরোব। এখনই চোখ বন্ধ করে ঘুমিয়ে পড়ো!” ফাং ইউ ইচ্ছে করে মুখ গম্ভীর করে বলল, “সবাই উল্টো দিকে ফিরে শোও! যে চোখ খুলবে, তাকে সঙ্গে নেওয়া হবে না।”

কৌশলটি বেশ কাজে দিল। দুই শিশু তৎক্ষণাৎ বাধ্য ছেলের মতো উল্টো দিকে ফিরে চোখ বন্ধ করে ঘুমিয়ে পড়ল। ফাং ইউ মনে মনে আনন্দিত হল—এবার অন্তত সে ভালো করে স্ত্রীর সঙ্গে একটু ঘনিষ্ঠ হতে পারবে।

ইউ ইয়েন তার দিকে কটমট করে তাকিয়ে বলল, “বাচ্চাদের ভয় দেখাচ্ছ কেন?”

“সবচেয়ে সহজ আর সরাসরি উপায়টাই প্রায়ই সবচেয়ে কার্যকর হয়।”

“আর সবচেয়ে জবরদস্তিও।” একটু থেমে ইউ ইয়েন আবার বলল, “দেখো, বাচ্চাগুলোকে তো ভয় পাইয়ে দিলে।”

“তা হলে আজ একবার জবরদস্তিই হোক।”

বলতে বলতেই ফাং ইউ এক ঝটকায় ঘুরে ইউ ইয়েনকে শক্ত করে নিজের নিচে চেপে ধরল।

“সাবধানে, বাচ্চারা জেগে যাবে…”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই ফাং ইউয়ের উষ্ণ ঠোঁট তার ঠোঁট বন্ধ করে দিল। চোখের পলকে তার গায়ের শেষ অন্তর্বাসটুকুও সরে গেল। ঠিক তখনই—

“উঁ… উঁ… উঁ…”

কী ব্যাপার? কে কাঁদছে?

ফাং ইউ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে? কোন ছোট্ট সোনামণি কাঁদছে?”

দেখা গেল, ফাং ইউয়ান হাউমাউ করে কাঁদতে কাঁদতে একেবারে অশ্রুসিক্ত হয়ে গেছে। “বাবা, তুমি মাকে কষ্ট দিও না, না?”

আহা! তার এমন মায়াময় মুখ দেখে ফাং ইউ কী করে রাগ করতে পারে? বরং সে হেসে উঠল এবং তার গালে একটি চুমু খেয়ে বলল, “বাবা তোমাদের দু’জনকেই ভালোবাসে, তোমাদের মাকেও ভালোবাসে। আমি কী করে তাকে কষ্ট দেব?”

“তুমি সত্যিই মাকে কষ্ট দাওনি?”

“বাবা তোমাদের মাকে খুব, খুব ভালোবাসে। আমি শপথ করে বলছি, কখনো তাকে কষ্ট দেব না।”

ফাং জেং উঠে বসে রাগী গলায় বলল, “তোমরা দুই বড় মানুষ কী করছ? ভালোভাবে ঘুমোও না, বিছানায় নড়াচড়া করেই চলেছ! একটু চুপচাপ থাকতে পারো না?”

ভাইবোন দু’জন একে অপরের দিকে তাকিয়ে একসঙ্গে প্রতিবাদ করল, “আমরা ঘুমোতে চাই!”

মনে হচ্ছে আজ আর কাজটি হবে না। ইউ ইয়েন চুপিচুপি হেসে স্বামীর কানে বলল, “পরের বার হবে।”

বোধহয় তাই-ই করতে হবে। কিন্তু ফাং ইউয়ের আর ঘুম এল না। অনেক কষ্টে রাত নামার অপেক্ষা করতে না করতেই, আধো ঘুম আধো জাগরণের মধ্যে দুই ছোট্ট ছানা বিছানায় চিৎকার করে উঠল, “আমরা উঠব! আমরা উঠব!”

ছোট সম্রাটের আদেশ যখন এসে গেছে, তখন আর কী করা—উঠতেই হবে।

ফাং ইউয়ানকে কোলে নিল ইউ ইয়েন, আর ফাং জেংকে কোলে নিল ফাং ইউ। সরাইখানা থেকে বেরোতেই চোখের সামনে যেন আলো ঝলসে উঠল। এই মহান সং রাজ্য সত্যিই তাং রাজ্যের থেকে আলাদা—অত্যন্ত আলাদা!

চারজন দক্ষিণমুখী রাস্তায় এগিয়ে ফেংওয়েই সেতু পর্যন্ত গেল। সেতু পেরিয়ে দক্ষিণ দিকে রাস্তার পাশে জলভাত, সেদ্ধ মাংস, শুকনো মাংসসহ নানা খাবারের দোকান বসেছে। রাতের বাজারে রকমারি খাবারের কোনো অভাব নেই, আর দামও বেশি নয়। মেই পরিবার ও লু পরিবার বিক্রি করছে হাঁস, মুরগি, খরগোশ, ভুঁড়ি, ফুসফুস, কচ্ছপ, মাছ, পাউরুটি, মুরগির চামড়া, কোমরের মাংস, কিডনি, মুরগির কুচি—প্রতিটি খাবারের দাম পনেরো তামার মুদ্রার বেশি নয়।

রাতের বাজারে শুধু খাবারের দোকানই নেই; কোথাও চা ফুটিয়ে বিক্রি হচ্ছে, কোথাও মদ পান করতে করতে পাশা খেলা হচ্ছে। প্রতিদিনের বেচাকেনা তৃতীয় প্রহর শেষ হওয়া পর্যন্ত চলে, আবার পঞ্চম প্রহরেই দোকান খুলে যায়। যারা রাতভর আনন্দ করতে চায়, তাদের জন্য ভোর পর্যন্ত নিরবচ্ছিন্ন উৎসব।

চারজন প্রথমে ঢুকল এক দর্জির দোকানে। ফাং ইউ কয়েকটি পোশাক গায়ে দিয়ে দেখল; মাপমতো হলেই হলো। ইউ ইয়েন বেছে নিল হালকা ও কোমল মসলিনের পোশাক, কারুকার্যময় মসলিনের স্কার্ট, জটিল নকশার রেশমি পায়জামা, সতেজ ও মার্জিত ফুলেল নকশার রেশমি মোজা এবং ছোট্ট সুন্দর রেশমি জুতো। এর পাশাপাশি সে দর্জিকে দিয়ে বিশেষভাবে বানিয়ে নিতে বলল হীরার আকৃতির, উজ্জ্বল ও আকর্ষণীয়牡丹 ফুলের নকশা ছাপা রেশমি বক্ষবন্ধনী।

“এটা অনেক চওড়া হয়েছে, আরও সরু করো।” ইউ ইয়েন বারবার মাথা নাড়ল। বক্ষবন্ধনীটির দৈর্ঘ্য প্রায় পঞ্চাশ সেন্টিমিটার, অথচ প্রস্থ একশো সেন্টিমিটার। এটাকে কি বক্ষবন্ধনী বলা যায়? প্রায় একটা পোশাকের মতোই তো!

সে হাত নেড়ে নেড়ে বলতে লাগল, “আরও সরু করো, এখনও অনেক চওড়া। আরও সরু করো।”

দর্জি বিস্ময়ে তার দিকে তাকিয়ে শেষ পর্যন্ত আর না পেরে বলেই ফেলল, “মহিলা, আরও ছোট করলে তো আর কিছুই থাকবে না।”

“তোমাকে কাটছাঁট করতে বলেছি, তাই করো। তোমাকে টাকা দেওয়া হবে।”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, যত ছোট তত ভালো। আমার তো ভালোই লাগছে।” ফাং ইউ খিলখিল করে হেসে উঠল।

“বড্ড বিরক্তিকর!” ইউ ইয়েন মৃদু হেসে আবার দর্জিকে দুই সোনামণির মাপ নিতে বলল। দাম বাড়তি দিয়ে পোশাকগুলো তাড়াতাড়ি তৈরি করে দিতে নির্দেশ দিল।

দর্জির দোকান থেকে বেরিয়ে চারজন উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়াতে লাগল। ভিড়ভাট্টা মানুষ, চোখ ধাঁধানো নানা পণ্য আর আলোয় ঝলমলে রাতের বাজার দেখে, যদি ঝোলানো প্রদীপগুলোর পার্থক্য আর পোশাকের পার্থক্য না থাকত, তবে এই মুহূর্তে ফাং ইউ সত্যিই ভাবত, সে যেন আধুনিক যুগে ফিরে এসেছে।

এটাই ছিল দুই শিশুর এত জমজমাট ও সমৃদ্ধ রাতের বাজার দেখার প্রথম অভিজ্ঞতা। তারা চোখ বড় বড় করে একদিকে খেতে লাগল, অন্যদিকে চারপাশে তাকিয়ে দেখতে লাগল।

ইউ ইয়েন লক্ষ্য করল, রাতের বাজার যতই সরগরম হোক, আশ্চর্যের বিষয়—একজনও নারী বাইরে বেরোয়নি। এমনকি তরুণ পুরুষও খুব কম। যাদের দেখা যাচ্ছে, তারাও অধিকাংশই বিলাসবহুল পোশাক পরা ধনী পরিবারের যুবক।

“আমি ফিরে যেতে চাই।” কেন জানি তার মনে অশুভ আশঙ্কা জাগল। “আমার মনে হয়, বাচ্চাদের পোশাকও তৈরি হয়ে যাওয়ার কথা। আমরা ফিরে গিয়ে দেখে আসি।”

ফাং জেং চেঁচিয়ে উঠল, “বাবা, আমি ওই মিষ্টি লিচুটা খাব!”

ভাইকে খেতে দেখে ফাং ইউয়ানও চেঁচিয়ে উঠল, “বাবা, আমিও খাব!”

“আচ্ছা, আচ্ছা, তোমাদের কিনে দিচ্ছি। তবে খাওয়ার পর আমরা ফিরে যাব। অনেকক্ষণ তো বাইরে আছি।”

“তা হলে তুমি বাচ্চাদের নিয়ে যাও। আমি দর্জির দোকানে তোমাদের জন্য অপেক্ষা করছি।”

দর্জির দোকানে ঢুকতেই দর্জি হাসিমুখে তৈরি পোশাকগুলো একে একে মেলে ধরল। ইউ ইয়েন সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল। সং যুগের দর্জির কাজ সত্যিই মন্দ নয়।

নিজের নির্দেশে সংশোধন করা বক্ষবন্ধনীটি হাতে নিয়ে সে মাপ মিলিয়ে দেখল। তার চাহিদা অনুযায়ী হীরার আকৃতির বক্ষবন্ধনীটির সামনের অংশের প্রস্থ কমিয়ে মাত্র দশ সেন্টিমিটার করা হয়েছে, আর পেছনে প্রায় বিশ সেন্টিমিটার লম্বা দু’টি সরু ফিতের সঙ্গে তা যুক্ত।

“সব মিলিয়ে কত?”

ইউ ইয়েন সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল।

“সব মিলিয়ে দুই তোলা আর পঞ্চাশ তামা।”

“প্যাক করে দিন।”

“কে বলেছে এখানে কোনো সুন্দরী নেই?”

পেছন থেকে পুরুষকণ্ঠ শুনে ইউ ইয়েন তৎক্ষণাৎ ফিরে তাকাল। দেখল, এক সুদর্শন যুবক পাখা দোলাতে দোলাতে তার পেছনে দাঁড়িয়ে আছে। সে মুচকি হেসে ইউ ইয়েনের দিকে তাকিয়ে আছে।

“কুমারী, ভয় পাবেন না। যদি আপনাকে বিরক্ত করে থাকি, তবে আমার ঔদ্ধত্য ক্ষমা করবেন।”

বলতে বলতে সে ভদ্রভাবে নত হয়ে অভিবাদন করল।

লোকটির চালচলন মার্জিত, চেহারা অসাধারণ সুদর্শন। ইউ ইয়েনকে দেখে তার মনে প্রবল আলোড়ন উঠল। সে মনে মনে বিস্ময়ে বলল, পৃথিবীতে এমন অপরূপা নারীও আছে!

আগে ইউ ইয়েন ছিল নির্মল ও সুন্দর এক তরুণী। এখন সন্তান জন্ম দেওয়ার পর তার মধ্যে আরও কয়েকটি পরিণত নারীত্বের ছাপ ফুটে উঠেছে, ফলে তার সমগ্র সত্তা আরও গভীর নারীমাধুর্যে ভরে উঠেছে।

ইউ ইয়েনও এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। লোকটির চেহারা সুদর্শন, আচরণ মার্জিত। তার প্রশংসার উত্তরে ইউ ইয়েন অনিচ্ছাসত্ত্বেও মৃদু হাসল।

“আপনি যদি অনুগ্রহ করে আমার প্রাসাদে এসে কবিতা আবৃত্তি করতে করতে চাঁদ দেখেন, কিছুক্ষণ বসেন, তবে তা আমার পরম সৌভাগ্য হবে।”

ইউ ইয়েন শুধু হাসল, কোনো উত্তর দিল না। প্রথম দেখাতেই কাউকে নিজের বাড়িতে আমন্ত্রণ জানানো—এই লোকটির উদ্দেশ্য যে ভালো নয়, তা বোঝা কঠিন নয়। তুমি যতই রুচিশীল কথা বলো না কেন, আমার চোখে তুমি কিছুই নও।

সে পুঁটলি হাতে নিয়ে বেরোতে যাচ্ছিল। হঠাৎ দেখল, বৃদ্ধ দর্জি দোকানের এক কোণে মাথা নিচু করে নিশ্চুপ দাঁড়িয়ে আছে। ভালো করে তাকাতেই বোঝা গেল, তার সারা শরীর মৃদু কাঁপছে।

“গুরুজি, আপনার কি শরীর খারাপ লাগছে? আমি কি আপনার জন্য চিকিৎসক ডেকে দেব?”

বৃদ্ধ দর্জি কাঁপতে কাঁপতে মাথা নাড়ল। তারপর থরথর গলায় বলল, “না… না, শরীর খারাপ নয়। খুব ভালো… খুব ভালো আছি!”

ব্যাপারটি অদ্ভুত। শরীর খারাপ না হলে একমাত্র ব্যাখ্যা—বৃদ্ধ দর্জি ভয় পেয়েছে। কিন্তু কাকে?

ইউ ইয়েন ঝামেলায় জড়াতে চাইল না। পুঁটলি হাতে নিয়ে বাইরে যেতে উদ্যত হল, কিন্তু সেই মার্জিত যুবক হাসতে হাসতে তার পথ আটকে দাঁড়াল।

“তাড়াতাড়ি সরে দাঁড়াও!”

দেখা যাচ্ছে, এই ধরনের ধনী পরিবারের যুবক আর আধুনিক যুগের ধনীর দুলালের মধ্যে কোনো পার্থক্য নেই—শরীরে শুধু টাকা, মাথায় শুধু গোবর।

“অনুগ্রহ করে অবশ্যই আমার আমন্ত্রণ গ্রহণ করুন।”

সে এক ঝটকায় সরে এসে ইউ ইয়েনের সামনে পথ রোধ করল। মুখে হাসি, হাতে পাখা, আর চোখে একেবারে আকাশছোঁয়া অহংকার।

“আজ রাত অনেক হয়েছে, অন্যদিন যাব।”

ইউ ইয়েন এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল। এভাবে বললে নিশ্চয়ই বুঝবে? নাকি এতটুকুও বিবেচনা নেই?

“যেহেতু আমাদের দেখা হয়ে গেছে, নিশ্চয়ই এটাই ভাগ্যের ইঙ্গিত। আর যখন ভাগ্যের মিলন ঘটেছে, তখন আজ রাতেই চলুন না। মনোরম নগরী, অপরূপ সুন্দরী, কবিতা আবৃত্তি আর চাঁদ দেখা—এর চেয়ে আনন্দের আর কী হতে পারে?”

“আমার পরিবার উদ্বিগ্ন হবে, বেশি দেরি করা সম্ভব নয়। বিদায়।”

এমন লোকের সঙ্গে তর্ক করে কোনো লাভ নেই। সত্যিই বিরক্তিকর।

“আপনি যদি আমার সঙ্গে যান, আপনার পরিবারকে আমি অবশ্যই অভাব-অভিযোগে রাখব না।”

হাসতে হাসতে যুবকটি ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে এল।

ইউ ইয়েন আস্তে আস্তে পেছনে সরে গিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “তা না হলে?”

“আমার সঙ্গে গেলেই আপনি পাবেন অফুরন্ত সুস্বাদু খাবার, পরার জন্য অগণিত রেশমি পোশাক, শেষ না হওয়া সোনা-রুপো এবং সীমাহীন ঐশ্বর্য।”

“দুঃখিত, আপনি ভুল মানুষকে খুঁজেছেন।”

ইউ ইয়েন ইতিমধ্যে দেয়ালের কোণে গিয়ে ঠেকেছে। আর পেছনে সরে যাওয়ার জায়গা নেই।

“চুপচাপ আমার সঙ্গে চলে চলুন, তাহলে শরীরের কষ্ট পেতে হবে না।”

বলতে বলতে সে নির্লজ্জভাবে হাত বাড়িয়ে দিল।

ইউ ইয়েন আর সহ্য করতে পারল না। হঠাৎ সে এক লাথি ছুড়ে দিল। লাথিটি ছিল অত্যন্ত দ্রুত ও প্রবল—আক্রমণটি ছিল সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত। কিন্তু লোকটিও মার্শাল কৌশল জানত। সে চটপট পাশ কাটিয়ে আঘাতটি এড়িয়ে গেল।

“দেখছি, সুন্দরী মার্শাল বিদ্যায়ও পারদর্শী। এটা ভালো নয়। ঘরে থেকে আমাকে ভালোভাবে সেবা করাই তোমার জন্য পথে পথে ঘুরে বেড়ানোর চেয়ে শতগুণ ভালো।”

“দেখো, তোমার দাঁত মাটিতে ছড়িয়ে না দিলে আমার নাম ইউ ইয়েন নয়!”

রাগে চিৎকার করে ইউ ইয়েন তরবারি বের করল। ঝনঝন শব্দে তরবারি খাপ ছেড়ে বেরিয়ে এল। প্রথমে সে চালাল নৃত্যরত ফিনিক্সের আঘাত, তার পরপরই আকাশভরা তুষারের মতো দ্রুত আক্রমণ। লোকটি বাঁয়ে, ডানে, ওপরে, নিচে এদিক-ওদিক লাফিয়ে সব আঘাত এড়িয়ে গেল; তার শরীরে সামান্য আঁচড়ও লাগল না।

“সুন্দরীর হাত বেশ ভালো। কিন্তু আমাকে আহত করতে চাইলে আরও একটু দক্ষতা দরকার। চুপচাপ আমার সঙ্গে ফিরে চলুন, আমাকে আনন্দ করতে দিন। না এলে আপনার মাংস টুকরো টুকরো করে মদের সঙ্গে খেয়ে ফেলব!”

ইউ ইয়েনের বুক কেঁপে উঠল। অবচেতনেই সে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি তবে ওয়াং জিশুন?”

“আপনি আমাকে চেনেন?” ওয়াং জিশুন অট্টহাসি হেসে উঠল। “তা হলে তো আরও ভালো। মনে হচ্ছে আমাদের মধ্যে সত্যিই ভাগ্যের সম্পর্ক আছে। আজ রাতে আমাদের অবশ্যই বসে মদ পান করে আনন্দ করতে হবে।”

“তোমার মাথা!”

হায় ঈশ্বর! এই মার্জিত ও সুদর্শন যুবকটি আসলে এক নরখাদক দানব!

ইউ ইয়েন রাগে চিৎকার করে এক টুকরো রুপো ছুড়ে দিল। তা যেন আকাশের ওপার থেকে উড়ে আসা অমর পাখির মতো ছুটে গেল। পরক্ষণেই সাততারা লংইউয়ান তরবারি বিদ্যুতের মতো ঝলসে উঠল, চোখের পলকে তার বুকের দিকে ধেয়ে গেল।

ওয়াং জিশুন প্রাণঘাতী আঘাতটি এড়িয়ে লাফিয়ে সরে গেল। কিন্তু সে বুঝতে পারেনি, ছুড়ে দেওয়া রুপোর টুকরোটি ফিরে এসে তার কাঁধের হাড় ভেদ করে বেরিয়ে গেছে।

“সসম্মানে দেওয়া মদ না খেয়ে শাস্তির মদ বেছে নিয়েছ! অপেক্ষা করো, তোমাকে দেখে নেব!”

ওয়াং জিশুন হঠাৎ হাত নাড়ল। নিঃশব্দে একটি ছোরা ইউ ইয়েনের দিকে উড়ে এল।

এ ধরনের আক্রমণ ইউ ইয়েনের কাছে কিছুই নয়। সে সহজেই তা এড়িয়ে গেল। কিন্তু চোখের সামনে ওয়াং জিশুন আর নেই। লোকটির কিছুটা দক্ষতা আছে—নিজের তিনটি আঘাতও সে সামলাতে পেরেছে। তবে তার কাঁধের হাড় ভেদ হয়ে গেছে; ভবিষ্যতে তার একটি হাত নিশ্চয়ই অকেজো হয়ে যাবে।

“প্রিয়তমা, কখন থেকে তুমি এভাবে লড়াই-খুনে মেতে উঠলে?”

ফাং ইউ দৌড়ে ভেতরে ঢুকে ওপর-নিচে ইউ ইয়েনকে দেখতে লাগল।

“ফাং লাং, নিশ্চিন্ত থাকো। আমার কিছু হয়নি। শুধু ওয়াং জিশুনের সঙ্গে দেখা হয়ে গিয়েছিল।”

“কী হয়েছে?”

ফাং ইউ ভীষণভাবে চমকে উঠল। হায় ঈশ্বর, তারা সত্যিই সেই নরখাদক দানবটির মুখোমুখি হয়েছে!

“ফিরে গিয়ে সব বলব।”

ইউ ইয়েন তার হাত ধরল, আর দুই ছোট্ট সোনামণিকে সঙ্গে নিল। চারপাশের মানুষের হাততালি ও প্রশংসার ধ্বনির মধ্যে তারা ফেংওয়েই সেতুর মোড় পেরিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।