অধ্যায় ১ ব্লাইন্ড ডেট

        বাতাসে বসন্তের মতো স্নিগ্ধ সুর ভেসে বেড়াচ্ছিল। জিনশিয়ুয়ান ক্যাফের জানালার পাশের একটি আসনে, গহনা-পরিহিত এক মহিলা তার ছেলের হাতে আলতো চাপ দিয়ে ফিসফিস করে বললেন, "তাড়াহুড়ো কোরো না, তাড়াহুড়ো কোরো না, আর একটু অপেক্ষা করো, ধৈর্য ধরো।" "মা," তার ছেলে উত্তর দিল, "এখানকার পুরোটা পথ তুমি এত লুকোচুরি করছো। এই লোকটি কে? তুমি কি জানো কত ক্লায়েন্ট আমার সাথে ব্যবসা নিয়ে আলোচনা করার জন্য অপেক্ষা করছে? আমি এর মধ্যেই এখানে এক ঘণ্টা নষ্ট করেছি। তুমি কি জানো ওই এক ঘণ্টায় আমাদের কোম্পানির কত টাকা লোকসান হয়েছে?" স্পষ্টতই, তার ছেলে অধৈর্য হয়ে উঠছিল। তার মা শান্ত থাকলেন, হাসলেন এবং মৃদুস্বরে বললেন, "মাত্র এক ঘণ্টাতেই তুমি অধৈর্য হয়ে যাচ্ছো? আবার ব্যবসা নিয়ে আলোচনা করা যাবে, আবার টাকা উপার্জন করা যাবে, কিন্তু সারাজীবনে হয়তো তুমি একজন সত্যিকারের অসাধারণ মেয়ের দেখা পাবে। এই অপেক্ষা সার্থক।" "একটা মেয়ে? কী তামাশা! আমি, লিউ ইউশুয়ান, একটি তালিকাভুক্ত কোম্পানির একজন সম্ভ্রান্ত জেনারেল ম্যানেজার, তরুণ এবং সম্ভাবনাময়। আমি যত খুশি নারী পেতে পারি..." তার মা ভ্রূ কুঁচকে তাকে থামিয়ে দিয়ে বললেন, "মা জানে তোমার মানদণ্ড অনেক উঁচু, তুমি এমন মেয়ে চাও যার প্রতিভা, রূপ, শরীর এবং স্বভাব সবই থাকবে। আমি তোমাকে বলে দিচ্ছি, এই মেয়েটি কোনো সাধারণ মেয়ে নয়। আমি তোমাকে বলছি, পরে তোমার এই অহংকারী মনোভাবটা একটু কমিয়ে রেখো। অকৃতজ্ঞ হতভাগা, তুমি কি জানো ওকে তোমার সাথে দেখা করানোর জন্য আমি কত চেষ্টা করেছি? তুমি যদি ওকে বিয়ে করো, তবে সেটা হবে তোমার জীবনের সবচেয়ে সৌভাগ্যজনক কাজ!" "ওহ্, মায়ের কাছ থেকে এমন প্রশংসা পেয়েছ, এই মেয়েটি নিশ্চয়ই অসাধারণ।" লিউ ইউশুয়ান হাসল। যে মেয়েকে তার মা এত পছন্দ করেন, সে নিশ্চয়ই ব্যতিক্রমী। "আচ্ছা, যেহেতু আমরা এখানে আছি, চলো দেখি।" সে অধৈর্য হয়ে উঠতে পারে এই ভয়ে তার মা হেসে বললেন, "তুমি কি জিন ইউয়ান নামটি চেনো?" "জিন ইউয়ান?!" লিউ ইউশুয়ান বিস্ময়ে আসন থেকে লাফিয়ে উঠে নিজের সংযম হারিয়ে ফেলল। "তুমি ঠিকই বলেছ, তুমি ঠিকই বলেছ, তুমি জিন ইউয়ানের নাম বলেছ?" "তুমি একটু বাড়াবাড়ি করছ," তার মা হেসে বললেন। "সে-ই সেই মেয়ে যে 'মিস চায়না মোস্ট বিউটিফুল ওম্যান' খেতাব জিতেছিল কিন্তু নিজের সম্মান ত্যাগ করেছিল।" "সত্যি? তুমি কি সত্যি বলছ?" লিউ ইউশুয়ান কিছুটা অবিশ্বাস করল। এত সুন্দর একটা মেয়ের পেছনে কোনো ছেলেই ঘুরবে না, আর সে কিনা একটা ব্লাইন্ড ডেটে যাচ্ছে? "অবশ্যই!" তার মা হেসে তার হাত ধরে টান দিলেন। "কী, এই নামটা শুনেই তুমি, এই সম্ভ্রান্ত জেনারেল ম্যানেজার, মাথা খারাপ করে ফেললে?" লিউ ইউশুয়ান উত্তেজিত হয়ে আবার বসে পড়ল। সে কীভাবে নিজেকে সংযত রাখবে? আসলে, জিন ইউয়ান সবসময়ই তার স্বপ্নের মেয়ে ছিল। যদিও সে "অগণিত নারী দেখেছে," কিন্তু টিভিতে ইউয়ানকে দেখার পর থেকেই অন্য মেয়েরা তার চোখে আবর্জনা হয়ে গিয়েছিল। এখন, সে সত্যি সত্যি জিন ইউয়ানের সাথে একটা ব্লাইন্ড ডেটে যাচ্ছে—এটা তো এক বিরাট আশীর্বাদ! লিউ ইউশুয়ান আত্মবিশ্বাসের সাথে ঘোষণা করল, "মা, চিন্তা করো না, আমি তাকে জয় করার জন্য আমার সাধ্যমতো সবকিছু করব।" সত্যিই, তার সেই যোগ্যতা ছিল, আর তাই তার আত্মবিশ্বাস ছিল উপচে পড়ছিল। তার চোখে, সুদর্শন চেহারা, প্রচুর অর্থ, ক্ষমতা এবং মর্যাদা—উচ্চবিত্ত সমাজের একজন বিশিষ্ট ব্যক্তিত্ব—যেকোনো নারীকে তার প্রতি ঝাঁপিয়ে পড়তে বাধ্য করবে। সে তার সাথে থাকার স্বপ্ন দেখত, এক নিখুঁত জুটি, ভালোবাসার নদীতে সাঁতার কাটা, তাদের সুখ পৃথিবীর প্রতিটি কোণে তার ছাপ রেখে যাচ্ছে… তার মা কনুই দিয়ে কয়েকবার খোঁচা দেওয়ার পরেই লিউ ইউশুয়ান তার ভাবনার জগৎ থেকে বেরিয়ে এল। আহ্, এটা একটা স্বপ্ন ছিল, কী মিষ্টি আর মোহময় একটা স্বপ্ন! সে হাসল, মায়ের দৃষ্টি অনুসরণ করে দেখল, দরজার কাছে একটি মেয়ে একজন মধ্যবয়সী মহিলার সাথে তাদের দিকে হেঁটে আসছে। দরজার কাছে একটি লাবণ্যময়ী মেয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, যার পরনে ছিল মাছের লেজের মতো ছাঁটা, কুঁচি দেওয়া, আঁটসাঁট, স্ট্র্যাপবিহীন মিনি-স্কার্ট এবং চোখে সানগ্লাস। গোল, সুডৌল নিতম্ব, ভরাট, দৃঢ় স্তন, পাতলা, গোলাপী ঠোঁট, কোমল মুখাবয়ব… তবুও, প্রায় প্রত্যেক পুরুষের দৃষ্টি তার শরীরের দুটি অংশে স্থির ছিল: তার সামনের লোকটি ইচ্ছাকৃত বা অনিচ্ছাকৃতভাবে তার স্তনের দিকে তাকাচ্ছিল, আর তার পেছনের লোকটি মাঝে মাঝে তার নিতম্বের দিকে আড়চোখে তাকাচ্ছিল। এতে অন্য মেয়েরা অখুশি হলো; প্রত্যেকটি মেয়ের মুখে ঈর্ষা, হিংসা আর ক্ষোভ ফুটে উঠেছিল। ঈশ্বর কেন এত অবিচারী, নারীদের সমস্ত সেরা গুণাবলী একজনের উপর কেন্দ্রীভূত করেছেন! অপরূপ সৌন্দর্য, প্রায় নিখুঁত গড়ন, ফর্সা ও কোমল ত্বক… ঈশ্বর, তুমি কি অন্ধ? "মা, এই পোশাকটা খুব খোলামেলা, তুমিই তো জোর করেছিলে আমি এটা পরি..." "আমার মনে হয় এটা ঠিক আছে। বকবক করা বন্ধ করো, আমরা এসে গেছি।" মিসেস জিন আবার নির্দেশ দিলেন, "শোনো, এবার তোমাকে শক্ত করে ধরে থাকতে হবে, মাঝপথে পালিয়ে যেও না।" লিউ ইউশুয়ান সেখানে হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। হে ঈশ্বর! এ তো প্রায় স্বর্গ থেকে নেমে আসা এক পরী! তার কোমল মুখাবয়ব, তুষার-শুভ্র ঘাড়, আর আঁটসাঁট ছোট পোশাকের ভেতর দিয়ে টানটান হয়ে থাকা ভরাট স্তনযুগল, যা ব্রা-র মধ্যে গর্বের সাথে খাড়া হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, সাথে তার গোল, সুডৌল নিতম্ব আর অনাবৃত উরু... হে ঈশ্বর, পৃথিবীতে সত্যিই এমন সুন্দরী মেয়ে আছে! লিউ ইউশুয়ান মনে মনে বলে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে তার প্রেমে গভীরভাবে পড়ে গিয়ে। যদিও এই মধ্যবয়সী মহিলাটি আজ রাতে বিশেষভাবে নতুন পোশাক পরেছিলেন, তবুও তার মুখে সময়ের ছাপ স্পষ্ট ছিল। লিউ-এর মায়ের তুলনায়, যদিও দুজনকে একই বয়সী মনে হচ্ছিল, তাদের মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাৎ ছিল। সে এবং তার মা ভদ্রভাবে উঠে দাঁড়ালেন। এই মুহূর্তে সে হতবাক হয়ে গেল। জিন ইউয়ান প্রথমে কথা বলল, ভদ্রভাবে তার হাত বাড়িয়ে দিয়ে: "নমস্কার, আমি জিন ইউয়ান।" তার কথাগুলো এত কোমল ছিল, তার নিঃশ্বাসে যেন এক হালকা সুগন্ধ ভেসে আসছিল—আহ! বসন্তের বাতাসের মতো কথা, আহ! এক সতেজ সুগন্ধ! আহ! পরীর মতো একটি মেয়ে! "হে ঈশ্বর, পৃথিবীতে এমন সুন্দরী মেয়ে কী করে থাকতে পারে..." তার মা আবার কনুই দিয়ে তাকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনলেন। নিজের সংযমের অভাব বুঝতে পেরে লিউ ইউশুয়ান লজ্জিতভাবে হাসলেন এবং নম্রভাবে হাত মেলালেন: "নমস্কার, আমি লিউ ইউশুয়ান, ফেংমি ইনভেস্টমেন্ট কোম্পানির জেনারেল ম্যানেজার। আপনার সাথে দেখা করে আনন্দিত হলাম।" এই পর্যায়ে, দুই বয়োজ্যেষ্ঠের চলে যাওয়ার সময় হয়ে গিয়েছিল। লিউ-এর মা চেন-এর মাকে বললেন, "এটা সত্যিই আমাদের বয়সের মানুষদের জন্য উপযুক্ত জায়গা নয়, তাই না?" চেন-এর মা সাথে সাথেই ব্যাপারটা বুঝে গেলেন: "হ্যাঁ, অদ্ভুত লাগছে, খুব অস্বস্তিকর। আসার পথে দেখলাম একটা শপিং মলে কাপড়ের ছাড় চলছে। চলো গিয়ে একবার দেখে আসি?" "ঠিক আছে।" কাপড়ের ছাড়? কী তামাশা! এটা কি আমার জন্য উপযুক্ত জায়গা? চেন-এর মা অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকালেন। তবে, ছেলের খাতিরে তিনি এটা সহ্য করবেন। তাদের চলে যেতে দেখে লিউ ইউশুয়ান বুঝলেন, এবার তার প্রতিভাকে কাজে লাগানোর সময় হয়েছে।

একজন ওয়েটার এগিয়ে এসে সামান্য ঝুঁকে নম্রভাবে জিজ্ঞাসা করল, "মিস, আপনি কী অর্ডার করতে চান?" "না, ধন্যবাদ।" হুম? "চলে যাচ্ছি" মানে কী? তার মানে কি সে এখনই চলে যাচ্ছে? তার ধারণা ছিল যে জিন ইউয়ানের এই জায়গাটা পছন্দ হয়নি। এটা ভেবে লিউ ইউশুয়ান সাথে সাথে বলল, "হ্যাঁ, আমারও মনে হয় এই জায়গাটা ভালো না। মিস জিন, আপনি কি কোনো পরামর্শ দিতে পারেন?" "কোনো জায়গা ভালো কি না, তা নির্ভর করে আপনি কার সাথে আছেন তার উপর। আমি এখানে কোনো অপরিচিতের সাথে দেখা করতে আসিনি; আমি শুধু আমার মায়ের জেদ উপেক্ষা করতে পারিনি, তাই শুধু তাকে খুশি করার জন্য এখানে এসেছি..." লিউ ইউশুয়ান এত সহজে হাল ছাড়ার পাত্রী ছিল না। সে হেসে বলল, "তার মানে আমাদের দেখা হওয়াটা ভাগ্যে লেখা!" "এত অহংকার করা বন্ধ করো। তোমার কোনো সুযোগই নেই, সামান্যতমও না। তাছাড়া, তুমি আমার পছন্দের মানুষ নও। আমার কিছু কাজ আছে, তাই আমি এখন চলে যাচ্ছি। বিদায়।" "এই, এই, এই, মিস জিন..." জিন ইউয়ান তাকে পুরোপুরি উপেক্ষা করে পেছন ফিরে না তাকিয়েই চলে গেল। লিউ ইউশুয়ান পুরোপুরি সম্মোহিত হয়ে গিয়েছিল, তার মন হতাশা আর নৈরাশ্যে ভরে গিয়েছিল। সে সত্যিই চিৎকার করে তার ক্ষোভ উগরে দিতে চেয়েছিল। কিন্তু এটা কেমন জায়গা? তার মর্যাদা কী? এটা কি ঠিক হলো? হে ঈশ্বর! তোমার দৃঢ়তা কী সুন্দর, এমনকি তোমার হাঁটার সাবলীলতাও কী মনমুগ্ধকর। আমি, লিউ ইউশুয়ান, এই মুহূর্তে শপথ করছি: আমি তোমার পিছু নেব! আমি তোমাকে পাবই! সুন্দরী মেয়ে, তুমি কী চাও? তুমি যদি চাঁদ-সূর্যও চাও, আমি তোমার জন্য তা এনে দেব! এই ভেবে লিউ ইউশুয়ান দরজার দিকে ছুটে গেল এবং জিন ইউয়ানকে থামাল। ওকে এভাবে যেতে দেওয়া? এটা আমার স্বভাব নয়। "মাফ করবেন, আমার একটা কাজ আছে। দয়া করে আমাকে যেতে দিন।" "মিস জিন, আপনি থাকবেন না চলে যাবেন, এই সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগে আমাকে আমার কথা শেষ করতে দেবেন?" "বলুন।" "যদি তুমি মিস এশিয়া প্রতিযোগিতায় অংশ নাও, আমি পুরো প্রক্রিয়া জুড়ে তোমার পৃষ্ঠপোষকতা করতে পারি, তোমার নাচের কোরিওগ্রাফি করার জন্য সবচেয়ে বিখ্যাত নৃত্য শিক্ষককে নিয়োগ করতে পারি, এবং সবচেয়ে বিখ্যাত পরিকল্পনাকারীকে দিয়ে তোমার জন্য একটি নিখুঁত বিজয়ী কৌশল তৈরি করাতে পারি। কী মনে হয়?" লিউ ইউশুয়ান নিশ্চিত ছিল যে সে এই প্রলোভনগুলো কিছুতেই এড়াতে পারবে না। তার চরম বিস্ময়ের মধ্যে, জিন ইউয়ানের শীতল কণ্ঠস্বর তার কানে বেজে উঠল: "আমার এর কোনো প্রয়োজন নেই।" সে তার দিকে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে রইল, ভাবল সে হয়তো ভুল শুনেছে: "তুমি বললে তোমার এর প্রয়োজন নেই?" "আপনার এই উদারতার জন্য ধন্যবাদ, কিন্তু আমার সত্যিই এর কোনো প্রয়োজন নেই।" এই বলে সে চলে যেতে উদ্যত হলো, কিন্তু লিউ ইউশুয়ান তাকে আবার থামাল। "মিস জিন!" লিউ ইউশুয়ান বলল, "আমি তো জানতাম না আপনি মিস চায়না বিজয়ী..." "আমি দুঃখিত, এই খেতাবটি আমার নয়। আমি ইতিমধ্যেই এটি ত্যাগ করেছি।" “ঠিক আছে, কিন্তু আমি সত্যিই বুঝতে পারছি না আপনি কেন হাল ছেড়ে দিলেন। মিস জিন, আমি আন্তরিকভাবে আপনাকে সাহায্য করতে চেয়েছিলাম, এর দ্বারা আমি কোনো খারাপ কিছু বোঝাতে চাইনি...” “মাফ করবেন, দয়া করে সরে যান।” জিন ইউয়ান ঠান্ডা গলায় বলল, “আজ রাতে আমার এখানে আসাটা একটা ভুল ছিল। আমার একনিষ্ঠ এবং মনোযোগী হওয়া উচিত ছিল। হাল ছেড়ে দিন। আমার জীবনে এমন একজন আছে যে আমাকে ভালোবাসে, এবং আমিও তাকে ভালোবাসি। আপনার গুণাবলীর কারণে, নিশ্চয়ই অনেক সুন্দরী মেয়ে আপনার পিছু নেবে। আপনার সুখ কামনা করি। বিদায়।” “আমার এই অনধিকার প্রবেশের জন্য ক্ষমা করবেন,” লিউ ইউশুয়ান সরাসরি বলল, “আমি দেখতে পাচ্ছি আপনার কপালে বিষণ্ণতা, আপনি খুব অসুখী। যদিও আপনি শীতল, সেটা কেবলই একটি মুখোশ যা আপনি চেপে রেখেছেন। আপনার হৃদয় আবেগ এবং উষ্ণতায় পূর্ণ। আমি আপনাকে সুখ এনে দিতে পারি, আপনি যা চান আমি আপনাকে সবকিছু দিতে পারি। আশা করি আপনি বিষয়টি ভালোভাবে বিবেচনা করবেন...” জিন ইউয়ান হতবাক হয়ে গেল। এই লোকটির কথা তাকে প্রভাবিত করতে শুরু করেছে; সে যেন তার মনের কথা ঠিকই বুঝতে পারছে। তবে, লিউ ইউশুয়ান একটি ভুল করে ফেলেছিল: কোনো মেয়ের গোপন কথা ফাঁস করে দিলে তার পরিণতি খুব কমই ভালো হয়। জিন ইউয়ানের ভ্রু কুঁচকে গেল, এবং সে রেগে গিয়ে বলল, "নিজেকে নিয়ে এত বড়াই করো না!" "মিস জিন!" লিউ ইউশুয়ান তাকে থামিয়ে দিয়ে বলল, "আপনি কি মিস এশিয়া প্রতিযোগিতায় ভালো র‍্যাঙ্ক অর্জন করতে চান না? আপনি কি আপনার এই সবচেয়ে সুন্দর ইচ্ছাটি পূরণ করতে চান না? আমার অন্য কোনো উদ্দেশ্য নেই। আপনি হবেন চীনের গর্ব, এশিয়ার গর্ব। আমরা অপরিচিত হলেও, আমাদের দেশের সম্মানের জন্য এবং আপনার সবচেয়ে সুন্দর ইচ্ছাটি পূরণ করতে সাহায্য করার জন্য, আমি আপনাকে সাহায্য করতে ইচ্ছুক। আমাকে আপনার পৃষ্ঠপোষক হিসেবে ধরে নিন!" "পৃষ্ঠপোষক?" কী তামাশা! যেহেতু আমি মিস চায়না খেতাব ছেড়ে দিতে পারি, তাই মিস এশিয়া নিয়ে আমার কোনো মাথাব্যথা নেই! তাছাড়া, প্রথম থেকেই মিস চায়না প্রতিযোগিতার প্রতি আমার একটা গভীর বিতৃষ্ণা ছিল। ফাং ইউ না থাকলে আমি কখনোই এতে অংশ নিতাম না। লিউ ইউশুয়ান দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল: "অবশ্যই। আমি আমার সর্বোচ্চ চেষ্টা করব এবং সর্বশক্তি দিয়ে লড়ব, এই আশায় যে মিস জিনও আমার মতো এই লড়াইয়ে নিজেকে পুরোপুরি উৎসর্গ করবে।" সে দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করত যে কোনো মেয়েই এই অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করতে পারবে না। পুরো প্রক্রিয়াটির পৃষ্ঠপোষকতা করা তার জন্য জলভাত ছিল। যতক্ষণ সে জিন ইউয়ানের কাছাকাছি যেতে পারবে, ততক্ষণ তার একটি সুযোগ থাকবে। কী সুযোগ? তাকে প্রলুব্ধ করে তার সাথে রাত কাটানোর সুযোগ! এই মেয়েটিকে, যে কোনো মূল্যে, সে পাবেই! "আমি পরোয়া করি না!" জিন ইউয়ান উদাসীনভাবে উত্তর দিল।

"তুমি কী বললে?" লিউ ইউশুয়ান হতবাক হয়ে গেল, ভাবল সে হয়তো ভুল শুনেছে। "আমি বললাম, আমার এর প্রয়োজন নেই!" জিন ইউয়ান প্রতিটি শব্দ ধরে ধরে উত্তর দিল। "আমি শুধু তোমাকে যতটা সম্ভব সাহায্য করতে চাই, এর বেশি কিছু না। তোমার জানা উচিত যে এই মুহূর্তে, মিস এশিয়া প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণ করাটা শুধু তোমার ব্যক্তিগত বিষয় নয়; এটা সমস্ত চীনা জনগণের স্বপ্নকে প্রতিনিধিত্ব করে। সারা চীন, এমনকি এশিয়া জুড়ে মানুষ তোমার দিকে তাকিয়ে আছে, তোমার নিখুঁত পারফরম্যান্সের প্রত্যাশা করছে। তুমি কীভাবে তাদের হতাশ করতে পারো?" "আপনার কি হয়ে গেছে? যদি হয়ে গিয়ে থাকে, আমি চললাম।" সে বিদায় নেওয়ার জন্য উঠে দাঁড়াল। "মিস জিন!" লিউ ইউশুয়ান দ্রুত উঠে দাঁড়াল। "প্রত্যেকেরই নিজস্ব উচ্চাকাঙ্ক্ষা থাকে, এবং আমরা তাদের জোর করতে পারি না। তবে, মিস এশিয়া চায়না প্রতিযোগিতায় আপনার অংশগ্রহণের পুরোটাই আমাদের কোম্পানি স্পনসর করেছে। আমি আশা করি না যে আপনি আমাকে ধন্যবাদ দেবেন, কিন্তু যাওয়ার আগে অন্তত বসে এক কাপ কফি তো খেতে পারতেন, তাই না?" এই অনুরোধটি যুক্তিসঙ্গত ছিল, এবং সে তা প্রত্যাখ্যান করতে পারল না। সে যে কিছু বলল না, তা দেখে লিউ ইউশুয়ান বলল, "চলুন ভেতরে গিয়ে একটু কথা বলি। এখানে দরজার কাছে দাঁড়িয়ে থাকাটা সত্যিই অসুবিধার কারণ হচ্ছে। কী বলেন?" সে তাকে চলে যাওয়ার জন্য ইশারা করল। এই মুহূর্তে, এত কাছ থেকে ঠিক তার সামনে এমন একজন অপরূপ সুন্দরী নারীকে পেয়ে, লিউ ইউশুয়ান তাকে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল—তার চুলের ডগা থেকে শুরু করে, তার বাঁকানো ভ্রূ, তার স্নেহমাখা চোখ, তার কোমল নাক, তার পাতলা, নরম লাল ঠোঁট, তার ফর্সা ঘাড়… হায় ঈশ্বর, পৃথিবীতে এমন শ্বাসরুদ্ধকর সুন্দরী মেয়ে কী করে থাকতে পারে! “মিঃ লিউ, মিঃ লিউ?” এভাবে তাকিয়ে থাকায় জিন ইউয়ান কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল এবং মৃদুস্বরে ডাকল। “আহ, আহ।” লিউ ইউশুয়ান নিজের সংযম হারিয়ে ফেলার বিষয়টি বুঝতে পেরে ক্ষমা চেয়ে হাসল এবং বলল, “আমি দুঃখিত, আমি মিস জিনের সৌন্দর্যে গভীরভাবে মুগ্ধ হয়ে গিয়েছিলাম। আমি আমার সংযম হারিয়ে ফেলেছিলাম, আমি দুঃখিত।” “আসল কথায় আসি,” সে বলল, “আপনার সরে দাঁড়ানোর সিদ্ধান্তটি আনুষ্ঠানিকভাবে ঘোষণা করার জন্য আমি আগামীকাল একটি সংবাদ সম্মেলন করার পরিকল্পনা করছি। আমি আগামীকাল সকাল আটটায় আপনাকে জানাবো।” “আপনি যা করছেন তা একজন পৃষ্ঠপোষকের করার মতো কাজ বলে মনে হচ্ছে না,” জিন ইউয়ান বলল। "পৃষ্ঠপোষক কাকে বলে, তা তো তোমার জানা উচিত, তাই না?" "ভালো শুরুর শেষটাও ভালো হওয়া উচিত। অনেকেই আশা করে তুমি তোমার সিদ্ধান্তটা ফিরিয়ে নেবে। আমি জানি না তুমি কেন এই হতবাক করার মতো সিদ্ধান্তটা নিয়েছ, কিন্তু যেহেতু তুমি তোমার সিদ্ধান্ত নিয়েই ফেলেছ, আমার মনে হয় আমার সেটাকে সম্মান করা উচিত। একটা আনুষ্ঠানিক ঘোষণাই হলো তোমার জন্য আমার করা শেষ সামান্য কাজ।" "আমি ভেবে দেখব।" আসলে, সে মনে মনে আগেই একটা নেতিবাচক উত্তর দিয়ে দিয়েছিল। … ★ ★ ★ লিউ ইউশুয়ান তার সমস্ত কৌশল ব্যবহার করেও তার সামনে থাকা সুন্দরীর মুখে এক চিলতে হাসি ফোটাতে পারল না। জিন ইউয়ান, তার শীতল ও উদাসীন মুখে, ডান হাতের উপর চিবুক রেখে জানালার বাইরের রাতের দৃশ্যের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে ছিল: নিয়ন আলোর ঝলকানি, তারাদের ঝিকিমিকি, এক প্রাণবন্ত রাত্রিজীবন। তার প্রিয়তম চলে গেছে; এমনকি সবচেয়ে সুন্দর রাতেরও কোনো আকর্ষণ ছিল না। তুমি কি জানো কত বিনিদ্র রাত আমি কাটিয়েছি, চোখের জল গড়িয়ে পড়েছে, তোমার ছবিতে হাত বুলিয়ে, নীরবে তোমার কথা ভেবে? তুমি কি জানো, কতবার আমি তোমার হাত ধরে একসাথে চাঁদ-তারা দেখার জন্য আকুল হয়েছি? তুমি কি জানো, কতবার আমি চেয়েছিলাম সময়টা সেই রাতে থমকে যাক, যখন আমরা একসাথে এক বাটি রামেন খেয়েছিলাম? ভাবতে ভাবতে আমি ভাবা থামিয়ে দিই; মনে করতে করতে আমি মনে করা থামিয়ে দিই। একসাথে চাঁদ-তারা দেখার জন্য আমার আর কোনো আকুতি নেই, সেই রোমান্টিক মুহূর্তগুলোর জন্য আর কোনো আকুতি নেই। দিনের সবচেয়ে দুঃখের সময় হলো রাতে একা বাড়ি ফেরা, আর দেয়ালে টাঙানো আমাদের সুখের বিয়ের ছবির দিকে তাকিয়ে থাকা… তার সামনে থাকা লোকটি, লিউ ইউশুয়ান, নিঃসন্দেহে একজন "পৃষ্ঠপোষক এবং এজেন্ট" হওয়ার ছদ্মবেশে তার কাছাকাছি আসার চেষ্টা করছিল—সংক্ষেপে, সে তাকে প্রলুব্ধ করতে চেয়েছিল। সে অবশ্যই এটা বুঝতে পেরেছিল। সে বুঝতে পেরেছিল যে তার প্রস্তাব গ্রহণ করলে একটি উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ এবং অফুরন্ত সম্পদ ও বিলাসিতা নিশ্চিত হবে। কিন্তু, তার হৃদয় ইতিমধ্যেই অন্য একজনের ছিল। আর সেই ব্যক্তিটি তো পুরো এক বছর ধরে মৃত! তার কি উচিত মৃতকে রক্ষা করার জন্য নিজের জীবন উৎসর্গ করা, নাকি তার সামনে থাকা মানুষটিকে আঁকড়ে ধরে থাকা? এই চিন্তাটা তার মনে খেলে গেল, আর তারপর সে আত্ম-তিরস্কারের একটি তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করল। ফাং ইউ তার জীবন বাঁচিয়েছিল; পাঁচটি ভাষায় তার সাবলীলতাও ফাং ইউ-ই তার উপর "জোর করে" চাপিয়ে দিয়েছিল।তার সমস্ত সাফল্যের পেছনে ফাং ইউ-এর অবদান ছিল… কিন্তু সে তো মৃত! তার সামনে যে মানুষটা ছিল সে, সে ছিল সুদর্শন, আকর্ষণীয় এবং সফল। ফাং ইউ যদি এখনও বেঁচে থাকত, লিউ ইউশুয়ানের কোনো সুযোগই থাকত না। কিন্তু সে তো মৃত… “কী হয়েছে? মিস জিন, কী হয়েছে?” লিউ ইউশুয়ান বিভ্রান্ত এবং কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। সে কি ভুল কিছু বলে ফেলেছে? “আহ, কিছু না, কিছু না।” জিন ইউয়ান দ্রুত তার চোখের জল মুছে ফেলল। “অনেক দেরি হয়ে যাচ্ছে, আমি ফিরতে চাই।” “তাহলে আমি তোমাকে নিয়ে যাব।”