একবিংশ অধ্যায়: গুপ্তধন অন্বেষণ

“খাঁ খাঁ খাঁ”, “খাঁ খাঁ”, “খাঁ খাঁ খাঁ খাঁ”—একটার পর একটা কাশির শব্দ উঠল, তখনই আনগো বুঝতে পারল সে ভুলে গেছে সবাইকে প্রথমবার ঝাল খাওয়ার সময় সাবধান হতে বলতে।
“একটু মধুর পানি খাও, খাও!” আনগো একটু হকচকিয়ে গেল, হাতে মধুর পানির গ্লাস নিয়ে পাশের ভল্লুকমত গোলগাল মেয়েটার মুখে ঢেলে দিল, “গোলগাল, আমার গায়ে যেন বমি করিস না!”
সিংহজাত আর সাপমেয়ে কথা শুনে তাড়াতাড়ি মধুর পানি খেতে লাগল, কিন্তু খেয়েও মুখের ঝাল কমল না। আনগো তখন তাদেরকে বলল একটু ভাত আর মুরগি-মাশরুমের ঝোল খেতে যাতে ঝাল কমে, নিজে আবার মধুর পানি তৈরি করতে গেল।
“এই যন্ত্রণাদায়ক ঘাসের ফল তো খাওয়া যায় না!” সাপমেয়ে মুখ চেপে হাওয়ে দিচ্ছে।
“হা হা হা হা হা!”
তিনজনের এমন অবস্থা দেখে আনগো হাসতে হাসতে টেবিল চাপড়াতে লাগল, আর প্রত্যাশামতোই তিনজনের বিরক্ত দৃষ্টি পেল। হাসি কমলে সে ব্যাখ্যা দিল,
“এটা খাওয়া যায়, দেখো আমি তো খেলাম, কিছু হয়নি। একটু পরে ঠিক হয়ে যাবে। যখন বেশি ঝাল লাগবে তখন কিছু নিরামিষ খেয়ো, আর না হলে মধুর পানি খেয়ো।” বলতেই ঝাল খরগোশের মাংস মুখে নিল, মুখে প্রশান্তির ছাপ, “দেখো, এই ঝাল মাংস যত খাও ততই খেতে ইচ্ছা করে, থামতেই ইচ্ছে হয় না!”
বাকি তিনজন একে অন্যের দিকে তাকাল, কেউ সাহস পেল না, কিন্তু আনগোর খাওয়ার ভঙ্গি এতই আকর্ষণীয় যে গোলগাল প্রথমে লোভ সামলাতে পারল না, সিংহজাত আর সাপমেয়ের তিরস্কার উপেক্ষা করে সে প্রথম叛徒 হয়ে উঠল।
ঝালের স্বাদ তখন কিছুটা কমে গেছে, এবার আর মুখ থেকে ফেলে দিল না, ভাতের সঙ্গে আরেক টুকরো মুখে নিল, যত খায় ততই সুস্বাদু লাগে, খাওয়ার গতি বেড়ে গেল।
সিংহজাত দেখল গোলগাল কিছুই হয়নি, নিজেও খেল, আর গোলগালের মতোই মজার লাগল।
শেষ পর্যন্ত সাপমেয়ও আর নিজেকে সামলাতে পারল না। পুরো টেবিলের খাবার, ঝাল আর নিরামিষ মিলিয়ে, একেবারে পরিষ্কার করে খেয়ে ফেলল, পেট ফুলে উঠল।
বাসন-কোসন ধুয়ে বাইরে উঠানে মশা তাড়ানোর ঘাস জ্বালানো হল, সবাই উঠানে বসে ঠাণ্ডা বাতাস নিতে লাগল।
সিংহজাত তখনও ঝাল মাংসের স্বাদে মগ্ন, “আনগো, আমরা যে মাংসটা খেলাম, ওটার নাম কী? আগে তো দেখিনি।”
আনগো গর্বে হেসে উঠল, “ভালো লেগেছে তো? ওটার নাম যন্ত্রণা-ঘাস, তবে আমি নতুন নাম দিয়েছি—ঝাল মরিচ। আগে বাইরে গিয়ে সংকলন করা পশু-মানবেরা এনেছিল, তারপর সাদা চুলওয়ালা ইঁদুরকে খেতে দিয়েছিলাম।”
সাপমেয়ে উঠে সোজা হয়ে বলল, “ওরা খেয়ে মুখে যন্ত্রণা পেয়েছিল, ভেবেছিলাম এই ঝাল মরিচ খাওয়া যায় না।”
গোলগাল চেয়ারেই হেলান দিয়ে পেট টিপছে, “আমরাও খেয়ে যন্ত্রণা পেলাম, ভাবিনি এত মজাদার হবে।”
আনগো মনে মনে হাসল, ঝাল খেতে না পারা ছাড়া, খুব কম মানুষই ঝাল মরিচের আকর্ষণ এড়িয়ে যেতে পারে।

“মরিচের গায়ে ছুঁলে কিছু হয় না, কিন্তু ভিতরের শাঁস বা বীজে হাত পড়লে জ্বালা করে। তবে রান্নায় ব্যবহার করলে সত্যিই সুস্বাদু, ঘ্রাণে আর ঝালে মজাদার! ভাতের সঙ্গে দারুণ মানায়!”
গোলগালের মুখ থেকে লালা পড়তে লাগল, সে আনগোকে জিজ্ঞেস করল, পরের বেলা কখন খাব। কিন্তু খেত-জমিতে মাত্র দুটি মরিচগাছ, আজ একটা ফুরিয়ে গেছে, আরেকটাতে সামান্য মরিচ বাকি। সবাই আফসোসে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
এটা ছাড়া উপায়ও নেই, ভাগ্য ভালো যে আনগো মরিচের বীজ রেখে দিয়েছে। দুদিন রোদে শুকিয়ে উঠানে লাগানোর চেষ্টা করবে, যদি মরিচগাছ হয়।
আসলে জঙ্গলের মরিচগাছটা সরাসরি এনে লাগানো যেত, কিন্তু যদি বাঁচে না, তাহলে তো আর মরিচই থাকবে না, তাই সে ইচ্ছে ত্যাগ করল।
সবাই উঠানে আরও কিছুক্ষণ গল্প করল, কবে ঝাল মরিচে স্বাধীনতা পাওয়া যাবে তা নিয়ে স্বপ্ন দেখল। আনগো নিজের হঠাৎ গজানো স্বচ্ছ গোঁফে হাত বুলিয়ে ভাবল, এই পশু-জগতে মসলার বড় অভাব, শুধু একটা মরিচেই সবাই এভাবে মুগ্ধ, সত্যিই অভিজ্ঞতা কম!

পরদিন আনগো গেল ওঝার ঘরে সবাইকে মৃৎশিল্প শেখাতে।
গতকাল খোঁড়া মাটি সব মানানসই ছিল না, কারণ আনগো, গোলগাল আর সাপমেয়ে আগে থেকেই মাটির কাজ করেছিল, জানত কোনটা ঠিক। তাই তারা তিন দলে ভাগ হয়ে দলনেতা হয়ে সবাইকে শেখাল, কেমন মাটি লাগবে আর কোনটা নয়।
মাটি বাছাই শেষে, গোলগাল আগে কখনও মৃৎশিল্পে ছিল না, তার দলের সদস্যরা সরাসরি আনগো ও সাপমেয়ের দলে চলে এল, তাদের তত্ত্বাবধানে সবাই লাঠি দিয়ে মাটি গুঁড়িয়ে, পানি মিশিয়ে, ছেঁকে, পলিব্যবস্থা করল।
ছাঁকনি আর পলির কাজ সময়সাপেক্ষ, কয়েকজন পশু-মানব ওঝার ছোট কারখানায় থেকে দেখাশোনা করল, বাকিদের বলে দিল দুই দিন পর আবার আসতে।
“আনগো, চল না আমরা বাইরে গিয়ে মরিচটা...”
গোলগাল মরিচের স্বাদ মনে করে আবারও লোভে পড়ে গিয়ে আনগোকে বলল, চল বাইরে গিয়ে আরেকটা মরিচ এনে খাই।
“ভালোই তো, চল।”
আনগো ভাবল, মরিচ তো মাত্র কয়েকবারেই শেষ, সারাদিন মনে রাখার চেয়ে আগে খেয়ে ফেলাই ভালো। সিংহজাত আর সাপমেয়কে ডেকে আবার মরিচ তুলতে বের হলো।
মরিচ তোলার পর, আনগো ভাবল আশেপাশে আর কিছু গাছ খুঁজে দেখে, ফেরার তাড়াও নেই, সবাই ওর সঙ্গে গেল।
নিচু জায়গা পেরিয়ে শুকনো এলাকায় হেঁটে চলল, চলতে চলতে হঠাৎ আনন্দে চমকে উঠল—আদা আর রসুন পেয়ে গেল!
“আনগো, তুমি কেন সবসময় এমন জিনিস খুঁজে পাও, যেগুলো সাদা চুলওয়ালা ইঁদুর খায় না?”
গতকালের মরিচের অভিজ্ঞতায় সাপমেয়ে আনগোর তোলা জিনিস নিয়ে চট করে না বলার সাহস পায় না, তবে এগুলোও ইঁদুর খায় না, তাই কিছুটা বোঝে না।
“কিছু কিছু জিনিসে ঝাঁঝালো গন্ধ থাকে, সাদা চুলওয়ালা ইঁদুর খেতে চায় না, ছোঁয়াতেও চায় না। ওদের খাওয়াতে বাধ্য না করলে, ওরা কখনও খাবে না।”
“তবে এগুলো রান্নায় উপকরণ হিসেবে দিলে, অন্য মাংসের সঙ্গে মিশিয়ে দিলে, এক কথায় বলব—অসাধারণ!”

আনগো সবাইকে বুঝিয়ে দিল কেন সাদা চুলওয়ালা ইঁদুর এগুলো খায় না, বাম হাতে আদা, ডান হাতে রসুন নিয়ে হেসে উঠল, তার আনন্দ চোখে মুখে ফুটে উঠল।
গোলগাল গতকালের খাবার মনে করে গিলে ফেলল, আনগোর জামা ধরে টান দিল।
“আনগো, একটু পরে এই আদা আর রসুনও রান্না করো তো?”
“হ্যাঁ, তাহলে বেশি করে খুঁড়ি, কিছু বাড়িতেও লাগাবো।” আনগো সানন্দে রাজি হয়ে গেল।
সিংহজাত আনগোর এই খাও আর লাগাও অভ্যেসটা বুঝতে পারল না।
“আবার কেন লাগাতে হবে? খেয়ে শেষ হলে গিয়ে তুলে আনলেই তো হয়, মরিচের মতো তো কম না।”
আনগো আদা-রসুন শক্ত করে ধরে বলল, সিংহজাতের ধারণার সঙ্গে একমত নয়,
“শুধু খেয়ে গেলে তো একদিন শেষ হয়ে যাবে। নিজে না লাগালে, যদি কোনো পশু বা পাখি তুলে নেয় তাহলে আর পাবি কোথায়? নিজে লাগালে অনেক বেশি নিরাপদ, খেতে ইচ্ছে করলে ঘরেই তুলে নিবি, পরের বেলার চিন্তা নেই।”
“তাছাড়া, তোরা চাইলে কিছু নিয়ে গিয়ে লাগাতে পারিস।”
গোলগাল শুনে হাতা গুটিয়ে খুঁড়তে শুরু করল, আনগো প্রায়ই নতুন কিছু খুঁজে পায়, তার নিশ্চয়ই কারণ আছে, তাই নিজেও তুলে নিয়ে সিংহযুরকে দিয়ে লাগাতে বলবে।
সাপমেয়ে আর সিংহজাত আনগোর কথায় কিছু বলেনি, তবে খুঁড়তেও মানা করেনি।
আদা-রসুন তোলা শেষে, আনগো ফের সামনে এগোল, নতুন কিছু খুঁজে পেতে এত আনন্দ পাচ্ছিল যে চলতেই চাইছিল না।
চলতে চলতে দেখল, এক জায়গায় হালকা সবুজ হৃদয়াকৃতি পাতার গাছ, মাঝখানে হালকা লাল ছোট ছোট ফুল, ডাঁটা লম্বা, পাতার গোড়া থেকে বেরিয়েছে।
এটা তো আধুনিক দুনিয়ার অফিসে লাগানো খাওয়ার উপযুক্ত এক ধরনের গাছের মতোই লাগছে!