অষ্টবিংশতিতম অধ্যায়, দুষ্ট পশু ২

মাত্র এক মিনিটের মধ্যে যখন তারা হিংস্র জন্তুদের দ্বারা আক্রমিত হয়েছিল, তখন বৃষ্টির পর্দায় গর্জনের শব্দ থামেনি, যা বোঝায় সেখানে একাধিক হিংস্র জন্তু রয়েছে। এই উপলব্ধি তাদের মধ্যে ভয় জাগিয়ে তোলে। তাদের ছোট দলটির মূল উদ্দেশ্য ছিল জনপদের শিকার এলাকায় নতুন প্রজাতি খোঁজা; বেশিরভাগ সদস্য ছিল সংগ্রহে দক্ষ, আর বাকিরা কেবল দেহরক্ষী ও বাহক হিসেবে ছিল।

হিংস্র জন্তু সাধারণ প্রাণীর চেয়ে বেশি বুদ্ধিমান, উপকার-অপকার বুঝতে পারে, আর প্রাণীর জিন দ্বারা চালিত হয়ে অতি উন্মত্ত হয়ে ওঠে—সাধারণ পশু-মানবের চেয়ে বেশি ভয়ংকর। একটি হিংস্র জন্তুকে মোকাবিলা করা যায়, কিন্তু দুই বা তার বেশি হলে, এই পাহাড়ি গুহায় তাদের চলাফেরার সুযোগ সীমিত হয়ে পড়ে, তখন পরিস্থিতি কঠিন হয়ে যায়।

“আউ!” সামনে থাকা নেকড়ে হিংস্র জন্তুটি চিৎকার করতেই, বাইরে যা গর্জন চলছিল, হঠাৎ থেমে যায়; শুধু বৃষ্টির শব্দ, নিঃশ্বাসও যেন অশ্রুত।

একটি নেকড়ে হিংস্র জন্তু বৃষ্টি ও বাতাসে হাঁটতে হাঁটতে বাইরে থেকে গুহায় প্রবেশ করে। তার পশম আগেরটির তুলনায় সাদা, চোখে রক্তরেখা কম, আগেরটির তুলনায় সে কিছুটা নির্ভার, যেন এই গুহা তার নিজের ঘর, ঢুকে গিয়ে বাম-ডান দিকে ঝাঁকিয়ে ভিজে পশম থেকে পানি ঝরিয়ে নেয়।

“শান্ত থাকো, সবাই তো বৃষ্টি থেকে বাঁচার জন্য এখানে, এত উদ্বিগ্ন হওয়ার কী আছে?”

অপ্রত্যাশিতভাবে, সেই সাদা পশমের নেকড়ে হিংস্র জন্তুটি কথা বলে উঠল, তার কণ্ঠে ঠাণ্ডা স্বর।

আনগো ও তার সঙ্গীরা নীরব, সতর্কভাবে দুই নেকড়ে হিংস্র জন্তুকে পর্যবেক্ষণ করছে। সাদা পশমের জন্তুটি তাদের অবহেলা করে, যেন নিশ্চিত যে কেউ কিছু করতে সাহস পাবে না, মাথা নিচু করে গাঢ় রঙের জন্তুটির সঙ্গে গোপনে কথা বলে। গাঢ় পশমের জন্তুটি আনগোদের দিকে উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে তাকায়, শেষে সাদা পশমের জন্তুটি নাক দিয়ে তাকে কয়েকবার ঠেলে, সে বাইরে চলে যায়।

সবাইয়ের সতর্ক দৃষ্টিতে, গাঢ় পশমের জন্তুটি দুটি নেকড়ে প্রাণীর মৃতদেহ টেনে গুহার মধ্যে আনে, মৃতদেহ স্থির, স্পষ্টতই মৃত। সে মুখ থেকে ছেড়ে দিতেই, গলাতে রক্ত ঝরতে থাকে; পুরনো পশু-মানব ও সিংহফেং যে রক্তের গন্ধ পেয়েছিল, তা ছিল এই দুই নেকড়ের।

“ভয় পেয়ো না, বৃষ্টি অনেক বেশি, আমরা লড়াই করতে চাই না। বৃষ্টি থামলেই চলে যাব।”

সাদা পশমের জন্তুটি সহজভাবে বলে, বসে থাকে। গাঢ় পশমের জন্তুটি আনগোদের পুরো দলকে একবার দেখে, তারপর বসে যায়, সামনে থাকা মৃত নেকড়ের মাংস খেতে শুরু করে।

রক্তমাখা মুখে সে মাঝে মাঝেই আনগোদের দিকে নজর দেয়।

সিংহ গোত্রের সদস্যরা এই দৃশ্য দেখে শিউরে ওঠে; হিংস্র জন্তু ও নেকড়ে প্রাণী দেখতে প্রায় এক, যেন আত্মীয়কে খেয়ে ফেলছে।

গাঢ় পশমের জন্তুটি খাওয়া শেষ করলেই, তারা স্থান পরিবর্তন করে, এবার সে পাহারা দেয়, সাদা পশমের জন্তুটি খায়।

খাওয়া শেষে, সাদা পশমের জন্তুটি ঢেঁকুর তোলে। মাথা তুলে দেখে গুহার সবাই তাকে দেখছে, সে হেসে ওঠে; মুখে রক্ত, দাঁতে মাংসের টুকরো ঝুলে, মুখভঙ্গি ভয়ংকর।

“সবাই আমাকে দেখছ কেন? তোমরাও কি খেতে চাও?”

এ কথা বলে সে অবশিষ্ট নেকড়ের পা সামনে ঠেলে দেয়, সবাইকে খেতে ইঙ্গিত করে। গুহা শান্ত, কেউ কিছু বলে না, সাদা পশমের জন্তুটি তাতে কিছু আসে যায় না, গাঢ় পশমের জন্তুটির সঙ্গে দরজার কাছে শুয়ে থাকে, গুহার পশু-মানবদের সঙ্গে মুখোমুখি অবস্থায়, নীরবে বৃষ্টি থামার অপেক্ষা করে।

সময় গড়াতে থাকলে, ভল্লুক ইয়ুয়ান ইয়ুয়ান সহ্য করতে না পেরে আনগোর হাত ধরে চাপা স্বরে জিজ্ঞেস করে, “এই হিংস্র জন্তুগুলো একটু ঘৃণ্য তো বটে, কিন্তু দলের অন্যরা যেমন বলেছে, তেমন রক্তপিপাসু নয়, পশু-মানবকে নির্বিচারে আক্রমণ করছে না?”

তারপরই ভল্লুক ইয়ুয়ান ইয়ুয়ানের পেট গুড়গুড় শব্দে ওঠে, সে লজ্জায় হাসে।

আনগো ভল্লুক ইয়ুয়ান ইয়ুয়ানের ক্ষুধার শব্দ না শুনার ভান করে মাথা নড়ে, যুক্তি খুঁজে পায়,

“আমারও তাই মনে হয়, যেন তাদের চেতনা এখনও বজায় আছে, পুরোপুরি পশুত্বে আবৃত হয়নি। আর কথা পর্যন্ত বলছে!”

ভল্লুক ইয়ুয়ান ইয়ুয়ান দ্রুত মাথা নড়ে, তার ভাবনার সঙ্গে মিলেছে।

সামনের সাদা পশমের জন্তুটির কান কেঁপে ওঠে, চোখ খুলে আনগোর চোখের সঙ্গে মিলিয়ে নেয়, আনগো ভল্লুক ইয়ুয়ান ইয়ুয়ানকে নিয়ে পিছিয়ে যায়, দেখে সাদা পশমের জন্তুটি হেসে ওঠে।

“হা হা হা! তোমরা দুইটা ছানাও বেশ বুদ্ধিমান, বাকি বুড়োদের চেয়ে অনেক ভালো।”

সবাই চুপ করে থাকে, আনগো আর ভল্লুক ইয়ুয়ান ইয়ুয়ান তো আরও ছোট হয়ে যায়, মাথা নিচু করে নিজেদের অদৃশ্য করে রাখে।

অবশেষে বৃষ্টি থামলে, দরজার দুই নেকড়ে হিংস্র জন্তু বাইরে দেখে, শরীর ঝাঁকিয়ে বাইরে চলে যায়। যাওয়ার আগে সাদা পশমের জন্তুটি থামে, কিছু মনে পড়ে, অবশিষ্ট নেকড়ের পা তুলে ভল্লুক ইয়ুয়ান ইয়ুয়ানের দিকে ছুঁড়ে দেয়।

“তোমার জন্য!”

কিছু উড়ে আসতে দেখে, পাশের পশু-মানব ভাবল, এবার তারা আক্রমণ করছে, চিৎকার দিয়ে কাঠের লাঠি নিয়ে নেকড়ের পা ধরতে যায়। এক গর্জনে, নেকড়ের পা মাটিতে পড়ে, তারপর দুই নেকড়ে হিংস্র জন্তু মেঘের ভেতর হারিয়ে যায়।

দেহরক্ষী পশু-মানবেরা ভয় পেয়ে বাইরে পাহারা দেয়, নিশ্চিত হয় তারা বেরিয়ে গেছে। কিছুক্ষণ অপেক্ষার পর, কুয়াশা সরে গেলে কোনো অস্বাভাবিকতা দেখা যায় না, সবাই সিদ্ধান্ত নেয়, কিছু পশু-মানব বাইরে গিয়ে পরিস্থিতি দেখে আসবে, বাকিরা গুহায় পাহারা দেবে।

শিগগিরই বাইরে পাঠানো পশু-মানবেরা ফিরে আসে, কোনো অস্বাভাবিকতা নেই, পদচিহ্ন দেখে বোঝা যায়, দুই নেকড়ে হিংস্র জন্তু সত্যিই চলে গেছে।

সবাই স্বস্তি পায়; এত সংকীর্ণ গুহায় তাদের সঙ্গে লড়াই করলে, হারবে না, কিন্তু সবাই ক্ষতিগ্রস্ত হবে। ভাগ্য ভালো, তারা কোনো ক্ষতি করেনি, বৃষ্টি শেষে চলে গেছে।

সতর্কতা উঠে গেলে, তরুণ পশু-মানবরা হিংস্র জন্তুগুলোর কথা আলোচনা করতে থাকে, আগে ভয়েই কেউ কথা বলেনি, এখন আলোচনা জমে ওঠে; বৃদ্ধ পশু-মানবরা বাধা দেয় না, বরং তরুণদের চিন্তা-উদ্ভাবনকে উৎসাহিত করে।

আনগো চাচা ছাঁকে ধরে জিজ্ঞেস করে,

“চাচা, আপনি তো বহু বছর বাইরে একা কাটিয়েছেন, কখনও হিংস্র জন্তু দেখেছেন? তারা কি সত্যিই পশু-মানবের সঙ্গে শান্তিতে থাকতে পারে?”

“অবশ্যই দেখেছি,” ছাঁ চাচার মুখে অভিজ্ঞতার ছাপ, “এই হিংস্র জন্তুগুলো, সত্যি বলতে, যখন পাগল হয় না, তখন বেশ স্বাভাবিক, শুধু পশু-মানবের প্রতি একটু বিদ্বেষী; হয়তো তাদের পরিত্যক্ত হওয়ার কারণেই।”

“চাচা, তাহলে সবাই কেন বলে হিংস্র জন্তুদের সঙ্গে মিশে থাকা কঠিন, তারা নির্বিচারে পশু-মানবকে আক্রমণ করে?” ভল্লুক ইয়ুয়ান ইয়ুয়ান মাটিতে পড়ে থাকা নেকড়ের মাংসের দিকে তাকায়, মুখের পানি মুছে ছাঁ চাচাকে জিজ্ঞেস করে।

“এই মুহূর্তের অভিজ্ঞতা থেকে বুঝতে পারবে—জনপদের পশু-মানবদের কথার সঙ্গে হিংস্র জন্তুদের আচরণ মেলে না; তাদের সঙ্গে মিশতে কঠিন নয়, তাই তো?”

ছাঁ চাচা নয়, বরং আগে গাঢ় পশমের জন্তুটির দ্বারা আক্রান্ত বৃদ্ধ পশু-মানব উত্তর দেয়। সে তরুণদের আলোচনা শুনে এবার ব্যাখ্যা করে।

“হ্যাঁ, স্বাভাবিক অবস্থায়, হিংস্র জন্তুরা পশু-মানবের সঙ্গে শান্তিতে থাকতে পারে, তবে সেটা তখনই, যখন তারা স্বাভাবিক, পশুত্বে আবৃত হয়নি।”

“হিংস্র জন্তু মানেই, তারা রূপান্তরের সময় ব্যর্থ হয়েছে, তখনই পশুত্বে আক্রান্ত হয়, প্রথমে ক্ষতি করে তাদের বাবা-মাকে। রূপান্তরে ব্যর্থ হয়ে, শরীর ও শক্তি বেড়ে যায়, পুরোপুরি পশু হয় না, আবার পুরোপুরি মানবও নয়। দুর্বল পশু-মানব বাবা-মা, তাদের সন্তানদের দ্বারাই খুন হয়। তাই, সব ছানার রূপান্তরে বহু প্রাপ্তবয়স্ক পশু-মানব নজর রাখে।”

“কিন্তু কোন বাবা-মা সন্তানকে আঘাত করতে চায়? ব্যর্থ রূপান্তরকারীরা জনপদ থেকে বেরিয়ে, একা জীবন কাটায়। সদ্য দেখা দুই হিংস্র জন্তু চোখে রক্তরেখা ছিল, পশুত্বে আক্রান্ত। তারা আমাদের আক্রমণ করেনি, কারণ হয়তো তখন শান্ত ছিল, পশুত্বে আবৃত হয়নি। যদি হিংস্র জন্তুর সঙ্গে বাস করো, একদিন ঘুমিয়ে উঠে দেখবে, আর জেগে নেই।”

সবাই শুনে শিউরে ওঠে, নিজে সফল রূপান্তর করায় ভাগ্যবান মনে করে।

বৃষ্টি শেষে আকাশ পরিষ্কার, সূর্য উঠলেই মেঘের আড়াল থেকে বেরিয়ে আসে। আনগোরা আর কিছু খুঁজতে মন নেই, সব গুছিয়ে জনপদের ফেরার প্রস্তুতি নেয়।

“দাঁড়াও, আমি নেকড়ের ডাক শুনেছি!”

সিংহফেং স্থির দাঁড়িয়ে, কান উঁচিয়ে রাখে।