সপ্তদশ অধ্যায়: মুখোমুখি সংঘর্ষ

সিংহমেয়ের শরীর হঠাৎ শক্ত হয়ে গেল, সে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল এবং কোনো কথা বলল না। তার চারপাশে থাকা পশুচররা ধীরে ধীরে নিস্তব্ধ হয়ে পড়ল।
স্বল্প সময়ের নীরবতার পর চারদিকে নিচু স্বরে আলোচনা শুরু হলো।
“গরু-ঘোড়া হয়ে থাকা আর দাসত্ব করার মধ্যে তফাৎ কী? আমরা তো একই গোত্রের, এতটা কঠোর হওয়া কি দরকার?” “হ্যাঁ, একটু উদার হওয়া যাক।” “সবাই তো একসঙ্গে বড় হয়েছি, একটু ছাড় দাও।”
সিংহযোদ্ধা ছিলেন গোত্রের অন্যতম বীর, একসময় যিনি গোত্রপ্রধানের পদে লড়েছিলেন। গোত্রে তার অনেক সমর্থকও ছিল, তারা সবাই এবার সিংহমেয়ের পক্ষে কথা বলতে এগিয়ে এল।
সর্পযাও অধীর হয়ে পড়ল— যদি সিংহমেয়ে নিজেই অঙ্গার প্রতি ঈর্ষান্বিত না হতো, বারবার তার অপমান না করত, আর ওই বাজি ধরার কথাটা নিজেই না তুলত, তাহলে তো এমন হতো না।
এখন সে কি দায় স্বীকার করবে না? এমন সুবিধা তো হয় না।
সবাইয়ের মধ্যে আলোচনা ক্রমে উচ্চস্বরে রূপ নিতে থাকল, তখন সিংহপ্রধান চারপাশে তাকিয়ে সবার থামার ইশারা দিলেন, পুরোহিতের হাতে থাকা পাত্রটি তুলে নিয়ে সবাইকে বুঝিয়ে বলতে শুরু করলেন,
“সবাই একটু থামো। এই পাত্রের উপকারিতা তোমরা নিশ্চয়ই অঙ্গার কাছ থেকে শুনেছ। অঙ্গার আমাকেও জানিয়েছে, এই পাত্র তৈরির পদ্ধতি নিঃশর্তে গোত্রকে শেখাবে।”
অঙ্গারও সঙ্গে সঙ্গে বলল, “হ্যাঁ, আমি সত্যিই গোত্রপ্রধানকে এই বিষয়টি বলেছি, নিঃশর্তে গোত্রকে পদ্ধতি শেখাব।”
সিংহমেয়ে পাশে দাঁড়িয়ে কটাক্ষ করে ফিসফিস করল, “কি সব নিঃশর্ত, কে জানে সবাই চলে গেলে আবার আকাশছোঁয়া দাম চাইবে।”
“তুমি কীভাবে কথা বলো? তুমি কি ভাবো সবাই তোমার মতো স্বার্থপর?” ঠিক তখনই বাইরে থেকে এসে ভিড়ের ভেতর ঢুকে পড়া ভালুকযুবতী রেগে গিয়েছিল, হাত তুলেই মারতে উদ্যত হলো।
“আমার একমাত্র বাবা, ভালুকবড় ভাবো না আমি তোমাকে ভয় পাই! প্রকাশ্য স্থানে একটু আচরণ ঠিক রাখো।” সিংহমেয়ে ভয় পেয়ে সিংহযোদ্ধার পিঠের আড়ালে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল, মাথা বের করে ভালুকযুবতীকে বিদ্রুপ করতে ভুলল না।
“তুই...!” অঙ্গার তৎপর হাতে ভালুকযুবতীর হাত চেপে ধরল, সে সিংহযোদ্ধার দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল, তখন সিংহমারও ভিড়ে ঢুকে নিজের মেয়েকে টেনে ধরল— কারণ সিংহযোদ্ধার সামনে পড়লে ভালুকযুবতীই বিপদে পড়বে।
অঙ্গার সান্ত্বনার ভঙ্গিতে ভালুকযুবতীর হাত চাপড়ে সামনে গিয়ে দাঁড়াল, “আসলে সত্যিই নিঃশর্তে শেখাব। তবে এই মাটির পাত্র আমি প্রথমবার বানালাম, সফল হওয়ার নিশ্চয়তা খুব বেশি নয়।” সে একটু দুঃখভরা চোখে আশেপাশের পশুচরদের দেখল, “তোমরা যদি বিশ্বাস না করো, এখনই পদ্ধতি বলি; তবে আগেভাগেই বলছি, সফলতার গ্যারান্টি দিতে পারছি না।”
স্বার্থ জড়িত থাকায়, এমনকি সিংহযোদ্ধার সমর্থকরাও আর সিংহমেয়ের পক্ষ নিল না।
সিংহপ্রধান কাশলেন, পরিবেশ শান্ত করার জন্য বললেন, “এটা অবিশ্বাসের ব্যাপার নয়। সফলতা কম হলে আরও পরীক্ষা করে উন্নতি করা যায়। কিন্তু এখন যখন কেউ কেউ মনে করছে আমি আর অঙ্গার কিছু গোপন করছি...”
“তাহলে কাল সকালে, শিকারে বেরোনোর আগে,祭坛-এ পদ্ধতি প্রকাশ করা যাক, সবাই মিলে চেষ্টা করা যাবে।”
“เมื่อ গোত্রপ্রধান নিজেই বলছেন, তাহলে কাল祭坛-এ পদ্ধতি প্রকাশ করা হোক, কেউ যেন আবার সন্দেহ না তোলে।” অঙ্গার হাসতে হাসতে সম্মতি দিল।
এই 'কেউ'— আশেপাশের পশুচরদের দৃষ্টি অনিচ্ছাকৃতভাবে সিংহমেয়ের দিকে চলে গেল। সিংহমেয়ে মনোবল শক্ত হলেও এবার বাবার পিঠে মাথা গুঁজে থাকল, কারও চোখে চোখ রাখতে সাহস পেল না।
“ঠিক আছে, এবার যা হবার হয়েছে, সবাই বাড়ি ফিরে যার যার কাজ করো। এখানে জড়ো হয়ে কি আমাকে অস্বস্তিতে ফেলছ?” পুরোহিত ভ্রু কুঁচকে বললেন। তিনি গোত্রের প্রতি নিবেদিতপ্রাণ, সবাইকে ভালোবাসেন, কিন্তু তার শিষ্যকে ঘিরে এত ভিড় ভালো লাগেনি।
সব পশুচররা পুরোহিতকে বিরক্ত দেখে চুপচাপ বাড়ি ফিরে গেল। সিংহমেয়ের পরিবারও ভিড়ে মিশে সরে গেল।

ভালুকযুবতী এবার মায়ের হাত ছাড়িয়ে বিরক্ত স্বরে বলল, “অঙ্গার, তুমি আমায় থামাতে গেলেই উচিত হয়নি। সিংহমেয়ের ওরকম ঔদ্ধত্য দেখে ঘুষি মারাই উচিত!”
সিংহমা আর অঙ্গার হাসতে লাগল। সিংহমেয়েকে সামলানো কঠিন নয়, সমস্যা হলো সামনে তার বাবা আছেন, ভালুকযুবতী গেলে বিপদেই পড়ত। সিংহমা তাকে পাশে ডেকে নিয়ে বিষয়টা বুঝিয়ে বলল।
সিংহপ্রধান, পুরোহিত সবার চোখে ইশারা করলেন ঘরে গিয়ে কথা বলার জন্য, দেয়ালের ওপারে কেউ শুনছে কিনা কে জানে।
আসার পথে সর্পযাও ইতিমধ্যে সিংহপ্রধানকে জানিয়েছে, মাটির পাত্র বানানো হয়েছে, তার উপকারিতা, এবং পদ্ধতির সারাংশ। এবার সিংহপ্রধান পশুচর্বির বাতি হাতে নিয়ে মন দিয়ে পাত্রটি পর্যবেক্ষণ করলেন। অনেকক্ষণ পর অঙ্গারকে জিজ্ঞেস করলেন—
“এটা সত্যিই মাটি দিয়ে বানানো? পাথর নয়?”
“গোত্রপ্রধান, এটা সত্যিই মাটি দিয়ে বানানো, আর পাথরের চেয়ে ভঙ্গুর, সহজেই ভেঙে যেতে পারে।”
সর্পযাও পাশে মাথা নেড়ে সায় দিল।
“তুমি আবার বলো তো, এটা কীভাবে বানাতে হয়, কী কাজে লাগে?”
দিন শেষ হয়ে যাচ্ছে দেখে সিংহপ্রধান এখনও অঙ্গার ও পুরোহিতকে নিয়ে আলোচনা করছিলেন। সিংহমা ভালুকযুবতী আর সর্পযাও-কে রাতের খাবার প্রস্তুত করতে নিয়ে গেল। খাবার ঠান্ডা হয়ে গেলে তিনজনও আগামী দিনের ব্যাপারে চূড়ান্ত সিদ্ধান্তে পৌঁছালেন; তাড়াতাড়ি খেয়ে সবাই নিজ নিজ ঘরে ফিরে গেলেন।
চলার আগে সিংহপ্রধান সিংহমাকে ডেকে বললেন, আজ রাতে অঙ্গারকে তার বাড়িতে থাকতে বলো, কাল ভালুকবড়সহ অঙ্গারকে祭坛-এ নিরাপদে নিয়ে যেও।
সিংহযোদ্ধা একসময় তার সঙ্গে গোত্রপ্রধানের পদে লড়েছিলেন, সামান্য ব্যবধানে হেরে গিয়েছিলেন, এতো বছরে সিংহযোদ্ধার সঙ্গে সম্পর্ক বেশ ঠান্ডা। তার একমাত্র মেয়ে, মেয়ের জন্য সে কী করবে বলা যায় না।
অঙ্গারের নিরাপত্তার জন্য সিংহমার সঙ্গে থাকাই ভালো।
এই রাত কেউ নিশ্চিন্তে ঘুমাল, কেউ দুশ্চিন্তায় কাটাল।
পরদিন, গোটা গোত্রের পশুচররা আগেভাগেই祭坛-এর দিকে ছুটে গেল, অঙ্গাররা পৌঁছানোর আগেই祭坛-কে ঘিরে কয়েক স্তরের ভিড় জমে গেল।
এখানে সবাই হয়তো বিপদসঙ্কুল এই জগতে নিরাপদে বাঁচতে পারবে না, সবাই বংশবৃদ্ধি করতে পারবে না, কিন্তু টিকে থাকা প্রত্যেকের চাওয়া। শুনেছে মাটির পাত্রে খাবার ভালোভাবে সংরক্ষণ করা যায়, এ যে টিকে থাকার প্রশ্ন, তাই সবাই একে গুরুত্ব দেয়।
সময় হয়ে এসেছে দেখে সিংহপ্রধান অঙ্গারকে ইশারা করলেন মঞ্চে উঠে কথা বলতে।
অঙ্গারও চটপট, গতকালের পরিকল্পনা মতো, ভালুকযুবতী ও সর্পযাও-কে নিয়ে কাঠ, পাথরের হাঁড়ি ইত্যাদি নিয়ে উঠল।
“আশা করি সবাই শুনেছে, আমি এক নতুন সরঞ্জাম বানিয়েছি— মাটির পাত্র। আসলে এটা হঠাৎ মাথায় এসেছিল, পরীক্ষা করতে চেয়েছিলাম, নিশ্চিত ছিলাম না পারব কি না।”
“কিন্তু এই পাত্র বানাতে গিয়েই কাদা দরকার হয়েছিল... পরের ঘটনা সবাই জানো, তাই আর বাড়াব না। এই পাত্রের উপকারিতা গতকাল শুনেছ, এবার সরাসরি দেখাই।”
তার কথা বলার সময়, সর্পযাও ও ভালুকযুবতী আগেভাগেই আগুন জ্বালিয়ে পাথরের হাঁড়ি গরম করছিল, হাঁড়ির ওপরে পাতলা মাংসের টুকরো দেওয়া। এই পাথরের হাঁড়ি ভালুকবড় নতুন করে খুঁজে দিয়েছে, হাঁড়ির দেয়াল সাধারণের চেয়ে পাতলা।
তারা আগুন বাড়ালেও, মাংস সিদ্ধ হয়ে সাঁই সাঁই শব্দ তুলতে কিছুটা সময় লেগে গেল। এবার মাটির পাত্রে মাংস দিল, দেখল অল্প সময়েই গন্ধ বেরোতে লাগল, প্রায় পাথরের হাঁড়ির মাংসের মতোই একই সঙ্গে সিদ্ধ হলো।

“তুলনা করেই দেখলে, এই মাটির পাত্র পাথরের চেয়ে পাতলা, গরম হতে সময় কম লাগে, প্রতিদিন বা শীতে গরম কিছু খেতে বা পান করতে বেশি কাঠ বা সময় লাগে না।”
“আর মাটির পাত্র সাধারণ পাথরের চেয়ে হালকা, বাড়ির ছোটরাও সহজে তুলতে পারে, বহন করতে সুবিধা।”
“কারণ এটা কাদা দিয়ে বানানো, ইচ্ছেমতো যে কোনো আকার দেওয়া যায়, যেমন আমি আরেকটা ঢাকনা বানালে, এই পাত্রের মুখ ঢেকে দেওয়া যাবে, তখন শুকনো মাংস ভরে রাখলেও পোকা ঢুকতে পারবে না।”
সব শুনে সবাই বারবার মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, তারপর অঙ্গারকে পদ্ধতি শেখাতে বলল। অঙ্গার খোলাখুলি সব পদ্ধতি বলে দিল, জানাল, সে-ও প্রথমবার সফল হয়েছে, কারও কোনো সমস্যা হলে একসঙ্গে গবেষণা-উন্নতি করা যাবে।
যখন সবাই উত্তেজিত আলোচনায় ডুবে, নিচে সিংহমেয়ের মুখ ফ্যাকাশে, আতঙ্ক বাড়ছিল, সিংহযোদ্ধার দিকে তাকিয়ে বারবার ইশারা করছিল।
সিংহযোদ্ধা কিছুই করতে পারল না, সুযোগ বুঝে সিংহপ্রধানের কাছে গিয়ে অনুরোধ করল, তার মুখরক্ষা করে অঙ্গারের কাছে ‘গরু-ঘোড়া’ প্রসঙ্গটা তুলতে বলেন কি না। গোত্রপ্রধানও রাজি হলেন না, আবার তাকে চটাতেও চান না, তাই এড়িয়ে গেলেন।
ঠিক তখনই অঙ্গার বলল—
“সবাই একটু চুপ করো, শুনো!”
“এখানে উপস্থিত সবাই আমাকে ছোটবেলা থেকে দেখেছেন, জানেন আমি কেমন। আসলে আমি ব্যক্তিগতভাবে বিষয়টা মিটিয়ে নিতে চেয়েছিলাম, কিন্তু গতকাল বুঝেছি, দুর্বল পশুচরকে কেউ সম্মান করে না। তাই আজ এই মঞ্চে পরিষ্কার করে বলছি।”
“সিংহমেয়ে! সামনে এসো।”
সিংহমেয়ে নিচে কোনো উত্তর দিল না, সাহসও পেল না উঠে আসতে, সিংহযোদ্ধার দিকে তাকিয়ে রইল।
অঙ্গার ঠাট্টা করে হাসল, “তুমি যদি না আস, আমি এখানেই বলছি। তোমায় একসময় পুরোহিত শিষ্য করতে চেয়েছিলেন, ভবিষ্যত পুরোহিত হিসেবে; শেষ পর্যন্ত আমায় বেছে নিয়েছেন, কিন্তু সেটা আমার ইচ্ছায় হয়নি, তোমার আমার ওপর দোষ চাপানো উচিত নয়।”
“প্রথম দুইবার আমি সহ্য করেছি, কিন্তু গতকাল তুমি ইচ্ছাকৃতভাবে আমায় অপমান করেছ, আমার পক্ষে গোত্রে থাকা অসম্ভব করে তুলতে চেয়েছ, আমি আর সহ্য করব না।”
অঙ্গার কথা শেষ করে চুপচাপ নিজের বাহু চিমটি কাটল, গলার পশম স্ফীত হয়ে উঠল, সে যেন খুব কষ্ট পেয়েছে।
“আমি তোমার কাছে গরু-ঘোড়া হয়ে থাকার দাবি করছি না, চাইছি শুধু তুমি আমায় ক্ষমা চাও, আর পশুদেবতার সামনে শপথ করো, আর কখনও আমায় হয়রান করবে না।”
চারদিকে নিস্তব্ধতা, সবাই সিংহমেয়ের দিকে তাকাল। সিংহমেয়ে আর সহ্য করতে না পেরে কাঁদতে কাঁদতে পালিয়ে গেল।
সিংহযোদ্ধার মুখ বিষণ্ণ, সে ফিরে গিয়ে অঙ্গারকে রাগী দৃষ্টিতে দেখল।
“তুমি দেখে নিও!”