উনিশতম অধ্যায়, মরিচ

সাপ্যাওয়ের বাড়ি সিংহবংশের বাড়ির কাছেই, আবার ভল্লুক পরিবার থেকে একেবারে উল্টো দিকে। দরজা দিয়ে বেরিয়ে সাপ্যাও প্রথমে চেয়েছিল আনগার সাথে বিদায় নিতে, কিন্তু সিংহবংশের বাইরে যাওয়ার গল্প আরও শুনতে ইচ্ছা হওয়ায় সে তাদের সঙ্গে হাঁটতে লাগল। আনগা কখনো অন্য কোনো গোত্রে যায়নি, তাই তারও কৌতূহল ছিল। সাপ্যাওয়ের সাথে পালা করে সে সিংহবংশের পথের অভিজ্ঞতার গল্প জানতে চাইল। দুজনের চোখ তখন বিস্ময়ে জ্বলজ্বল করছিল, ইচ্ছে হচ্ছিল যেন তারাও সিংহবংশ হয়ে বাইরে ঘুরতে যেতে পারে।

ভল্লুক পরিবারের বাড়ি পৌঁছে, ওরা দুজন এত তাড়াতাড়ি যেতে চাইল না। সিংহযা তিনজন শিশুকেই বাড়িতে খাওয়ানোর জন্য রেখে দিল। খাওয়ার সময় সিংহবংশের গল্প শুনতে শুনতে সহসা ভল্লুক পরিবারেও একজন শ্রোতা যুক্ত হলো। খাওয়া শেষ হলেও গল্প থামল না।

"দাদা, তুমি আবার বলো তো, তুমি কীভাবে দাদুর কাছে গেলে? আমিও একদিন নিজে নিজে দাদুর কাছে যেতে চাই।" ভল্লুকবর বর্তমান ভল্লুক গোত্র প্রধান ভল্লুকতিয়ানের ছেলে। এককালে সিংহযাকে দেখে একেবারে মুগ্ধ হয়েছিল, এমনকি ভবিষ্যত গোত্রপ্রধান হওয়ার প্রতিযোগিতাও ছেড়ে দিয়ে, দায়িত্ব বাবার ও ভাইয়ের হাতে ছেড়ে সিংহযার সঙ্গে সিংহগোত্রে চলে আসে।

ভল্লুকবরের ভাই ও ভাবি এক দুর্ঘটনায় প্রাণ হারায়, রেখে যায় দুটি ছেলে, যাদের দেখাশোনা করেন ভল্লুকতিয়ান। কেবল ভল্লুক পরিবারেই একটি নাতনি, সে ছিল খুবই আদরের। তবে তখনও সে প্রাপ্তবয়স্ক হয়নি বলে নিরাপত্তার জন্য বাইরে যেতে পারত না, বরাবর দাদুই উপহার নিয়ে সিংহগোত্রে এসে দেখা করতেন। এবার সিংহবংশের সাথে ভল্লুক গোত্রে যাওয়ার সুযোগ পেয়ে ভল্লুক পরিবার অত্যন্ত ঈর্ষান্বিত হয়েছিল।

"ঠিক আছে, পরিবার, এখন অনেক রাত হয়েছে। কাল সকালে আবার বের হলে গল্প করতে পারবে, এখন দাদাকে বিরক্ত করো না," সিংহযা বুঝিয়ে বলল। তখনই ভল্লুক পরিবার সিংহবংশকে ছেড়ে দিল।

"আচ্ছা..." ভল্লুক পরিবারের ঠোঁট ফুলে গেল, তবু বিদায় নিতে হলো। সবাই হেসে উঠল এই দৃশ্যে।

সিংহবংশ ও সাপ্যাও আগে চলে গেল, সিংহযা আনগাকে কিছু কথা বলল। কথা শেষে আনগা বাইরে এলে দেখল, দূরে সিংহবংশ ও সাপ্যাও একসাথে দাঁড়িয়ে, এখনও যায়নি। আনগা অবাক হয়ে এগিয়ে গিয়ে জানতে চাইল, তারা কী করছে। সিংহবংশ কিছুটা লজ্জায় হাসল, সাপ্যাও বোঝাল, "রাত বেশি হয়ে গেছে, একা বাড়ি ফিরতে নিরাপদ নয়, আমরা তোমাকে পৌঁছে দিতে এসেছি।"

আনগা মনে মনে ভাবল: এই তিন মিনিটের পথেই বা কী বিপদ হতে পারে? যাক, তাদের সদিচ্ছায় বাধা দেওয়া ঠিক নয়, তাই একসাথে হাঁটল।

বাড়ির দরজায় পৌঁছে, আনগা বিদায় নিল। সিংহবংশ কিছু বলতে চাইলেও সাহস পেল না, দুজনের প্রশ্নাত্মক দৃষ্টিতে সে মুখ খোলার আগেই হাঁফ ছাড়ল, মাথা চুলকাতে চুলকাতে সাপ্যাওয়ের সঙ্গে ফিরে গেল।

পরদিন ভোরে সবাই ঠিক সময়ে এসে মাটি খুঁজতে বের হলো। আগেরবার যেখানে কাদামাটি পেয়েছিল, সেখানে গিয়ে দেখে এখন অনেক গর্ত, সম্ভবত আগের দিন গোত্রে খবর দেওয়ার পর সবাই এসে মাটি তুলে নিয়েছে।

ভাগ্য ভালো, ওই স্থানের মাটি এখনও আঠালো, কিছুটা তুলে নিলেও যথেষ্ট বাকি আছে। তবুও প্রচুর পাত্র বানাতে হলে এখান থেকে দীর্ঘদিন মাটি তুললে আশেপাশের গাছপালা নষ্ট হবে, জল-জমির ক্ষতি হবে। এই কথা আনগা সিংহবংশকে জানাল।

"সবাই একবার এখানে আসো, পুরোটা মাটি তুলে ফেলবে না, অন্য জায়গায় খুঁড়ো," বলল সিংহবংশ। সে বুঝল না 'জল-জমি ক্ষয়' কী, তবে মনে পড়ল বাবা বলেছিল, আনগা যা বলবে শোনা চাই, পরে বুঝে নেবে। তাই সবাইকে ডেকে পাঠাল।

"কেন অন্য জায়গায় খুঁড়ব? এতে তো সময় বেশি লাগবে।" "হ্যাঁ, সময় নষ্ট হবে তো।" সবাই ঠিকমতো বুঝল না।

"কারণ জল-জমি নষ্ট হবে," সিংহবংশ আনগাকে সামনে টেনে এনে বলল, "চল, ছোটো গান, তুমি বোঝাও।"

আনগা তখন নিজেই ব্যাখ্যা করল। সবাই প্রথমে কিছুই বুঝল না, তাই উদাহরণ দিল:

"ধরো, এই জায়গাটা আমাদের শিকার করার স্থান, এখানে অনেক বন্যপ্রাণী আসে। যদি পুরো মাটি তুলে ফেলি, পশুরা ভয় পেয়ে এদিকে আর আসবে না। তাহলে আমরা কি শিকারের একটা নির্ভরযোগ্য স্থান হারাব না?"

"ঠিক বলেছ! তবে আমরা নতুন জায়গা খুঁজে নেব না?" "আগেও তাই করতাম..."

"পূর্বেও এমন হয়েছে বলেই, নতুন শিকারের জায়গা খুঁজতে হলে সময় ও শিকারিদের জীবন ঝুঁকি বাড়ে, এতে লাভ কম।"

এবার সবাই কোনো আপত্তি না করে আনগার কথা মানল।

আনগা এরপর সবাইকে বলল, কোথায় কাদামাটি পাওয়া যাবে: "দেখো, এসব মাটি খুব আঠালো, সাধারণত যেখানে বালির পরিমাণ কম, স্রোত বা বাতাসে জমা হয়েছে, নদীর নিচু অঞ্চলে, গর্তে এসব বেশি পাওয়া যায়।"

সবাই আনগার কথামতো অনুসন্ধান করতে গিয়ে, সত্যিই ঝরনার নিচে আঠালো মাটি পেয়ে গেল। প্রায় মাটি সংগ্রহ হয়ে গেলে, আনগা ও সিংহবংশ সিদ্ধান্ত নিল, আপাতত কিছু পাত্র বানিয়ে পরে পরিস্থিতি বুঝে আবার মাটি তুলবে। বেশিরভাগ শিকারি মাটি খোঁড়া থামিয়ে মাটি ফেরত নিতে লাগল।

ভল্লুক পরিবার এত তাড়াতাড়ি গোত্রে ফিরতে চাইল না, প্রস্তাব দিল সিংহবংশের সাথে শিকারে যাবে, আনগা ও সাপ্যাও বিচারক হবে। সিংহবংশও প্রতিযোগিতার ইচ্ছায় রাজি হয়ে গেল। ছোট থেকেই এই মেয়েটি দারুণ শক্তিশালী, সাম্প্রতিককালে বাবার শিক্ষা পেয়ে শিকারে বেশ এগিয়েছে, তাই সে প্রস্তাব মেনে নিল।

ওরা দুজন আনগা ও সাপ্যাওয়ের সঙ্গে ঠিক করল কখন ফিরবে, তারপর দৌড়ে অদৃশ্য হয়ে গেল, আনগা ও সাপ্যাও পরস্পরের দিকে তাকিয়ে অসহায় হেসে উঠল।

"থাক, ওদের নিজেদের মতো থাকতে দাও। আমরাও তো এখানে অলস বসে থাকব, বরং কিছু মাশরুম নিয়ে যাই, রাতে সবাইকে আমার বাড়িতে খাওয়াব?" আনগা প্রস্তাব করল।

"ভালোই তো, ভল্লুকবর শুনতাম তোমার বাড়ি খুব আরামদায়ক, অনেকদিন চেয়েছিলাম দেখে আসতে।" সাপ্যাও রাজি হলো।

দুজন একমত হয়ে আলাদা হয়ে খাওয়ার উপযোগী মাশরুম ও বুনো সবজি খুঁজতে বেরোল।

আনগা মাশরুম খুঁজছে, হঠাৎ দেখতে পেল নীল-লাল রঙের, খুব লম্বা নয়, বাঁকা চাঁদের মতো কিছুটা বেঁকে থাকা ফল—এটা তো মরিচ! এতদিন মুখের স্বাদ একেবারে মাটি হয়ে গিয়েছিল, ভেবেছিল এই জগতে মরিচ নেই! আনন্দে আনগা একেবারে উচ্ছ্বসিত, সামলে না রাখতে পেরে প্রায় সব মরিচ তুলেই ফেলল। এখানে মাত্র দুটি মরিচগাছ, হয়তো কোনো পাখি অন্য কোথাও থেকে মরিচের বীজ খেয়ে এনে এখানে ফেলে দিয়েছিল, তাই জন্মেছে। তবে দুই গাছেই ফল ঝুলে আছে।

"আনগা, তুমি এই কষ্টের ফল তুলছ কেন? এগুলো ফেলে দাও। এগুলো খেলে কারও মুখ, কারও হাত, কারও চোখে ব্যথা হয়," বলে ভয়ে সাপ্যাও হুমড়ি খেয়ে ছুটে এল, আনগাকে মরিচ থেকে বাঁচাতে।

"তুমি এই ফল চেনো?" আনগা তো আগে কখনো মরিচ দেখেনি।

"হ্যাঁ, আসলে তোমার সাদা ইঁদুরের জন্যই চিনেছিলাম। আগে কেউ এই ফল এনে সাদা ইঁদুরকে খাওয়াতে দেয়, ইঁদুর খায়নি, পাশে রেখেছিল। অন্য শিকারি ভেবেছিল বিষ নেই, তাই নিজেই খেয়ে নেয়।

"কিন্তু জানো কী হয়েছিল? যারা এই ফল খেয়েছিল, তাদের সবাই বলে মুখে ব্যথা, কারও অন্য কোথাও ব্যথা, সকলের জন্য আলাদা, এমনকি চিকিৎসকও কিছু করতে পারেনি, ভাগ্য ভালো, ধীরে ধীরে সুস্থ হয়েছে। শেষে সবাইকে সতর্ক করে দেওয়া হয়, এই কষ্টের ফল আর খাবে না।"

সাপ্যাওয়ের ব্যাখ্যা শুনে আনগা বুঝল, আসলে মরিচ খেলে জ্বালা লাগে, যেহেতু তারা আগে কখনো খায়নি, তাই স্বাদ বুঝতে পারেনি। আজ রাতেই মরিচ দিয়ে রান্না করবে বলে ঠিক করল আনগা।

"এই মরিচ, মানে কষ্টের ফল আসলে খাওয়া যায়, আগে কালো লোমও বলত খেতে নেই, এখন তো সবাই খাচ্ছে। চিন্তা কোরো না, আজ রাতে আমি রান্না করব, খেলে আবার খেতে মন চাইবে!"

আনগা প্রায়ই এমন কিছু খুঁজে পায়, যা অন্যরা খুঁজে পায় না। তাহলে কি সত্যিই কষ্টের ফল খেলে কিছু হয় না? সাপ্যাও সন্দেহ করল, তবে এবার কাদামাটির কাজের বন্ধুত্বটাই বেশি দামি, মরিচ খেয়ে কিছুক্ষণের জন্য ব্যথা হলেও, কেউ তো মরেনি!