নবম অধ্যায়, মাটি ৩

“ওই জায়গাটা খুঁজে পেতে খুব একটা শক্ত নয়, আমাদের উত্তরে যেখানে শিকার করি, ওখানেই। একবার বৃষ্টি এলে আমি সেখানে আশ্রয় নিয়েছিলাম, তখনই খেয়াল করেছিলাম, ওই কাদামাটি...”—ভালুক বাবা নিশ্চিত নন ওখানকার মাটি অঙ্গার চাওয়া মাটিই কিনা—“আগামীকালও তুমি শিকারে যাবে তো? তাহলে আমি তোমায় নিয়ে যাই, ঠিক আছে?”

অঙ্গার আর ভালুক গোলগোল বেশ অবাক হয়, কেননা সেদিন ভালুক বাবার কিছু কাজ ছিল, তিনি সবার সঙ্গে শিকারেও যাননি; তিনি জানেনও না, যে জায়গার কথা বলছেন, সেটাই অঙ্গার পড়ে যাওয়ার জায়গা।

“হ্যাঁ, যাবো। তাহলে আমরা একসঙ্গে যাবো।” অঙ্গার সম্মতি জানায়।

আরও কিছুক্ষণ কথা বলে অঙ্গার বিদায় নিয়ে নিজের ঘরে ফিরে আসে, ভালুক গোলগোল তাকে আটকাতে না পেরে চুপ করে থাকে।

নিজ ঘরে ফিরে অঙ্গার কাঠের পাত্রে ভরে বেশ খানিকটা ছাই তুলে নেয়, কারণ সে মনে রেখেছে সাবান বানাতে ছাই লাগে। চাঁই কিংবা চালুনি না থাকায়, বড় বড় কাঠের টুকরো আর ময়লা হাতেই বেছে নিতে হয়। বাছতে বাছতে, হঠাৎ সে দেখে, গতকাল বানানো হাসিমুখের দলাটাও সেখানে পড়ে আছে।

“হা হা!” অঙ্গার হেসে ওঠে। হাসিমুখের দলা আর সত্যিকার অর্থে ‘দলা’ নেই, সম্ভবত আগুনের মধ্যে পড়ার সময় শক্ত মাটিতে আছড়ে পড়ে, দলাটা চ্যাপ্টা হয়ে গেছে। জোরে ভাঙতে চায়, কিন্তু দলাটা টুকরো টুকরো হয় না; বরং বেশ শক্ত, অঙ্গার হাত দিয়ে মুছে দেখে, উপরের ছাই মুছে গেলে এক চিলতে চকচক করা আলো বেরিয়ে আসে।

অঙ্গারের মনে সন্দেহ জাগে, ছাই ফেলে রেখে, একটু জল এনে দলাটা ধুয়ে নেয়। সত্যিই, এক টুকরো ঝকঝকে কণা বেরিয়ে আসে।

মাটির বাসনের টুকরো!

অঙ্গার খুশিতে চিৎকার দিতে চায়, ভাগ্যদেবী অবশেষে সহানুভূতিশীল হয়েছেন। সে উত্তেজনায় কেটে যায় রাতটা, ভোর হতেই গোছগাছ করে ভালুক গোলগোল আর ওর বাবার খোঁজে ছোটে।

“কোনো জরুরি ব্যাপার নাকি, অঙ্গার? সবাই তো গেটের কাছে জমায়েত হবে বলেছিল,” জিজ্ঞাসা করে ভালুক বাবা।

“বাবা, গোলগোল, আমি আমার খোঁজা সেই মাটি পেয়ে গেছি!” অঙ্গার আনন্দে হাত-পা ছোড়াছুড়ি করে।

ভালুক গোলগোল খানিকটা অবাক, “কোন মাটি? কোথায় পেলে?”

“একটা আঠালো মাটি, আমার মনে হয় ঠিক সেখানেই, গতকাল যেখানে পড়ে গেছিলাম।” উত্তেজনায় কাঁপা কাঁপা গলায় বলে অঙ্গার।

অঙ্গার খুব কমই এমন উচ্ছ্বসিত হয়, ভালুক গোলগোল তাকে এক ঝটকায় তুলে ধরে ছুড়ে দেয়, ভালুক বাবা দেখে মজায়, তিনিও একইভাবে ছুড়ে দিতে শুরু করেন। বাবা-মেয়ে মজায় মেতে ওঠে, কারও মাথায় নেই অঙ্গার চেঁচিয়ে বলছে নামিয়ে দাও!

সিংহীউ বাঁশের কলসি হাতে তাদের কাণ্ড দেখে হাসে। শেষে তিনিই বলে, ভালুক পরিবারকে অঙ্গারকে নামাতে।

“ব্যস, আর নয়, আরও একটু দেরি হলে তো বড় দল রওনা হয়ে যাবে।”

ভালুক গোলগোলের বাবা-মেয়ে অঙ্গারকে ছাড়ে। যদিও অঙ্গার এক কোয়েলের পশু, সে ভীষণ উচ্চতাভীতি পায়। এই অল্প সময়ে তার গলার পশমও ফেঁসে উঠেছে। সিংহীউ খানিকটা অসহায় হয়ে অঙ্গারকে জড়িয়ে মাথায় হাত বুলিয়ে দেয়। অঙ্গার লজ্জায় গুটিয়ে থাকে, সিংহীউর কোলে ঠাঁই নেয়ার সাহস হয় না।

“মা, আমরা শিকারে যাই।”

বিদায় নিয়ে ভালুক পরিবার ও অঙ্গার তিনজনে দলছুট হয়ে বড় দলের সঙ্গে মিলিত হতে কলোনির গেটে যায়। আজ শিকারের জায়গা আলাদা, আগের জায়গা থেকে দূরে। যাতে এক জায়গার খাবার একেবারে ফুরিয়ে না যায়, তাই পশুরা জানে জায়গা বদলানো দরকার। অঙ্গাররা বড় দলের সঙ্গে নতুন জায়গায় শিকারে যায়, ঠিক হয়, শিকার শেষে সবাই মিলে আবার আঠালো মাটি খুঁজবে।

এ ক’দিন ছোট সাদা ইঁদুরের কৃপায় সংগ্রহযোগ্য জিনিস বেড়েছে, অনেককিছুই অঙ্গার চেনে না। ওঝার কাছে শেখার সময় নতুন প্রজাতিগুলো দেখেছে, তবে চেনা নেই। এই সুযোগে অন্য মেয়ে পশুদের সঙ্গে শেখে।

“সাবধানে থেকো সবাই, একটু পর আমরা গাছে উঠে ফল তুলবো।”
“দূরে দাঁড়াও, মাথায় কিছু পড়লে দোষ আমাদের নয়।”
“কাউকে লাগলে কিন্তু দায় আমাদের নয়, আগেই বলছি।”

অঙ্গার এ গাছ ও গাছ থেকে একটা দুটো করে ফল তোলে, মনের আনন্দে। ভাবে, একটু বেশি তুললে আজ ভালো খাওয়া যাবে, ছোট মুরগি আর মাশরুম দিয়ে ঝোল হবে, ভাবতেই জিভে জল আসে।

হঠাৎ মাথায় ব্যথা লাগে, উপরে থেকে একটা ফল পড়ে গিয়ে লাগে। অঙ্গার তাকিয়ে দেখে, সাপিনী নিজের পশুরূপ নিয়ে গাছে ঝুলে আছে, লেজ দিয়ে ফল ঝাড়ছে। নিচে চারজন মেয়ে পশু চামড়ার থলে ধরে রেখেছে, সাপিনী ঝাড়ছে। এক ভুলে একটা ফল অঙ্গারের মাথায় পড়ে।

সাপিনী খেয়াল করে, কে যেন মাথায় পড়েছে, অপ্রস্তুত বোধ করে, কিন্তু দেখে অঙ্গার, কথা গিলে ফেলে, মুখে একটু বিরক্তি,
“ওহ, তোমার মাথায় পড়লো? গাছে কেউ ফল তুলছে, দেখছো না?”

আসলে অঙ্গার আগেই শুনেছিল ওরা গাছে উঠবে, অন্যরা যেন না আসে। কিন্তু সে এতটাই ভাবনায় ডুবে, বুঝতেই পারেনি ওদের এলাকায় ঢুকে পড়েছে। কিছু যায় আসে না, হাত নেড়ে বলে,
“কিছু না, আমারই ভুল। দেখিনি।”

সাপিনী হাঁফ ছেড়ে বাঁচে, অঙ্গার নিজেই দোষ স্বীকার করায়।

তবে দুজনের গুরুত্ব না দিলেও, অন্যরা চুপ করে না। এক মেয়ে পশু বলে,
“অঙ্গার, তুমিও গাছে উঠে আমাদের জন্য ফল তুলো না? আমাদের গোত্রে শুধু তুমিই ডানা আছে, উড়তে পারো, খুব সহজে ফল তুলতে পারবে!” অঙ্গারের পশুরূপ দেখতে খুবই কুৎসিত, সবাই আড়ালে হাসাহাসি করে। তাকে গাছে তুলতে বলার মানে, আবার সবাই মজা দেখবে, পরে গিয়ে হাসাহাসি করবে।

অঙ্গার চিনে নেয়, এই মেয়েটাই সেদিন ভালুক গোলগোল আর ওঝার সঙ্গে বেরিয়ে টিপ্পনি কেটেছিল। ভাবছে, মেয়ে তো আলাদা করে কিছু করেনি, কেমন কুটিল কথা, অঙ্গার কিছু বলার আগেই সাপিনী বলে ওঠে,
“সিংহী মেয়ে, তুমি মনে হয় আমার তুলতে সময় লাগছে বলে বলছো? তাহলে পরেরবার আমি তুলতে আসবো না।”

সিংহী মেয়ে ভাবে, ওঝার উত্তরসূরি নিয়ে দুজনের প্রতিদ্বন্দ্বিতা, এখন বিরোধ করাটা ঠিক না। তাই তাড়াতাড়ি হেসে বলে,
“তুমি ভুল বুঝছো, আমি চেয়েছিলাম তোমার সুবিধা হয়। তুমি যদি না চাও, তাহলে চল কাজ করি।”

অঙ্গারও চুপ থাকে, গাছে উঠে ফল তুলতে না হলেই ভালো, বিশেষ করে গায়ে পালক পড়ছে, দেখতে বাজে লাগে, আর উঁচুতে ওড়াও ভয় লাগে।

নিচু হয়ে কাজে মন দিলে সময় দ্রুত যায়। সবাই শিকার শেষে ফিরে আসে, ফিরে যেতে চায়, ভালুক পরিবার আর অঙ্গার বলে, তারা গোত্রের কাছাকাছি আরেকটু থাকবে।

বনের ভেতর বিপদ থাকলেও, গোত্রের কাছে থাকলে ডাক দিলে সবাই আসতে পারবে। হয়তো ভালুক বাবা মেয়েকে শিকারের কৌশল শেখাবে, তাই কেউ কিছু বলে না, শুধু সাবধানে থাকতে বলে যায়।

ওরা কিছু মাটি তুলে নেয়, বড় দল থেকে আলাদা হয়ে, অঙ্গার পড়ে যাওয়ার জায়গায় যায়। সেখানে ভালুক বাবা বলে,
“এখানেই আমি আগেই বলেছিলাম ওই মাটি পেয়েছি।”

অঙ্গার আর ভালুক গোলগোল বলে ওঠে, “একেবারে কাকতালীয়!”

ভালুক বাবা অবাক, “তোমরাও এই জায়গায় মাটি পেয়েছো?”

দুটো উজ্জ্বল চোখ তাকিয়ে মাথা নাড়ে।

ওরা কাছাকাছি জায়গা থেকে আরও মাটি তোলে, জল দিয়ে পরীক্ষা করে দেখে, এখানকার মাটি সত্যিই বেশি আঠালো আর মিহি।

তিন পশু কিছু না বলে, পাথরের ছুরি, কোদাল দিয়ে অনেকটা কাদা তোলে। অঙ্গার ভাবে পরীক্ষা করতে গেলে ভুল হতে পারে, তাই আরও তোলে, সব মিলিয়ে বেশ কয়েক মন মাটি লাগে, পাতা আর লতায় বেঁধে সব ভালুক বাবার পিঠে তোলে।

গোত্রের ফটকের কাছে এসে সাপিনীকে দেখে, সে বারবার পা চালায়, কারো জন্য অপেক্ষা করছে। অঙ্গারদের দেখেই তার দিকে তাকিয়ে থাকে, অঙ্গার একটু ভয় পায়, রুপালি সাপ, বিষাক্ত! তবুও থেমে মাটির গাদা নিয়ে ভালুক পরিবারকে বিদায় জানায়,
“তুমি কি আমার জন্য অপেক্ষা করছিলে?”

“নিজেকে এত গুরুত্বপূর্ণ ভেবো না, আমি তোমার জন্য না।” সাপিনী অস্বীকার করে।

“তাহলে আমি যাচ্ছি।” অঙ্গার নিঃশ্বাস ফেলে হাঁটা দেয়।

সাপিনী শুনে রাগে ফেটে পড়ে, এত ভালোবেসে জানাতে এসেছিল, অঙ্গার এমন ব্যবহার!

অঙ্গার দেখে সাপিনীর মুখ, থেমে বলে,
“তুমি কিছু বলো, অন্যরা দেখলে ভাববে আমি তোমায় কষ্ট দিয়েছি।”

হুঁ, তুই কোয়েল হয়ে আমায় কষ্ট দিবি? সাপিনী অবজ্ঞায় মুখ ঘোরায়, তবু সুযোগ পেয়েছে বলে মুখ খুলে,
“আজ যে মেয়েটার কথা বললাম, তার নাম সিংহী মেয়ে। ওর মন্দ নয়, ওঝার উত্তরসূরির মতোই যোগ্য ছিল। কিন্তু তুমি শুধু ‘কালো পশম’ আর সাদা ইঁদুরের জন্য ওঝার পাশে থেকে শেখার সুযোগ পেয়েছো, তাই সে তোমার প্রতি এমন...”

অঙ্গার তখন বুঝলো, সত্যিই এই কারণে মেয়েটি তার সঙ্গে এমন। তার বন্ধু খুব কম, কেউ এসব বলেনি। সাপিনী আবার বলে,
“তুমি মন খারাপ কোরো না, জায়গাটা তুমি নিয়েছো ঠিকই, কিন্তু সে তোমার ক্ষতি করেনি, আর তোমার উচ্চতাভীতি জানে না...” আরে, মুখ ফসকে বলে ফেললো!

অঙ্গার অবাক, উচ্চতাভীতির কথা তো ভালুক পরিবার আর ওঝা ছাড়া কেউ জানে না, সাপিনী জানলো কীভাবে?

“ভুল বুঝো না, ওঝাই আমায় বলেছে, যাতে তোমার দেখভাল করি। তবে তোমার যা সাহস, বাড়তি কারও দরকার হয় না।” বলেই গা ঝাড়া দিয়ে চলে যায় সাপিনী।

এই যাক, ওঝা দেখভালের কথা বলেছে, এটাই দেখভাল? অন্তত কাদার গাদা তুলতে তো পারতে!

অঙ্গার আর কিছু বলে না।

এই সাপিনী যদি আধুনিক যুগের কেউ হতো, তাহলে সে একদমই অহংকারী প্রাণী!

ভাগ্য ভালো, মাটি পাওয়া গেছে, কিন্তু অঙ্গার তো ঠিক জানে না, কীভাবে মাটির বাসন বানাতে হয়। কেমন করে সে আসল মৃৎশিল্প করতে পারবে?