বাহাত্তরতম অধ্যায়: তাং সাম্রাজ্যের অরণ্য প্রান্তরে অভিযাত্রা
“মহিলা, ঘোড়াগুলো আর চলতে পারছে না, আমার পরামর্শ এখানে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়া যায়, পরে গন্তব্যে যাওয়া যাবে।”
“গৃহকর্তা, আজ রাতে পৌঁছানো যাবে তো?”
“মহিলা, বন্য অরণ্যের অর্ধেক পথ পেরিয়েছি কেবল, আজকের সময়ও প্রায় শেষ, যদি পরের পথ নির্বিঘ্নে পেরোতে পারি, তবে রাতের শেষ ভাগে কোনো সরাইখানায় আশ্রয় নিতে পারব।”
“তাহলে বেশ। কিছুক্ষণ বিশ্রাম নাও।”
“মহিলা, আমি কি একটু নেমে হাঁটতে পারি?”
“শুধু অল্প সময়ের জন্য থামছি, বেশি দূরে যেও না।”
মহিলার অনুমতি পেয়ে, ইউয়ান আনন্দে লাফিয়ে নামল। ফাং ইউ অনেক আগেই অপেক্ষা করছিল, সে গাড়ি থেকে নামতেই হাসিমুখে হাত বাড়িয়ে বলল, “প্রিয়তমা, আমার সঙ্গে একটু হাঁটবে?”
ইউয়ান তার হাত ধরল, মৃদু হেসে বলল, “প্রিয়, তোমার আমন্ত্রণে সাড়া না দিয়ে উপায় আছে?”
দুজনের ঘনিষ্ঠ ছায়া দেখে গৃহকর্তা দম নিয়ে মাথা নাড়ল।
“গৃহকর্তা, এত দম নিলে কেন?”
“মহিলা, আপনি হৃদয়ে অতি সদয়, মহৎপ্রাণ। কিন্তু ও দু’জনের কথা-বার্তা, চালচলন বেশ অস্বাভাবিক, পোশাকও অদ্ভুত। আর বনের পরের অংশে প্রায়ই ডাকাতের উৎপাত...”
“গৃহকর্তা, সত্যিই যদি বিপজ্জনক হতো, আমরা কি এতক্ষণে বেঁচে থাকতাম? আমি দেখি মেয়েটি বড় মধুর ও সুন্দর, নিশ্চয়ই খারাপ কেউ নয়। সম্ভবত বাবা-মায়ের সঙ্গে ঝগড়া করে বাড়ি ছেড়েছে।”
“মহিলা, আপনি বলার পর মনে হচ্ছে, ওরা হয়তো চুপিচুপি নিজেদের জীবনসঙ্গী বাছাই করে পালিয়ে এসেছে।”
“গৃহকর্তা, আমাদের মাঝে বাজি ধরবে?”
“আমি সাহস করি না।”
“গৃহকর্তা, দেখো না, কত ভালোবাসে দু’জন, হয়তো বাড়িতে কঠোর শাসন, তাই একটু হাওয়া খেতে বেরিয়েছে, কিছুক্ষণের মধ্যে ফিরে যাবে।”
“মহিলা, আমার মতে, যখন ওদের দেখলাম, তখন ওরা সোজা মংঝৌ থেকে উল্টো দিকে আসছিল। তাই ধরে নিতে পারি ওরা সেখান থেকেই এসেছে। মহিলা, আপনার অজানা নয়, গত ক’দিনে মংঝৌ শহরে তিব্বত থেকে কিছু লোক এসেছে, তারাও অদ্ভুত পোশাক পরে, মনে হচ্ছে ওরা সেই দলের।”
“মেয়েটিকে দেখো, তার ত্বক দুধে-আলতা, অপূর্ব সুন্দরী, তিব্বতের মেয়ে এমন হয় না। তাই ধারণা করি, দুজনই দক্ষিণের অঞ্চল থেকে এসেছে।”
“হয়তো তিব্বত থেকেই...”
“ওরা এলে জিজ্ঞেস করলেই হবে।”
মহিলা ও গৃহকর্তা যখন বাজিতে ব্যস্ত, ফাং ইউ ও ইউয়ান একটু দূরে কুস্তি শুরু করেছে।
ফাং ইউ হাসিমুখে বলল, “প্রিয়তমা, তোমার কোমল ত্বক দেখে তোমার সঙ্গে যুদ্ধ করা আমার পক্ষে অসম্ভব।”
ইউয়ান কৌতুক করে বলল, “প্রিয়, তোমার ত্বক মোটা, তুমি নিশ্চিন্তে মার খাও!”
“শোনো, প্রিয়তমা, দশ চালের মধ্যে আমি চাইলে তোমাকে চুমু খেতে পারি।”
“তুমি পাবে ত্রিশ চাল। ত্রিশ চালের মধ্যে না পারলে আমি তোমাকে কামড়াব, জোরে কামড়াব!”
উভয়েই প্রস্তুতি নিল।
“গৃহকর্তা, দেখে এসো, যেন মারামারি না হয়।”
“মহিলা, ওরা কুস্তি করছে।”
“তুমি বুঝো?”
“গরু সেনাপতির অনুশীলন দেখি বলে কিছুটা জানি।”
এ শুনে মহিলা চমকে গেল। ভেবেছিল, এমন শান্তশিষ্ট মেয়ে, ওরও martial arts জানা? জানালা তুলে দেখল, দুজনের লড়াই চলছে, পাল্টাপাল্টি চাল।
“তোমার মতে, কে জিতবে?”
“মহিলা, আমার মতে ফাং ইউ জিতবে।”
“আমি তেমন মনে করি না।” মহিলা কিছুক্ষণ দেখে বলল, “দেখো, মেয়েটি বারবার বিপদে পড়লেও চমৎকারভাবে এড়িয়ে যাচ্ছে। ফাং ইউ চতুর্থক্রমে আক্রমণ করছে, কিন্তু ছুঁতে পারছে না।”
চোখের নিমিষে পঁচিশ চাল কেটে গেছে। ইউয়ান হেসে বলল, “প্রিয়, আর পাঁচ চাল বাকি।”
ফাং ইউ নিচের দিকে ইচ্ছাকৃত ফাঁক দিল। ইউয়ান বুঝে ফেলে হেসে উঠল, কিন্তু পা ছুঁড়তেই বলল, “প্রিয়, সাবধানে!”
জানত, এই পা মারলে সে হেরে যাবে। ঠিক যেমনটা ভাবা, ফাং ইউ হঠাৎ মোচড় দিয়ে ঘুরে তার পা ধরে কাছে টেনে এনে তার সাদা গালে এক চুমু খেল।
ইউয়ান গালে জল মুছতে মুছতে বলল, “প্রিয়, তুমি-ই জিতলে, আমি হেরে গেলাম।”
“ধন্যবাদ ভালোবাসা, তুমি আমাকে সম্মান দিলে। আসলে আমি-ই হেরেছি।” বলেই নিজের বাহুতে কামড় দিতে গেল।
“কি করছো?” ইউয়ান তাকে বাধা দিয়ে বলল।
“প্রিয়তমা, আমাকে ছাড় দেবে না। হারলে মানতেই হবে, জিতলে জিততেই হবে। আমি-ই হেরেছি।”
“তোমাকে কামড়ালে আমারই কষ্ট লাগবে...”
বলতে বলতেই, ফাং ইউ তার মুখ ধরে গরম ঠোঁট চেপে ধরল।
“সবাই দেখছে...”
“তুমি হেরেছো, আমি পুরস্কার চাই।” বলেই আরও গভীর চুমু খেল।
ইউয়ান প্রথমে বাধা দিল, হালকা ঠেলল, পরে মুখে লজ্জার ছাপ ফুটে উঠল। সে আর বাধা দিল না, বরং জড়িয়ে ধরে উত্তেজিতভাবে চুমু খেল।
“এত লোকের সামনে, এ কেমন ব্যবহার!” গৃহকর্তা বিরক্ত মুখে বলল।
“গৃহকর্তা, এটা তাদের ব্যক্তিগত ব্যাপার, ভালোবাসা-ভালোবাসির বিষয়, তাতে আমাদের কি?”
“ঠিক বলেছেন, মহিলা।”
মহিলা আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল, “গৃহকর্তা, মনে হচ্ছে বৃষ্টি নামবে। ওদের ডেকে নাও, রওনা দিতে হবে।”
গৃহকর্তার ডাকে দু’জন কষ্টে আলাদা হলো, ইউয়ানের মুখে লজ্জার লালিমা।
“মহিলা...” ইউয়ান লজ্জায় শব্দ খুঁজে পেল না। মহিলা হাসল, তাকে বসতে বলল, তখনই গৃহকর্তা আবার হাঁক দিল, ঘোড়া ছুটতে লাগল।
“কল্পনাও করিনি, মেয়ে এত বড় মার্শাল আর্ট জানে।”
“আপনাকে লজ্জা দিলাম।”
“তুমি কি তিব্বতের মেয়ে?”
—তিব্বত? ইউয়ান মনে মনে ভাবল, হঠাৎ বুঝল, আজকের তিব্বতই সেই ‘তুবো’।
সে মাথা নাড়ল, “না।”
“তাহলে দক্ষিণ থেকে এসেছো?”
“আমি দক্ষিণের সুজৌ শহর থেকে এসেছি।”
মহিলা মাথা নেড়ে হাসল, “গৃহকর্তা, তুমি হেরেছো।”
গৃহকর্তা হাসতে হাসতে বলল, “মহিলা বুদ্ধিমতী, আমি হার মেনে নিলাম।”
একপেয়ালা চা খেতে খেতেই আকাশ অন্ধকার হয়ে এল, মেঘ ঘনিয়ে এল, প্রবল ঝড় উঠল। তারপরেই প্রবল বর্ষণ শুরু হল।
গৃহকর্তা বলল, “ফাং ইউ, এই বর্ষার কোট তুমি পরো।”
“না না, আপনি সিনিয়র, আমি কিভাবে পরে থাকি, আপনি ভিজবেন! এটা হতে পারে না।”
“তুমি ভদ্রতা করো না।”
“আপনিই পরুন।”
এ কথা শুনে ইউয়ান নিজের কোট খুলে, জানালা তুলে সাবধানে তাকে পরিয়ে দিল, তার যত্ন স্পষ্ট বোঝা গেল।
“ধন্যবাদ প্রিয়তমা... মানে ধন্যবাদ।”
“তোমাদের ভালোবাসা দেখে মন ছুঁয়ে যায়। বন্য অরণ্য পার হলে বাজার পড়বে সামনে, কিছু পোশাক কিনে, কোনো সরাইখানায় উঠি। ভালো করে বিশ্রাম নিয়ে কাল বেলা নাগাদ পৌঁছে যাব।”
“ধন্যবাদ, মহিলা।”
এমন সময় হঠাৎ সামনে পাঁচ-ছয় জন মুখোশ পরা দুষ্কৃতী হাতে ছুরি নিয়ে দাঁড়াল। একজন চিৎকার করে বলল, “ডাকাতি! বাঁচতে চাইলে টাকা-পয়সা দাও!”
“বুঝেছিলাম ডাকাত আছে!” গৃহকর্তা গাড়ি থামিয়ে বলল, “মহিলা, কী করব?”
“খুব খারাপ! আমি গিয়ে দেখে আসি!” বলেই মহিলা উঠতে চাইল।
গৃহকর্তা আঁতকে উঠে বলল, “মহিলা, এটা হতে পারে না।”
“কেন না? তবে কি চুপচাপ টাকা দিয়ে দেব? টাকা মূল্যহীন, কিন্তু এদের হাতে তুলতে হবে কেন?”
“আপনি গর্ভবতী, বের হওয়ার আগে স্বামী সাহেব বারবার বলেছেন, কোনোভাবেই ঝুঁকি নেবেন না।”
ইউয়ান চমকে গেল, এবারই বুঝল, মহিলার পেট কিছুটা ফোলা, চার মাসের বেশি গর্ভ। আরও অবাক হল, এমন শান্ত মহিলা, তিনিও কুস্তি জানেন!
“মহিলা, চিন্তা করবেন না, আমি যাচ্ছি।”
“সাবধান! এ লোক বনে বারবার আসে, নানারকম দুষ্টুমিতে পারদর্শী, আশেপাশের সবাই অতিষ্ঠ। সরকার তার মাথার জন্য হাজার মুদ্রা পুরস্কার ঘোষণা করেছে। আপনি যদি তাকে ধরতে পারেন, সবাই চিরকৃতজ্ঞ থাকবে।”
ইউয়ান অবাক হয়ে বলল, “সরকার? পুরস্কার? আমি যদি তাকে মেরে ফেলি তাতে সমস্যা?”
“জনগণের জন্য করলে কোনো দোষ নেই, বরং পুরস্কার, বাহাদুরি। মাথা নিয়ে গেলে পুরস্কার, চাইলে সরকারি চাকরিও জুটবে।”
এটা শুনে ইউয়ান ভাবল, সত্যিই কি মেরে ফেলা যাবে? থাক, তাড়িয়ে দিই।
এ সময় ফাং ইউ আগেই লাফিয়ে নামল।
তাড়াহুড়োয় ইউয়ান চিৎকার করল, “প্রিয়... সাবধানে থেকো!”
ফাং ইউ হাতজোড়ে বলল, “চিন্তা করো না, আমি এই বদমাশকে মারব।”
“তুমি কে, এত বড় কথা বলছো! জানো আমি কে?”
ফাং ইউ মজা করে বলল, “আমি স্বর্গের দূত, তোমাদের দমন করতে এসেছি।”
“আমাকে দমন করবে? সাহস আছে তো!”
“তোমরা যদি বুদ্ধিমান হও, চলে যাও, আমি কিছু বলব না। নইলে আমিও কঠিন হব!”
“তোমার ক্ষমতা দেখি!”
ফাং ইউ বিরক্ত হয়ে ভাবল, এত কথা কেন! ডাকাতিরও নিয়ম আছে এই যুগে! এত কথা বললে আজকের দিনে কেউ বিশ্বাস করবে না।
“বেশি বললে, দ্রুত মরবে!” বলেই সে মাটি থেকে পাথর তুলে, আঘাতের জন্য প্রস্তুত হল, পাথর হাতের চাপে দু’ভাগ হয়ে ছুটে গেল।
ডাকাত সর্দার কলাবাজি খেয়ে পার পেয়ে গেল, দেখে ইউয়ানেরও অবাক লাগল। ফাং ইউ সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ডাকাত সর্দার চাপে পড়ে গেল। বাকি ডাকাতরা চিৎকার করতে করতে আক্রমণ করল। ইউয়ান রাগে গর্জে উঠল, গাড়ি থেকে লাফিয়ে পড়ে এক লাথিতে একজনকে ফেলে দিল, এক ঘুষিতে আরেকজনকে।
তিন-চার মুহূর্তেই সব ডাকাত নাস্তানাবুদ।
সর্দার বুঝল, অবস্থা খারাপ, পালাতে চাইল। তখন ফাং ইউ তার ফাঁক খুঁজে পা দিয়ে মুখে মারল, সর্দার পড়ে গিয়ে মাথা পাথরে ঠুকে মারা গেল।
ফাং ইউ হতবাক, বিড়বিড় করে বলল, “শেষ! তাকে মেরে ফেললাম।”
“অসাধারণ!” মহিলা মৃদু হাসলেন, “তাকে খুঁজে দেখো, কোনো পরিচয়পত্র আছে কি?”
ইউয়ান জিজ্ঞেস করল, “কি ধরনের পরিচয়?”
“মাথা কাটতে ইচ্ছে না হলে, তার কাছে যদি কিছু প্রমাণ থাকে, সেটি নিয়ে গিয়ে পুরস্কার পাওয়া যাবে।”
ফাং ইউ সন্দেহ নিয়ে মৃতদেহে হাতড়াল, মাথা নাড়ল, “কিছু পাওয়া গেল না, শুধু একটা রূপার টুকরো।”
মহিলা সেটি নিয়ে ভালো করে দেখলেন, “দেখো, সরকারি রূপা। এটাই প্রমাণ। চিন্তা করো না, মংঝৌ পৌঁছালে আমি আমার স্বামীকে বলব, তিনি তোমার ব্যবস্থা করবেন, তার দলে সাহসী সেনানী হতে চাও?”
“ধন্যবাদ, মহিলা, তবে আমার একমাত্র লক্ষ্য সেই কালো বাক্সের রহস্য ভেদ করা। যদি সাহায্য লাগে, অবশ্যই পাশে থাকব।”
“তাহলে... বেশ।” মহিলা হতাশ হলেন।
ইউয়ানও বুঝতে পারল, মহিলা আসলে তাদের কাজে লাগাতে চান। স্বামীর চরিত্র দেখে সিদ্ধান্ত নেবে সে।
“মহিলা, আমাদের একটু ভেবে নিতে দিন?” ইউয়ান পথ বের করল।
“তাড়াহুড়ো নেই, যখন খুশি জানাতে পারো। থাকো বা যাও, দু’ভাবেই স্বাগত।”
বন্য অরণ্য পেরিয়ে, অল্প সময়ের মধ্যেই এক গ্রামের সরাইখানা দেখা গেল।