অষ্টাবিংশ অধ্যায়: দুর্দান্ত দানব (প্রথম ভাগ)

সেই দিন নতুন কোনো প্রজাতি খুঁজে পাওয়া গেল না। আনগা, চা চাচার অনুমতি নিয়ে, ছোট দলকে নিয়ে তার তরমুজ ক্ষেতে গেল এবং প্রচুর তরমুজ তুলল, যা সে部লতের বৃদ্ধ পশুমানুষ আর ছেলেমেয়েদের খাওয়াতে চায়। এতে চা চাচার প্রশংসা ও ছোটদের ভালোবাসা অর্জিত হলো।

চা চাচা আবার তরমুজ ক্ষেতে এক বাসা খরগোশ খুঁজে পেলেন। তিনি বাবা খরগোশটি খাওয়ার আর মা খরগোশটিকে ছানাদের দেখার জন্য রাখার কথা ভাবলেন। আনগা厚脸皮 হয়ে পুরো খরগোশ পরিবারটাই চেয়ে নিলো, ঘরে নিয়ে গিয়ে নিজে পালবে বলে। সে প্রতিশ্রুতি দিলো, বড় হলে এক খরগোশ ছানা চা চাচাকে দেবে।

ফেরার পথে আরও নানান ফল সংগ্রহ হলো। সবাই অনেক ফল নিয়ে আনন্দে, হৈচৈ করতে করতে部লতে ফিরল।

আনগা প্রতিশ্রুতি অনুযায়ী ভল্লুক রুন্ধ্রর বাড়িতে খেতে গেল। খাওয়ার পরে সিংহী ইউর সঙ্গে কথা বলল যে, ভল্লুক রুন্ধ্রর জন্য সঙ্গী খুঁজতে এত তাড়া দেওয়ার দরকার নেই। সিংহী ইউ রাজি হলো, তারপর কথার মোড় ঘুরলো আনগার দিকে, মুখে কৌতূহলের ছাপ।

“আনগা, তুমি আর রুন্ধ্র তো এক বয়সী, তবে কি কোনো雄性 পশুমানুষকে পছন্দ করো?”

আনগার মুখে কাঠামো, মনে মনে ভাবলো, আমি জানতাম, তুমি এমন প্রশ্ন করবে। ভাগ্য ভালো, আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলাম।

“মা, এখন প্রেম নিয়ে ভাবার সময় নয়। আমি তো সিংহ জাতির部লতের প্রবীণ,部লতের ভালোর জন্যই কাজ করছি।”

“অন্য প্রবীণরা কি সব অবিবাহিত?”

“ওটা তুমি বুঝবে না, আমি তো সদ্য দায়িত্ব নিয়েছি, এখনই威信 নেই, আগে কিছু অর্জন করতে হবে, তারপর এসব ভাববো।”

সিংহী ইউ বিশ্বাস করল না, “তুমি কি সত্যি বলছো?”

“অবশ্যই মা, আমি কবে তোমাকে মিথ্যে বলেছি? সাদা ইঁদুর থেকে আজকের মৃৎশিল্প, 部লতের ভালোর জন্যই তো করেছি!” আনগা সিংহী ইউর কানে মুখ এগিয়ে গোপনে বলল, “আমি আর রুন্ধ্র সম্প্রতি বাইরে যাচ্ছি, তুমি জানো তো?部লতের প্রধান আমাদের দায়িত্ব দিয়েছিল।”

সিংহী ইউ সহজেই আনগার কথায় মোড় ঘুরিয়ে নিলো, গবেষক আনগার মতো গম্ভীরভাবে জানতে চাইলো, আসলে কী কাজ, এত গোপনে কেন যেতে হয়।

আনগাদের দল ছোট নয়, আবার প্রায় প্রতিদিন বাইরে যাচ্ছে বলে অন্য পশুমানুষদের নজরে পড়ে গেছে। দলে কেবল হাতে গোনা কয়েকজন জানে প্রকৃত ঘটনা, বাকিদের কাছে বলা হয়部লতের জন্য নতুন খাবারের প্রজাতি খুঁজছে, কেউ বলে না এগুলো চাষ করা হবে।

অন্যান্যরা আন্দাজ করে, হয়তো সিংহ族 প্রধান তার ছেলের功績 বাড়াতে চাইছে, যাতে ভবিষ্যতে部লতের প্রধান হওয়ার জন্য আগেভাগে খ্যাতি ও অভিজ্ঞতা জমা হয়।

আনগা নিজের বাড়ি ফেরার জন্য প্রস্তুত হলো, সিংহী ইউ ওকে দরজা পর্যন্ত এগিয়ে দিয়ে বলল,

“তোমার মনে হয় তোমার সিংহ ভাই কেমন? তোমরা একসঙ্গে থাকলে部লতের জন্য একসঙ্গে কাজ করতে পারবে।”

আনগা হোঁচট খেয়ে প্রায় পড়ে যাচ্ছিল, সিংহী ইউর কথা শুনে না শোনার ভান করে দ্রুত চলে গেল।

সিংহী ইউ নিঃশ্বাস ছেড়ে তাকিয়ে রইলো, মনে মনে ভাবলো, সন্তান বড় হলে মায়ের কথা শোনে না।

“বাবা, আমি এখন এসব নিয়ে ভাবছি না,” সিংহ জি无奈ভাবে বলল তার বাবাকে।

“কেন ভাববে না? ভাবো না তো আনগাকে গিয়ে জিজ্ঞেস করলে কেন? তোমার ওঝা কাকা আমাকে সব বলে দিয়েছে।” সিংহ长 প্রায় বলে ফেলল, ‘তুমি আমাকে ফাঁকি দিতে পারবে না।’

ওঝা... আসলে সকালবেলা তারা যা বলছিল, সেটাই ছিল, তখনই কিছু অস্বস্তি লেগেছিল। তবে সিংহ জি নিজেকে নির্দোষ মনে করল।

“বাবা, তখন তো আপনিই বলেছিলেন, আনগা আমার সঙ্গে结缘 করতে চায়।” মাথা গরম হয়ে গিয়ে আনগাকে জিজ্ঞেস করেছিল, এখন লজ্জায় মরে যেতে ইচ্ছে করছে।

সিংহ长 বিব্রত, সত্যিই সে ওঝার কথায় প্রভাবিত হয়ে暗示 দিয়েছিল যে আনগা ওকে পছন্দ করে, ফলে ভুল বুঝেছিল সিংহ জি। ভাবেনি ছেলেটা সরাসরি গিয়ে জিজ্ঞেস করবে! পশু দেবতা, আমাদের সিংহ বাড়িতে এমন সরল ছেলে কেন!

“তাহলে, তোমার আনগার প্রতি কোনও আগ্রহ নেই?”

“আমি ওকে ছোট বোন মনে করি, তখন আসলে ওকে সব পরিষ্কার করে বলতে গিয়েছিলাম।”

“ঠিক আছে।”

এদিকে সিংহ长 আর জোড়াজুরি করল না, সিংহ জিকে ছেড়ে দিলো।

সিংহ জি আর আনগা নিজেদের ঘরে ফিরে বিছানায় শুয়ে পড়ল, মনটা ভারি লাগছে। এখন তো বেশ কিছু বড়রা ঘটনাটা জেনে গেছে, সামনে তাদের কীভাবে মুখ দেখাবে? সত্যিই লজ্জা লাগছে...

“আনগা, ভাইয়া বলেছে, আজ একটু কাজ আছে, বাইরে যাবে না।” ভল্লুক রুন্ধ্র তাজা বাঁশ চিবোতে চিবোতে আনগাকে বলল।

সিংহ জি ছাড়া সবাই হাজির, আনগা আবার দল নিয়ে বাইরে অনুসন্ধানে বেরোল।

পরের কয়েক দিন সিংহ জি নানান অজুহাতে বাইরে গেল না, ঘরে লুকিয়ে থাকল। সিংহ长 নিজে ছেলেকে ঘরে বসে থাকতে দেখে সহ্য করতে না পেরে ওঝার বাড়িতে পাঠিয়ে দিলো, আনগার সামনে যেতে না চাইলে ওঝা সর্পা'র陶器 বানাতে সাহায্য করুক।

এদিকে আনগা ও তার দলের সদস্যরা部লত থেকে আরও দূরে যেতে শুরু করল, এমন জায়গায় পৌঁছল, যেখানে সাধারণত部লতের শিকারিরা যায় না। দলে থাকা প্রবীণ পশুমানুষ বিপদের আশঙ্কায় সবাইকে আরও দূরে যেতে দিলো না।

তবে এত দূরে গিয়ে লাভও হয়েছে, অনেক নতুন আর অজানা প্রজাতি পেয়েছে, সবাই খুশিতে ভরপুর হয়ে ফিরল।

শেষ দিন তারা সকালে তাড়াতাড়ি বেরিয়ে আরও দূরে গেল। দুপুরে হঠাৎ মুষলধারে বৃষ্টি, সবাই দৌড়ে একটা গুহায় আশ্রয় নিল। কেউ ভেবেই দেখল না ভেতরে বন্য জন্তু আছে কিনা, তাড়াহুড়ো করে ঢুকে গেল বৃষ্টির হাতে থেকে বাঁচতে।

গুহায় ঢুকেই সবার নাকে লাগল পশুর গন্ধ, তবে তেমন তীব্র নয়। খুঁটিয়ে দেখে কোনো জন্তু পেল না, অনুমান করা গেল, এটা ত্যাগ করা গুহা। তাই নিশ্চিন্তে বৃষ্টির হাত থেকে বাঁচল।

বৃষ্টি থামার অপেক্ষা করতে করতে, গুহার মুখে পাহারায় থাকা তরুণ হঠাৎ মাটিতে কানে লাগিয়ে কিছু শুনতে চেষ্টা করল, তারপর উঠে গলা বাড়িয়ে বাইরে তাকাল, নাকে ঘ্রাণ নিল।

এই তরুণ এক সিংহ পশুমানুষ, নাম সিংহ ফেং। সিংহ জির ঘনিষ্ঠ বন্ধু, ঘ্রাণশক্তি আর শ্রবণশক্তি তীক্ষ্ণ,部লতের প্রধান তাকে বিশেষভাবে আনগার সঙ্গে পাঠিয়েছে।

“সতর্ক! সবাই সতর্ক!” পাশের প্রবীণ পশুমানুষ দ্রুত উঠে অন্যদের সাবধান করল, সেও সিংহ ফেংয়ের মতো বাইরে ঘ্রাণ নিতে শুরু করল।

“কি হয়েছে?” আনগা আস্তে জিজ্ঞেস করল।

কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর প্রবীণ পশুমানুষ বলল, “রক্তের গন্ধ পাচ্ছি, বৃষ্টিতে চাপা পড়েছিল, এখন গন্ধটা বাড়ছে।”

“সম্ভবত কোনো কিছু এই গুহার দিকে আসছে, সবাই সাবধান, বেশি আওয়াজ কোরো না।”

প্রবীণ পশুমানুষ বহু অভিজ্ঞ, তার কথায় সবাই নিঃশব্দে দ্রুত কার্যকর হলো, গুহার পাথরের আড়ালে নিজেকে লুকিয়ে নিল, নিঃশব্দে অস্ত্র তুলে আনগা, চা চাচা ও দুর্বলদের মাঝখানে রেখে ঘিরে রাখল।

সবাই নিঃশ্বাস ধীর করে বাইরে তাকিয়ে রইল। বাইরে বৃষ্টির শব্দ তীব্র, তারপর শোনা গেল পাতার ওপর ভারী কিছু টানার শব্দ, মাঝে মাঝে ধাক্কা লাগার আওয়াজ, শব্দ ধীরে ধীরে কাছে আসছে।

আনগা এই চাপে মাথায় অজান্তেই পাখির পালক গজিয়ে উঠল। অন্যদেরও গা ঘাম দিয়ে উঠল।

টানার শব্দ গুহার মুখ থেকে কয়েক ডজন গজ দূরে থেমে গেল। বৃষ্টিভেজা অরণ্যে ঘন কুয়াশা, এত কাছে থেকেও কিছু দেখা যাচ্ছিল না। বৃষ্টি গন্ধও ঢেকে রাখছে, তবে ওদিকে যেটা আছে, মনে হচ্ছে গুহায় কাউকে বুঝে সাবধান হয়ে থমকে আছে।

অনেকক্ষণ ধরে গুমোট অবস্থা, হঠাৎ ভারী কিছু মাটিতে পড়ার শব্দ, মনে হলো ওটা ইচ্ছা করে আওয়াজ করছে, সবার মন অস্থির হয়ে উঠল।

হঠাৎ! সিংহ ফেং দ্রুত পেছনে সরে এল, দেখা গেল এক বিশাল পশুর মুখ হঠাৎ সামনে, প্রবীণ পশুমানুষ সাথে সাথে লাঠি দিয়ে ওর মাথায় আঘাত করল।

বন্য জন্তু তৎক্ষণাৎ মুখ সরিয়ে প্রবীণ পশুমানুষের পাশে গিয়ে কামড়াতে চাইল, প্রবীণ পশুমানুষ অভিজ্ঞ, আগেভাগে আঁচ করেছিল, সঙ্গে সঙ্গে পেছনে সরে গেল। পাশে অন্য সিংহ পশুমানুষও লাঠি তুলল আঘাত করতে।

বন্য জন্তু খুবই চটপটে, প্রবীণ পশুমানুষকে কামড়াতে পারল না, তাড়াতাড়ি বাইরে লাফিয়ে গেল, লাঠির বাড়িও লাগল না।

এবার সবাই ভালো করে দেখতে পেল ওটা কী।

ধূসর লোম, দীর্ঘ পা, দেহ সাধারণ নেকড়ে পশুর চেয়ে বড়, লেজ নিচের দিকে, কিন্তু মুখ মানুষের মতো, চোখ লাল, উন্মাদ দেখাচ্ছে। এটা নেকড়ে পশু নয়, বরং বিকৃত, রূপান্তর ব্যর্থ এক নেকড়ে পশুমানুষ—এক ভয়ংকর দানব!