ত্রয়োদশ অধ্যায়: বাজি
সাপিয়া কিছুক্ষণ চুপচাপ শুনে গেল, তাদের গোত্র বেশ বড় হলেও, সাধারণত প্রাপ্তবয়স্ক পশু-মানুষরা বাইরে সংগ্রহ ও শিকার করতে যায়, আর ছোট পশু-মানুষদের একত্রে দেখাশোনা করা হয়। সিংহমেয়েটি ছোটবেলা থেকেই সাপিয়ার সঙ্গেই বড় হয়েছে, তাদের ছোট দলে তার কোনো কিছু হলে সাপিয়া সবসময় তাকে সমর্থন করত। এবার সাপিয়া তাকে মনে করিয়ে দিতে চেয়েছিল যেন সে নির্বাচিত ব্যক্তির মন জয় করার চেষ্টা করে, কিন্তু আঙ্গার তা ধরে ফেলল।
সাপিয়া মাথা নিচু করে পায়ের আঙুলের দিকে তাকাল। একটু আগেও সে ভাবেনি বিষয়টা এত গুরুতর, এখন বুঝতে পারছে, লজ্জায় সে অস্থির।
“আং... আঙ্গা, দুঃখিত, আমি ইচ্ছাকৃতভাবে করিনি...”
আঙ্গা বড় বোনের মতো গম্ভীর সুরে বলল, “ঠিক আছে, আমি তো তোমাকে দোষ দিইনি।”
“তুমি যদি মনে করো আমাকে কষ্ট দিয়েছ, তাহলে ভালোভাবে পুরোহিতের কাছে শেখো, চেষ্টা করো পরবর্তী পুরোহিত হয়ে গোত্রের কল্যাণ করো, তখন আমারও যত্ন নেবে।”
“পরবর্তী পুরোহিত হওয়া কি নিশ্চিতভাবে আমার জন্য?” সাপিয়া ধীরে ধীরে কণ্ঠ নরম করে বলল, আঙ্গার বিশ্বাসী চোখে তাকিয়ে সে দৃঢ় হল, “আমি যদি পুরোহিত না-ও হতে পারি, তবুও আমি গোত্রের জন্য সর্বোচ্চ চেষ্টা করব, পশু-মানুষদের রক্ষা করব।”
“হ্যাঁ, আমিও তো গোত্রের সদস্য, আমাকে ঠিকভাবে রক্ষা করবে!” আঙ্গা হেসে উঠল।
লজ্জায় সাপিয়া আঙ্গাকে একবার চোখ তুলে তাকাল, তারপর পুরোহিতের খোঁজে চলে গেল। আঙ্গা আর মাথা ঘামাল না, ফিরে গিয়ে নিজের ছোট কর্মশালায় কাদামাটি নিয়ে কাজ করতে লাগল।
“আহ আহ আহ! আঙ্গা, তুমি নোংরা পাখি!” সাপিয়া মুখ ঢেকে ঘর থেকে বেরিয়ে এসে পানি দিয়ে মুখ ধুতে লাগল, ঘরের ভেতর থেকে পুরোহিতের হাসির শব্দ ভেসে এল।
ওহ, মুখের কাদামাটি ধরা পড়ে গেছে। আঙ্গা একটুও ভয় পেল না, সাপিয়া প্রতিশোধ নেবে এই ভেবে, সে অমোঘ সুরে গুনগুন করতে লাগল।
সাপিয়া মুখ ধুয়ে ফিরে এসে দেখল, পাশে আঙ্গা দুই পা উপরে তুলে হাসছে, তার মন খারাপ হয়ে গেল, কিছু বলতে পারল না।
এই দুজনের দৃষ্টির মিলন যেন গভীর কিছু! আঙ্গা শরীরের রোম কাঁপিয়ে উঠে, এবার কাজে মন দিল।
সকালবেলায় শুকাতে দেওয়া কাদামাটি আধা-শুকনো হয়ে গেছে। কিছু কাদামাটি রেখে কিছু নিয়ে পরীক্ষা শুরু করল, প্রায় পনের মিনিট মথার পর কাঠের লাঠি দিয়ে মাটি থেকে বাতাস বের করতে লাগল।
“তুমি এটা কী করছ?” সাপিয়া গলা বাড়িয়ে জিজ্ঞেস করল।
আঙ্গা এতটাই কাজে ডুবে ছিল, হঠাৎ সাপিয়ার কণ্ঠ শুনে চমকে গেল, পেছনের পালকে ধোঁয়া উঠল,
“চিউ চিউ... তুমি কী করছ? ক্লাসে না গিয়ে, ভালো-ভালো এক পশু-মানুষ পেছনে দাঁড়িয়ে, কী চাইছ?”
আঙ্গার পালক বেরিয়ে আসা দেখে সাপিয়া মনে মনে ভাবল, কোয়েলজাত পশু-মানুষরা বেশ ভীতু।
“পুরোহিত বলেছে আমি ভুল করেছি, তাই আমাকে তোমার কাজে সাহায্য করতে পাঠিয়েছে।”
“তুমি যদি কোনো কাজে সাহায্য করতে চাও, বললেই হবে, আমি তো কিছুই না।”
আঙ্গা মনে মনে ভাবল, এ তো আমার প্রথম চেষ্টা, তেমন কোনো কাজ নেই। তবে পুরোহিতের সদিচ্ছা, তাই গ্রহণ করল, দুজনের চিন্তা করলে হয়তো দ্রুত কাজ হবে।
“ঠিক আছে, তাহলে ঐ দিকের মাটি গুলো তুমি মথো, কিংবা আমার মতো মসৃণ কাঠের লাঠি দিয়ে পিষে নাও,” বলল, নিজের হাতে থাকা ফেনা-হীন কাদামাটি দেখাল, “মাটি এরকম করতে হবে, যখন ফেনা নেই তখনই ঠিক আছে।”
সাপিয়া রাজি হয়ে, একগুচ্ছ কাদামাটি নিয়ে আঙ্গার মতো মথতে লাগল।
কাদামাটি প্রস্তুত হয়ে গেলে আসলে বড় চাকায় মাটির পাত্র তৈরির কথা ছিল, কিন্তু সেই সুযোগ নেই। তাই লাঠি দিয়ে মাটি পাতলা করে, পাথরের ছুরি দিয়ে চৌকো করে কেটে, চৌকো অংশগুলো দিয়ে পাত্রের দেয়াল তৈরি করল, তারপর গোল অংশ কেটে, কাদামাটি পানি দিয়ে লাগিয়ে তলা বানাল।
বাকি কাদামাটি দিয়ে দুটো কাপ, একটা বাটি তৈরি করল। হয়ে গেলে ঠাণ্ডা জায়গায় শুকানোর জন্য রাখল, সেই সময়টুকুতে আঙ্গা সাপিয়ার কাজ দেখতে গেল।
সাপিয়া সব দিকেই উন্নতি করেছে, শক্তি বেশ ভালো, সহজেই মাটি পিষে ফেলল,
“দেখো, এভাবে হল তো?” সাপিয়া জিজ্ঞেস করল।
আঙ্গা হাতে নিয়ে দেখল, মান তার নিজের চেয়ে ভালো, সত্যি পশু-মানুষের তুলনায় পশু-মানুষই বেশি দক্ষ! তবুও মেনে নিল না,
“এটা ঠিক আছে, যুতসইভাবে ব্যবহার করা যাবে।” এরপর কাপ ও বাটি তৈরির পদ্ধতি শেখাল।
দুজন মিলে দ্রুত কাজ করল, ঠাণ্ডা জায়গায় শুকানোর জন্য রাখল।
দুপুরে আবার দুজনে রান্না করল, পুরোহিতকে ডাকল, খেয়ে আবার কাজে লাগল।
“এবার হয়ে গেছে, আমাদের কিছু গাছের ছাই দরকার, কিছু কুকুরলেজ ঘাস এনে ছাই তৈরি করি,” আঙ্গা পরামর্শ দিল।
“ছাই? চুলায় তো আছে, নতুন করে কেন আনতে হবে?” সাপিয়া অবাক, “শুধু কুকুরলেজ ঘাসই কি হবে? অন্য কাঠের ছাই নয়?”
আঙ্গাও নিশ্চিত নয়, আধুনিক যুগে দেখা কерамиক তৈরির ভিডিও মনে করে বলল,
“চুলার ছাইও চলবে, অন্য কাঠের ছাইও সম্ভব, কিন্তু গ্লেজ দিতে হলে সূক্ষ্ম ছাই হলে ভালো হয়।”
দুজন পুরোহিতকে জানিয়ে কুকুরলেজ ঘাস সংগ্রহে বের হলো।
ঘাস সংগ্রহ শেষে ফেরার পথে আবার সিংহমেয়েটির সঙ্গে দেখা হল। আজকের ঘটনার পর, আঙ্গার বদনাম হয়নি, বরং সিংহমেয়েটিই অপদস্থ হয়েছে। সে বাইরে সংগ্রহে যেতে সাহস পাচ্ছে না, ভয় করছে কেউ তাকে গুজব ছড়ানোর জন্য দোষারোপ করবে।
বাইরে বেরিয়েই শত্রুর সঙ্গে মুখোমুখি, আঙ্গা তাকে এড়িয়ে গেল, পাশে দিয়ে চলে গেল। সাপিয়ার মনে দ্বিধা, একদিকে মনে হয় সিংহমেয়েটি পরবর্তী পুরোহিত হওয়ার জন্য তাকে ব্যবহার করেছে, অন্যদিকে ছোটবেলার বন্ধুত্ব ছাড়তে পারছে না।
শেষ পর্যন্ত কিছু না বলে, গভীরভাবে তাকিয়ে আঙ্গার সঙ্গে চলে গেল।
সিংহমেয়ে বুঝল নিজের মুখোশ খুলে গেছে, এবার সে তাদের পাত্তা দিল না, ফিরে গিয়ে নিজের ঘরে ঢুকল।
পুরোহিতের উঠোনে ফিরে, আঙ্গা ও সাপিয়া চুলা জ্বালিয়ে কুকুরলেজ ঘাস ছাই করল, ঠাণ্ডা হলে পাতায় বেঁধে রেখে দিল। নতুন কাপ ও বাটি এখনো শুকায়নি, তাই পরের ধাপে যেতে পারছে না, দুজনেই একটু অলস হয়ে পড়ল, পুরোহিতও বাইরে চলে গেছে। শেষ পর্যন্ত দুজন ফল ধুয়ে উঠোনে শুয়ে ঠাণ্ডা বাতাস নিতে লাগল।
দুপুরের সূর্য তীব্র, হালকা বাতাসে বেশ আরাম লাগছে, দুজনেই শুয়ে শুয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।
“তুমি কীভাবে এমন করো?” “আমি কী করেছি? আমি তো শুধু সত্য বলেছি!” “সত্য? কীভাবে আবার সত্য হয়ে গেল?”
একটি উত্তপ্ত কথাবার্তা দূর থেকে কাছে আসতে লাগল, আঙ্গা ও সাপিয়া ঘুম ভেঙে চোখ কচলাতে লাগল, দেখল, ভাল্লুকগোলাপ সিংহমেয়েটির হাত ধরে তাকে পুরোহিতের ঘরের দিকে টেনে নিয়ে আসছে।
আঙ্গা মনে মনে অসহায়, আবার একটু আবেগও হল, গোলাপ বুঝি নিজের জন্য এগিয়ে এসেছে।
দরজার পাশে গিয়ে দরজা খোলার আগেই ভাল্লুকগোলাপ কথা বলল,
“আঙ্গা, তুমি আজ অপমান সহ্য করেও আমার কাছে কেন আসোনি?” ভাল্লুকগোলাপের পরিবার বরাবর শিকার যেতে দেরি করে, সকালে সবাই পুরোহিতের ঘরে ঝামেলা করছিল, তখন তারা উঠেনি।
শিকারে গিয়ে অন্য পশু-মানুষদের মুখে শুনল আঙ্গা অপমানিত হয়েছে, কিন্তু সিংহমেয়েটি আজ শিকারে যায়নি, তাকে খুঁজে পাওয়া যায়নি। তাই রাগ জমে থাকল, শেষে শিকার শেষে গোত্রে ফিরে তাকে খুঁজে ঝামেলা করল।
“রাগ করো না, তাকে ছেড়ে দাও, সব ঠিক হয়ে গেছে।” আঙ্গা শান্ত করল।
“সকালে আমি সব পরিষ্কার করে বলেছি, আমি শুধু সাপিয়ার কথা সবার সামনে বলেছি,” সিংহমেয়েটি ভাল্লুকগোলাপের হাত ছাড়িয়ে নিজের বাবা-মায়ের দিকে যেতে চাইল, আবার ভাল্লুকগোলাপ ধরল।
সিংহমেয়েটির বাবা-মাও চলে এল, মেয়েকে রক্ষা করতে এগোতে চাইল, কিন্তু ভাল্লুকবাবা সিংহমেয়েটির বাবা-মাকে আটকে দিল,
“সিংহরাজ, ছোটদের ব্যাপার ছোটরা মিটাক, আমরা বড়রা মিশবো না।”
“ভাল্লুকবাবা, সরো, ছোটদের ব্যাপার কী? ও তো আমার মেয়ে!” সিংহরাজ প্রতিবাদ করল।
ভাল্লুকবাবা দৃঢ়ভাবে পথ আটকাল, সিংহরাজ দম্পতি বের হতে না পেরে থেমে গেল।
সিংহমেয়ে রেগে গেল, “ভাল্লুকগোলাপ, তুমি কী চাও? আঙ্গার ব্যাপারে আমি সকালে বুঝিয়ে বলেছি, ক্ষমাও চেয়েছি, এখন কী চাও?”
ভাল্লুকগোলাপও কণ্ঠ উঁচু করল, “আমি কী চাই? তুমি যখন ফ্যাসাদ করছিলে তখন নিজের উদ্দেশ্য বলনি কেন?”
“ফ্যাসাদ? আমি তো সত্য বলেছি!” সিংহমেয়ে এবার আর লড়াই করল না, ভাল্লুকগোলাপের হাতে থাকল, “আর, কে জানে পুরোহিত আঙ্গাকে পক্ষপাত দিচ্ছেন কিনা, আগের পুরোহিত-প্রার্থীরা তো কাদামাটি নিয়ে খেলা করতেন না!”
এ কথাটা সত্যি, চারপাশে দাঁড়িয়ে থাকা পশু-মানুষরা মাথা নেড়ে সন্দেহ প্রকাশ করল, হয়তো ঘটনা সিংহমেয়ের কথার মতোই।
“তুমি তাহলে আমার ওপর সন্দেহ করছ?” পুরোহিত ফিরে এসে সিংহমেয়ের কথা শুনে বলল।
“পুরোহিত মহাশয়, আমি আপনাকে সন্দেহ করছি না, কিন্তু আমার কথাও মিথ্যে নয়, কেউ কখনও শুনেনি কোনো পুরোহিত পশু-ঈশ্বরের গান বা চিকিৎসা না শিখে কাদামাটি নিয়ে থাকে। আপনার আরেক ছাত্র সাপিয়া, সে তো আঙ্গার মতো নয়।”
সিংহমেয়ে এবার কোনো ভয় রাখল না, শুধু চায় পুরোহিতের কথা মিথ্যে প্রমাণ করতে, সবাই জানলে পুরোহিত পক্ষপাতী, তখন কেউই পুরোহিতের অপমান নিয়ে ভাববে না।
পুরোহিতও জানে না আঙ্গা ঠিক কী বানাচ্ছে, ভেবেছিল সকালে ভুলিয়ে রেখে দিবে, কিন্তু সন্ধ্যায় আবার বিতর্ক, সিংহমেয়ের কথায় সে নিরুপায় হয়ে বলল,
“আগে ছিল না, এখন কেন হবে না?”
এই সময় আঙ্গা এগিয়ে বলল, “আমি কাদামাটি নিয়ে খেলছি না, বরং নতুন এক পাত্র বানাচ্ছি, নাম তার মৃৎশিল্প, এতে রান্না করা যাবে, জিনিসপত্র রাখা যাবে।”
“তোমার কথা সত্যি কি না, কীভাবে প্রমাণ করবে? বরং আমরা বাজি রাখি, যদি তুমি এই মৃৎশিল্প বানাতে না পারো, তাহলে পরবর্তী পুরোহিত-প্রার্থী হওয়ার অধিকার আমায় দেবে!” সিংহমেয়ে একটুও বিশ্বাস করে না, সে চৌদ্দ বছর ধরে কখনও শোনেনি মৃৎশিল্প কী।
“তুমি রাজি না-ও হতে পারো, পুরোহিত মহাশয় তোমাকে পক্ষপাতী করলে তুমিই পরবর্তী প্রার্থী হয়ে থাকবে।”